Выше и сильнее / Above & beyond

ЛАКИ — Как я уже говорил, Лаки, не позволяй себе опускать руки. Любой из нас мог ошибиться. — Однокурсник Луис похлопал меня по спине и улыбнулся, а затем добавил: — Увидимся позже, хорошо? Мои родители приезжают из Сиэтла, так что придется изображать гида. — Да, конечно. И спасибо. Несмотря на слова Луиса, я знал, — не каждый мог совершить такую же ошибку. Завязывать узел «обезьяний кулак» Зендер научил меня в первый же год после переезда к ним с Беннеттом. При нормальных обстоятельствах я мог бы с закрытыми глазами наощупь определить, что узел неправильный, но в последние два дня ничего нормального не было. Я забросил «обезьяний кулак» и с ужасом наблюдал, как веревка развязывается, падая змейкой на землю, а не уносится вдоль реки, как должна. В поисково-спасательных операциях один неудачный бросок веревки мог стать фатальным, а я все испортил. Пусть моя ошибка и не имела потенциально опасных последствий, но свидетелем ее стал Зак. Этот чудесный факт был лишь вишенкой на торте из дерьма, в которое превратилась моя жизнь. С удовольствием свалил бы все на недостаток сна, но на деле просто не обращал внимания на свои действия. Будучи слишком взволнованным тем, что нахожусь рядом с Заком, слышу его голос, я даже не задумывался об узле. Последние два дня я так старательно избегал общения с рейнджером, что не удивился, когда тот воспользовался моим промахом чтобы сделать замечание. До того, как я совершил грандиозную ошибку, переспав с этим мужчиной, его критика воспринимались совершенно адекватно, но теперь не мог понять, что со мной происходит. Не то, чтобы раньше мне было пофиг, — вовсе нет, но сейчас любое замечание Зака ощущалось, как оскорбление. Кто-то окликнул меня сзади, но вместо того, чтобы обернуться, я ускорил шаг. Я устал от всех этих благонамеренных приглашений присоединиться к однокурсникам на кофе или вечеринку. Они явно понимали, что со мной что-то не так, но я рассказывал всем одну и ту же историю — что мне немного нездоровится. Насколько я понимал, для Зака той ночи будто никогда и не было. Для меня же забыть обо всем не так просто, но я чертовски не хотел никому об этом рассказывать. Даже Мин не знала правды. Все остальные считали, что у меня просто выдались неудачные дни и мне нужно побыть одному. И незачем никому знать, что я выпал из окружающего мира. Вместо того чтобы выйти из здания через главный выход, я направился к боковой двери, где не пришлось бы ни с кем сталкиваться. Но стоило протянуть руку, чтобы толкнуть дверь, как сильные пальцы сомкнулись вокруг моего запястья и притянули меня обратно. — Лаки, подожди! Даже если бы я не узнал этот голос, мое тело сразу поняло, кто к нему прикоснулся. Но сам я не понимал, как оно могло так запомнить ощущение грубых пальцев и горячей кожи после единственной ночи, проведенной с Заком. Еще одна вещь, которую я должен забыть. Осталось лишь придумать, как это сделать. Я машинально выдернул руку из его хватки. Прежний я всегда искал причину заставить Зака прикоснуться ко мне, но сейчас это было последним, чего я хотел. Я с удовлетворением отметил, как глаза Зака потемнели от незнакомых эмоций, когда он отдернул руку. Оцепенение, не отпускавшее меня, сменилось резкой болью в груди. — Не прикасайся ко мне, — прошипел я, не узнавая собственного голоса. Зак сделал шаг назад, явно ошеломленный моей реакцией. Я не винил его, потому что сам не ожидал такого. — Лаки, я просто хотел… — Чего? Чего ты хотел, Зак? — с горечью спросил я. — Как насчет того, чтобы сэкономить время нам обоим. Нет, я не собираюсь никому рассказывать, — сказал я, поднимая палец вверх. — Да, в следующий раз я буду внимательнее и не допущу глупых ошибок на тренинге, которые заставят тебя заговорить