⊱ ─── ⊹⊱✿⊰⊹ ─── ⊰
Вечер подходил незаметно, словно подкрадываясь из-за горизонта. Часы пробили семь, но солнце не сядет ещё где-то час уж точно. Грейс сидела на диване, поглаживая кота, устроившегося у её бедра. Надо отдать ему должное, это место он отвоевал у Эрвина, запрыгнув к ней, пока тот встал попить воды. Когда чайник закипел, девушка поднялась. Эрвин, Леви и Фред решили, что всё-таки снова пойдут рыбачить, потому что коротать вечер дома им уж точно не хотелось. Фред был рад ровно до тех пор, пока у него не понизилось давление, И Грейс не начала отпаивать его чаем. — Ты точно остаёшься дома, — сказала она, пригрозив деду чайной ложкой, которой только что размешивала мёд в чае. — Не хватало потом ещё врачам по лесам бегать тебя спасать. Фред, на удивление, промолчал. То ли не хотел отвечать, то ли сил не нашлось. Он скорее просто разочарованно смотрел на свои руки, спокойно лежащие на коленях. — Может нам тоже остаться? — хмуро и немного взволнованно спросил Эрвин. Грейс покачала головой и дёрнула щекой. — Нет, идите, — сказала она. — Ты же собиралась к Бетт, — добавил Эрвин, на что девушка пожала плечами. — Завтра схожу. Всё нормально, идите. — Как знаешь, — сказал блондин. — Дед, ты как? — спросил он, глядя, как тот насупился в своём кресле. — Нормально, — ответил Фред, беря в руки чай, который подала Грейс. — Тогда мы пойдём собираться, — Эрвин и Леви поднялись со своих мест и вышли на улицу. Под «собраться» подразумевалось взять в сарае удочки, накопать червей и быстро уйти в закат, тем более, что озеро удобно расположилось на западе. Грейс взяла свой чай и села на диван. — Ну ты что расстроился? — спросила она, слабо улыбнувшись. Фред опять промолчал, чем напомнил ей обиженного ребёнка. Грейс самой стало немного грустно. Она ведь очень его понимала. Сидит днями в четырёх стенах, изредка ходит к соседу. Он ведь не меньше, чем она любит и ждёт Эрвина, хотя по нему и не скажешь. Фреду, как и всем натурам вольным и активным, старость давалась не легко, и он до последнего пытался с ней бороться. Девушка поджала губы, пряча их за чашкой, и замолчала. Решила, если захочет, то сам что-нибудь скажет, не любит ведь, когда его достают.⊱ ─── ⊹⊱✿⊰⊹ ─── ⊰
Когда сумерки окончательно укрыли собой всю округу, Грейс в одиночестве сидела в гостиной со спицами и старой книгой в руках. Книгу ей пару дней назад одолжила мама Бетти, чтобы она могла спокойно обучиться вязанию, но это ремесло так и не хотело ей поддаваться. То ли инструмент не тот, и стоило взять крючок вместо спиц, то ли дело не её, Грейс не понимала, но упорно пыталась продолжать связывать между собой кривые узелки. Начать она решила с небольшого, взялась вязать лоскуты, из которых в будущем должно получиться одеяло. Но, если терпения ей не хватит, то она согласна и на свитер. Пара свечей горели в подсвечнике. Она решила не тратить керосин, тем более что сильно яркий свет ей ни к чему. Кекс умостился на пустой нижней полке кухонного шкафа. В нём не было дверцы, была только жёлтая в цветочек шторка на натянутой бечёвки, из-за которой торчали голова и передние лапы. На окнах занавески она давно зашторила, оставила открытым только то окно, в которое вливался редкий лунный свет – сегодня было облачно. Грейс нахмурилась и закусила нижнюю губу в попытке просунуть нить в узкую петельку самым кончиком деревянной спицы, как вдруг со двора раздался хруст сломанного дерева, и девушка едва вздрогнула. Скорее, дрогнули лишь её руки, и одна спиться упала на пол и покатилась, пока не врезалась в обшивку ковра. Грейс подняла голову, оглядываясь на окно, выходящее на задний двор, откуда донёсся шум. Окно было закрыто синими плотными шторами, на которых плясали отсветы свечного огонька. Эти окна по вечерам она закрывала всегда, так как они были огромными, в самый пол. Больше звуков она не слышала, но решила посмотреть, что там происходит. В конце концов, это могли вернуться ребята и стукнуться, да сломать что-то в темноте. Только в подсознании мелькнула мысль, которая