Полюбить тебя вновь

Ранним утром Элиас по уже привычному расписанию открыл глаза, практически сразу поднялся и покинул небольшой шатёр, где ночевал последние месяцы. Оглядев каменную равнину, у которой они остановились, полуэльф лениво потянулся и принялся разминать затёкшие шею, спину и руки. Он специально вставал примерно за два часа до тренировки с Амораем, дабы начать утро более спокойно и умиротворённо, а не сразу нестись, не успев и глотка воды сделать, как это происходило ранее. Хотелось более плавно подготовить себя к очередным заданиям этого безжалостного демона.       Некоторое время назад Элиас интересовался у нового учителя, для чего тот вообще помогает ему, и получил весьма красноречивый ответ: «А что, если Ивар нападёт, а я буду занят? Ты должен помереть не сразу, а хоть немного задержать его для меня!»       Такой ответ Элиаса ничуть не удивил. Он догадывался, что всё происходящее для Аморая не более, чем игра. У демона есть своя цель, и ему абсолютно плевать на судьбу людей, эльфов, полукровок, да и на этот мир в целом, ведь он вообще никак не привязан ко всему этому — его дом не здесь.       Вздохнув, полуэльф подошёл к месту, где они ещё недавно разводили костёр. Вся посуда и материалы для последующего разведения огня лежали на широком камне у догоревших брёвен. Подняв одну из металлических кружек, Элиас телепортировался к реке, что протекала достаточно далеко от места их остановки. За последние полгода он наведывался сюда всё чаще. Со всех сторон в уши ударило звонкое пение птиц. Юноша поднял голову к высоким деревьям и улыбнулся. Окружающая атмосфера очень расслабляла, позволяя пусть и на краткое мгновение, но забыть обо всех насущных проблемах. Это место находилось далеко от людских поселений, однако сама территория принадлежала стране под названием Нороос. Небольшой клочок земли, состоящий всего из трёх городов и десятка небольших деревень.       Зачерпнув ледяной питьевой воды в кружку, Элиас утолил жажду и довольно выдохнул, ощущая, как всё изнутри отдало прохладой. Телепортировав обратно лишь кружку, полуэльф направился вдоль реки. Шагая по траве, он наблюдал разнообразных насекомых, разлетающихся в стороны, будучи потревоженными непрошенным гостем. Спустя десять минут юноша сощурился от резкого дуновения ветра. Река прерывалась, водопадом спадая с высокого обрыва. Глядя вниз, практически всегда можно было застать большую радугу, часто двойную.       Отойдя чуть назад, Элиас разогнался и без раздумий сиганул вниз. Ветер накрепко заложил уши, от сильного потока воздуха оказалось невозможным сделать хотя бы один вдох. Полуэльфу этого и не требовалось, он заранее задержал дыхание, ведь данный трюк проделывался им очень часто. Нужно лишь сосчитать до семи и вновь телепортироваться к изголовью обрыва. В момент падения он наконец чувствовал себя свободным, казалось, только в эти секунды жизнь принадлежала ему самому.       Оставшееся время Элиас потратил на общение с местными птицами. Чуть поодаль, на небольшой лужайке, обитали магические Вризии — птицы размером с домашнюю куру, но более утончённые, словно уменьшенные версии павлинов. Кончики их хвостов всегда имели интересные очертания, по оттенкам напоминающие радугу. Обнаружить их простому человеку ныне возможным не представлялось. Существа стали очень осторожными после попыток их поимки для продажи на чёрном рынке. Уж слишком много внимания они привлекали своим необычным видом, а как превосходно пели! Хватало минуты, чтобы душа унеслась в рай. Один минус для тех, кто отлавливал их — в неволе Вризии никогда не пели.       Птицы имели тонкую чувствительность к другим магическим существам и в Элиасе с первой же встречи узрели магическое ядро. Обнаружив это удивительное место, юноша не ожидал увидеть столько прекрасных магических существ, что считались практически вымершими — его счастью не было предела. Он сидел в центре лужайки, будучи окружённым Вризиями, напевающими свои сладкие мотивы, и не мог согнать с лица довольную расслабленную улыбку.       