***
— Что? Пойдешь в Разведкорпус? Конни, ты же рвался в Военную полицию?! — переспросил Йегер. — Да, было дело… но знаешь. — парень ухмыльнулся, так и не договорив, его перебила Мина. — Эрен, похоже твоя вчерашняя речь подействовала. — озорно подшутила она. — Молчать! Я сам принял это решение. — Спрингер зарделся. — Не смущайся ты так, ты не один такой. — приободрил его Вагнер. — Томас, неужели? — Эрен не мог подобрать слов. Все больше кадетов его курса склонялись к решению вступить в Разведкорпус. И Эрен приложил к этому руку. Как бы не пожалеть… Лея, молча продолжала натирать поверхность пушки. Будто от этого та стала бы лучше стрелять или блеск металла мог отпугнуть титанов. Девушка посчитала, что ни к чему ей встревать в их разговор, ведь она еще ничего не решила. После проводов Разведчиков, ей все же удалось побеседовать с Жоэном. Он сказал, что вступить в Военную полицию — это его единственная возможность почтить отца. «Почтить»? Или «отомстить» за него? Что он подразумевал под этим? Она заметила, каким взглядом ее брат смотрел на командующего Эрвина Смита. Что же будет, когда он окажется приближенным к людям из верхушки, свершившим над их отцом свое «правосудие»? Зная Жоэна, Лея лишь могла надеяться на здравость его рассудка. Мысли ее перебила Блаус. Она подкралась к компании, что-то пряча за пазухой. — Ээм, друзья… я залезла в офицерскую кладовую и взяла нам мяска. Девушка продемонстрировала огромный кусок вяленой говядины, расплывшись при этом в блаженной улыбке. — Саша, ты хочешь попасть за решетку? — выпалил Эрен. — Ты и правда дура. — протянул Тиасс. — Потом разделим на всех, нарежем, положим на хлеб… Но Сашу, в ее гастрономическом экстазе, уже было невозможно остановить. От того, как аппетитно она все описывала, у ребят заурчало в желудках. — Верни мясо! — взяв себя в руки, осадила ее Лея. — Согласна, когда мы потеряли земли, мясо стало очень ценным продуктом. — поддержала Мина. — Да все в порядке! Когда отобьем земли, сможем снова разводить коров и баранов. — Саша любовно положила солонину в один из ящиков с инвентарем. Все собравшиеся, после недолгой этической дилеммы «есть или не есть» все же поддались искушению и пообещали разделить трапезу после. Стоя на краю стены, в окружении нового орудия и надежных товарищей, Эрен мысленно подбадривал себя. — «С тех пор прошло пять лет. Наконец человечество возвращает былое величие. Мы победим. Ответная атака человечества вот-вот начнется». Стоило только Эрену завершить свои рассуждения, как за его спиной, прямо из-за стены во весь свой внушительный рост, образовался Колоссальный титан. Внезапно, как гром среди ясного неба, он отбросил собой такую тень, что даже с высоты стены казалось, будто наступила ночь. Выпускники замерли в приступе ужаса. Этот титан настоящий гигант! Окруженный облаками пара и искр, он выглядел сколь величественно, столь же и ужасающе. — Что это?! — бросила Мина. Пусть большинство из их отряда и не видело титанов вживую, не говоря уже о Колоссальном, зато все прекрасно поняли — кто перед ними. Из оцепенения солдат вывел громогласный рев титана, предшествующий испепеляющему жару, испускаемому его кожей. Несколько человек успели соскочить на УПМ со стены, повиснув на тросах. Другим же повезло меньше. Среди них оказался Самюэль. Саша среагировала молниеносно. Девушка отцепилась и побежала, или правильнее сказать, спикировала вниз, ловко пронзила ногу Самюэля гарпуном и укрепилась в каменной кладке. Парень повис вниз головой, из ноги его текла кровь, но он остался жив, а остальное не важно. — Вы там держитесь! — отойдя от шока, к Саше спускалась Лея. — Стена, сломана! — заметил Вагнер — Опять… опять титаны зайдут внутрь! — ужаснулся Конни. Быстрее всех опомнился Эрен. Подгоняемый гневом и адреналином, он обнажил свои клинки и скомандовал: — Группа техобслуживания четвертой пушки, приготовиться к бою! Наша цель перед вами, Колоссальный титан! Это наш шанс, не упустите его! Непонятно, говорил он о возможности или о самом титане, ведь упустить такого верзилу было весьма непростой задачей. В порыве злости