со мной, — продолжил я, поднимая еще один палец. — Да, я согласен, что мы должны сделать вид, будто ничего не произошло, и просто стараться не замечать друг друга, — закончил я, подняв третий палец. — Я хотел поговорить не об этом, — пробормотал Зак. Впервые на моей памяти, он выглядел неуверенным в себе. Казалось, наши роли поменялись местами, потому что обычно именно я испытывал неуверенность в общении с ним. — Тогда о чем? — нетерпеливо спросил я. — Чего ты хочешь? После небольшой паузы Зак покачал головой. — Ты ничего не ешь. — Что? — спросил я, сбитый с толку его замечанием. — Ты не ходишь с друзьями на ланч. Я думал, ты возвращаешься домой, но сегодня видел тебя сидящим в одиночестве у озера… — И что? Ты подумал, что я тоскую по тебе? — спросил я, не в силах избавиться от наполняющей меня горечи — Ладно, Зак, давай представим, что так и было. Каков твой план? Ты собираешься дать мне несколько мудрых советов о том, что я должен повзрослеть, что произошедшее между нами было просто сексом и ты предупреждал меня о своих дурацких правилах? Что ж, не беспокойся. Если я и был ребенком до этого, то теперь уже точно нет. Нет больше розовых очков, нет мечтаний сохранить себя для того самого парня. Если уж на то пошло, я должен поблагодарить тебя. Ты открыл для меня целый новый мир, помог избавиться от надоевшего статуса девственника. Я не стал дожидаться, что Зак подумает о моей маленькой тираде. Оцепенение уже полностью отпустило меня, поэтому вот-вот грозили пролиться слезы, которые мне так долго и старательно удавалось сдерживать. Ни за что на свете не стал бы плакать в присутствии этого мужчины. Я попытался снова толкнуть дверь, но Зак удержал ее резким движением. — Отпусти, — потребовал я. — Ты не перезвонил мне и не ответил на мои сообщения. Последние два вечера тебя не было дома. Из горла грозил вырваться болезненный смех, но я даже не узнал звук, который издал в итоге. Я отпустил дверь и сделал несколько шагов назад. — Это просто какая-то игра для тебя? — спросил я, разводя руками — Я должен как-то подыграть тебе, Зак? Потому что я ни хера не понимаю. Я не понимаю твою «типа» заботу, потому что знаю, что тебе на меня похуй. И у тебя нет никакого гребаного права на ревность, — где я провожу вечера после того, как ты ушел, — касается только меня. Так чего ты хочешь? — Я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке, — пробормотал Зак. Все, что я мог делать, — смотреть на него, снова и снова прокручивая в голове его слова. — Вау, — тихо сказал я. — Тебя подменили, да? Зак понуро стоял, совершенно неспособный наладить со мной нормальный контакт. В этот момент мой гнев неожиданно испарился. До меня каким-то образом дошло, что поведение мужчины слабо связано с моими действиями. Он неловко сдвинулся с места, но никак не отреагировал на мои слова. — Знаешь, что, — пробормотал я. — Я в порядке, Зак. Между нами… тоже все в порядке, — произнес я устало. Несмотря на это странное откровение мое сердце продолжало болеть за Зака. Возможно, я мог бы просто принять его за очередного эгоистичного засранца, заслуживающего все, что получил, если бы не увидел в нем человека, которым он был когда-то. Никогда не забуду, как искренне он улыбался мне, пока мы занимались любовью. Трахались, Лаки. Вы, парни, просто трахались. Я кивнул голосу в своей голове. — Увидимся позже, — пробубнил я. Я потянулся к двери, ожидая, что Зак остановит меня, но на этот раз он не сделал ни шагу в мою сторону, и я, как придурок, снова почувствовал себя отвергнутым. — Его звали Митч. Слова прозвучали так тихо, что я почти не услышал. На миг показалось, что их произнес кто-то другой, потому что я едва узнал дрожащий голос Зака. Я застыл на месте, схватившись за ручку двери, и ждал, что будет