my heart’s lost in calico

Нил открыл заднюю дверь, чтобы перевести дух. Он ступил на переулок, где припарковались грузовики, которые привезли доставку. Это узкое помещение, но это было лучше, чем резкий свет ресторана или шум посуды, звон тарелок, или болтовня людей. Хотя он не мог пожелать лучшей работы, должность официанта — предполагает общение с людьми, которые обладали особой способностью действовать Нилу на нервы. Он зажёг сигарету, но позволил ей просто тлеть, не затягиваясь. Он опёрся на стену, приподняв ногу, чтобы удержать свой вес. Закрыл глаза и глубоко вдохнул, чтобы избавиться от всего гнева, который вызывали клиенты. — Я не считал тебя курильщиком, — раздался поражённый голос. Он открыл глаза и увидел Эндрю на стене напротив. Его волосы были взъерошены из-за банданы, которую повара должны носить, чтобы они не попадали в еду. Румянец сиял высоко на его щеках, видимо, от всей жары, которой подвергаются работники кухни. Он также медленно смаковал сигарету. — Эй, шеф, — ответил Нил, затянувшись сигаретой, чтобы она не потухла. — Нил, — кивнул в ответ Эндрю. — Я не курю. Запах успокаивает, — сказал он в ответ на первоначальное заявление Эндрю. Эндрю поднял бровь, но не стал расспрашивать дальше, поэтому Нил предотвратил неловкое молчание между ними, сказав: — Ты должен быть здесь? Парень пожал плечами. — Мой кузен-идиот в гостях. Он найдёт дорогу на кухню, и я мысленно готовлюсь, когда это произойдет. Перед тем, как сделать перерыв, Нил провел мысленную проверку всех, кто заходил в ресторан. Он не мог припомнить, чтобы кто-то хоть немного отдалённо похожий на Эндрю, заходил. — Знает ли он, что ты от него прячешься? — Каждый год я говорю ему не приходить сюда, но он утверждает, что ему нравится еда, — ответил Эндрю. — Ну, еда действительно очень хорошая. — Хм, ты так и не сказал мне, как тебе еда прошлой смены. — Мне понравилась ветчина и овощи. Паста тоже была неплохой. Моё любимое — пирожное с мясом внутри. Эндрю несколько секунд рассматривал его, а потом кивнул. — Хорошо. — Спасибо тебе. — Я готовлю для всех, — пожал плечами парень. — Ага, но всё же спасибо, ты всегда предлагаешь мне разнообразие. Эндрю выбросил сигарету и оттолкнулся от стены, на которую он опирался. — Не говори об этом никому. Нил наблюдал, как он возвращается внутрь, чувствуя запах одеколона Эндрю, сигаретного дыма и чего-то более интригующего, чем Нил хотел признать. Он докурил собственную, прежде чем войти. Эллисон подошла к нему, когда он снова завязывал форму. Сегодня на ней был лёгкий макияж, а её светлые волосы заплетены в одинаковые косы, которые скручивались вокруг себя, делая пучки. Она выглядела очень мило. — Можешь ли ты взять на себя семнадцатый столик, пожалуйста? Рене работает возле одного из твоих столов, и я хочу взглянуть на её мышцы. Нил почувствовал, как улыбнулся. — Конечно, Элли. — Заткнись, ладно? Она горячая, подай на меня в суд. — Я ничего не сказал. — Но ты об этом думал. — Тебе не пришлось бы проходить через все это, если бы ты просто пригласила её на свидание, — пожал плечами он. Эллисон застонала в ладоши. — Я не могу пригласить её на свидание. А если ей не нравятся женщины? А если я ей не нравлюсь? Нил не мог поверить, что самая уверенная девушка сомневается, что кто-то ответит ей взаимностью. — Смеёшься? Конечно, ты ей нравишься. — Ты этого не знаешь! — Это так, но я уверен, что это не разрушило бы вашу дружбу, если бы ты просто спросила, — сказал он. У него не было опыта романтических чувств, за исключением дискомфорта, который он испытывал, когда целовал одну девушку в Канаде, прежде чем его и его маму