Йегер резко взметнулся вверх. — Эрен! Погоди! — придя на помощь Саше и Самюэлю, Лея увидела, как Эрен собирается вступить в бой с Колоссальным в одиночку. Поджилки ее затряслись от его безрассудной решимости. Но было поздно. Не слыша никого и ничего вокруг, Эрен уже приземлился у края стены. — Ну, привет… пять лет не виделись. — обезумевший, процедил он сквозь зубы, глядя в глаза дышащего жаром монстра. Титан смел своей громадной рукой все пушки и техническое оснащение стены. Все происходило в считаных метрах от парня, ему чудом удалось отпрыгнуть на безопасное расстояние. Подавившись пылью, он перекатился и, когда оглядел нанесенный ущерб, Эрена осенило. — «Он целился в пушки! И не случайно пробил тогда ворота! Так он… разумен?!». — пронеслось у него в голове. Йегер перешел в наступление. Он вонзил гарпун в оголенные мышцы плеч титана и разбежался. — «Плевать, разумен или нет. Он титан. А у всех титанов слабое место одно». Подхватываемый воздухом, парень оказался прямо у затылка Колоссального. — «Я смогу убить его, это мой шанс!». — но его тут же обдало жаром из шеи титана. — П-получай! Щурясь от невыносимой температуры, крикнул он, замахиваясь, но титан испарился. Трос от снаряжения больше ни за что не держался. Ничего не понимая, Эрен быстро скооперировался и уцепился за стену, рассматривая пролом в воротах. — Эрен, ну как? Ты его уложил? — послышался обеспокоенный голос Конни, спешащего наверх. Следом за ним поднялся и остальной отряд. — Нет… все как пять лет назад. — бубнил про себя, пораженный увиденным, парень. — На болтовню нет времени! Стена уже пробита… титаны прорвутся, если мы быстро не заделаем ее! — неутешительно заключил Спрингер. Все уставились сначала на гигантскую прореху в воротах, а затем переглянулись между собой. Что-то нужно было предпринимать и быстро. Но никто не понимал, что именно. Перебив всеобщее замешательство, на стену влетел офицер Гарнизона из передового отряда. — Чего стоите? Операция на случай появления Колоссального титана уже началась. Немедленно в штаб! Всем очевидцам не забыть сделать доклад. — Есть! — хором ответили кадеты, отдав тому честь. По улицам Троста, не унимаясь, звонил колокол, оповещая жителей города о надвигающейся угрозе. Благодаря событиям пятилетней давности, в этот раз горожане действовали слаженней. Эвакуация проходила относительно гладко. Люди бежали к выходу из города, взяв с собой только самое необходимое. Гарнизон уже установил ежей у проломленных ворот и натянул тяжелые сети вдоль стены. Пушки стреляли, перебивая колокола, создавая смертоносную симфонию. Солдаты передового отряда отважно ринулись на подступающих к пролому титанов.***
— Вы успешно прошли обучение и уже не кадеты, а настоящие солдаты! Надеюсь, что вы проявите себя в операции. — наставлял офицер Гарнизона, но его, кажется, почти никто не слушал. — Не бойся, Ханна, я обязательно смогу тебя защитить! — парень успокаивал рыжеволосую девушку в своих объятиях. — Франц… Бывшие ученики сновали туда-сюда, не находившие себе места. У Армина тряслись руки. Он все причитал о том, что солдаты так и не смогли вырыть тот валун у передних ворот, а у них нет технологий, чтобы быстро заделать дыру, оставленную Колоссальным. И что будет, если не заделать ее. Город придется бросить, а падение Розы станет вопросом времени. — Армин! Успокойся! Сейчас — не тогда! — Эрен схватил его трясущиеся руки. — Люди больше не проиграют титанам!***
— Комендант Пиксис! Вам сообщение! На летнюю веранду вбежал один из посыльных. — Что за грубость? — возмутился лорд Балто, отрываясь от их игры в шахматы. — У Троста появился Колоссальный титан, ворота разрушены! — выпалил гонец. Густав и Анка тревожно переглянулись. Бокал выпал из рук лорда и разбился о каменный пол. Дот Пиксис встал и проследовал к выходу, не обращая ни малейшего внимания на потуги маркиза уговорить его остаться.***