дальше. — Митчелл Дорси. Все звали его Митч. Но только не я. Он хотел, чтобы я обращался к нему по званию. Или сэр. Сэр ему нравилось больше всего. Я продолжал тупо стоять, вцепившись в дверную ручку, не в силах посмотреть на Зака. Интуиция подсказывала, что это важный момент для него… для нас. — Я только закончил колледж, когда встретил его. Я всегда мечтал стать рейнджером армии, но родители очень хотели, чтобы я получил образование. Поэтому я сделал и то, и другое. Сначала поступил в колледж, а на следующий день после выпускного записался в армию. Я начал базовую подготовку и в первый же день познакомился с Митчем. Он командовал всеми новобранцами. Я по глупости считал, что он сразу увидел во мне что-то особенное, когда приветствовал всех нас, но в дальнейшем я понял, в чем дело, — сказал Зак. Его глаза смотрели в одну точку на противоположной стене. — Что понял? — осторожно спросил я. — Я флиртовал с одним из сослуживцев в баре накануне вечером. Тот парень с отвращением оттолкнул меня. Позже я узнал, что Митч видел это, и понял, что я, если и не гей, то по крайней мере би. Он решил, что может воспользоваться ситуацией. — Каким образом? — спросил я. Зак вздохнул. — Он предложил своего рода безопасное убежище, заставив поверить, что он единственный, кто всегда будет на моей стороне. Похоже, он понимал мою неуверенность в себе, стремление выслужиться и сыграл на этих чувствах. Уже спустя неделю после прибытия в лагерь он стал вызывать меня в свой кабинет, чтобы похвалить за усердную работу. Потом заговорил о том, что я становлюсь более подготовленным физически и это несомненно пойдет мне на пользу в будущем… — Зак начал постукивать пальцами по бедру. Я подозревал, что он даже не осознавал, как нервничает. — Я был таким глупым, — сказал он с горькой усмешкой. — Думал, что он действительно впечатлен мной, и в кои-то веки почувствовал… Голос Зака сорвался, и он опустил глаза в пол. — Он был у меня первым. Я отошел от двери, внезапно почувствовав комок в горле. Но, даже если бы мог говорить, не нашел бы слов. — У меня не было времени подумать о происходящем. Он был старше меня, красив, умен, и я уважал его до чертиков, поэтому позволил ему делать все, что он хотел… Все закончилось быстро. Не могу сказать, что мне очень понравилось, но потом, когда он начал болтать о всякой ерунде, как будто я был ему ровней… — Зак покачал головой. — Как я и говорил, он знал, за какие ниточки дергать. — Что было дальше? Ты кому-нибудь рассказал о том, что он сделал? — спросил я. Я ничего не знал об армейский правилах, но полагал, что не совсем нормально, когда командиры соблазняют своих подчиненных. Зак снова покачал головой. — Я по глупости думал, что это никак не коснется других аспектов моей жизни, если никому не расскажу, что мы встречаемся, — Зак издал резкий смешок, — Я действительно думал, что именно этим мы и занимаемся… — Он сделал паузу и добавил, — Во мне будто уживались два разных человека. С одной стороны, я был обычным парнем, готовящимся стать армейским рейнджером, и одновременно парнем, который случайно переспал с мужчиной, сделавшим военную карьеру, о которой я мог только мечтать. Думаю, часть меня надеялась, что его успех передастся мне, или, может быть, его связи в конечном итоге принесут мне пользу. Больше того, я реально думал, что он тот самый, который мне нужен, что это действительно так. — Так что же произошло на самом деле? — спросил я, будучи ошеломлен тем, что он так много рассказывал. Я боялся сделать или сказать что-то, и все испортить. — Отношения продолжались пять лет. Я вздохнул, но если Зак и заметил это, то не подал виду. — Пять гребаных лет, прежде чем я узнал правду. — Какую правду? — Он просто использовал меня для секса. — Пальцы Зака