***
Со дня вступления в 104й Кадетский корпус прошло еще два года. Близились показательные экзамены, и ученики усиленно готовились, чтобы не ударить в грязь лицом. — Медленно! — укоризненно произнес Кит Садис, возвышаясь над кадетами на своей лошади. — Пошевеливайтесь, увальни! Став на месте он дождался одного из учеников. — Арлерт, что с тобой? Отстаешь ведь! Тяжеловато для тебя? Готов бросить снаряжение? Если б мы сражались, ты бы уже стал кормом для титанов! — неумолимо заключил он и двинулся вперед. Армин еле поспевал за остальными. — Армин, поднажми! — обеспокоено шепнула Лея, притормаживая и чуть отогнув капюшон плаща. — Садис смотрит! — Я… сейчас… — помимо дождевых, по лицу парня бежали капли пота, он обреченно выдохнул. — Не жди меня, догоняй Жоэна. — Я тебя не оставлю, давай, я помогу? — подруга протянула к рюкзаку за его спиной дрожавшую от усталости руку. — Не вздумай! Я сам! Недалеко впереди, на их возню обернулся Райнер. Он сразу понял, что к чему и чуть сбавил темп, поравнявшись с отстающими. — Что у вас тут происходит? — Армин выдохся, но не желает принять мою помощь. — недовольно заключила Лея. — Давай. — быстро оценив ситуацию, рослый Райнер, без особых усилий, взвалил на себя еще и ношу Армина. — Не то точно провалишься. Эту тренировку оценивают. — Что ты делаешь?! Если инструктор заметит, то и вам обоим понизят балл! — Сделай так, чтобы не заметил. — процедил тот сквозь зубы. — Еще чего! Да я лучше умру, чем сбагрю кому-то свои вещи! — лишь спустя короткое промедление, Армин вырвал свой рюкзак обратно и побежал, что было духа. Райнер и Лея растерянно переглянулись. А у их друга, по всей видимости, открылось второе дыхание. Кит Садис, тем временем, продолжал наблюдать за экзаменационным забегом кадетов, делая заметки у себя в голове. Райнер Браун. Обладает крепким телом и нервами. Товарищи ему всецело доверяют. Лея Сенклер. Способная, хорошо развиты инстинкты. Выносливая для своего телосложения. Слажено действует в группе, однако сложно справляется с индивидуальными задачами. Армин Арлерт. Физических сил ему не достает, но в классе работает превосходно. Деревянный манекен едва показался из-за деревьев, а на его шее уже зияли три пореза от мечей Энни, Жана и Бертольда. Энни Леонхарт. К рубящим атакам вопросов нет, но работа в команде хромает. Одиночка. Бертольд Гувер. Скрытый потенциал запредельно высок, но напористости недостает. Жан Кирштейн. Мастер пространственного маневрирования, но склонен показывать зубы, что приводит к конфликтам. — Их атаки гораздо лучше моих, значит нужно найти «титана» первым. — заходился Жан, в поиске подходящего манекена. — В Военную полицию вступлю я! Стоило только Жану выпалить свое очевидное желание, как перед ним мелькнула тень, а после он увидел, как от его цели уже отрезал кусок Сенклер. Жан оказался не так быстр, как планировал. — Этот был мой! — прокричал Кирштейн. — В следующий раз не зевай! — отшутился Жоэн, лавируя круто вправо. — Тц! Жоэн Сенклер. Хорошо развито стратегическое мышление и реакция. Умен и целеустремлен. В достижении своих целей идет напролом, но невосприимчив к чужому мнению, что может препятствовать работе в команде. Пролетев еще несколько десятков метров, парень прицелился к шее восьмиметрового манекена. — Спасибо, Жан! — выпрыгнул из ниоткуда довольный Конни. — Хорошо, что я сел тебе на хвост! — «Ну, нет! Хватит с меня выскочек на сегодня! Этого завалю я!». — подумал было Жан, как с одной из верхних веток на них с Конни свалилась Саша. Они