В змеиной шкуре

Нед не понимал, как все дошло до такого. Где он мог настолько ошибиться? Неужели старина Аррен был прав? Роберт действительно погряз в разврате и чревоугодии, чего до сей поры, Нед так отрицал. Доходило до абсурдного. После происшествия на пиру, он думал хуже уже быть не может, но оказывается могло. Убедился он в этом ночью, когда весь замок слышал восклицания короля и пышногрудой кухарки Бетт. Они стонали, как олени во время спаривания, а Роберт по своему обыкновению, орал похабные песни, так что у него уши вяли. Неду было стыдно смотреть своим детям в глаза наутро. Прославленный воин, Демон Трезубца, победитель последнего дракона — превратился в мерзкого, толстого борова, который не может утолить свои прихоти. Но как бы ни бранился, по-другому Нед просто не мог. Они были братьями. С самого детства вместе, прошли войну вместе и скорбели тоже вместе. Брендона не было с ним в минуту горести, нет. Его воспеваемый на Севере братец скакал во весь опор в Красный замок, требую у безумца справедливости. И Бенжена рядом не оказалось. И после тоже. Младший брат самозабвенно покинул их, отправившись в Ночной Дозор и оставив разбитого Неда одного. Под гнетом негодования Кейтилин. Только Роберт понимал и принимал его боль. Они оплакивали Лианну вместе, оставаясь единственными, кто помнил её в самом расцвете. Прекрасную и шипастую, как зимние розы. Её любимые цветы. Те, что растут только на Севере и гибнут на Юге, прямо как его дорогая сестра. — Доброе утро, милорд. — Джори Кассель поклонился, слегка нахмурившись, увидев его разбитый вид. — Доброе, Джори. Пригласи ко мне Джона. — Нед обязан выполнить свой долг. Пусть не перед собой, но перед Лианной точно. Он вошел в крипту, проходя всех тех, кто носил его фамилию и к кому должен будет присоединиться. Вот статуя отца, у которой пришлось по началу спрашивать советов, ожидая, что холодный камень сжалится над ним и оживёт, дабы наставить его на путь истинный. Но со временем Нед понял. Вассалы дома Старк не должны видеть в нем Рикарда. Север должен идти вперед с новым главой дома иначе им недолго осталось… Зима близко. Пройдя ряд похожих друг на друга бородатых мужчин, он наконец остановился у единственной женской, во всей крипте Винтерфелла. Нед заказал статую у лучшего мастера, которого только смог найти, но умение его даже близко не смогли передать ту красоту и сталь, наполнявшие Лианну. В его памяти сестра навсегда осталась молодой, гарцующей на лошади бунтаркой, с легкостью готовой променять платье на хороший меч и щит. — Лорд Старк, — Нед вздрогнул, услышав этот глубокий, однако все еще детский голос. — Вы желали меня видеть? Джон стоял неподвижно, пока вдруг не повернулся в сторону каменных людей и пристально, как только он умел, взглянул в лицо одной из них. — Можно? Нед в непонимании оглянулся, пока не увидел, что Джон вопросительно смотрел на букет в его руках. Отсчитав два цветка и протянув мальчику, он стал смотреть и ждать. Вдыхать запах сырости и мха, наполнивший легкие. Непрерывные колебания огня будили столь ненужные воспоминания, заставляя душу разрушаться здесь и сейчас. Нед знал, что просто тянул время до неизбежного. Слова, сказанные сегодня, возможно, навсегда уничтожат их отношения. Но его ребёнок уходил. Выскальзывал из его рук, точно песок в глубинах Дорна, где они впервые и встретились. — Знаешь, кто она? — Конечно, — Сказал он почти обиженно. Как и в детстве, когда мальчик-кальмар дразнил его за все подряд. Будь то хорошее или плохое, бастарду не прощалось ничего. — это Лианна Старк. Ваша сестра. — Верно, — наставническим тоном продолжил он. — а знаешь, что с ней сталось? — Да, Рейгар Таргариен похитил её, а затем осквернил и вспыхнуло восстание. Да, конечно. Красивая сказка о злом