***
— Отец! — расстроенная Виола ворвалась в покои второго советника и бросилась тому в ноги. — Что мне делать… Всю ночь девушка не смогла и глаз сомкнуть, снова и снова прокручивая в голове, как холодно Хаук обошёлся с ней. Мало того, что он не обратил на её идеально симулированный обморок никакого внимания и остался там со своим таинственным гостем, так ещё в покои вернулся лишь под утро. Фантазия Виолы улетела довольно далеко, ведь она даже не предусмотрела вариант, что король всего лишь в очередной раз заснул за своим письменным столом в куче обновлённых приказов и распоряжений. — Что за опухшее лицо с утра пораньше! — цыкнул Винцент, хватая дочь за обе щеки. Виола подняла на него заплаканные глаза. — Повелитель с недавних пор ко мне подостыл! Уделяет гораздо меньше времени... — Не смей давить на него этим. Ты не представляешь, сколько у нас забот, как минимум, на днях собрание затянулось на два дополнительных часа из-за очередных проблем в провинциях. Этот сброд ничего не может решить сам… — поведал Виоле отец, ни капли не скрывая пренебрежения во взгляде холодных глаз. — Но, отец… — Спите-то вы в одной постели? — приподнял бровь Винцент, не позволив дочери договорить. — Да, но сегодня он поздно вернулся, я даже не знаю, где он был! — новая волна слёз покатилась по надувшимся щекам девушки. — Он был в зале советов, я заглядывал туда несколько раз по государственным вопросам. Повторяю, не накручивай себя лишний раз и не смей на него давить! У него полно работы, это ты скитаешься туда-сюда маясь от скуки. За всю жизнь ничего полезного не сделала. Поди да займись сыном! — Хорошо, отец… Виола привстала, однако головы не подняла, так и дошагав до выхода в коридор. Остановившись, она задумалась. Мысли её окончательно запутались. Безумно хотелось пожаловаться отцу не только на короля, но и на того незнакомца, что появился словно из ниоткуда. «Кем же он приходится моему супругу?» — этот вопрос мучил её голову очень долго. Однако за ту ночь девушка достаточно обдумала минувшие события и решила, что всё же сделала слишком поспешный вывод. Ни Хаук, ни тот незнакомец не подтвердили наличия между ними какой-либо связи; единственным, кто произнёс те слова, был Кристиан, да и тот, по опыту Виолы, временами довольно часто пустословил, потому девушка и не упомянула в разговоре с отцом того юношу, решив, что серьёзной угрозы он не представляет. Сейчас её расстраивало лишь то, что Хаук действительно начал вести себя с ней более холодно, нежели обычно. Ненароком она задумалась, а мог ли приворот ослабнуть? Собрав остатки самоуважения, Виола гордо задрала голову и направилась к сыну. Всё же он самая большая её гордость — наследник этой страны.***
Уже недели полторы назад Элиас согласился служить наёмником короля, и сегодня его вызвали на первое задание на новом посту. Юноша с самого начала не пребывал в восторге от происходящего. Однако если имелась возможность избавиться от риска вновь становиться с королём этой страны врагами и продолжать спокойно охотиться на демонов, появляющихся в Энгарде, Элиас этот шанс решил не упускать. Провоцировать его себе дороже, уж он знал наверняка. Подходя к главному входу дворца, юноша мельком глянул в сторону сада, что ранее успел стать ему таким родным, и ноги сами понесли вперёд. Пение птиц, едва слышимое, когда полуэльф стоял поодаль, теперь окружило со всех сторон, успокаивая мысли. Внезапно на плечо Элиаса село одно из этих прелестных созданий. — Ах, я тебя помню! — приглядевшись, воскликнул Элиас и широко улыбнулся. — Так ты всё это время жил здесь! Это оказалась та самая синепёрая пташка, которую он хорошо знал. Продолжая активно щебетать, птица размахивала крыльями, радостно прыгая на месте. — Я тоже скучал! — ответил юноша. — Что? Хочешь пойти со мной? Сейчас я отправляюсь не в самое приятное