оба еле успели отскочить в стороны, что позволило ей успешно завершить их общую задумку. Она ловко рубанула загривок деревянного манекена и повисла на тросах УПМ, широко улыбаясь, будто для нее это было лишь развлечением. — Урррааа! Йиухууу! — Да вы все издеваетесь что ли?! — в отчаянии завопил Жан. Саша Блаус. Нестандартная, но отличная интуиция, мешающая командной работе. Конни Спрингер. Двигается легко и проворно, а вот соображает, несколько… туговато. Ученики, задействованные в техподдержке экзаменующихся, уже подготовили новых «титанов». Микаса пролетела мимо них, словно ветер, успев смертельно поранить манекен. Следом за ней мчался Эрен, также нанося урон неподвижным куклам. Он занес руку с мечом, но в последний момент немного осекся. — «Черт! Опять не так глубоко, как Микаса!». — пролетая над сраженными целями, разочаровался он. Микаса Аккерман. Идеально усвоила все дисциплины. Многие считают, что такого таланта наша история еще не видела. Эрен Йегер. Особых умений нет. Но он старался больше других и добился успехов. А также, он сильнее всех хочет достичь своей цели.***
После того, как Эрен сумел уложить на лопатки Райнера, соперник заметил прохаживающуюся без дела Энни. Забавы ли ради, либо из-за острого чувства справедливости, он предложил Эрену «проучить эту безответственную даму». А после того, как она управилась сначала с одним, потом с другим, Йегер восхищенно спросил: — Классный прием. Тебя кто-то научил? — Мой отец. — скучающе ответила она. — Твой отец так умел? — удивился Эрен. — Да какая разница? Ведь в этом нет никакого смысла. — Ты об этих тренировках? — Рукопашные бои никем не оцениваются, почти все занимаются спустя рукава. — в подтверждение своих слов Леонхарт критично окинула взором кадетов вокруг; все действительно только делали вид, что занимались. — Вступить в Военную полицию и отправиться во внутренние земли могут лишь вошедшие в десятку лучших. Серьезно тренируются прямодушные дураки, вроде вас, или просто дураки. — Смотри, инструктор! — шепнул он Энни, завидев приближающегося Садиса. Девушка быстро перевалила Йегера через плечо, как сделала это несколькими минутами ранее, изобразив их схватку. — Почему-то, в этом мире, чем лучше ты можешь противостоять титанам, тем дальше оказываешься от них. Как думаешь, откуда весь этот фарс? — Откуда мне знать? Не успел он договорить, как Леонхарт приставила к его груди отнятый у Райнера деревянный разбойничий нож. — Просто, такова природа человека… короче говоря, я не дура чтобы наслаждаться игрой в солдатиков в этом абсурдном мире. — скучающим голосом заявила Энни, удаляясь в сторону. Эрен еще раз оглядел тренировочное поле с пыхтящими от натуги солдатами. «Они учатся убивать титанов, чтобы спрятаться от них подальше?». Вся абсурдность этого предположения не умещалась у него в голове. Внезапно в какофонию звуков вмешался еще один голос. — Сенклер! Леонхарт! Лучшие ученики 104-го Кадетского корпуса, покажите всем, что это не просто слова! Быстро, начали! — заорал инструктор Садис, оглядывая начавших выстраиваться в ряд кадетов. Видимо и он осознал, что все вокруг только слоняются без дела, и решил добавить «огоньку». — Ну, и чего ты застыл? — холодно спросила Энни, глянув на оторопевшего Жоэна. Сенклер пришел в себя. Ему предстояло дать показательный бой с Леонхарт на глазах у всего корпуса. «Кит Садис, да ты просто издеваешься!». — Инструктор, вы не дали мне нож. — оправдывая свое замешательство, заметил Жоэн. — Он вам не понадобится. Победит