заставила Грейс подняться с дивана: на заднем дворе калитки нет, всегда Эрвин и Леви заходят с лицевой стороны дома, а потом в сам дом. Нет смысла входить через калитку, а потом делать круг к заднему двору. А по-другому попасть туда – лезть через забор, чем они точно не стали бы заниматься. Грейс лишь слегка отодвинула штору на уровне глаз, при этом внизу прижала ткань к оконной раме, чтобы щёлка была минимальной. Да уж, если сейчас Леви или Эрвин войдут в дом, она будет выглядеть очень странно. Однако это не остановило её от того, чтобы выглядывать на улицу и не зря. Грейс нахмурилась, в темноте ночи она разглядела два силуэта, возвышающихся над несколькими рядами малиновых кустов и крадущихся вдоль них. Это точно были не Леви с Эрвином, потому что разница в росте у них была не такая явная, да и силуэт брата Грейс смогла бы определить сразу. Где-то под ложечкой у неё засосало, а сердце стало биться часто и прерывисто. Грейс глубоко вдохнула и поспешила отпрянуть от окна, только чтобы закрыть дверь на щеколду. Тревога поселилась в животе и крутила внутренности, заставляя придумать какой-то план. Вариант, где она, утопая в страхе и тревоге, дожидается разведчиков, Грейс отмела сразу. Будить деда она не хотела, да и смысла в этом не видела. Подумав с минуту, кусая губы в сомнениях, Грейс кивнула своим мыслям и на ватных ногах пошла в кладовую, где на стене висело старое ружьё деда. Не заряженное, конечно. Она об этом знала, но это не казалось проблемой, ей ведь надо только спугнуть незваных гостей. Выл вариант зарядить ружьё солью, но Грейс не представляла, как это сделать, да и не была уверенна, что сможет выстрелить в людей хоть чем-нибудь. Стоя у входной двери, девушка выдохнула, успокаивая саму себя. Отодвинула подрагивающими пальцами щеколду и вышла во двор, воскликнув: — Эй! Обратить внимание на себя и на ружьё получилось. Вот только ожидаемого эффекта не вышло: никто не убежал. Лишь две головы повернулись в её сторону и замерли. Грейс сглотнула, не представляя, что делать дальше. — Вы кто такие? — громко спросила она, силуэты переглянулись, один сразу после этого опустил голову вниз. — Ну?! — в нетерпении спросила девушка, тряхнув ружьём. Сердце её стучало об рёбра, как молот стучит по стальной наковальне, так сильно, что даже в виски отдавало. Один силуэт кивнул в сторону Грейс, и они начали двигаться в указанном направлении. Тут уж сердце упало в пятки, едва не заставив её закричать. — А ну стойте там! — дрожащим голосом громко сказала она. — Да не кричи, Грейс, — небрежно сказал один из них. — Мы это. Кто «мы» она поняла не сразу и нахмурилась. Потом, когда они подошли ближе, девушка узнала в них тринадцатилетнего Генри и одиннадцатилетнего Тома. Грейс выдохнула и опустила ружьё. — Вы что делаете?! — прошипела она, глядя на них. Те молчали. Грейс покачала головой и развернулась к дому. — Сюда идите, — сказала она, и ребята снова переглянулись, но времени терять не стали. Пошли за ней. На кухне девушка зажгла керосинку, пока двое стояли у входа, переминаясь с ноги на ногу. — Вы меня в могилу свести хотите? — начала возмущаться она, разворачиваясь. — Что вы там забыли? Ночью! Старший из них, Генри, долговязый пацан с чёрными скорее от грязи волосами, большими карими глазами, резкими чертами лица сунул руку в карман потёртых, местами подранных штанов. Когда он достал руку, в ней оказались несколько смятых ягод малины вперемешку с каким-то мелким мусором. Грейс слегка поморщилась. — Ясно, — сказала она, поджав губы. Рукой девушка потёрла лицо, думая над тем, что с ними делать. Смотрели они слегка-слегка пристыженно, скорее не из-за того, что пытались что-то украсть, а из-за того, что украсть пытались у Грейс. — Вы мне хоть кусты не помяли? — обречённо спросила она. — Нет, — сказал Том. Ростом он доходил до плеча Генри, был ещё более чумазым и с шишкой на лбу. — Только забор сломали... — добавил он. — Вы.. что? — изумлённо спросила она. — Вы совсем... совсем?! — Мы починим, — попытался сгладить ситуацию