Утро, казалось, всё же началось прекрасно, умиротворённо. Однако неожиданно неподалёку от лужайки разразилась гроза, хоть на небе не виднелось ни единой тучи. Элиас вскочил под звуки испуганно разбегающихся птиц. Через мгновение повисла зловещая тишина. Полуэльф вгляделся вдаль, туда, откуда некоторое время назад доносился весь шум.       Задумчиво прикусив нижнюю губу, Элиас решил, что единственно верным решением сейчас будет вернуться к остальным, однако стоило ему подумать об этом, земля под ногами начала дребезжать, и юноша, не удержав равновесие, рухнул, больно ударившись затылком и непроизвольно зажмурившись. Громко шикнув, он попытался схватиться за голову, но ощутил, как спёрло грудь. Распахнув глаза, полуэльф обнаружил, что кто-то тяжело придавил его стопой к земле. Разглядеть врага оказалось непросто, картинка расплывалась. Начав задыхаться, Элиас обеими руками крепко обхватил ногу, но так и не смог сдвинуть её ни на сантиметр.       — Рад знакомству, господин хранитель! — нога сама отставилась в сторону, и полуэльф в один рывок оказался поднят незнакомцем, вцепившимся ему в горло. — А ты ещё больший слабак, чем я ожидал!       — Что тебе от меня нужно? — хрипло произнёс Элиас, крепко обхватив руки обидчика, дабы не позволить ему сдавить горло сильнее. Наконец он смог разглядеть этого крепкого мужчину, что выглядел довольно экзотично. Волосы незнакомца были длинными и тёмными, их разбавляли тонкие кислотно-зелёные прядки. Кожа казалась очень смуглой, однако местами переходила в бледные, светлее, чем кожа полуэльфа, пятна. Глаза же пронзали своей чернотой, зрачков в них словно не существовало, лицо украшал тонкий вытянутый нос.       — Что мне нужно? — хмыкнул чужак, сжав шею юноши крепче, отчего тот впервые жалобно всхлипнул. — Вопросы здесь задаю я.       Элиас отставил одну руку в сторону и попытался сконцентрировать магию, дабы дать незнакомцу отпор. Каково было его удивление, когда силы не откликнулись, словно полностью иссякнув. Полуэльф давно не ощущал себя насколько беспомощным и напуганным.       — Что ты сейчас пытался сделать, а? — расхохотался мужчина, вновь впечатав Элиаса головой в каменистую землю. Юноша почувствовал острую боль, распространившуюся от затылка вниз по позвоночнику, которая словно тонкими электрическими импульсами отдалась до самых кончиков пальцев. В ушах стоял нестихающий гул, виски по ощущениям до хруста сдавили череп.       — Веселитесь и без меня? — откуда-то со стороны Элиас, словно сквозь пелену, услышал знакомый голос.       — Ты ещё кт… — хотел было спросить чужак, однако ощутил, как руки его заметно ослабли, отчего хранитель освободился из этого жесткого хвата и смог сделать жадный вдох полной грудью. Ноги его подкосились, посадив обессиленного юношу на колени. Сам мужчина оказался с чудовищной силой вдавлен в огромный булыжник, что лежал метрах в четырёх от них. Элиас не сразу понял, что происходит.       — Надо же! — оскалился Аморай, показательно откинув волосы назад. — Очередная пешка Ивара! Он что, наконец накопил силы, чтобы призывать высших демонов? Думал, не дождусь. Сам когда явится, м?       — П-постойте! — ошарашенно вскрикнул незнакомец, вставая на ноги. — Вы ведь Аморай?       — Знаешь меня? — демон по-птичьи склонил голову к левому плечу, недоумевая.       — Как мне вас не знать… — в глазах незнакомца блеснуло восхищение, перемешанное со страхом.       — Тебе лучше умереть, — не прекращая улыбаться, проговорил Аморай и щёлкнул пальцами. Незнакомца разорвало на мельчайшие кусочки, тот даже не успел осознать, что произошло. Зрелище оказалось не из приятных.       Брезгливо оглядев собственноручно устроенное месиво, Аморай направился к корчащемуся от боли Элиасу.       — Неплохо тебя отделали! Чёрт, такими темпами тебя первый попавшийся высший демон грохнет. Придётся удвоить, нет, утроить нагрузку на тренировках! — мужчина рассмеялся, подавая полуэльфу руку.       Элиас привстал и тут же схватился за раскалывающуюся голову. Слова учителя он слышал через раз, но то, что смог разобрать, энтузиазма явно не внушало.       — Что он от тебя хотел? — задумчиво поинтересовался Аморай.       — Не успел выяснить… и, думаю, уже поздно… А ты у себя в мире демонов местная знаменитость? — спросил Элиас, принимая помощь Аморая, когда тот закинул руку ученика себе на плечо, чтобы облегчить тому ходьбу.       — А?       — Тот демон, к-кажется, знал, кто ты… — ещё тише добавил Элиас, так как голову нещадно сдавило с новой силой. Сил у юноши не осталось даже на то, чтобы предпринять попытку излечить себя.       — Что-то вроде того, — без энтузиазма буркнул Аморай и быстро попытался перевести тему.       Элиас легко поддержал учителя, так как обсуждать произошедшее хотелось менее всего. Сама мысль о том, что он столько работал, дабы стать сильнее, но всё ещё не мог ранить хотя бы одного из высших демонов, посланных Иваром, приводила в ужас. Рано или поздно Элиас встретится с ним лицом к лицу, и тогда он должен быть готов к этому. Лишь сейчас полуэльф осознал, насколько далека его конечная цель, насколько ничтожен шанс одержать победу и спасти всех.       — Когда я хотел дать ему отпор… — дрожащим голосом произнёс Элиас. — Силы словно покинули меня.       — Он имел довольно редкую способность — впитывать магию извне, — ответил Аморай.       — А я смогу также?! — глаза полуэльфа загорелись.       — Ты аса, поэтому можешь многое, но я никак не могу пробиться сквозь ледяную стену из переживаний, которой ты благополучно окружил сам себя. Понимаю, у тебя жизнь не сахар и так далее, но лучше поскорее разобраться со всем этим. Душевное равновесие — одно из самых главных условий для правильного использования сил ядра.       — Ледяная стена? Душевное равновесие? — Элиас глубоко задумался. До этой самой минуты он считал, что вполне сносно контролировал своё состояние, однако Аморай заставил его усомниться в этом. — Хочешь сказать, если бы я имел это, как ты сказал, душевное равновесие, я бы смог дать этому демону отпор?       — Мой дорогой, ты бы размазал его! — хихикнул учитель.       — Значит, мне нужно поскорее разобраться с одним делом, — Элиас крепко сжал кулаки, уповая на то, что вскоре одной проблемой в его жизни станет меньше.

***

Все знатные особы столицы активно готовились к приближающемуся балу-маскараду, организованному королевой Виолой.       Хаук нервно ходил по кабинету из стороны в сторону. С момента его возвращения в главный дворец прошло почти пять дней. Он оставил Тео на северной границе, чтобы тот привёл полуэльфа к нему, однако сам советник очень редко и неохотно отзывался на попытки связаться с ним, а если и выходило достучаться до него, то тот отвечал весьма расплывчато, словно пытаясь всеми силами увиливать от объяснений.       Король чувствовал себя отвратительно. Проблемные ситуации очень редко приобретали такие обороты, в которых он не мог контролировать других. Хаук ненавидел это — чувство ускользающей власти над чем бы то ни было. В особенности, если кто-то или что-то смогло завоевать его внимание. Мальчишка же с момента их первой встречи не выходил у него из головы практически ни на миг. Несколько раз даже снился, однако наутро те сны словно размывались, оставляя в голове лишь чёткий образ полуэльфа. Здравого объяснения этому король найти никак не мог.       Внезапно в дверь постучали и, видимо, не дождавшись ответа, к нему бесцеремонно ввалился первый советник. К большому огорчению короля, тот оказался один.       — Что за разочарованный взгляд? Я ждал более тёплой встречи! — расхохотался Тео, присаживаясь первым. Более никто во дворце, помимо советника, подобного нахальства себе не позволял.       — Я оставил тебя там лишь за одним, — раздражённо начал Хаук, следом присаживаясь в кресло и внимательно сверля взглядом «предателя».       — Не беспокойся, — расслабленно отмахнулся Тео. — Он придёт.       — Когда?       — Не знаю. Между прочим, с ним очень сложно договориться, мальчишка упёртый как баран, вы чем-то похожи! — ответил советник.       — Вечером ты должен присутствовать. Виола устроила бал-маскарад, — устало перевёл тему Хаук.       — Мне на кой чёрт туда тащиться? — возмутился Тео, привстав из-за стола.       — Она впервые организовывает подобное, нужно поддержать, — с нажимом ответил король. — И вообще, что с тобой? Ранее ты не упускал возможности посетить любое место, где можешь подцепить какую-нибудь красотку. Единственным логичным объяснением этому будет лишь то, что ты уже нашёл себе кого-то.       — Так и есть, — серьёзно ответил советник. — Более мне никто не нужен, прекрати пытаться свести меня с кем-то, договорились?       — Познакомишь? — без особой радости поинтересовался Хаук. Весьма сложно оказалось сдержать обиду в голосе, ведь лучший друг скрывал от него свою избранницу. А то, что Тео наконец остановился на одном человеке, очень многое значило — в этом Хаук был точно уверен.       — Нет, — молниеносно послышался ответ советника, направившегося к двери.       — Что? Почему? — король вскочил следом и вышел из-за стола.       — Во-первых, вы совершенно точно не поладите. Во-вторых, он мужчина! — остановившись и обернувшись, объяснил советник.       — Мужчина? Тео, ты умеешь удивлять… Помнится мне…       — Мальчишка просил передать, что явится в любой день и в любом облике. Удачи! — Тео нарочно перебил Хаука, дабы тот прекратил причитать ему о его прошлом мужененавистничестве, ведь сейчас от того Тео уже не осталось и следа.       — Что? Постой! — король вспыхнул от злости. Он ведь теперь может попросту не узнать того юношу, и в итоге они так и не встретятся. Уже сотни раз он пожалел о том, что не выкатил ему свои условия в день последней встречи.

***

Приблизился вечер. Настало время бала-маскарада. Виола постаралась на славу, дабы оставить о первом организованном ею мероприятии самые лучшие впечатления. На пиршество были созваны лучшие музыканты, для гостей исполняли танцы талантливейшие танцовщицы, а блюда готовили искуснейшие повара дворца. Огромный зал для приёмов поражал не только своими размерами, вмещая в себя длинные столы, уставленные изысканными яствами, небольшую сцену для приглашённых артистов, место для танцев и расставленные у стен для удобства гостей кресла, стулья и столики с закусками и напитками, но и великолепием убранства — сверкали начищенные столовые приборы, подсвечники и люстры не хуже, чем ювелирные украшения; лёгкие занавески и зеркала давали ощущение светлого открытого пространства. То тут, то там раздавался звонкий смех барышень, ослеплявших своих оппонентов очаровательными улыбками.       Король с королевой восседали в центре главного пиршественного стола, далее располагались места чиновников и их супруг. Без пары сидел лишь Тео. Временами Хаук косился на него, в глубине души задаваясь кучей вопросов о новых предпочтениях лучшего друга.       Немного подвыпив, король собрался с мыслями и направился к Тео. Советник успел выйти из-за стола и начать оживлённую беседу с министром по финансам. Подойдя, Хаук встал между ними.       — Надо поговорить! — громко сказал он, бестактно перебив мужчин. Министр, осознав, что он здесь лишний, поклонился и поспешил ретироваться.       — Начинай, — безучастно ответил Тео, заметив, что король застыл, сконцентрировав взгляд на ком-то за его спиной. Обернувшись, советник увидел юношу с длинными волосами цвета воронова крыла, на нём был белый костюм из жакета, жилетки и брюк, идеально сидевший по фигуре. Волнистые пряди спадали с плеч, достигая пояса. Разглядеть лицо незнакомца оказалось весьма затруднительной задачей: маска скрывала верхнюю его часть, привлекая всё внимание на себя. Данный элемент на сегодняшнем балу был объявлен обязательной частью наряда.       Маски короля и первого советника в этот знаменательный вечер оказались украшены вплетениями переливающихся на свету золотых нитей. Королева же, дабы выделиться среди всех остальных, подготовилась заранее, заказав маску у искуснейших ювелиров Энгарды, дополнивших украшение самыми роскошными драгоценными камнями, что переливались всеми цветами радуги. Для завершающего штриха они добавили ярко-красное перо редчайшего вида золотистого королевского журавля.       