место… Полуэльф нахмурился, взглянув в сторону дворца. Птица подпрыгнула юноше прямо на голову, и только сейчас Элиас понял, что она узнала его в другом облике, ведь во дворец он явился в той маскировке, в которой впервые прибыл на бал. — Господин Кай? — окликнули Элиаса. — Хуго! — радостно ответил он, обернувшись к растерянному солдату. Полуэльф был настолько рад видеть этого мужчину, что успел позабыть о том, что в этом облике тот с ним знаком не был. Чуть распрямившись, солдат скрыл мимолётное удивление и продолжил: — Повелитель просил поторопить вас… Сощурившись, Элиас поднял голову вверх, отыскав в здании дворца окно, ведущее в зал советов, и разглядел в нём силуэт короля. С такого расстояния судить о том, какое у него сейчас выражение лица, понять было действительно сложно. — Раз уж он просил меня поторопить, значит… пойду в два раза медленнее! — ответил юноша, усмехнувшись и обойдя Хуго. — Наверну вокруг дворца несколько кругов. Погода отличная! — Господин Элиас, это ведь вы? — шёпотом произнёс солдат. Полуэльф замер, округлив глаза. Хуго оказался смышлённее, чем он думал. — Дурака строить не стану. Но как ты догадался? — вернувшись к солдату, юноша приложил руку к лицу, убеждаясь, что фальшивый облик всё ещё при нём. — За все годы моей службы так нахально по отношению к королю себя вёл лишь один юноша! — Хуго, кашлянув себе в сжатый кулак, указал на синепёрого товарища, сидящего у Элиаса на голове. — С птицами при мне тоже общался лишь один человек… если быть точнее, не совсем человек. — Ты ведь теперь не станешь болтать лишнего? — прошептал полуэльф, подойдя ближе к солдату и положив руку тому на плечо, надавив. — Господин, уверен, вы не станете вредить повелителю… также уверен в том, что у вас есть причины не раскрывать свою настоящую личность, в конце концов, все считают вас погибшим. — Благодарю, — юноша расслабился, сделав шаг назад. — Хороший ты парень, помню, несколько раз помогал мне в прошлом, поддерживал. Если тебе вдруг что-то понадобится, можешь обращаться. — Тогда… могли бы вы обойтись без кругов вокруг дворца и сразу подняться к повелителю? — Хуго осознавал, что с большей вероятностью слушать его не станут, однако попытаться стоило. Вопреки всем его опасениям, юноша лишь громко рассмеялся, да так, что уголки его глаз стали немного влажными от выступивших слёз. Синепёрая птица чуть вспорхнула от неожиданности, но быстро вернулась на место. — Господин, я рад, что вы выжили! — добавил Хуго всё так же полушёпотом. — В тот самый день я места себе… — Что ж! — внезапно перебил его Элиас и зашагал в сторону дворца. — Наверняка этот идиот заждался! Поторопимся. Солдат прикусил губу и молча отправился следом, осознав, что юноша не станет обсуждать с ним дела минувших дней. В целом, и неудивительно. В полной тишине эти двое прошли вдоль коридора и остановились у надоевшего Элиасу зала советов. Хуго вошёл первым, дабы уведомить короля о посетителе. — По вашему требованию господин Кай прибыл! — Пусть заходит. Элиас вошёл и проводил Хуго взглядом; лишь когда двустворчатые двери захлопнулись, он перевёл отстранённый взгляд на короля, сидящего на своём привычном месте по центру на данный момент пустующего стола. Хаук казался более хмурым, чем обычно. Почти целую минуту мужчины играли в гляделки, пока король не подпёр подбородок рукой и не начал разговор первым: — Почему снова в этом облике и о чём вы так весело беседовали в саду? — Элиас был готов поклясться, что вопрос прозвучал с толикой обиды. — Отчёт об этом как-то относится к моей службе, ваше превосходительство? — это обращение прозвучало так наигранно, что Хаук невольно поморщился. — Не относится, — договорив, король замолк на какое-то время. Однако ноздри его раздувались так широко, словно он едва сохранял самообладание. — Если это всё, я ухожу, — Элиас подошёл к двери, но