поймали. Наказание его матери было жестоким, но даже без него Нил знал, что поцелуи — не были таким важным делом, чем все их считали. Честно говоря, это было немного скучно. — И этого ты тоже не знаешь, — сказала Эллисон и сосредоточилась на столе, будто он был ответом. Но парень знал, что она просто не хочет дальше обсуждать этот вопрос. Он пожал плечами и пошёл навстречу столу, который Эллисон попросила его сервировать вместо неё. — Добрый вечер, я надеюсь, что все вам нравится? — спросил он и начал собирать пустые тарелки. Семейная пара поблагодарила его и сделала комплименты за еду. Он был рад услышать, что у них был хороший опыт. — Приятно слышать. Не хотите, чтобы я обновил вам напитки или принёс десерт? — Можем ли мы попробовать шоколадно-карамельный торт с мороженым? — сказала дама. — Одну секунду, миссис, — подтвердил Нил. Выбросив тарелки в посудомойку, он подал запрос на торт с мороженым. Нил снова обошёл свои столики, чтобы убедиться, что с посетителями всё в порядке, прежде чем заметил, что кто-то новый сел за один из ранее пустых столиков. Он подошёл к двум мужчинам за столом с улыбкой: — Добрый вечер, господа. Как у вас дела сегодня? — Боже мой, привет, милашка! Ты здесь новенький? Я тебя раньше не видел, — сказал один из них. Нил поднялся: — Да, я начал примерно три месяца назад. — Как тебе здесь? Работа с моим двоюродным братом — это заноза в заднице, а? Эндрю может быть немного грубым. — Шеф-повар Эндрю? Нет, он действительно хорош. Все здесь, — нахмурился Нил. Мужчина громко пискнул: — Эндрю хороший? Нил вдруг понял, почему Эндрю понадобилось несколько минут тихого одиночества, чтобы подготовиться к визиту кузена. Не потому, что кузен был грубым или мудаком, а потому, что он был громким и разговорчивым — две вещи, которые, как догадался Нил, Эндрю ненавидел. — Ники, ты пугаешь бедного ребенка, — сказал другой мужчина, накрыв ладонью руку другого мужчины — Ники. — Извини, извини. Я просто в восторге, что кто-то использовал слово «хороший», чтобы описать Эндрю. Я не могу дождаться, чтобы рассказать Аарону. Нил не знал, что сказать, поэтому позволил Ники ворчать: — Я имею в виду, не пойми меня неправильно, Эндрю замечательный, и я его очень люблю, но он такой маленький мудак. Ты можешь поверить, что он отвечает на мои сообщения, только если я отправляю фотографии своего щенка? Мне пришлось подкупить его дорогим шоколадом, чтобы он согласился на мои звонки по фейстайму! — Мм, — ответил Нил, а его компаньон? Друг? Брат? Ники — засмеялся над тем, как Нил чувствовал себя неловко. — Ребята, я собираюсь дать вам минуту, чтобы вы решили, что хотите заказать сегодня. Он вернулся на кухню, чтобы взять десерт, который он запросил, и нашёл Эндрю на противоположной стороне от своего рабочего места, который клал что-то похожее на деликатный кусок мяса. — Я встретил твоего двоюродного брата, — крикнул Нил, и Эндрю поднял голову. — Он уже здесь? — Да, он рассказывал о том, какой ты мудак, — улыбнулся Нил. Эндрю закатил глаза и пробормотал себе под нос «я его убью». Нил схватил тарелку и повернулся, чтобы подать её к столу, который её заказывал. — Ой, выглядит хорошо, большое вам спасибо, — сказал мужчина, рассматривая десерт. — Пожалуйста, — ответил Нил, а потом снова проверил свои столы. Он принёс одному из них их чек, обновил диетическую колу этому парню в пятый раз и пережил нападение картошки фри, которую кидал в него малыш. Когда он не мог больше откладывать неизбежное, он вернулся к столу Ники. — Готовы сделать заказ? — спросил Нил, доставая блокнот, чтобы записать то, что они хотели. — Так, можем ли мы получить