стали быстрее постукивать по бедру. — Митч был женат. У него даже были дети моего возраста. Если эта информация шокировала меня, то я мог только представить, что он чувствовал в то время. — Как он так долго скрывал это от тебя? — Когда его направили в Форт-Беннинг, семья осталась в Форт-Брэгге, поскольку он уже был близок к выходу на пенсию. Митч просто ездил домой время от времени. Он говорил, что навещает родителей в Северной Каролине, а те не знают, что он гей. Поэтому я никогда не мог поехать с ним. И я смирился с этим, потому что на базе… ну, он полностью распоряжался мной и моим временем. Он активно отговаривал меня от поступления в школу рейнджеров, потому что в таком случае предстояли бы длительные командировки. — Но разве ты не хотел всегда стать рейнджером? — осторожно спросил я. — Так говорил Джейк. Зак провел ладонью по своим коротким волосам. — Да, но Митч заставил меня почувствовать себя нужным ему. Важным. Я доверял его советам. Я искренне верил, что он любит меня и мы построим совместную жизнь. Я внимал каждому его слову, как будто оно звучало из уст самого Господа. Митч снова и снова повторял, как нам повезло, что мы нашли друг друга, что можем сохранять все в тайне и при этом вести полноценную сексуальную жизнь в армии. Он служил и до, и во время «не спрашивай, не говори», поэтому был непреклонен в том, чтобы скрывать все ради нашей карьеры. Я не обращал внимания на многие его сомнительные поступки и требования ко мне. Просто думал, что это нормальная часть отношений. — Я не совсем понимаю, — признался я. Зак заставил меня вздрогнуть от боли в его глазах. — Ему нравилось контролировать меня, и в постели, и вне ее. Все его разговоры худшим образом подпитывали мою неуверенность в себе. Секс всегда был по сценарию Митча… Он не просто нарушал мои границы, он полностью игнорировал их. У меня всегда было право сказать «нет» очередному его требованию, но это означало конец также и всем отношениям. — Он бы тебя бросил, — пробормотал я. Мне стало не по себе, и я прислонился спиной к стене. — Он стал единственным, что имело значение в моей жизни. Я потерял связь с семьей и друзьями, особенно после исчезновения Джейка, и отложил подачу заявления о вступлении в ряды рейнджеров, как Митч и просил. Но когда я узнал, что он женат, — попытался порвать с ним. Он угрожал разрушить мою карьеру. И, по правде говоря, часть меня не хотела прекращать отношения. Я поверил, что только благодаря ему я перестал быть маленьким скучным и посредственным Заком Уорнером, который даже не надеялся сравниться со старшим братом. — Я в это не верю, — сказал я, решительно покачав головой. — Ты никогда не был таким. Твой брат — удивительный человек, но ты, Зак, ты… Зак выбрал этот момент, чтобы посмотреть на меня, и все слова, которые вертелись на кончике языка, так и не прозвучали. Мужчина выглядел настолько убитым, что я буквально почувствовал его боль в своей собственной груди. Он выдержал мой взгляд еще несколько секунд, прежде чем снова опустил глаза. — Вся моя жизнь превратилась в сплошную ложь, но я не знал, как от нее избавиться. Я был уверен, что успехом в своей карьере был обязан только Митчу. Что он потянул за нужные ниточки или где-то замолвил за меня слово. Я не мог представить, что могу быть нужен кому-то, как Митчу, поэтому убеждал себя, что это должна быть любовь. Я убеждал себя, что его жена — ужасная женщина, и он остался с ней только из-за давления общества и их детей. Когда он разговаривал со мной свысока, это было потому, что я недостаточно умен, чтобы что-то понять. Если я заставал его за флиртом с каким-нибудь молоденьким курсантом, значит не мог в чем-то удовлетворить Митча. Зак выдохнул и надолго замолчал. Очень надолго. Его пальцы замерли, но на скулах