едва дотронулся до ручки, как Хаук щёлкнул пальцами, и двери оказались заблокированы с помощью магии. Полуэльф легко мог телепортироваться отсюда куда пожелает, но лишь закатил глаза и вернулся на прежнее место, готовый выслушать настоящую причину, по которой его вызвали. — Отправляю тебя в деревню Дамант, — наконец начал Хаук. — Нынешний глава сообщил о взбунтовавшихся против меня мятежниках. Разберись там, найди и утихомирь главных зачинщиков. Если нужно, пригрози, но не перебарщивай. Буду ждать твой отчёт. Возьми это, предъявишь его на месте, — король протянул юноше свёрнутый свиток. — Теперь свободен. С удовольствием покинув кабинет, Элиас с ухмылкой обратился к птице, что спряталась у него в волосах с момента, как тот вошёл к королю: — Что такое? Тебе тоже не нравится этот придурок? Пойдём пообедаем.***
Деревня Дамант находилась в двух неделях пути от столицы, однако Элиас телепортировался туда тем же вечером. Птица большую часть времени либо летала следом, либо сидела на голове или плече юноши. Оглядевшись, полуэльф отметил, что ничем особенным с виду это место не выделялось, деревня как деревня: множество небольших деревянных построек, дороги местами в лужах, слякоть и стойкий запах навоза. Единственное, было довольно пустынно. Маловато людей, словно попрятались все куда-то. Встрепенувшись, синепёрая птица взлетела с головы полуэльфа и умчалась в неизвестном направлении. Юноша на это никак не отреагировал, лишь направился к зданию, что возвышалось на фоне остальных, не оставляя сомнений в том, что глава деревни именно там. — Стоять, принцесска. Мы гостей не ждали! — рыкнул страж, охраняющий здание. Элиас, не теряя хладнокровие, достал откуда-то из-под плаща свиток и развернул перед лицом мужчины. Завидев королевскую печать, тот с внимательностью изучил распоряжение. Округлив глаза, страж сделал поклон и отошёл в сторону. Остальные местные солдаты, находившиеся чуть поодаль от здания, удивлённо переглянулись — гости в эти места заявлялись очень редко, так как деревня находилась на достаточном отдалении от остальных населённых пунктов, и тем, кто намеревался попасть сюда, приходилось долго пробираться через нескончаемые болота. Пройдя внутрь здания, Элиас обнаружил просторный вестибюль. Людей здесь не наблюдалось, вся стража оказалась сконцентрирована на улице. Оглядываясь, юноша обомлел — даже в коридорах дворца он не насчитал бы столько искусных картин, подсвечников из чистейшего золота, испещрённых драгоценными камнями, и всевозможных чрезмерно детализированных статуэток, кажущихся живыми. Звонкий женский смех, донёсшийся откуда-то со второго этажа, вернул Элиаса к реальности. Поднявшись на шум и коротко постучав в двери, полуэльф толкнул их вперёд, не дожидаясь ответа. За большим столом, накрытым всевозможными яствами и алкоголем, сидел полноватый мужчина лет шестидесяти в компании трёх юных девиц, жадно облепивших его со всех сторон, требуя внимания. Эта комната была оформлена ещё более роскошно, нежели коридор. Миг и Элиасу показалось, словно он готов ослепнуть от блеска драгоценных камней и металлов, переливающихся тканей, отполированной посуды и огромных хрустальных люстр. Завидев незваного гостя, мужчина сразу ощетинился, а девушки отшатнулись назад, запахнув тонкие шёлковые халаты, под которыми явно ничего более не имелось. — Стража! — взвизгнул мужчина, оказавшийся главой этой небольшой деревни. Хлопнув по столу так, что посуда и бутылки подпрыгнули с громким звоном, он привстал. — Кто посмел впустить сюда этого чужака? Прищурившись, мужчина оглядел наглеца: темноволосого юношу, покрытого длинным серым плащом. — Мне жаль, не хотел прерывать ваше веселье! — ответил полуэльф, однако по тону его голоса легко можно было прочувствовать, что ему абсолютно без разницы, помешал он или же нет. — Я прибыл по приказу