макароны и сырные шарики? И салат «Цезарь», — сказал сопровождающий Ники. Нил заметил, что он говорит по-английски с лёгким немецким акцентом. — Конечно, какой вы хотите гарнир? — Вы можете спросить, может ли Эндрю приготовить тот гамбургер, который он приготовил на прошлое Рождество? — спросил Ники. Нил кивнул. — Конечно, я спрошу, но я не могу гарантировать, что он сможет это сделать. — Ну, ладно, если он не сможет, я возьму нью-йоркский стрип. Картофельное пюре для меня, пожалуйста, — сказал Ники. Нил записал это и обратился к другому мужчине за столом. — А для вас, сэр? — Я возьму крабовое ризотто. — Отлично, что бы вы хотели выпить? — Один диетический Mountain Dew и колу, пожалуйста, — ответил Ники. Нил вернулся на кухню, не успев зарегистрировать их заказы в системе. — Эндрю, твой кузен спрашивает, можешь ли ты приготовить ему гамбургер, который ты готовил на прошлое Рождество? — крикнул Нил в чрезвычайно занятую кухню. — Никаких индивидуальных заказов, — ответил Кевин, и Эндрю подтвердил это. — Скажи ему, что я сейчас очень занят. — Хорошо, — воскликнул Нил, зарегистрировав их еду, и вернулся в зал. Он заметил, что пара с десертом хочет с ним поговорить, поэтому подошёл к их столу. — Господа, что я могу для вас сделать? — Это недопустимо. Посмотрите на торт, он такой мокрый, а мороженое растаяло! — сказал мужчина. Нил взглянул на часы на противоположной стене. — Прошло двадцать минут с тех пор, как я принес его, а вы, уважаемые, ещё от него даже не откусили. Мужчина засмеялся. — Ну да, мы говорили. — Это торт с мороженым… он растает и размокнет, если не съесть его в течение десяти минут. — Мы хотим новую порцию, — потребовал мужчина. Женщина выглядела смущенной, если то, как она положила руку на лоб, чтобы закрыть лицо, о чём-то говорило. Нил на секунду моргнул на мужчину, прежде чем произнести своим самым спокойным голосом: — Я посмотрю, что я могу сделать. Нил нашел Дэн и рассказал ей о ситуации. Она покачала головой с недоверием. — Он идиот? Мороженое растает. — Я сказал ему это! — Тьфу. Впрочем, просто дай ему новую порцию, — сказала она, вводя свой код, чтобы сделать вторую тарелку бесплатной. Нил закончил свою смену чуть позже. Он встретился с Эллисон в раздевалке. Он в ожидании поднял бровь. Элисон завизжала: — Я видела, как она несла почти десяти килограммовую массу сыра, как будто это было ничем. — Так это было хорошо? — посмеялся над ней Нил. — Да, чёрт возьми, я хочу, чтобы она понесла меня, как эту сырную головку; и её татуировки, у нее сегодня закатанные рукава… Боже, они такие горячие. — Может, если бы ты попросила, она бы могла. Эллисон снова застонала. — Попросила кого? — спросила Рене, заходя. Как и говорила Эллисон, Рене демонстрировала соответствующий набор татуировок на рукавах. Лицо Эллисон покраснело, и она бросила на Нила предупреждающий взгляд. — Эллисон интересовалась, сможешь ли ты её понести, — Нил невинно улыбнулся Рене. Глаза Рене наблюдали за фигурой Эллисон с головы до ног. Взгляд Эллисон был похож на атаку лазерного луча. — Я могла бы это сделать, — заявила Рене, и Эллисон прокашлялась. — Ты выглядишь довольно сильной. Рене улыбнулась. — Я хожу в спортзал. Глаза Эллисон были прикованы к бицепсам Рене. — Они подтверждают. Рене снова засмеялась, подошла к своему шкафчику и открыла его. Эллисон посмотрела на Нила и сказала: — Я тебя убью! Нил закатил глаза и ответил: — Флиртуй с ней! Нил ушёл до того, как Эллисон успела схватить его. На выходе Эндрю сунул ему сумку. — Удачи с твоим двоюродным братом, — сказал он, беря сумку с прилавка. — Мне это пригодится, — сказал Эндрю, вздыхая.