тот, кто первым обездвижит соперника. Сражайтесь голыми руками. Энни не нужно было повторять дважды, она молниеносно преодолела расстояние между ними. Жоэну, как и остальным наблюдающим, были известны ее нетипичные приемы, он успел выставить блок и уклониться от ударов вправо и влево. Парень пригнулся, а затем подпрыгнул, избежав подсечки. — «Что же мне делать? Выиграю, и подорву ее авторитет, а проиграю, Энни станет считать меня слабаком! Сомневаться некогда, надо действовать!». — бегло обдумывал Сенклер. Жоэн решил, что поддаваться нарочно он не намерен. Будь что будет. Тем более, что Леонхарт опережала его в этом треклятом списке по успеваемости, так что думать о том, что ему пришлось бы поддаться, было слишком самонадеянно. Все с предвкушением ожидали, когда они начнут драться в полную силу. Сенклер перешел в наступление. Он пришел к заключению, что победит только, если пройдет ей в ноги. Но сказать проще, чем сделать. После двух безуспешных попыток, Энни поняла тактику Жоэна и намеренно уклонялась от его выпадов. Она запереживала, а это добрый знак. Противники еще некоторое время успешно избегали атак друг друга, пока Жоэн не вышел из себя. — Ааа! Он разбежался и влетел в Энни, сбив ее, наконец, с ног. Девушка, явно не ожидая этого, попыталась выползти из-под Жоэна, но несмотря на все ее мастерство, от физиологии никуда не деться. Сенклер был гораздо крупнее и тяжелее Леонхарт, прижав ее всем телом, он вовремя удержал ее запястья. — Энни! — обеспокоено подался вперед Бертольд, но Кит Садис одним взглядом осадил его. Бой тем временем продолжился. — «пять, шесть… прошу, еще немного, и победа моя!». — отсчитывал секунды Сенклер. Энни брыкалась и изворачивалась. Тогда Жоэн склонился и надавил своим лбом на ее, лишая возможности для удара головой. — Сенклер победил! — «Да!». Жоэн расслабился и отстранился, убрав руки от Энни. Девушка лежала под ним на земле с широко раскрытыми глазами и красным пятном над бровями. — Энни, у тебя… на лбу… ну, в общем. — парень показал на свое лицо, где на том же месте красовалась столь же яркая отметина. Леонхарт смутилась. Она отпихнула от себя Жоэна, и, не сказав ни слова, встала в ряд с остальными кадетами. — «Ну вот… теперь она со мной точно не заговорит». — неутешительно подумал про себя парень. Растеряв всю радость от победы, Жоэн ступил в строй, под недовольный взгляд Гувера. Криста же прижала руку к груди и глядела под ноги. — Хэй, Крис, ты чего? — ласково протянула Лея, обнимая подругу за плечи. — Я в норме. — девушка лучезарно улыбнулась, смахивая едва заметную слезинку. — Жаль у Энни не получилось надрать твоему брату задницу. — встряла вдруг Имир. — Имир, ну хватит уже, постоянно ты так. На эту реплику подруги, Фриц лишь вздохнула. — Надеюсь, мне не нужно повторять вам, что все, чему вы научились здесь ничто, по сравнению с тем, что ждет вас за пределами учебного корпуса?! Все навыки и умения блекнут, когда человек сталкивается с опасностью в реальных условиях, запомните это! Вы тренируетесь каждый день не просто для отчетности. Мы с офицерами пытаемся подготовить вас к полевым условиям. Уметь в теории и показывать на практике — абсолютно разные вещи, поэтому я настоятельно советую вам, кадеты, быть готовыми, что противник не всегда будет играть по правилам и сражаться честно. Идите на опережение! Будьте непредсказуемыми! Служите с отвагой в сердцах! Все собравшиеся завороженно слушали пламенную речь инструктора Садиса, прижав правый кулак к груди. Наверное, он впервые на их памяти пытался не унизить, а внушить им уверенность в своих силах.***