короля. — Ч-что з-за абсурд! — глава широко раскрыл глаза, словно только сейчас осознав серьёзность своего положения. — В-вы должны были прибыть не ранее, чем через две недели! Как такое возможно?! — принимать людей короля именно сегодня мужчина оказался никак не готов. — У вас здесь нет магов? Не слышали о телепортации? — поинтересовался Элиас, доставая распоряжение короля и небрежно бросая на стол перед ошарашенным главой деревни. Полуэльфу этот человек не понравился с самого начала, чувствовалась в нём слишком сильная жажда власти, при которой обычно не скупятся идти по головам. — Конечно есть! — возмутился глава, вскочив. — И я один из них, однако никто не может преодолеть столь огромное расстояние за каких-то полдня! — Будь по-вашему. Так в чём моя задача? — Элиас мог поделиться, что для перемещения ему понадобилось не полдня, а мгновение, но он предпочёл быстрее завершить диалог с этим человеком. — Твоя? — вопросительно произнёс глава, показательно усмехнувшись. — То есть король прислал лишь вас? — Если я не справлюсь, можете потребовать ещё людей, — спокойно ответил юноша. — Вижу, уверенности тебе не занимать, — глава вышел из-за стола и встал ближе к гостю, отметив, что юноша оказался выше него на полголовы. — Как твоё имя? — Кай. — Я Арлен. Арлен Адэр — глава этой скромной деревни, — впервые за всё время мужчина улыбнулся, однако как-то искусственно, наигранно. — Выйдите! — приказал он девушкам, всё это время стоящим позади него. Те спешно ринулись к дверям, поочерёдно оглядываясь на незнакомца в попытках разглядеть получше. Мужчин подобной красоты в своих краях они ещё не встречали, хоть это и был ненастоящий его облик. — Ситуация такова, — продолжил Арлен, когда в комнате остались лишь они вдвоём. — Нужно разобраться с группировкой мятежников. Они обосновались в западной части деревни. За последний месяц численность их резко возросла, и мои люди перестали справляться. Не знаю, что ты предпримешь, работая в одиночку, однако раз уж тебя прислали, разберись. Не мелочись особо, эти предатели довольно несговорчивы. Не стоит тратить время на выяснение отношений с ними, я уверен, ты занятой человек! — в проблеске глаз этого мужчины Элиас на секунду уловил что-то неосязаемое, до жути неприятное.***
Шагая вдоль ветхих деревянных домов, полуэльф надеялся, что движется в правильном направлении. Улицы выглядели всё такими же безлюдными. Опознавательные знаки на пути отсутствовали, к тому же уже достаточно стемнело. — Здравствуй! — откуда-то из-за угла к нему резво подбежала маленькая девочка лет пяти. На ней «красовалось» платье, скорее похожее на грязный мусорный мешок, местами заштопанный с помощью абсолютно неподходящих по цвету заплаток. — Здравствуй! Где твои родители? — улыбнувшись, спросил Элиас и наклонился к девочке. — Я заплачу, только не троньте мою дочь, умоляю! — взволнованная женщина выскочила следом, побелев так, словно увидела смерть. — Иви, зачем ты выбежала, глупая? На женщине были похожие обноски, обуви ни у одной из них Элиас тоже не заметил. Их босые ноги оказались покрыты большим количеством царапин и мозолей. Но более всего в глаза бросалась излишняя худоба женщины, словно кожа обтягивала один лишь её скелет. — Он хороший! — громко крикнула девочка, повиснув на руке юноши. Она выглядела чуть более бодрой, и Элиас начал догадываться, в чём дело — видимо, забота о ребёнке находилась в приоритете. — Иви, прошу, вернись! — женщина держала дистанцию, однако шаг за шагом сокращала её, понимая, что дочь слушаться не намерена. — О какой оплате речь? — подозрительно нахмурился Элиас, придерживая малышку, чтобы не свалилась назад. — Так вы не один из подчинённых Арлена? — по выражению лица женщины можно было заметить, как напряжение частично спало, однако её всё ещё пугало появление таинственного незнакомца. — Я