Одинокий принц

В государство Сяньлэ пришла зима, повинуясь воле могущественного демона, чьё имя нельзя было произносить. Для жителей снег оказался чудесным подарком. Женщины, укутавшись в меха, торговали рисовыми лепёшками и зелёным чаем. Мужчины сметали снег, привыкая к холодной пагоде. Магазины в форме мухомора, сапога и метлы превратились в огромный сугроб. Дети со смехом резвились в нём. Мальчики кидались снежками, девочки возводили замки. Собаки крутились возле них, утыкаясь в румяные детские лица влажными носами и виляя хвостом. Надписи с информацией о товарах смешались от первых порывов метели и теперь над лавкой сапожника говорилось, что тут работает ключник, а над магазином ключника виднелось изображение туфельки. Под раскидистой сакурой собрались выпускники секты Четырёх Стихий и, скинув плащи с изображением элементалей огня, воды, земли и воздуха, начали запускать в небо семицветные искры, похожие на салют. Каждая искра подлетала высоко-высоко и превращалась то в огненного дракона, то в коня, то в цветок. В центре государства переливался замок, венчанный узорчатыми башнями, точно корона зубцами. На них развивался герб правящей династии — Дракон на голубом фоне. Замок окружали высокие врата, созданные из кристаллов, закалённых магией. От них до ледяных ступеней тянулась извилистая дорожка. У входа по обе стороны от неё стояло два изумрудных воина с головой человека, телом льва и крыльями орлана. Высокие колонные с замёрзшими розами внутри поддерживали массивную крышу замка. Внутри его властвовал холод. Отовсюду веяло небывалой роскошью. В тронном зале тянулись, будто великаны, колонны. Свечи сияли на пёстром потолке. Высокие окна покрывал иней. С права от них располагался герб династии. Слева — вазы, полные лилий. Пол с вкраплением бриллиантов отражал свет золотого трона. К нему тянулось девять ступеней. На троне сидел принц Се Лянь, молодой и прекрасный. Он ещё не вознёсся на Небеса. Однако простолюдины уже видели в нём будущее Божество и восхищались им. Глаза принца горели ярче любых драгоценностей. Тонкие брови были сдвинуты к переносице, выдавая напряжение. Мраморно-бледная кожа подчёркивала красивые скулы. Чёрные волосы струились по спине, точно поток водопада. Широкие одежды скрывали тело, поджарое, но не лишённое чувственных изгибов. У подножия трона стоял стражник, нанятый одним из чиновников для охраны гроба покойной матери Се Ляня. Чешуйчатые доспехи дребезжали на его теле, выдавая тревогу. Зелёный плащ волочился по полу, подметая пыль. За спиной стражника шептались чиновники высшего ранга в кимоно, украшенном драгоценными камнями. Среди них был Фэн Синь, телохранитель принца. Его могучее тело обтягивал чёрный наряд, сливаясь с волосами. На груди пестрел драгоценный медальон. Красный перстень тянул Фэн Синя к земле. — Мы не смогли противостоять ворам, — докладывал взволнованный стражник. — Много бравых воинов полегло. Полагаю, злодеев интересовал перстень вашей матушки. По преданию, он обладал магией. Я приказал организовать погоню. Скоро злодеев поймают и вернут вам корону, перстни и ожерелье мёртвой императрицы. — Не смог я позаботиться о благополучии матери даже после её смерти, — печально молвил Се Лянь. — Она олицетворяла собой доброту. Улыбкой озаряла замок. Кто осмелился нанести ей такое оскорбление? Чиновники и стражники потупили взор. Пятна выступили на их лицах. Волосы слиплись от пота. Толпа подданных пришла в движение, зашумела и раздались глумливые голоса: — Это не императрице оскорбление, а тебе, вырождение. — Что будет с государством, которое возглавляет извращенец? — Небожители, защитите нас! Принц стиснул зубы, устав от оскорблений. Чиновники не боялись его и в тайне презирали. Каждый знал о постыдном секрете Се Ляня. —Скажите мне в лицо, если не довольны мной, — попросил он, и наступила тишина. Принц посмотрел в побледневшие лица подданных, самодовольно хмыкнул и, с присущей правителям холодностью, продолжил: — Воров приказываю посадить в темницу. — Но им принято отрубать руки, — пробормотал стражник. — После воров вешают. — Это дикость, — скривился Се Лянь. — Я запрещаю казнить воров. — Понял, — закивал воин. — Молодой император слаб, — прошёл гул в зале. — Его покойный отец не простил бы лиходеев. Лично замучил бы их до смерти! Он был настоящим императором, достойным мужчиной. Не то что этот... мужеложец. Принц не отреагировал