За ужином Армин размышлял о том, как важно человечеству не привести в упадок навыки владения УПМ. Жан в свою очередь горделиво объяснял Марко, как лучше использовать собственную инерцию для более долгого использования сжиженного газа. — Далеко не каждый так сможет. Но запомнить не помешает. — довольный собой, он усмехнулся. — Ага. Вот бы вступить. — Марко мечтательно прикрыл глаза. — Служить рядом с королем… нет ничего почетнее. — Эй, Марко, не умничай тут! Ты же хочешь вступить в Военную полицию ради безопасной и уютной жизни во Внутренних землях? — слегка хмельной, Жан подначивал друга. — Н-нет! Я точно не… — Думаешь там уютно? — перебил Кирштейна Йегер. — Пять лет назад, и тут были внутренние земли. — Что ты хочешь сказать, Эрен? — Жан, тебе не нужно во Внутренние земли. У тебя в голове итак свой внутренний «мирок». Под всеобщие, еле сдерживаемые, смешки, веко Кирштейна нервно задергалось. — Урод. — буркнул тот под нос. — Тебе не кажется странным, что в этой системе люди учатся убивать титанов, чтобы спрятаться от них? Жоэн, наблюдавший за диспутом со стороны, заинтересованно выгнул бровь. — Ты поздно поднял эту тему, да пусть продолжают эту тупую политику мне на радость! — разгорячился Жан. — Ты просто мусор! — взорвался Йегер и подскочил со своего места. — Завались! Такова реальность! — Кирштейн последовал его примеру. Эрен и Жан цапались и раньше. На их перепалки никто уже не обращал внимания должным образом. Все знали, что нужно дать им время, и они сами успокоятся. Но в этот раз что-то пошло не так. — Эрен, прекрати! — взмолился Армин. — Жан, остынь! — вмешался Жоэн, вставая с места. — Остановись. — Микаса взяла ладонь брата и нежно отвела в сторону. Это зрелище вколотило последний гвоздь в персональную крышку гроба Жана Кирштейна. — Да пошел ты к черту! Как же завидно! — преисполненный ревностью, выпалил тот, схватившись за ткань рубашки парня. Когда обстановка накалилась до предела, Эрен вдруг понял, что Жан всего лишь вымещает на нем свою злобу. Захватив держащую ворот его кофты руку, он перекинул однокурсника через плечо, применив на нем прием Энни. На громкий шум незамедлительно явился Кит Садис. Микаса выдумала самое нелепое, но и в то же время правдоподобное оправдание. — Саша испортила воздух. Конечно же, Саша разозлилась на подругу, но ее легко удалось задобрить известным способом — едой. Когда обстановка поутихла, уязвленный Кирштейн выскользнул за дверь. — Нет, я схожу. — шепнула Лея на ухо брату, который уже собирался выйти вслед за Жаном, чтобы поддержать его. — Я поговорю с ним. Жоэн, нехотя, но согласно кивнул. Этот инцидент сильно ударил по самолюбию Кирштейна. Его одолели. На глазах у Микасы! — Как такое вообще могло произойти? Какой-то сбой в системе, не иначе! — сокрушался Жан, потирая ушибленное в схватке плечо. — А ты слишком уж не зазнавайся. Задрал нос, вот и не заметил его намерения. — девушка выгнула бровь и ухмыльнулась. Благодаря совместным тренировкам, Лея сдружилась с товарищами брата, и имела привилегию поддевать Жана, когда ему это было необходимо. И теперь она сидела с ним на заднем дворе барака столовой, выслушивая жалобы на «сопляка Йегера». — Хочешь сказать, что я иногда перегибаю? — заинтересовано спросил Кирштейн. — Нууу… не то, чтобы это плохо… мне нравится прямолинейность. От таких людей как ты не ждешь подлости. — похвалила она друга. — Но? — пытаясь уловить подвох, продолжил парень за