— Как и на учениях, разбивайтесь на группы! Подчиняйтесь Гарнизону. Вы обеспечиваете снабжение, передачу сообщений и зачистку титанов. В Авангарде — отряды перехвата Гарнизона; в Центре — курсанты под командой отряда поддержки, в Арьергарде занимают позиции отборные отряды Гарнизона. Нам сообщили, что передовой отряд уже разбит! Внешние ворота разрушены. Титаны вошли в город, а значит, существует большая вероятность, что появится Бронированный титан и пробьет внутренние ворота! — у, мрачного и напуганного не меньше остальных, Китса Вермана подрагивал голос. В строю началась паника. — Молчать! Авангард уже вступил в бой! У оборонительной операции всего одна цель: стоять насмерть перед стеной Роза, пока эвакуация не будет завершена. Вы все должны знать, что дезертирство карается смертью. Поклянитесь сердцем отдать свою жизнь! — отдал приказ капитан Гарнизона. — Есть! — в унисон прокричали подрагивающие голоса. — Разойтись! Началась суматоха. Кто-то бежал по поручению, многие просто сидели на голой земле, трясясь от страха, а кого-то тошнило… — Почему именно сегодня? Завтра я был бы уже в центре. Жан встал и заторопился к выходу, но по пути врезался в Эрена. — Отвали! — отпихнул он того. — Эй, Жан! Да что с тобой? — недоуменно спросил Йегер. — Как «что»? Не будь таким беззаботным, самоубийца недоделанный! Ты ведь рвался в Разведкорпус? А значит, был готов в любой момент пойти на корм титанам! А я собирался завтра свалить в тыл! — Уймись! — встряхнул его товарищ. — «Уймись и иди на смерть?». — издевательски перефразировал Кирштейн. — Нет же! Вспомни! Вспомни наши три года тренировок! За три года мы много раз были на грани смерти. Некоторые погибли, кто-то убежал, кого-то выгнали. Но мы-то с вами выжили! Разве нет?! И сегодня мы тоже выживем! — Эрен снова встряхнул парня. — Сегодня ты выживешь. А завтра уйдешь в центр! — Черт! — Жан взглянул сначала на Даза, скрючившегося над лужей собственной блевоты, затем на Жоэна, перешептывающегося с Леей. — Ну, вы идете? — Идите без меня. У меня особое поручение от офицера Дитриха. — ответил Сенклер. Кирштейн уже не мог услышать разговора Эрена с Микасой, так как удалился далеко. Но судя по раздраженному лицу Йегера, понял, что сестра опять его допекает. В очередной раз он позавидовал этому счастливчику. — Кадет Аккерман, ты в Арьергарде по особому приказу, иди со мной. — подошел к ним Ян Дитрих. — Но…но я для вас буду только обузой! Это была неправда. Микаса была бы полезна абсолютно везде, куда бы ее ни назначили. Она не хотела расставаться с Эреном. Быть в разных группах — одно, а в разных отрядах — другое. Девушка не смогла бы прийти к брату на выручку в случае чего, так как они будут слишком далеко друг от друга. — Я не спрашивал твоего мнения. Эвакуация задерживается, для защиты гражданских нужны лучшие солдаты. — не терпящим возражения тоном, повторил офицер. — Н-но я… — Живо прекрати, Микаса! Возьми себя в руки! Все человечество на грани вымирания. Почему ты думаешь о том, что хочется тебе?! — вразумил ее Йегер. — «Разве это так уж плохо? Хотеть чего-то. У Эрена ведь есть желание… истребить всех титанов. Пусть оно и идет наперерез с моим. Я, лишь, желаю ему благополучия, оттого и хочу быть рядом. А он меня только отталкивает. Всегда так было». Микаса опустила взгляд в пол. Она не могла сказать ему все то, что съедало ее душу при каждом подобном разговоре. — Прости… я потеряла голову. Став случайными свидетелями ссоры Эрена и Микасы, Жоэн с Леей подошли к ним. — Не переживай, Микаса, я тоже в отряде Эрена. В 34й группе. Мы будем приглядывать друг за другом. — с улыбкой проговорила Лея. Для Микасы это стало слабым утешением, но все же… Эрен будет там не один, а с надежными товарищами. Она озадачено перевела взгляд на Жоэна. — А я в Арьергарде. С тобой. — ответил парень на ее немой вопрос. Лее было спокойно, что ее брат будет далеко от поля боя. А вот Жоэн, напротив, места себе не находил. Никакие доводы не могли заставить его не волноваться за сестру. Лея, Эрен, Жан, Райнер, Бертольд, Армин, Саша, Конни, Мина, Нак, Вагнер, Милиус… Все они отправятся в гущу событий. Черт, да будь там хоть капитан Леви или сам командующий Эрвин, ему плевать! Нужно будет постараться эвакуировать население как можно быстрее, чтобы отправится к Лее и ребятам на передовую. Таков