никому не служу… — чуть скривился Элиас, когда в его голове всплыл образ Хаука. — Слава богу! — улыбнулась женщина и, подбежав к своей дочери, начала гладить ту по волосам, от которых во все стороны разлеталась пыль. — Значит, у меня ещё есть время. — Время на что? — Арлен, наш глава… — женщина испуганно огляделась и, убедившись, что их никто не слышит, продолжила, — в определённые дни собирает с жителей огромные налоги. Когда это только начиналось, мы не жили так бедно, как сейчас, однако с каждым годом он повышал суммы, и в конце концов даже самые обеспеченные жители деревни оказались вынуждены сводить концы с концами… — Что, если не платить? — поинтересовался Элиас. — Те, кто не смог внести налог, были прилюдно казнены всей семьёй… — женщина едва смогла договорить это, как тут же не сдержала нахлынувших эмоций и разрыдалась. Она очень хорошо знала этих людей. — Я хочу кушать, — девочка принялась трясти маму за руку. Полуэльф чётко расслышал громкое урчание в животе ребёнка. — Ох, простите! — смутилась женщина перед гостем. — Нам совсем нечем вас угостить, мы сами не ели около недели. Ох, я ведь и не представилась, моё имя Селена, а это моя дочь Иви. — Рад знакомству! Меня зовут Кай. Прошу прощения, а… ваш муж? — аккуратно поинтересовался Элиас, но, договорив, пожалел. Женщина опустила голову и крепко сжала левое предплечье ладонью. — Можете не отвечать. Я сейчас раздобуду вам что-нибудь на ужин. — Простите? — Селена решила, что ей изменил слух. Еда в этой деревне ценилась на вес золота и чтобы кто-то вот так просто предложил угостить казалось абсолютно немыслимым. — Здесь где-то есть рынок? — оглядываясь, спросил юноша. — Только возле резиденции главы и тот работает лишь один день в неделю, потому что местным жителям нечего тратить так часто. Мы ходим туда только в самых крайних случаях. Цены там ужасно завышены. — Издевательство… — сквозь зубы процедил Элиас. — Куда смотрит этот псих, раз в его стране творится такое… Селена не расслышала этих слов и лишь вздрогнула, когда юноша внезапно исчез на ровном месте. Вернулся Кай спустя примерно полчаса, когда на улице полностью стемнело. Селена с дочерью уже готовились отходить ко сну, как вдруг услышали странный грохот за дверью. — Простите за ожидание! — послышался за дверью уже знакомый голос того таинственного юноши. Селена поспешила отворить дверь и округлила глаза, оглядев два огромных мешка, которые юноша еле втащил в их небольшой покосившийся дом. Иви тоже проснулась от этого шума и, с трудом продирая глаза, подошла к матери. Полуэльф скинул с себя плащ, повесив его на гвоздь и засучив рукава светлой рубашки, и принялся перебирать содержимое мешка и передавать Селене различные продукты. Глаза женщины ошарашенно разбегались от изобилия: мясо, рыба, фрукты, овощи, зелень, специи и многое другое, даже посуда. — А это тебе, — полуэльф протянул Иви маленький мешочек, наполненный сладостями. Смущённо закинув в рот одну конфету, девочка чуть не расплакалась от счастья. Ещё никогда в жизни она не пробовала чего-либо настолько вкусного, обходясь лишь сухими корками хлеба, реже постной варёной крупой. — Мама, я говорила, братик хороший! — рассмеялась Иви, припрятывая свой мешочек под тряпку, на которой спала. — Благодарю вас за щедрость! — поклонилась женщина. — Однако, извините за вопрос, но кто вы всё-таки такой? — Тот, кто желает для вас справедливости, — ответил Элиас. Оглядывая, в каких условиях жили эти люди, он сжал кулаки. Навевало воспоминания о приюте и детях. Невольно полуэльф задумался о том, хорошо ли у них дела и что нужно будет позже обязательно навестить их. — С вашего позволения накрою всем нам стол! — договорив, Селена радостно принялась хлопотать, из стороны в сторону бегая по небольшой комнате, сметая пыль со стола, раскладывая посуду и выставляя продукты. Элиас