Лею. — Но… иногда тебя просто жутко заносит. Уж прости, Жан, все видят, а говорю это я. Потому как, кто, если не я попытается осадить тебя? — Вот ведь… свалилась на мою голову. — Жан усмехнулся. — Но я же вижу, что ты расстроен не поэтому. Что тебя тревожит? — выведывала подруга. Парень помолчал некоторое время. Лея уж подумала, что вопрос ее повис в воздухе, но Жан вдруг заговорил. — Это все из-за Микасы… Что бы я ни делал, она не обращает на меня внимание. Носится с этим своим Эреном, словно нянька. Это злит, знаешь ли. — он по-детски насупил брови. — А ты не пробовал поговорить с ним об этом? — С кем? — Да с Эреном! — А он тут при чем? — удивился Жан. — При том, что расположения Микасы тебе точно не добиться, пока не прекратишь ругаться с ее «братом». — девушка задумалась, приводить ли следующий аргумент и все же решилась. — Я дружу с Райнером, ты ведь знаешь? И все в корпусе в курсе о его отношении ко мне… но, поверь, я бы и близко его к себе не подпустила, открыто враждуй он с Жоэном. Понимаешь? Родственные связи — это сложная штука. — Кажется, я тебя понимаю… но ведь, Райнер в том же положении, что и я сейчас, разве нет? — осторожно спросил он, покосившись на Лею. — Нет. Я уважаю Райнера, дружу с ним и люблю как брата. А Микаса тебя в упор не замечает. — Как отрезала… — Да пойми же, ты для нее нечто вроде «угрозы Эрену», поэтому я и предлагаю вам подружиться. Ну, или для начала перестать ссориться. — Лея слегка улыбнулась и заключила. — Хотя, ваше нелепое противостояние… можно, в какой-то степени, назвать мужской дружбой. — Еще чего! — Жан зарделся. — Мы абсолютно, стопроцентно не ладим. Тут и думать нечего. — Ага. — саркастично кивнула девушка. — Да и к тому же… скоро выпуск. Я уже выбрал свой путь, а Микаса свой. Боюсь, что поздно что-либо предпринимать… — Не передумаешь? — Насчет? — удивился Жан. — Своего выбора. — Я, вроде как… три года к этому шел? Лея будто не заметила неуверенность в его голосе. — Пригляди там за Жоэном. — она прижалась к его крепкому плечу. — Без тебя он совсем зазнается. — Обещаю. — Жан улыбнулся и приобнял подругу.***
218 новобранцев выпустились из училища. — В этот славный день, у вас, кадетов, есть выбор из трех вариантов: можете вступить в Гарнизон охранять стены и защищать города; присоединиться к Разведкорпусу, рисковать жизнью и совершать вылазки на земли титанов; или вступить в Военную полицию служить при короле и поддерживать порядок. — офицер откашлялся. — Конечно, в Военную полицию могут вступить лишь десять кадетов, имена которых только что были названы. Энни Леонхарт, Микаса Аккерман, Жоэн Сенклер, Райнер Браун, Эрен Йегер, Жан Кирштейн, Бертольд Гувер, Саша Блаус, Конни Спрингер, Криста Ленц. «Жоэн Сенклер». Пусть, в самый последний момент Микаса обошла его по рейтингу, сути это не меняло, ее брат гарантированно попадет в Военную полицию. Лея ему жутко завидовала, но больше гордилась. Она-то приложила массу усилий, но в заветную десятку так и не попала. Так же, как и Армин. Хотя девушка и просила Райнера помочь тренировать еще и его. Даже поддержка Микасы не окупилась.***