играли желваки. Это заставило меня держать рот на замке и оставаться на месте. Интуиция подсказывала, что Зак борется с эмоциями из прошлого, которые считал давно похороненными. Наконец, он взял себя в руки, глубоко вздохнул и чуть выпрямился. — Мне потребовалось много времени, чтобы прийти в себя. Но захотеть и сделать — совершенно разные вещи. Чем больше я отдалялся от Митча, тем сильнее он вцеплялся в меня. Он убедил меня, что может разрушить мою карьеру одним телефонным звонком, и я знал, что это не пустая угроза. Он не любил проигрывать. — Что ты сделал? — спросил, я, сжимая кулаки и мысленно представляя, что сделаю с безликим Митчем, если только смогу добраться до него. — Я остался. Слишком долго я жил по его правилам. К тому времени я уже знал, что никогда не любил его по-настоящему… Мне нравилась сама мысль о нем. Нравилось быть с кем-то, кто знал, что мне нужно… — Он не знал! — вклинился я, не успев додумать мысль. — Зак замолчал и посмотрел на меня. Каким бы большим и внушительным он ни был, он выглядел таким чертовски сломленным. В тот момент я отдал бы все на свете, чтобы броситься в его объятия и остаться в них до конца жизни. — Он не знал, что тебе нужно, — сказал я более мягко. Зак на мгновение задержал на мне взгляд, а затем кивнул в знак согласия. — Когда я, наконец, нашел в себе мужество порвать с ним по-настоящему, он попытался сделать то, чем угрожал, — разрушить мою карьеру. К тому времени я узнал, что был не единственным молодым новобранцем, с которым он так поступил. И, зная это, позаботился о том, чтобы он не смог меня подставить. — Как? — спросил я. — Митч был в процессе развода с женой, с которой прожил больше сорока лет… Поскольку он изначально был довольно обеспеченным, я предположил, что у них существовал брачный контракт. Так что она могла остаться практически ни с чем. Я пригрозил Митчу, что если он не уйдет на пенсию, то стану главным свидетелем его жены в бракоразводном процессе. Думаю, довольно скоро Митч вспомнил обо мне. Какая-то птичка, скорей всего, анонимно позвонила его жене и рассказала о пристрастии ее мужа к преследованию новобранцев под его командованием. Учитывая, сколькими парнями Митч воспользовался за эти годы, у нее было достаточно аргументов в суде, и в итоге она получила неплохую компенсацию. — Это хорошо, — пробубнил я себе под нос, но Зак, должно быть, услышал, потому что сам сдержанно улыбнулся. Я продолжал стоять, завороженный его улыбкой, пока до меня не дошло, зачем он все это рассказывал. — Ты не такой, как он! — пролепетал я. Через секунду я уже оказался с ним рядом. — Ты не используешь так людей… Зак заставил меня замолчать, приложив палец к губам. Я стиснул зубы в попытке больше не открывать рот. Палец Зака на секунду задержался на моих губах, а затем очертил линию челюсти. — Я хотел тебя с того самого момента, как увидел, Лаки. К счастью, я не зашел настолько далеко, чтобы даже мечтать о том, чтобы прикоснуться к подростку, но и святым меня не назовешь. Я понимающе кивнул. Зак хотел меня, но не хотел быть со мной. — После Митча мне потребовалось много времени, прежде чем быть с другим мужчиной. Какое-то время я встречался в основном с женщинами. Когда я все же встретился с парнем, то с самого начала взял все в свои руки. Все было на моих условиях. И мне это понравилось. Так что я делал это снова и снова… с мужчинами и с женщинами. Я следил за тем, чтобы мои партнеры получали, что хотели, но при этом понимали, что меня интересует только секс. Зак сделал паузу и провел пальцем по моему горлу, отчего я вздрогнул. — Я знаю, ты отчаянно хочешь верить, что я не такой, как он, Лаки, — тихо сказал Зак. — Но правда в том, что я точно такой же. Я яростно покачал головой. — Нет… нет, ты вернулся после