был план. — У меня к вам одна просьба. — Микаса обратилась к обоим, но крепко держала при этом рукав Эрена. — Прошу вас, не умирайте. Молча брат одернул свою руку и поспешил прочь. — Лея, за мной. — отчеканил Йегер. Сенклеры переглянулись и коротко обнялись на прощание. — Дождись нас. Не рискуй жизнью. Даже если кого-то схватят, и шансы будут на твоей стороне. — шепнул он сестре на ухо свои наставления. Лее не понравился ход его мыслей, но препираться она не стала. Сейчас было важно, чтобы оба они не поддавались панике, а самый верный способ — это убедить друг друга не пытаться геройствовать. — Не задерживайтесь. — бросила она и поспешила за Эреном.***
В этой части города было тихо. Даже слишком. Кадеты стояли на крыше одного из зданий и готовились к предстоящей битве. — Ну что ж, посмотрим, кто перебьет больше титанов. — провозгласил Томас Вагнер. — 34-я группа вперед! Поддержите Авангард! — прокричали с соседней постройки. — Итак, вперед! — провозгласил Йегер. Эрен не являлся главным в своей группе, — все были равны. Но его пылкость и стремление к победе заставляли остальных безоговорочно слушать его. — Дааааа! — кричали кадеты, ринувшись в атаку. И все вместе сорвались с места с радостным боевым кличем на устах. В голове Лея прокручивала первую и самую информативную лекцию по Титанологии. В наших литературных памятниках ничего не говорится о возникновении титанов. Мы почти ничего о них не знаем. Все что нам сейчас достоверно известно об их телах, получено из последних докладов Разведкорпуса. Подтвердить у титанов наличие разума, подобного человеческому, не удалось. И на данный момент нет случаев достижения взаимопонимания… — Титаны уже здесь?! — встревожилась Лея, завидев, как великаны лениво прохаживаются вдоль, некогда жилых, домов. Лица их были уродливы, а тела непропорциональны. Она впервые увидела их вживую. …Строение их тел радикально отличается от других существ. Половых органов нет, способ размножения неизвестен. Но внешне — большинство напоминают мужчин. Их тела имеют крайне высокую температуру… — Выходит, что Авангард уже разбит! — заключил Томас, подхватив ее мысль. — Девиант! — выкрикнул Эрен. Все бросились врассыпную, от выпрыгнувшего на них монстра. — Ах! Лея замешкалась, и, вот, на пути, прямо перед ее носом возникла кирпичная дымовая труба. Она точно врежется, если не сменит курс! — Берегись! — крикнул Вагнер, летевший в метре от девушки. Парень успел оттолкнуть ее в самый последний момент, сам при этом затормозив. — Томас! — окликнула его Лея. Сенклер уже пролетела мимо, и обернувшись, чтобы убедиться, что со спасителем все в порядке, не заметила, как один из ее гарпунов отцепился. Она покатилась по черепице здания, метрах в десяти от Вагнера, расшибив себе локти и колени. От шока, Лея не ощущала боли, она придет потом, а пока рядовая оправлялась после падения. В ушах звенело, но ей удалось уловить какие-то голоса и крики. — Нееет! Томас! — «Кричат… кто это кричит? Что происходит? Где остальные?». — размышляла девушка, приходя в себя. Кое-как поднявшись на ноги, Лея увидела, что ребята стоят на крыше, через квартал от нее, и за чем-то с ужасом наблюдают. В голове гудело, но она нашла в себе силы обернуться и узреть то же, что и они. Из широкой уродливой пасти торчало туловище Томаса Вагнера. Глаза его в немой мольбе просили помочь, а руки дрыгались, давая жалкий отпор… но вскоре прекратили. Титан всосал свисающую часть Вагнера, словно макаронину, с глупой улыбкой безгубого рта, застывшей на лице. По подбородку его стекла кровь. После содеянного, титан спустился на землю и безразлично потопал в противоположную сторону. …По непонятной причине их не интересуют никакие живые существа кроме людей. Ими движет исключительно желание пожирать людей. Но из того, что они больше ста лет выживали в среде, полностью лишенной людей, можно сделать вывод, что у них нет потребности в еде. То есть выдвинуто предположение, что их цель не питание, а истребление… — Томас… о, нет! — в полусознательном состоянии пролепетала Лея, а после ее стошнило скудным завтраком. Глупо, но