Генри. — Извини, правда. Она покачала головой. — Выкинь эту кашу, — она кивнула на его руку. — В ведро там. Генри вскинул брови удивлённо. — Я могу её съесть! — возразил он. — Она в мусоре! — сказала Грейс, и глаза её округлились. — И что? — И то! — воскликнула она. — Это вообще-то всё ещё моя малина, выкинь её в мусорку! Генри вздохнул, но сделал, как она сказала. Том наблюдал за эти с некоторым разочарованием. — Ладно, — сказала девушка, задвинув пряди полос за уши. — Садитесь. Она кивнула на стол и стулья, ребята без лишних слов сели на места. Грейс поставила на огонь чайник и сковороду. Всё равно скоро Леви и Эрвин вернутся, надо будет их кормить. — И что вы собирались делать с этой малиной? — Продать, — ответил Генри, облокотившись на спинку стула. — Или съесть. Она прикусила губу и тяжело выдохнула. — Вам совсем есть нечего? — спросила она не поворачиваясь, потому что смотреть на них ей сейчас было тяжело и... стыдно. Том тем временем слегка покраснел, а Генри пожал плечами. — Нет, — сказал он. Грейс кивнула, уйдя с головой в то, чтобы развести огонь и разогреть еду. — А куда Эрвин ушёл? — спросил Том. — На рыбалку, — сказала Грейс, после чего нахмурилась и остановилась. — Вы что смотрели, как они уходят? Генри толкнул Тома в бок. — Эй! — воскликнул Том. — Ну смотрели. Грейс облокотилась поясницей о столешницу и сложила руки на груди. — Я надеюсь это было в первый и последний раз? — она слегка прищурила глаза и говорила так, что сомнений в её серьёзности не возникало. — Да, — поджал губы Генри. — Ладно... — она снова оглядела их с ног до головы. — На террасе ушат стоит, там и мыло есть. Умойтесь и руки вымойте хорошо. Ребята кивнули и встали со своих мест. — И разувайтесь на входе, — добавила девушка. Вернулись в дом они очень быстро, и Грейс отметила, что справились с умыванием довольно плохо. Это не показалось ей удивительным, но она подумала, что надо будет научить их мыться. Когда ребята уплетали пюре с котлетами за обе щёки в дом вошли Эрвин и Леви, остановившись в коридоре. Том и Генри оторвались от еды и навострили уши. Кажется они волновались, если вообще не испугались. — Грейс, ты на кухне? — раздался голос Эрвина, который неспешно снимал обувь. Не дожидаясь ответа, он добавил: — Поставь чайник. И ты готовила что-то на ужин? Когда они вошли на кухню, на лице Эрвина отразилась озадаченность и некоторая растерянность. Генри и Том даже поднялись со своих мест, оглядывая мужчин. Леви только выгнул бровь, оглядывая знакомые лица. — Здрасте, — сказали оба достаточно тихо. Эрвин кивнул. — У нас гости? — посмотрел он на Грейс. — Да, — сказала она. — Ребят, это Эрвин, а это Леви. Генри удивлённо сглотнул, после чего они оба кивнули. — Я Генри, — сказал он. — А я Том. — Рад знакомству, — сказал блондин всё ещё удивлённо. — Мы тоже, — с изумлением проговорил Том. Страха в их глазах не читалось, даже настороженности не было. Только интерес и какое-то обожание. Грейс чуть ли не закатила глаза. — Садитесь, чего вы подорвались? — спросила она. Подростки сели по местам и продолжили есть, переглядываясь между собой. — Мы пойдём руки помоем, — сказал Эрвин и красноречиво кивнул на выход. — Я с вами схожу, — сказала она, поймав намёк. Когда они вышли на улицу под заинтересованные взгляды, и Леви прикрыл дверь, Эрвин заговорил: — Что происходит? Кто это? — спросил он. Грейс села на скамейку, пока брюнет пошёл мыть руки. — Просто дети, — сказала она, упёршись ладонями в колени. — Беспризорники. — Эм... Ладно, — кивнул мужчина. — А тут они как оказались? — Воровали малину. Ну, пытались, — объяснила девушка. — Напугали меня до чёртиков и сломали забор, похоже. Брови Эрвина устало и обречённо спелись домиком друг к другу. — Та-ак, и? — Что и? Я решила их покормить, — сказала она, разведя руки. Немного помолчав, она добавила: — Пусть сегодня переночуют у нас? — спросила она. — Что? — удивлённо спросил Эрвин. — Пусть переночуют у нас, — решительнее добавила она. — Так... ладно, — сказал блондин и тоже пошёл к