После оглашения списка командованием было организовано пиршество. Некоторые кадеты весело улюлюкали из-за окончания обучения. Иные же готовились к новому назначению. Кирштейн лениво потягивал эль, рассуждая над тем, как Йегер мог обойти его по показателям. Последний же оставался серьезен, даже когда можно было и расслабиться. — Ты не вступишь в Военную полицию, Эрен, ты серьезно? — удивился Марко. — Я с самого начала это решил, я тренировался не для того, чтобы жить во Внутренних землях, а ради борьбы с титанами. — Их не одолеть! — не выдержал Вагнер. В зале повисла звенящая тишина. — Ты же и сам знаешь. Сколько тысяч людей съели. Мы потеряли пятую часть населения. И все стало ясно: человечеству не победить титанов. — невесело закончил Томас. — Сдашься? Так как думаешь, что не победить? Правда, пока люди лишь проигрывали, все потому что мы ничего не знали о титанах. Нет смысла пытаться задавить их числом. Мы проиграли. Но полученная информация даст всем нам новую надежду! Неужели мы откажемся от стратегии полученной ценой тысяч жизней, и смиренно станем кормом титанов?! Это не смешно! Клянусь, я истреблю всех титанов до одного, и вырвусь за пределы этих стен. Это моя мечта! На самом деле, человечество еще не проиграло. После сказанного, Эрен посмотрел в лица собравшихся. Глубоко внутри он ощущал обиду. Обиду от того, что, как ему казалось, только он один желает покончить с ужасной тиранией титанов. И что все остальные считают его фанатиком. Не выдержав тяжелых взглядов товарищей и нахлынувших эмоций, он сорвался с места и выбежал из зала. — Эрен, постой! — поспешил за ним Армин. К Жану подошел Сенклер, поставив перед другом очередную пинту с элем, он присел спиной к столу, облокотившись на него локтями. — Что думаешь? — с интересом спросил Жоэн. — Об Эрене? Какая мне разница? Пусть валит куда угодно, если ему так хочется, хоть за стены. А я точно вступлю в Военную полицию. — друг ответил нарочито безразлично. Жоэн сделал несколько больших глотков. — А я думаю, что нам повезло, что Эрен такой, какой есть. Жан недоуменно посмотрел на Сенклера. — Пусть он и перегибает временами и «малость» нагнетает, но он сильный и цель у него имеется непоколебимая. А с этим стоит считаться. — объяснил он. — Гм… — Да ну, не хмурься так. — Жоэн толкнул друга плечом. — Тем более, что знаешь, что я прав. — Возможно. Это все, что тот ответил. Друзья немного посидели в тишине. — Как думаешь, в связи с тем, что Эрен отказывается от места в десятке, есть ли шанс, что туда примут другого? — Сенклер снова отпил из кружки, сощурившись глядя вглубь толпы. Жан посмотрел туда же и увидел, как Лея беззаботно переговаривается с Кристой, Бертольдом и Райнером. Последний стоял к сестре Жоэна слишком уж близко для простого «друга». — Хм. Значит, ты пытаешься извлечь из этой ситуации выгоду? — уколол его Жан. Жоэн промолчал, продолжив попивать свое пиво. — Я не знаю, вроде должны сдвинуть список. — немного подумав, добавил Кирштейн. Казалось, что от этого смутного предположения у Сенклера отлегло от сердца. Но снова бросив взгляд на компанию сестры, он сжал кружку крепче. — Не нравится он мне. — процедил Жоэн. — В тебе говорит «брат». — заключил Кирштейн. — Райнер неплохой парень. — Да знаю я. Только вот очень уж они с Леей… сдружились. — Какая она была по списку? — пытаясь разрядить обстановку, спросил Жан. Вопрос дошел до Жоэна не сразу. — Эмм… двенадцатая. — Эрен и Микаса уходят. Тогда, пожалуй, у Леи есть все шансы. От Жоэна не ускользнуло, с какой печалью он это произнес. — В чем дело? — спросил он, удивленно взглянув на друга. — Ни в чем. Было видно, что Жан не желает продолжать дальнейший разговор. Жоэн никогда не вдавался в подробности чужой личной жизни. Ему было плевать даже на слухи о них с Энни. Это одновременно и хорошо и плохо. Зато Кирштейн мог поговорить об этом с его сестрой. — Я тоже выйду, пожалуй. Жан покинул зал вслед за Йегером.