драконе и бедной деве, ради которой десятки тысяч мужей схватились за оружие и свергли тиранию. В такие глупости верили, разве что в Просторе, где особо чтились истории о рыцарстве и чести, вроде Джонквиль и её дурочка Флориана. — Ты в это веришь, сынок? — Думаю, — Джон задумался на несколько мгновений, пристально вглядываясь в каменное лицо, выискивая в нем нечто. — да. Рейгар возомнил себя реальным драконом. Тем, кто плюёт на человеческие законы, позабыв о том, что кровь его так же красна, как у других, а кости хрупки. Нед не мог сдержаться. Ему хотелось подтвердить слова сына, потрепать того по голове и пойти обратно в замок. А затем жить еще лет шестнадцать, храня сей секрет до последнего своего вздоха. Но жребий уже был брошен. Назад пути попросту нет. — Верно. Ему не стоило забывать. — Стоя в тишине он все еще размышлял. — Но Рейгар влюбился как мальчишка, а моя глупенькая сестра послушалась своего сердца и сбежала с ним, считая будто встретила великую любовь. — А Роберт? Я думал они любили друг друга. Нед горько усмехнулся. — Она всегда чуралась Роберта, вечно твердя о его бастардах. Права значит была. И вот спустя месяцы поисков я нашел её. Умирающую на краю света, в родильной горячке, –Запах крови, стоявший в небольшой комнате на вершине башни, а затем истошные крики, резавшие уши. Будто это было вчера. — помню, как она вложила мне в руки небольшой, теплый сверток, и со всеми оставшимися силами умоляла меня пообещать ей позаботится о нем. Лианна назвала его Дейроном, в надежде, что он станет таким же отважным, умным и благородным, как все те, кто носил сие имя до него. Взяв в руку теплую ладонь Джона, Нед сжал ее, посмотрев во все те же искренние детские глаза, которые запали ему в душу еще тогда. В их первый день. — А я дал ему другое имя, чтобы защитить от гнева Роберта, и участи его сводных брата и сестры. Джон отшатнулся, точно от удара хлыстом и в неверии смотрел то на него, то на статую Лианны. — Я? Как… — он запустил пальцы в густые черные волосы с едва заметной проседью на висках. Нед помнил, как испугался, увидев их впервые и подумав, что они полностью окрасятся. И как тогда ему оправдываться? Но сего, хвала Богам, не произошло. Однако, он все же посоветовал Джону их отрастить, прикрывая тем самым заметную серебряную окантовку по бокам. — Родной, я понимаю, тебе страшно… — Как ты мог? Нед впервые за их разговор не знал, как ответить. Может, потому что не ожидал подобной реакции и вопроса? Или сам не знал на него ответ? — Я пытался защитить тебя. Роберт бы… — — Ты растил меня как бастарда, даже не упоминая мою мать, когда я буквально умолял тебя. — В его индиговых, при мерцании свечи очах, плескалось столько боли и предательства, что Нед почти захлебнулся. — Я терпел ненависть твоей жены, терпел насмешки остальных, ибо считал себя единственным пятном на твоей чести. Ты своим молчанием заставил меня так считать! — Почти крича на последних словах, Джон едва не упал на колени. — Джон! Я понимаю твою боль и твой гнев, но ты моя кровь. Несмотря ни на что, ты мой сын. Схватив мальчишку за плечи, он слегка встряхнул, а затем приложил к груди, крепко обнимая несносное дитя. Нед почувствовал, как быстро стучит в его груди юношеское сердце. Боги, зачем он решился на сей разговор? Его мальчик, маленький и беззащитный… — А отправить меня на Стену, тоже было ради защиты? — Конечно, для бастарда это отличное место, где можно выслужиться несмотря на свой статус. — Значит, я все еще бастард, но не твой, а Рейгара… — посмотрев в его глаза, Джон будто хотел уловить нечто. — Нет. — Почти выдавил он из себя, не желая договаривать. Уж лучше бы был его бастардом. — Нет? — Рейгар и Лиана поженились на острове Ликов, после официального развода с Эллией Мартелл. Её дети