того, как я рассказал тебе правду, что у меня до этого не было парня. Ты вернулся и был осторожным, заботливым и любящим… — И поэтому я ушел, как только все закончилось, — перебил Зак. — Это не имеет смысла, — сказал я с досадой, понимая по его тону, что между нами ничего не изменилось. — Я хотел быть у тебя первым и хотел, чтобы это осталось хорошим воспоминанием для тебя, — объяснил Зак. В отличие от воспоминаний о его собственном первом опыте. Но я держал эти слова при себе, зная, что он рассказывает мне все не для того, чтобы мы могли это обсудить. — Это было… — задохнулся я. — Это было идеально. К моему удивлению, Зак притянул меня к себе и крепко обнял. — Так и было, — признался он. Мы прижались друг к другу на мгновение, прежде чем он немного отодвинулся. — Я не должен был так уходить от тебя. Я не жалею ни о чем другом, что произошло той ночью. Но этот момент… он заставил меня желать, чтобы все было по-другому. Чтобы я мог быть другим. — Но ты можешь… Зак прижался к моим губам в нежнейшем поцелуе. Я заплакал, понимая, что это значит. — Нет, Зак, не надо. Не прощайся со мной так. Я могу стать лучше. Я могу быть тем, кто тебе нужен… На этот раз я сам себя оборвал, услышав собственные слова. Разве он только что не вывернул душу, показывая мне, как ему пришлось извратить свою сущность, чтобы стать тем, кто был нужен Митчу… и все потому, что Зак верил, что любит этого контролирующего ублюдка? Я снова покачал головой. — Я не это имею в виду. Не то, что этот мудак сделал с тобой. — Лаки, посмотри на меня, — сказал Зак. — Пожалуйста, — добавил он, когда я отказался поднять взгляд. Когда я все-таки посмотрел на Зака, выражение его лица стало болезненным, и до меня дошло, что это, вероятно, был именно тот разговор, которого он хотел избежать после нашего секса. — Я не могу дать тебе то, чего ты хочешь… чего ты заслуживаешь. В тебе нет ни одной чертовой вещи, которую нужно менять. Это все я. После того, что пережил, я… я сломлен. Я больше не могу никому доверять, а ты заслуживаешь того, кто сможет отдать тебе всего себя. Кого-то, кто не будет закрытым и испорченным. Но я хочу, чтобы ты знал, мне необходимо, чтобы ты знал — я тоже во многом смотрю на ту ночь, как на свой первый раз. Знаю, что это не имеет смысла… — Имеет, — сказал я, смахивая слезы. Я хотел радоваться, что все мелочи, которые, как мне казалось, подмечал в Заке, пока мы занимались любовью, не были просто притворством, но мое сердце было слишком занято тем, что разбивалось на миллион осколков. Я так хотел заверить Зака, что безумно люблю его, сломленного или нет. Но не собирался уговаривать его на то, чего он явно не желал. Зак осторожно высвободился из моих объятий. — Я поговорю с Тегом, чтобы он привлек кого-нибудь другого на последние пару недель тренировок. Я знаю пару парней, которые могли бы помочь… — Нет, — взмолился я. — Нет, я хочу учиться у тебя. — Лаки, — начал Зак, но я покачал головой и сделал несколько шагов назад. — Зак, мы практически семья, поэтому нам нужно понять, как существовать вместе. Если я… если я пообещаю впредь держать себя в руках, мы можем быть просто… друзьями? — Друзьями? — недоверчиво спросил Зак. — Да. Это такая штука, о которой в свое время сняли целый успешный ситком… И тут Зак неожиданно ущипнул меня. Я отпрыгнул назад и ухмыльнулся. — Не-а, руки при себе, — напомнил я ему. — Так что скажешь? — Друзья? — спросил Зак, его голос звучал явно неуверенно. Я кивнул и протянул руку. — Друзья, — твердо сказал я, потому что уже решил, что собиралась взять от Зака Уорнера столько, сколько смогу. — Друзья, — согласился Зак, а затем пожал мне руку. Мне удалось сохранить нейтральное выражение лица, но в голове все время крутилась одна и та же фраза. О, Лаки, что ты наделал?