она подумала в тот момент, как удачно, что они не успели съесть ту солонину, раздобытую Сашей. — Уходим! Скорее! — приземлившись рядом, Армин подхватил ее за талию и собирался перенести их к остальным, но девушку снова стошнило. — Я… Армин… что же это происходит? — бормотала она, утирая губы. Но Арлерту нечего было ответить подруге. Он лишь сочувственно погладил ту по спине. …Главная причина, по которой человечество было загнано в угол в невероятной жизнеспособности титанов. С давних времен человечество обладает пушками, но их мощью остановить титанов не удалось. Титан не погибнет, даже если лишится головы, в среднем голова отрастает за одну-две минуты. Но титаны не бессмертны. Есть один способ победить титана. Цельтесь в шею. Если сильно повредить это место, титан не сможет восстановиться и погибнет. Эрен с обезумевшим видом глядел вслед удаляющемуся девианту. — Да что ты вытворяешь?! — яростно завопил он. — Эрен! — крикнул Армин. — Стой! Поодиночке не атакуем! — предостерег Конни. Нак, Мина и Милиус последовали за ним, но Йегер уже летел к затылку титана на всех порах. — А-ну стой! Как ты посмел съесть Томаса?! Не уйдешь! Ни за что не уйдешь! — вопил обезумев от злости Эрен. Титан, сожравший Вагнера, резко вытянул шею, и цапнул, пролетающего над ним, Эрена за ногу. Парень перекатывался с крыши на крышу, пока его покалеченное тело не остановило притяжение. — Эрен! — Армин схватил Лею и перелетел на крышу напротив. Маневрирующую Мину остановил четырехметровый, уцепившись за трос ее УПМ. Она ударилась затылком о стену, и, должно быть, ушла без боли. А вот Тиассу и Зельмски не так повезло… — А!!! Прошу, не надоо! — вопил Нак в жуткой агонии, пока сердце его не перестало биться. — Уаааа! Отпустии! Ребята! Помогите! — заходился в мольбе Милиус. Но титан, сжимавший его в гигантской руке, сдавил тело парня с такой силой, что выжал его, словно спелый апельсин. Друзьям открылась страшная картина. Всех их товарищей пожирали у них на глазах. Эрен распластался на одном из зданий, крепко приложившись головой. Лицо залилось кровью, а еще… у него больше не было ноги. — Армин! Армин! Нужно унести Эрена! — кричала Лея, сидевшая рядом с ним, но лицо парня было непроницаемо, он ее не слышал. — Тц! Набравшись внутренней решимости, она вновь взглянула через дорогу. Грудь Эрена вздымалась. Тяжело, но он еще дышал, он был жив. Нужно перетащить его в безопасное место. Лея собиралась сделать то, чего Жоэн просил ее не делать. — Побудь тут, я сейчас. Шумно выдохнув, она выпустила гарпуны, перелетела к Йегеру, и стала осматривать его раны. — О, Эрен… ты. Сейчас я помогу, ты только держись! Не умирай! Лея оторвала от своей рубашки кусок ткани и туго обмотала ею ногу Йегера выше колена. Это должно было помочь, остановить кровь, но ненадолго, ведь парень потерял ее уже слишком много. Аккуратно взвалив его руку себе на плечо, она приготовилась к полету, но земля стала сотрясаться от чьих-то размеренных шагов. — Армин!!! Слева от тебя! Берегись! — Сенклер заметила, притаившегося за углом, пятиметрового. Вид его был ужасен. Огромный, надутый как шар, с бородой на лице и бесстрастными глазами. Голова его не подходила телу. Вот и все. Армина сейчас сожрут. Эрен вот-вот погибнет. И она останется одна. Но это временно, ведь одна она долго не протянет. А это значит — и ее сожрут. Микаса была права. Если бы она была сейчас здесь, то с Эреном все было бы в порядке. И Армин не пребывал бы в таком шоке, что не заметил этого огромного монстра. А если бы Лея была чуть порасторопнее, то Томасу не пришлось бы ее спасать и он не врезался бы в стену, что была уготована для нее. Ничего из этого не произошло, если бы не она! Из пучины самобичевания ее вывел слабый толчок сбоку. Это Эрен! Он пришел в себя! А после они услышали вопль Арлерта. Он уже был в пасти титана. Йегер резко выпустил гарпуны в шею врага, развернулся в воздухе и выдернул Армина изо рта пятиметрового, разжав его челюсти, сам, при этом, не успев выбраться из смертельной ловушки. — АААААААА!!!!! Душераздирающий крик Арлерта пронесся казалось бы до самой Сины.