на очередные трусливые перешёптывания. Он опустился на спинку трона и велел доложить обстановку на северной границе. Спину оцарапали золотые узоры, но Се Лянь даже не заметил это. Тонкие струйки крови потекли вниз по кимоно, оставляя багровый след. Фэн Синь выступил вперёд, поклонился и сказал: — Жизнь крестьян улучшилась, после того, как вы снизили налоги, Ваше Величество. Однако многие господа остались недовольны. Из-за этого они шуршат по углам, словно мыши. Чиновники принялись возмущаться, понимая, на кого он намекает. Се Лянь не сдержал улыбку. Телохранитель продолжил говорить без тени смущения. Ему, повидавшему многие войны, не пристало бояться горстки столичных интриганов. Он поведал о необходимости дать торговцам больше свободы, отметил позитивное влияние последних реформ и заключил, что необходимо построить больше сект и храмов. — Вздор! — зашумел старый чиновник. — Крестьянам не за чем учиться. Лучше вообще запретить им занимать руководящие посты и отменить секты. На юге владелец торгового картеля сравнялся в богатстве с мелкопоместным господином. Где это видано? — На юге, вы же сказали, — ухмыльнулся Фэн Синь. Старик побагровел от гнева. Принц рассмеялся и отдал распоряжение застроить всё государство сектами. После он приказал западным ростовщикам давать купцам взаймы под меньшие проценты и пообещал выделить на их нужды золота из казны. Взмахом руки Се Лянь ознаменовал окончание совета, и подданные разошлись, хмурые и возмущённые. Фэн Синь ушёл позже всех, посоветовав не обращать на них внимания. Принц застыл на троне, будто статуя, и устало смотрел в потолок, пока его не окликнула Сяомин. Она была подругой матери Се Ляня и обладала даром предвидения. Смуглая кожа, когтистые руки и пушистые уши говорили о её принадлежности к расе оборотней. Седые волосы были уложены в виде клыков. Серёжки из перьев отвлекали внимание от морщин вокруг глаз. Леопардовое платье прятало состарившееся тело. — За что они меня ненавидят? — вопрошал принц. — Ты знаешь ответ, — тихо произнесла Сяомин. — Ты отличаешься от них. Хуже того, ты заботишься о народе и не даёшь им обирать его. Твоя мать тоже помогала крестьянам, но у неё не было твоего характера, чтобы противостоять знати. — Полагаешь, у меня он есть? — горько усмехнулся Се Лянь. — Нет... Я мечтаю уехать. Хочу увидеть восточные острова. Почувствовать тепло, а не этот внезапный холод. У мамы от бесконечных переживаний остановилось сердце. Придворные интриги её доконали. Отец тоже из-за них погиб. Он наверняка мечтал уехать. Сбежать туда, где можно было бы без страха вздохнуть... Как думаешь, если бы у него получилось, он бы остался жив? — Не знаю, — пожала плечами предсказательница. — Твой папа обладал не обычным характером. Любил играть на гучжэне, писать портреты прекрасных мужчин... Жил бы он или умер, ведают только духи. Я скажу одно, если бы покойный император уехал, он стал бы свободен. Власть не для каждого. Она его тяготила. — Я мечтаю сломать ненавистную корону, разбить о стену! — прокричал принц и сжал золотые зубцы в руках, но они даже не треснули. — Мама бы не одобрила моего бегства. Это единственное, что удерживает меня в Сяньлэ. — Тогда можешь отправляться в путь смело, — объявила Сяомин. — Покойной императрице важнее всего было твоё счастье. Только ответь, сможешь ли жить в дали от родины? — Моя родина меня не принимает, — покачал головой Се Лянь. — Чиновники ненавидят, стражники распускают обо мне сплетни. Тяжело... У меня почти не осталось сил. — Бедный мальчик, — обняла принца предсказательница. — В зеркальной чаше я видела будущее. Некто сильный и храбрый появится в твоей жизни. Он защитит от врагов. — Я не верю в легенды об истинных, — встал с трона принц. — Мне нужен ни муж, ни любовник, а свобода. Из меня никудышний правитель. Мне лучше оставить трон. Иначе я натворю непоправимых бед. — В своё время я говорила также, — поведала предсказательница. — А потом влюбилась. Мой возлюбленный погиб на поле брани. Боль до сих пор терзает меня. Возможно, ты прав. Чувства лишь мешают. — Ты хотя бы познала любовь, — вздохнул Се Лянь. — Иногда её лучше не знать, — одними губами прошептала Сяомин. — Она не подарила мне покой в старости. Да и родителей твоих не спасла. Принц рассеянно кивнул, умолчав что иногда во сне к нему является демон в пурпурном одеянии. Он манит сладкими речами и обещает, что скоро придёт.