***

Нилу действительно нужен был его GED? Действительно ли ему нужно идти в колледж? Сейчас его жизнь была идеальной. — Неправильно, — сказал Кевин, перелистывая следующую карточку. Нил издал разочарованный звук и плюхнулся на ярко-оранжевый диван Кевина. — Это слишком тяжело. Кевин, который был со скрещенными ногами на другом конце, закатил глаза на эту драму. Мэтт наблюдал за ними со своего места на полу, поедая попкорн, как будто смотрел какую-то комедию. Эндрю наполовину наблюдал за ними из кресла, а наполовину смотрел по телевизору документальный фильм о природе, который выбрал Кевин. Когда Нил спросил, может ли Кевин начать с ним репетиторство, Мэтт случайно услышал их и пригласил Эндрю, поскольку было «несправедливо, что все братья будут тусоваться без Эндрю». Позже Нил понял это утверждение, когда узнал, что Мэтт и Кевин жили вместе. Эндрю принял приглашение только из-за бесплатного пива и раздраженного Кевина. Мэтт бросил зёрнышко попкорна в сгорбленное тело Нила: — Давай, чувак, мы хотим сыграть в «Черепа и розы». Нил подскочил, и попкорн попал ему в рот. Мэтт воскликнул: — Вау, чувак! Он бросил в Нила ещё один попкорн, и тот снова поймал его ртом. — Стоп, мы должны закончить это. У нас есть строгий график, чтобы контролировать Нила, — вздохнул Кевин. — Ага, — протянул он. Нил откинулся назад и позволил Кевину сверлить информацию в свой мозг, пока он не наполнился ненужным количеством знаний. Они сыграли несколько раундов карточной игры. Эндрю был чертовски хорош в этом, и никто не смог догадаться, что Нил поместил на свою подставку. Они отдыхали, когда Нил вспомнил, что ему нужно поблагодарить Эндрю за еду прошлой ночью. — Эй, Эндрю, этот гамбургер был невероятен, — сказал он. Эндрю замер, когда Нил заговорил, но напряжение быстро покинуло его тело. — Какой гамбургер? — спросил Мэтт. — О, Эндрю приготовил мне гамбургер во время моей последней смены. Он был действительно вкусным. — Я думал, у нас закончились булочки для гамбургеров к концу вечера, — нахмурился Кевин. Эндрю пожал плечами. — Я выпек булочку бриошь. Мэтт присвистнул: — Чёрт возьми. Почему к нему особое отношение? Эндрю закатил глаза. — Он ничего особенного не получает. Я делал тебе гамбургер в его первый день. — Да, но ты не испёк мне свежих булочек. — Погоди, вот почему ты набивал это мясо сыром панчетта во время последней смены? — снова перебил Кевин. — Ух, здесь становится жарко, — обмахивался Мэтт. — Та ладно вам, ребята. Это не большая проблема, — сказал Нил. — А если подумать, ты давал Нилу специально приготовленную еду. Я всегда вижу, как ты пакуешь свежую еду. Нил нахмурился. — Ты что? Лицо Эндрю было пустым, но он пожал плечами: — Со своего первого вечера он ни разу не говорил мне о своих предпочтениях, поэтому я экспериментировал со вкусами на нём. Если ему что-то нравится, я предлагаю это Кевину, и мы соответственно меняем меню. Мэтт засмеялся, а Кевин хрипел. Лицо Нила горело: — Я твоя лабораторная крыса? — Ты как чистая палитра. Нил пожал плечами. — Мне всё равно, если я получаю те вкусные блюда, которые ты готовишь. Эндрю избегал его взгляда, а Нил не пропустил, как краснели кончики его ушей.