ушату, когда Леви отошёл и сел рядом с девушкой. — А что потом? Грейс пожала плечами. — Про потом я ещё не думала. Потом посмотрим. Всё, — сказала она. — Я пошла. — Девушка поднялась и направилась в дом. Эрвин перевёл вопросительный взгляд на Леви. Тот безразлично пожал плечами. — Это что капитан Леви? — шёпотом спросил Генри. — Да, — сказала Грейс, обернувшись. — А что? — Ничего, — парнишка покачал головой. — Просто мы его уже видели. — М-м-м, понятно, — протянула она, не особо заинтересованно. — Ночуете сегодня здесь, ясно? — спросила Грейс. Ребята удивлённо переглянулись. — Правда? — спросил Том. — Да. Сейчас баню затопят, искупаетесь и спать. И вещи свои в стирку киньте. Завтра постираю. — А в чём нам ходить? — спросил Генри, оглядывая свою рубашку и штаны. — Найдём уж, — сказала она. После запоздалого ужина Грейс достала из своего шкафа тёплое зимнее одеяло, которое успешно заменит ребятам кровать этой ночью. Его постелили на полу в комнате Леви и Эрвина. У них же Грейс изъяла пару штанов и маек, вручив их Тому и Генри, которые вместе с разведчиками отправились в баню. Девушка тем временем оглядела их одежду, прикидывая, сколько придётся штопать и есть ли в этом смысл. Закинула всё в таз с горячей водой, чтобы за ночь грязь размокла, немного потёрла мылом, скорее, чтобы взмылилась вода.⊱ ─── ⊹⊱✿⊰⊹ ─── ⊰
— А где вы виделись? — спросила Грейс у Леви, сидя за обеденным столом. Ребята посмотрели на него, едва ли не в рот заглядывая. — У таверны, — сказал брюнет, Грейс кивнула, слабо улыбнувшись. Дед тоже сидел за столом, оглядывая мальцов. А ведь он хорошо был знаком ещё с их родителями. «Так и знал, что одними котами она не ограничится» — сказал он Эрвину, когда тот рассказал ему о Генри и Томе. Грейс поднялась со своего места, подхватила несколько тарелок и отнесла их на столешницу, всё ещё улыбаясь. Занавески колыхались от ветра, залетавшего в открытое окно. Она выглянула в него и слегка нахмурилась, увидев всадника на коне, ехавшего в их сторону. Внимательнее пригляделась и увидела коричневый жакет, и белые брюки по бокам лошади. — Что там? — спросил Эрвин, нахмурившись, гонимый всё утро странным предчувствием. Грейс пожала плечами. — Кто-то из военных, кажется, — сказала она. — Ешьте, если что, зайдёт в дом. И вправду военный скоро оказался у их порога, привязав лошадь наскоро за уздцы, постучал в дверь. Грейс открыла, слегка взволнованно. — Здравствуйте, — запыхавшись, сказал солдат. — Командор Эрвин Смит... он... здесь? — голос его был взволнованный и уставший. — Да-да, — Грейс кивнула несколько раз. — Проходите. Когда солдат едва ли не вбежал в кухню, пронёсшись мимо неё, все взгляды были устремлены к нему. Он стукнул кулаком по груди, встав ровно. Эрвин и Леви моментально уцепили взглядом нашивку гарнизона на груди. — Здравья желаю, разрешите доложить! — громко сказал он. — Разрешаю. — Коротко ответил хмурый Эрвин в некотором нетерпении. — Вчера утром титаны прорвали ворота в Сигансине и стену Мария! Объявлена эвакуация граждан за стену Роза! Грейс охнула, закрыв рот рукой. Эрвин и Леви ошарашенно переглянулись. — Готовь лошадей, я соберу вещи, — сказал Эрвин и оба подорвались с мест. Грейс облокотилась рукой о стену, тяжело дыша. Страх перед одной только новостью, одними только мыслями о подобном сковал всё её тело и вбил в горло гвоздь. — Эй-эй, — подхватил её под руку солдат. — Всё в порядке? Пойдёмте, присядете. Когда она стояла на улице, Эрвин и Леви уже были в форме и стояли возле лошадей. Она быстро обняла Эрвина. — Напиши мне, как сможешь, хорошо? — сказала она, всхлипнув. — Да, — коротко ответил Грейс, поцеловав её в лоб. — Не плачь. Она кивнула, отстранившись и рвано вдохнув. Подошла к Леви и тоже быстро его обняла, пока Эрвин запрыгивал на лошадь. — Тоже напиши мне, — быстро сказала она и отстранилась, смахнув слёзы, отошла. Леви никак не отреагировал, лишь мельком сжал её пальцы, поставив ногу в стремя, залез на коня. Уехали быстро, и совсем скоро даже на горизонте их было не разглядеть.