тем временем подсел к девочке, которая разглядывала одну из конфет, не решаясь съесть. — О чём думаешь? — О том, что хочу съесть всё за один раз! — улыбнулась Иви, но в тот же миг поникла. — Но ведь если сделаю так, то потом не смогу больше это попробовать. — Ешь, я принесу ещё. Но немного, иначе заболит живот! — договорив, Элиас вновь осёкся. Из-за того, что Иви редко принимала пищу, боль в животе наверняка стала её повседневным спутником. — Правда можно?! — глаза ребёнка словно засверкали маленькими звёздочками. Полуэльф кивнул, и она быстро закинула в рот вторую конфету: эта оказалась со вкусом ягод. Расплывшись в блаженной улыбке, девочка легла на спину и назвала этот день лучшим в своей жизни. Элиас погладил её по голове и, привстав, вновь сжал кулаки, представляя, что эти люди вскоре могли попросту погибнуть от голода, не появись он здесь. — Господин! — Селена вырвала юношу из мыслей. — Могу я позвать на ужин несколько человек? Здесь столько еды… — Не нужно спрашивать о таком! — всполошился Элиас. — Если понадобится, я достану ещё продуктов. — Благодарю! Первым делом женщина направилась к домику напротив. Размерами тот оказался даже меньше их с дочерью жилья, что поразило Элиаса, вышедшего вслед за ней. Из-за двери выглянула невысокая худощавая старушка и, завидев Селену, тут же заулыбалась беззубым ртом. — Прости, дорогая, если ты хотела одолжить хлеба для дочери, то я и сама не вспомню, когда ела в последний раз… — Нет-нет, тётушка Арья! Я хотела пригласить вас на ужин! Старушка замерла, словно задумавшись о том, правильно ли расслышала. Селена взяла её за руку и потянула в сторону их дома. Пройдя мимо Элиаса, тётушка Арья на него даже не взглянула. То ли её не удивило присутствие постороннего, то ли она просто ужасно видела в темноте. Какое-то время спустя на слухи о том, что в доме Селены собираются гости, сбежалось столько народу, что ни в дом, ни во двор никто уже не помещался. — Мы можем устроить всё на улице. Сдвинем несколько столов, разведём костёр! — предложил Элиас, прорываясь к выходу. Идея всем очень понравилась. Найдя более просторную территорию неподалёку, мужчины помогли Элиасу таскать столы и стулья, женщины дружно накрыли столы. Дети и старики присаживались и ожидали остальных, наблюдая за этой весёлой суматохой. — Не верится, что сегодня мы поедим! — хрипло проговорила старушка Арья, поглаживая Иви по спине. — Уже и не думала, что доживу до следующей недели. Несколько раз Элиас телепортировался в разные уголки страны, где ещё не стемнело, и скупал продукты на рынках. Благо, Хаук щедро отплатил ему авансом за то, что юноша согласился быть его наёмником, однако большую часть полученного Элиас потратил на жителей этой деревни. Дети радостно бегали, обсуждая, кому какая конфета понравилась больше, взрослые без остановки поднимали тосты за Элиаса, не представляя, как благодарить этого юношу за столь огромный дар, ведь он буквально спас их жизни. Хотя, скорее, просто продлил. — Братик, это правда лучший день в моей жизни! — в который раз повторила Иви, подбегая к Элиасу. — Я не знала, что кушать бывает так вкусно-превкусно! — Это не должно быть для тебя чем-то особенным. Скоро все твои дни станут такими, — ответил полуэльф, погладив девочку по голове. Та не расслышала, ведь сразу побежала куда-то дальше. Проводив её взглядом, Элиас выдохнул. Он осознавал, что в Энгарде хоть и присутствовали бедные районы, однако этот не выдерживал с ними никакое сравнение. Местные люди буквально умирали с голоду. Об этом Элиас услышал от старушки Арьи. Та между делом обмолвилась, что лишь на днях от голода погибли две её соседки. Эти люди знали, к чему всё идёт, оттого принимали ситуацию более спокойно. Особенно пожилые. Однако Элиас не был готов мириться с подобным, он пообещал себе помогать тем, кто слабее, тем, кто столкнулся