все еще оставались в статусе первых наследников, а ты мог стать принцем Летнего Замка. В башне Радости мне передали документы о браке и твоем рождении. — И зная все это, ты все равно предпочел отправить меня в Дозор? — А чего ты хотел, Джон? Быть принцем? — Нед не выдерживал. Поэтому его слова прозвучали так жестко и насмешливо. — Кто бы поднял восстание за принца-без-ничего? Даже я бы не стал! Роберт король по праву завоевания и крови. Но ты…ты моей крови, и я буду любить тебя, каким бы ни был твой выбор. Но прошу, ради всеобщего блага, присоединись к Ночному Дозору, сынок. — Прозвучало до боли плаксиво, но плевать, если это возымеет хоть какой-то эффект. Джон молчал. Просто смотрел ему в лицо и молчал, высасывая душу. В груди у него уже не стучало, а оттенок кожи вновь стал мертвенно бледным, с редкими прожилками вен. К его ужасу, он аккуратно вырвался из рук, что так крепко держали его уже шестнадцать лет. Нед вдруг почувствовал весь холод Севера, который хлынул на него, стоило им расцепится. — Больше не смейте называть меня своей кровью, лорд Старк. Развернувшись, он ушел, не оборачиваясь. Шаги его отскакивал от стен крипты, будто в насмешку над трясущимися руками, дрожь коих Нед не мог унять. Они просто не разжимались, а в легких катастрофически не хватало воздуха. Старые Боги! Упав на колени у статуи Лианы, он стал судорожно вдыхать, желая лишь проснуться. Это сон, конечно. Насмешка бесов. Но даже спустя часы Джон не вернулся, оставляя старого отца в нелепых попытках достучаться до собственного сердца. — Милорд! — Эддард! Ты… Голоса вокруг кружили, словно в нелепом танце, разрушая его черепушку. В глазах рябило, но сосредоточится на чем-либо он не мог. Руки все еще не разжимались, оставляя кровавые полумесяцы на ладонях. — Отец, прошу, приди в себя! Эти слова по мановению заставили мысли, роящиеся словно в улье, наконец остановится хоть на миг. Джон вернулся. Не бросил его… — Мальчик мой. — Наконец разглядев силуэты, наполнившие, судя по всему, его комнату, Нед увидел перед собой Робба, сидевшего возле их с Кейтилин постели, держа его ладонь. Там же испуганно стояли девочки, а позади них Теон. — Мама ушла за мейстером. Она себе место не находила с тех пор, как Джори приволок тебя из крипты. — с беспокойством, сквозившим во всех присутствующих, сказал Робб. — Ты упал, отец? Нед и сам не знал, что произошло. Он не падал и головой не ударялся, но ощутил такую беспомощность. В последний раз такое было, когда пришли вести о казни отца и брата. С тех пор прошло уже почти двадцать лет, а прецедентов не было. — Нет. Я в порядке, но мне нужен покой. Робб кивнул, поняв, о чем шла речь. Он уволок за собой Сансу и Арью, которые напоследок клюнули его в щеку. Безвольно откинувшись на подушки, Нед раздумывал над каждым словом, услышанным или произнесенным в крипте перед ликами предков. К вечеру, когда король со свитой вернулись с охоты, Роберт навестил его. Королева тактичностью не отличалась, поэтому лишь передала через служанку свои наилучшие пожелания. Золотоволосые снобы. — Папа! — В комнату без стука ворвалась Арья, здорово перепугав мейстера Лювина, проверявшего его самочувствие. — Почему ты отсылаешь Джона? Арья со слезами на глазах пыталась высказаться, но то и дело всхлипывала. Отчего речи её выходили еле понятны. — О чем вы, миледи? — Отошедший от шока мейстер похлопал её по плечу, убирая налипшие волосы с лица. — Джон собрал вещи! — Она зарыдала еще хлеще. — Он уже в конюшне, запрягает лошадь… Нед резко вскочил с постели, не удосужившись привести себя в порядок, быстрым шагом направился во двор. Сзади бежала Арья, тараторя на ходу несвязные вещи о наказании, глупых поступках Сансы и септе. В ушах стоял такой звон, что он просто игнорировал. — Отрадно видеть