Каждый из гостей намеревался перещеголять остальных. Надетые маски являлись взору столь разнообразными, сколь могла позволить человеческая фантазия. Здесь нашёлся бы любой из всех существующих в природе оттенков, с сияющими драгоценными камнями, ажурными лентами, вышивками, золотыми цепочками и редчайшими перьями.       Незнакомец, приковавший взгляд короля, лёгкой поступью плыл сквозь толпу в маске, целиком состоявшей из нежно-розовых лепестков никому не известного цветка. С каждым его неторопливым шагом несколько лепестков слетали, украшая путь, остававшийся позади него. Аромат их быстро заполнил всё пространство, погружая обонятельные рецепторы в блаженство.       Спустя всего пару мгновений гость приковал к себе всё внимание, как восторженные, так и завистливые взгляды. Присутствующие перешёптывались, пытаясь делать это незаметнее, любопытство переполняло их. Кто же этот человек? Откуда взялся? К кому направляется и с кем заговорит первым?       К всеобщему удивлению, искать компанию таинственный незнакомец не спешил. Остановившись у столика с угощениями, он взял бокал яблочного сока и сделал пару глотков. В отличии от остальных, разглядывать кого-либо он не спешил, отстранённо смотря куда-то перед собой.       Хаук наблюдал за юношей дольше и проницательнее остальных, словно прожигая в нём дыру. Виола, отметившая гостя с самого начала, явно не пребывала в восторге от того, что король теперь уже дважды проигнорировал её зов.       — Любовь моя! — громче прежнего воскликнула подошедшая королева, повиснув на крепкой руке Хаука. Уж с третьей попытки он обязан обратить на неё внимание!       Король проморгался, опустив взгляд на супругу. Тео поблизости уже не оказалось, улучив удобный момент, тот попросту скрылся из виду.       — Вернёмся за стол? Отец собирался говорить тост! — натянув улыбку, проговорила девушка, краем глаза поглядывая на раздражающего незнакомца и пытаясь тянуть Хаука за собой. Тот кивнул и нехотя направился следом.       Когда все вернулись за стол, второй советник — отец Виолы, поднял бокал и, одарив всех своей самой яркой гостеприимной улыбкой, начал говорить тост. Было заметно, что готовился он к этому задолго до бала, так как его речь звучала слишком складно. Король то и дело косился в сторону наделавшего шуму гостя, гадая, тот ли это, о ком он подумал, ведь по словам Тео, Кай должен был явиться к нему в другом облике.       — Мой повелитель! — королева аккуратно пихнула короля в бок. — Тост закончен, но вы так и не выпили…       Король поймал на себе растерянный взгляд Винцента и, подняв бокал выше, выпил его до дна. Второй советник вновь натянул улыбку и, поклонившись, сел. Виола сощурилась на супруга, недовольно прикусив губу, когда тот даже не посмотрел в её сторону. Продолжая вглядываться в людный зал, Хаук нервно постукивал пальцами по краю стола, так как потерял из виду заинтересовавшего его юношу.       — Любовь моя… — окликнула его королева, вновь взяв за локоть. — Что-то я себя неважно чувствую…       — Вызвать Виллиама? — спросил король, переведя на неё менее заинтересованный, чем девушка того ожидала, взгляд.       — Нет-нет… Пустяк. Лишь немного болит голова, думаю, из-за вина, выпью воды и пройдёт! — затараторила девушка, боясь, что её сошлют одну в кабинет лекаря.       Музыка в зале заиграла заметно громче. Наконец, настало время танцев, которого многие так рьяно ждали. Остальные гости разошлись, освобождая площадь для танцующих парочек. Кавалеры резво выхватывали из толпы одну барышню за другой, кружа в ритмичном танце.       На второй мелодии гости вновь разошлись, кто-то уступая место другим танцующим, кто-то меняясь партнёршами. После первого же танца всеобщее внимание приковал статный мужчина в маске, украшенной несколькими сверкающими камнями и серебряными узорчатыми лентами, чуть свисающими по бокам. Мужчина оказался голубоглазым блондином с очень приятными мягкими чертами лица. Двигался он уверенно и прямо сейчас целенаправленно остановился у того самого таинственного незнакомца, что лишь недавно наделал много шума. В тот же миг внимание короля зацепилось за эту парочку, он изучающим взглядом прошёлся по новому объекту внимания толпы. Виола не находила себе места, осознавая, что её возлюбленный весь вечер неотрывно смотрит на одного и того же юношу. К несчастью, она была прекрасно осведомлена о прошлом супруга, знала, что ранее он был одержим одним из своих пленников, являвшимся мужчиной. Виола понимала, что тот самый бывший любовник короля оказался казнён именно по вине её отца, но по его же милости она наконец обрела счастье с Хауком и не намерена была терять его.       