с несправедливостью и тиранией. — Что здесь происходит? — грубый крик донёсся откуда-то со стороны. Полуэльф обернулся и встретился взглядом с одним из солдат Арлена, если судить по форме. Чуть позади него стояло ещё с дюжину солдат. Напуганные жители побросали недоеденное и недопитое, повскакивая с мест. Послышался детский плач, а старики начали тихо молиться, чтобы хоть на этот раз всё обошлось без жертв. Разгневанный солдат зашагал в их сторону. Люди попятились назад так, что в конечном итоге на месте остался стоять лишь черноволосый юноша. Вид его показался солдату столь надменным, что тот шикнул, показательно плюнув в сторону стола, и удачно попал в одну из полупустых тарелок. — Король отправил тебя в эти земли, дабы подавить восстание мятежников, а ты здесь занимаешься чёрт знает чем. Отвлекаешь народ от работы, — мужчина перевёл взгляд на запуганных людей, жмущихся друг к другу в поисках спасения. — Вы что же, уже собрали следующий налоговый взнос и в честь этого решили устроить здесь празднество? Раз вы так хотите, соберём оплату прямо сейчас. Солдат кивнул одному из мужчин из его отряда, и тот вынес вперёд достаточно крупный сундук и с грохотом откинул его крышку, испугав резким звуком часть людей. — Чего стоим? Забыли, что случилось с теми, кто отказывается жить по правилам нашей деревни? Так я напомню! — солдат выступил вперёд, однако путь ему в тот же миг перегородили. — Препятствуешь власти? — злобно рыкнул тот полуэльфу прямо в лицо. — Препятствую самозванцам, которых какого-то чёрта подпустили к власти. Ты подойдёшь к этим людям только тогда, когда я сдохну, — Элиас посмотрел столь пронизывающе, что солдат ощутил, как по спине неосознанно пробежалась волна леденящих мурашек.***
Вернувшись с очередной утренней тренировки, Хаук умылся и лениво прошёл в зал советов. Сегодняшнее утреннее собрание он оставил на Винцента и сейчас сел перечитать его отчёт о самых важных поднятых ныне темах. Один за другим свитки отбрасывались в сторону. В одном информация о согласовании пары новых законов, во втором информация о требовании укрепить границы, в третьем отчёт генерала об обучении нового отряда солдат. — А это? — Хаук застыл, вернув свиток, который до этого машинально бросил в ту же стопку. Изучив его повнимательнее, король на мгновение замер. В строках говорилось о том, что с наёмником, отправленным в деревню Дамант, произошёл несчастный случай, и тот погиб в ходе выполнения поручения. Следующим требованием Арлена стало направить несколько десятков более квалифицированных, хорошо обученных солдат. В небольшой приписке Хаук приметил замечание о том, что посланный ранее наёмник оказался слишком своевольным и действовал в обход приказа короля, присоединившись к мятежникам. Крепко сжав в руке свиток, король немедленно потребовал привести к нему Винцента. Второй советник достаточно быстро оказался в дверях зала советов. — Добрейшего утра, мой повелитель! — Оставь это, — отмахнулся Хаук, подойдя ближе. — Дело с деревней Дамант, как ты с ним поступил? — Отправил господину Арлену полсотни солдат, повелитель! — поспешил заверить Винцент. — Численность в той местности не особо велика, думаю, пятьдесят хороших солдат должно хватить. Однако я удивлён, что ранее туда был отправлен лишь один человек, может, вышла ошибка… — Подтверждена ли информация о смерти того наёмника? — Хаук, сам того не заметив, затаил дыхание, ожидая ответа. Второй советник прищурился, не до конца понимая, с чего вдруг король интересуется о каком-то наёмнике, коих у него несколько сотен? — Подтверждена. — Я отправляюсь туда сам, — внезапно ответил Хаук, рванувшись с места. Сам не понимая почему, он ощутил сильнейшее дежавю. — Постойте! Зачем вам эта крошечная деревня, у вас ведь полно дел во дворце! — затараторил Винцент вслед, однако король уже покинул зал.