вас в здравии, милорд. Из-за угла его встретил Цареубийца. С гордой улыбкой поглядывая на явно растрёпанный вид, Ланнистер в своем обыкновении наградил всех лучезарной улыбкой, граничившей с презрительным оскалом. Мерзкие львы! Даже в гостях ведут себя, словно в собственном замке! А чего еще стоило ожидать от клятвопреступников? — Спасибо, сир. Я бы пообщался, но мой сын уезжает, я должен… — сжав зубы, Нед уже хотел пропихнуться через болтливую преграду, но Ланнистер стоял стеной перед ним. — Маленький-лорд решил покутить перед принятием титула? — Яд прямо сочился из его уст, а в кошачьих глазенках плясали черти. — Не Робб, глупый! — Арья вышла из-за спины, с немного припухшими веками, все еще всхлипывая. — Джон уезжает! Ухмылка вмиг слетела с рыцарских губ, а лицо стало почти каменным. Нед не часто видел Цареубийцу настолько серьезным. Обычно, это не сулило ничего хорошего. Но какое Ланнистеру дело до его сына? В пекло! Он должен пройти! — Вы прогоняете его? — Почти рыча он сделал шаг вперед, а рука Неда почувствовав опасность, дернулась к поясу, но меч, как некстати, остался в покоях. Нет, не накинется же рыцарь королевской гвардии на них при свете дня, так еще и безоружных. Хотя, когда дело касалось Ланнистеров, ни в чем нельзя быть уверенным. — Куда? — Я не обязан отчитываться, сир. Пропустите! — Я спросил у вас не о истории Гискарской Империи, а о том, куда направляется мальчик, поэтому пораскиньте мозгами, да побыстрее, милорд. — Цареубийца сжал рукоять меча, а взгляд метался, как у душевнобольного. — Я не знаю, понятно? — Уже не стесняясь, прокричал тому в лицо Нед. — И вы не узнаете, если будете преградой у меня… В этот момент он отошел, обогнув их дугой и направился в противоположном направлении, почти пробежав. «Разберусь с ним потом» — подумал про себя Нед, возобновив шаг. Во дворе уже стояли Робб, Теон и Санса. Двое последних явно не желали там находиться, хмуро поглядывая на Робба. — Отец! — Заметив его присутствие все обернулись. Робб выдохнул с облегчением, а Теон с уважением кивнул. Не обращая внимание на недовольный взгляд Кейтилин, наблюдавшей за происходящим из окна, Нед пытался отыскать Джона. — Он так резко решил уйти. — прохныкала Арья, но ее тут же отдернула Санса, недовольно шикнув. — Молчи, бестолковая. — Сама бестолковая! — тут же огрызнулась младшая, но перебранку остановил своим присутствием, нет не их лорд-отец, а пришедший Джон. У Неда сжалось сердце. Казалось, за ночь его сын сбросил несколько фунтов живого веса, отчего лицо стало острее, а скулы выразительнее. Черные, словно воронье крыло волосы потеряли в оттенках, став просто грязными. А синяки и морщины? Боги, да он постарел на добрый десяток лет! — Джон? Ты уверен, что сможешь ехать…вот так? — Робб подошел к нему, заглянув в усталые глаза. — Уверен, — кивнул Джон, упрямо настаивая на своем. Какой же ребёнок! — Ты выглядишь простофилей и в дороге тебя обязательно попытаются обокрасть, поэтому будь аккуратней, ладно? — Робб хлопнул его по плечу. — Береги себя брат. Не забывай писать даже, если нечего будет, хорошо? — И я буду скучать, рыжая ты задница. — Со смехом, поддел его Джон. Они крепко обнялись из-за чего Неду стало еще хуже. Бедные его волчата. — Арья? — Джон подошел к еле сдерживающей рыданье Арье и легонько поцеловал в лоб, шепча что-то на ухо. — Обещай мне, ладно? — Она кинулась к нему на шею, почти душа крохотными ручками. Для Арьи её сводный брат всегда был на первом месте, куда даже Нед не мог попасть. Их отношения — нечто необыкновенное, сокровенное и прекрасное. Когда очередь дошла до Сансы, она лишь присела в сдержанном реверансе, с большим вниманием смотря в сторону башни, где находились покои королевской семьи. Нед уже хотел пристыдить свою дочь, но Джон и это