Тео, вернувшийся к столу и занявший место справа от короля, молниеносно подвергся его нападкам. Хаук возмущался едва слышно, ибо ощущал явное недовольство королевы и не желал получать лишних вопросов.       — Куда ты провалился, я ведь хотел поговорить? Но сейчас не об этом. Вон тот блондин, его лицо часто мелькает на подобных вечерах, но я никак не запомню. Кто он и что тебе о нём известно?       Король едва заметно кивнул в сторону кавалера, что уже несколько минут стоял возле юноши, так заинтересовавшего его.       — Тот, что воркует с твоим полукровкой? — шёпотом уточнил советник. — Его имя Кристиан — сын министра финансов. Весьма смышлёный, сейчас ему почти тридцать лет. С юности выделялся среди сверстников: был умён не по годам, хорошо воспитан, очень энергичен, делал успехи в обучении магии, физической подготовке, обращении с мечом. Сейчас занимает хорошее положение в обществе и является весьма завидным женихом с толпой поклонниц, прямо нарасхват. Однако всё ещё одинок.       — Подожди… так он всё-таки и есть тот, кого я жду?! Почему сразу об этом не сообщил? — закипая, произнёс Хаук, как только Тео закончил свой монолог. Казалось, король проигнорировал всё, кроме первой фразы советника. Он всё ещё старался говорить тише, однако раздражённый тон скрыть не удалось. Тем временем королева всеми силами пыталась вслушаться в их диалог, но так и не разобрала ничего существенного.       Удостоившись согласия на один танец, тот кавалер положил руку на талию полуэльфа.       — Я впервые вижу вас здесь! — закружив его в танце, проговорил Кристиан, широко улыбаясь. — Вы иностранец?       — Можно и так сказать… — неуверенно ответил юноша. Изучающий взгляд кавалера прожигал насквозь, заставляя Элиаса чувствовать себя неуютно.       — Будь вы здесь ранее, я бы точно запомнил! Очень уж выделяетесь! — не переставая сиять лучезарной улыбкой, проговорил Кристиан, дважды провернув партнёра вокруг через правую руку. Это высказывание Элиас оставил без ответа, продолжая танец с весьма сдержанным выражением лица.       — Ответьте честно, в каких вы отношениях с королём? — внезапно спросил Кристиан, чем мгновенно вверг юношу в шок.       — Что?! С чего вы…       — Повелитель не сводит взгляд с той самой секунды, как я подошёл к вам. Понимаю, у него есть супруга, но повелителю нашей страны вполне разрешено обладать личным гаремом. Вы знали, что в прошлом повелитель имел интрижку с мужчиной?       — Прекратите… Мне это неинтересно, — полуэльф чуть отстранился, однако тут же был притянут назад, столкнувшись с мужчиной лицом к лицу, едва ли не соприкоснувшись кончиками носов.       — Полагаю, это значит, что с королём вас ничего не связывает. Тем лучше для меня. Могу я рассчитывать на то, чтобы пригласить вас на прогулку? — кавалер оказался весьма настойчив.       — Думаю, не стоит! — юноша натянул вежливую улыбку, пытаясь отстраниться.       — Я вас смущаю? Прошу прощения, должно быть, я тороплю события, однако вы меня так очаровали, ничего не могу с собой поделать.       — Мне правда пора… — ответил юноша, пытаясь расцепить их руки. У полуэльфа имелось достаточно сил, чтобы вырваться из хватки Кристиана, однако не было никакого желания притягивать к себе лишнее внимание, заламывая этого прилипалу. Юноша не сомневался, что придётся именно заламывать, ибо так просто тот его отпускать, судя по всему, не планировал. Элиас успел отвыкнуть от таких ситуаций, живя лишь тренировками и убийствами демонов, хотя в прошлом его часто одаривали подобным вниманием.       — Более всего на свете сейчас хотел бы взглянуть на ваше лицо под маской… — наклонившись к уху партнёра, шепнул кавалер, не прекращая казавшийся полуэльфу бесконечным танец.       Элиас успел мысленно закатить глаза, ведь лицо под маской ему даже не принадлежало. Перед тем, как отправиться во дворец, он сменил облик и наспех смастерил цветочную маску. Собирая её, Элиас искренне надеялся, что та окажется самой простой и неприметной на фоне остальных, ведь делалась она из подручных средств. С помощью магии юноша скрепил цветы и напоследок по собственной прихоти слегка усилил их аромат, уж очень тот ему понравился. Элиас никак не рассчитывал, что какие-то растения притянут столько внимания среди местной аристократии как минимум на фоне других масок из золота и драгоценных камней. Как выяснилось позже, подобного здесь в излишке, оттого не цепляет глаз.       — Нельзя? — не прекращая искренне улыбаться, поинтересовался Кристиан, так и не получив ответ.       — Я не… — произнёс Элиас, но договорить ему не позволили, перебив.       — Оглох? — Кристиан мгновенно отцепился от юноши, когда король встал позади того, гневно прожигая взглядом. — Сколько раз тебе отказали? Посчитаем?       — Повелитель… — сказав о том, что не видел недовольство Хаука в связи с происходящим, Кристиан солгал бы. Однако мужчина никак не мог поверить в то, что король так просто у всех на виду устроит подобную сцену.       — Никто не просил тебя вмешиваться… — холодно ответил Элиас, понимая, что Хаук узнал его. Впрочем он не особо-то и скрывался, внешность была изменена не для издёвки, а лишь потому, что в этой стране являлась лицом казнённого предателя.       Кристиан округлил глаза, поражаясь тому, что кто-то, помимо первого советника, обратился к королю столь неуважительно.       — Повелитель, прошу простить! — мужчина сделал низкий поклон, после выпрямился и продолжил. — Я не знал о том, что этот юноша является вашим любовником, он ничего об этом не говорил…       Элиаса скривило от злости. Кристиан произнёс это слишком громко. Краем глаза полуэльф чётко разглядел выражение лица Виолы, вскочившей из-за стола.       — Свободен, — сухо ответил Хаук, не отрываясь от недовольного полукровки. Его происходящее, казалось, нисколько не смущало.       — Да, повелитель! Желаю вам приятного вечера! — поклонившись, Кристиан направился вон из бального зала, опустив лицо.       Со всех сторон послышались активные перешёптывания. Прислушавшись, Элиас только сейчас осознал, что музыка стихла. Интересно, как давно?       — Чего застыли? — спросил король, оглядев присутствующих. Музыка тут же заиграла громче прежнего, люди неохотно отвлеклись от этой парочки и продолжили пиршествовать, танцевать и вести светские беседы.       Убедившись, что больше никто на них не смотрит, Хаук вновь перевёл взгляд на Элиаса. Тот явно пребывал не в самом лучшем расположении духа.       — Явился. Почему так поздно? — выгнув бровь, поинтересовался король.       — Первым не сдержал слово именно ты! — огрызнулся юноша.       — Так и есть… — согласился Хаук, виновато потирая морщины на лбу. — Неважно. Давай пройдём в мой кабинет и поговорим там в более спокойной обстановке.       — Не думаю, что получится в спокойной, — хмыкнул Элиас, кивком головы указав королю за спину. Спустя мгновение возле Хаука оказалась Виола. От негодования лицо девушки окрасилось в красный цвет, не спасал даже плотный слой пудры.       — Любовь моя, не познакомишь нас? — практически сквозь зубы произнесла королева, выдавливая улыбку и оценивающе оглядывая Элиаса снизу вверх. Вблизи юноша оказался выше, чем она думала. Цветочный аромат, исходящий от него, мгновенно заполнил её лёгкие. Он ощущался столь потрясающим, что доводило девушку до бешенства. В её видении она должна была оказаться единственной персоной, приковывающей всё внимание, ведь это её идея, её бал, королева здесь именно она. Единственная супруга короля тоже она. Фраза Кристиана о любовнике повелителя чуть ли не довела её до нервного тика.       — Не познакомлю. Не пересекай черту, вмешиваясь в мои дела, — сухо ответил Хаук. Его порядком начало раздражать поведение супруги. Она уже благополучно сорвала первую запланированную с полуэльфом встречу, натворив при этом кучу дел. Как позже выяснилось, оставила больного сына на попечение служанок, подставив своим побегом нескольких солдат и слуг, которых пришлось жестоко наказать. Сама же Виола лишь получила от Хаука первое предупреждение.       — Наличие любовника — не моё дело?! — истерично вскрикнула девушка, но тут же замолкла. Впервые за всё время она повысила голос на короля.       — Сейчас же отправляйся в покои, — приказным тоном ответил Хаук. Девушка виновато опустила глаза и обиженно прикусила губу.       — Это ошибка, — громко произнёс Элиас. Виола приподняла на него растерянный взгляд. — Я не претендую на вашего супруга. Будьте спокойны!       — Как же раздражает, — вполголоса произнёс Хаук, но все это услышали. — Виола, в покои! Сейчас же! А ты… — следом король оглядел полуэльфа и добавил чуть более сдержанно. — С тобой нам уже давно нужно обсудить одно дело.       — Что-то мне нехорошо… — королева приложила руку ко лбу и потеряла сознание. Хаук едва успел её поймать.       К нему тут же подлетела встревоженная Дюрфинна и, что-то лопоча под нос, подозвала остальных служанок королевы, чтобы те отнесли её к лекарю.       На половине пути, когда они покинули людные места, Виола открыла глаза и вырвалась из рук своих помощниц, накинувшись на Дюрфинну, будучи недовольной из-за того, что той не сиделось на месте. В её планах было вынудить Хаука отнести её в покои на руках и остаться там с ним. Главная служанка рухнула на колени и принялась сотни раз извиняться за свой проступок, на что остальные девушки лишь испуганно переглянулись и опустили головы.       Король с полуэльфом тем временем вошли в пустой зал советов. В сознании Элиаса тут же всплыли сотни воспоминаний, связанных с этим местом.       — Что-то не так? — Хаук прошёл к своему креслу и вальяжно расселся в нём. — Садись.       — Всё нормально, я ненадолго, — сухо ответил юноша, скрестив руки. Король недовольно выгнул бровь. — Условия. Я здесь лишь за ними. На каких условиях я могу продолжать охоту на демонов на территории Энгарды?       — Щенок, тебе каждый раз нужно напоминать, с кем ты разговариваешь? — мужчина сжал ручки кресла до побеления костяшек.       — Хах… — выдохнул Элиас, скинув маску на пол. Его волосы тотчас же стали более прямыми и вернулись к изначальному серебряному цвету. Одновременно лицо приняло знакомые королю очертания. В последнюю очередь вытянулись уши.       — Для чего вообще прятался? — хмыкнул Хаук, сначала ослабив хватку, затем и вовсе опустив руки вниз. — Думал, не узнаю?       — Маскировка была не для тебя. Многое о себе думаешь, — всё так же холодно отвечал полуэльф.       — Боже, у тебя просто талант доводить людей до ручки… — король издал короткий смешок и встал с кресла, направившись к гостю. Элиас напрягся, но виду не подал, стараясь смотреть мужчине в глаза, однако в какой-то момент взгляд его дрогнул, и он уставился куда-то в сторону. — Работай на меня.       — Что?! — выкрикнул Элиас, вновь взирая на Хаука расширившимися от удивления глазами.       — Будешь королевским наёмником, — король принялся обходить юношу вокруг, продолжая, — обещаю щедрое вознаграждение за каждое выполненное задание. Убийство демонов на моих территориях также будет являться частью твоей работы. В свободное же время можешь шагать на все четыре стороны.

***

      — Ну что, как прошло? — ухмыльнувшись, спросил Тео, оглядев Хаука, в одиночестве стоявшего неподалёку от выхода из зала. Хаук не мог понять, что на него нашло во время бала. Почему он почувствовал себя так раздражённо, когда к этому мальчишке подошёл Кристиан, и зачем устроил эту сцену на глазах у всех? В обычное время его сложно вывести из себя, но рядом с этим полукровкой он каждый раз переставал мыслить рационально.       — Не понимаю, что со мной. Почему так сложно сохранять здравый рассудок, когда он появляется на горизонте? Тео, ты ведь что-то знаешь, я прав?