сделал за него. Он мазнул большим пальцем по веснушчатой щеке, привлекая внимание Сансы к себе. — Ты всегда будешь для меня семьей, милая сестрица. Она кивнула, маленькими шажочками подходя и приобнимая брата за талию. Широкая ладонь легла на ее голову, приглаживая, собранные в идеальную косу, волосы. — Я буду молиться за тебя. Санса отошла к братьям и сестрам, которые собрались в кучку, точно новорожденные щенки. Джон попрощался с Браном и Риконом, которые держали в руках своих лютоволчат. Они переговаривались недолго. Он потрепал сначала их рыжие макушки, а затем и их волчат. — Защищайте друг друга. — Удачи, Сноу. — Все, чем порадовал их Теон. Но для кракена даже эти два слова считались, чуть ли не достижением, учитывая их особые с Джоном отношения. Тот легонько кивнул, задержавшись на мгновение. Настала очередь Неда. А у него сердце рухнуло, ладони запотели, как перед свадьбой. Однако, он хотел попрощаться и отдать вещи, которые Джону причитаются по праву рождения. Хотя, с другой стороны, хотел крепко прижать к себе и не отпускать в это глупое путешествие. Надо было откусить свой язык еще в крипте! — Черт, какого он здесь забыл? Раздраженно шикнув на Теона, Робб ткнул его под ребра, но сам тоже уставился в сторону, куда указал юный кальмар. Нед не хотел терять времени на бесполезные разговоры. Его пальцы ухватились за тонкие клочки бумаги, хранимые им уже шестнадцать лет и ожидавшие своего часа. — Сир Джейме? — Не без удивления обратился Джон. Боги над ним смеются. Иначе, как еще объяснить Джейме мать твою Ланнистера, переминающегося с ноги на ногу, словно девка на выданье? Нед не припоминал, видел ли вообще его таким когда-либо. Знаменитый Цареубийца в его дворе, стоит, потупив голову, точно провинившийся перед казнью. Прямо достижение, не иначе. — Я…эм…слышал, — подступив к Джону, он невнятно что-то начал мямлить, то и дело поправляя выбившиеся золоте пряди волос, которые растрепались, будто Ланнистер бежал к ним в своих тяжелых доспехах. — ты в путешествие собрался, да? Ну…если будет время, загляни в Западные земли. Я напишу нашему кастеляну, тебя примут в Утесе Кастерли как дорогого гостя. Нед нахмурился. Еще не хватало, чтобы его сын отправился в логово ко львам, прямо в цепкие руки к Тайвину. К тому, кто приказал убить детей Таргариенов и их мать. Да никогда в жизни. Ланнистер выжил из ума. Неудивительно. Безумие Эйриса наверняка было заразным. — И возьми еще вот это, — Цареубийца всучил Джону небольшую коробку, которую окружающие пытались разглядеть. Учитывая «предпочтения» их дома, Нед бы не удивился, будь там слиток чистейшего золота с их рудников. Но вместо шикарного подарка, там красовалась небольшая дорожная книжонка. Явно старая и точно понравилась бы Джону, который мог часами пропадать в них. — Почитай, когда в дороге наскучит. — Спасибо, сир. Джон протянул ему свободную руку, на которую Ланнистер посмотрел, точно на божий дар. Хотя тут явно чертовщина творилась. — Удачи тебе в грядущих сражениях, юноша. — И вам. Разрушая уж слишком долгое рукопожатие, Нед встал возле Джона, но все слова мигом вылетели у него из головы. Теперь он понимал, что ощущал Цареубийца. Не желая отступать, он выудил два листа, протягивая их. Сын не смотрел ему в глаза, просто…забрал вещи их рук, кивнул и отвернулся. Это было больно. Нед еле сглотнул тугой ком в горле. Затем Джон развернулся и крепко обнял, как тогда в крипте. Мимолетный запах роз заполнил легкие. Значит, провел время в теплице. От осознания стало только хуже. Его мальчик, совсем один… — Не думай, что я тебя простил или же близок к тому. — Напоследок прошептал Джон. Нед оцепенел, безвольно глядя на уходящую фигуру. Вот он сел на коня, махнул рукой и ускакал. Неважный из него вышел отец. Дядя того хуже.