31 августа, 1253 год, по календарю вечности. Соединённое королевство Гальририя, остров Ленор.
Холодный ветерок, предвестник подступающей осени, игриво колыхал края полупрозрачной шторки. Ненароком с собой он принёс пожухлый яблоневый листик. И тот, ведомый порывом, скользнул на широкий, письменный стол. Луика оторвала взгляд от записей. Подушечки тонких пальцев бережно взяли листик и разгладили его завёрнутые кончики. Девушка заправила мельтешащую прядь отросшей чёлки за ухо и, сильнее кутаясь в накидку, встала, подошла к окну. Там вдали сияло окутанное солнцем море. Рассматривая скудные на зелень острова гальририйского пейзажа, она неожиданно приметила корабль подплывающий к порту. То ли блики солнца, то ли яркая алость королевских знамён резанули по глазам. Девушка встрепнулась и щурясь прильнула к подоконнику. Сердце предвкушая забилось чаще, и невольно накатила радость. – Госпожа! - вошла служанка, чей стук в дверь принцесса пропустила мимо ушей. - Ваш брат прибыл.》>–-×◇×-–<《
Юная госпожа торопливо спускалась по каменной лестнице вертикального палисадника, цепляясь за высокие потреснутые ступеньки с обитыми углами. Следом за ней бежали две юркие служанки и щебетали что-то про тёплую одежду. Взметнув иссохшие лепестки роз, Луика переступила на сосновый пол галереи и, следуя перилам балюстрады, вышла на крытую террасу. Пространство заполнил шум прибоя, разбавляемый мужскими голосами. Прохладный скользящий ветерок теперь набегал режущими порывами и хлестал людей по лицу их же волосами, норовя расплести, стянуть или опрокинуть что-нибудь. Приближение неминуемой холодной поры ощущалось как нельзя сильно. Узкую площадь окружали высокие строения из сосны и камня, из-за чего она казалась ещё меньше. По ней сновали моряки, ловко разгружая корабль, и прочие занятые люди. Меж суровых стен форта был виден гордо задравший нос корабль. Огромное, массивное сооружение, покрытое металлической обшивкой, снащённое пятидесятью пороховыми орудиями последней модели и арбалетной установкой. Поистине, страшная сила. Однако и с тем невероятное, захватывающее разум, творение человека. И у Луики, при взгляде на это, дыхание перехватывает, как у семилетнего мальчишки. Но мысли принцессы в такие моменты занимали вовсе не эпичные сражения, как у мальчуганов, а прилегающие друг к другу листы тугоплавкого металла и сложные механизмы литых шестерёнок. Обуздав свои мысли, девушка подошла к перилам: всё же сейчас не время об этом. Она стала внимательно всматриваться в лица людей внизу. И выловив нужную макушку взглядом, она, не скрывая радость, улыбнулась. Брат. Луика не видела его уже почти пять месяцев. Высокий, статный молодой человек, с волосами цвета воронова крыла, собранными в высокий хвост, с очень серьёзным выражением лица отдавал какие-то распоряжения своим подчинённым. Молодая госпожа окликнула его, когда он закончил. И светлое туманное серебро её глаз наконец встретилось с его непроглядной тьмой. С секунду потупив взгляд, она кинулась к лестнице. Стоило лишь спуститься, как старший неловко заключил её в свои объятья. Он тоже скучал. Его рука ласково, но слегка неуверенно, легла на её затылок, поглаживая туго сплетённые волосы. Принцесса уткнулась носом в волчью шерсть, чувствуя еле проходящее из-под его плаща тепло. Всё же зря она ничего не накинула на себя. Этот плащ, изнутри прошитый шкурами чёрных песцов, снаружи имел воротник из, некогда убитым им самим, огромного северного горного волка, чья верхняя челюсть, всё ещё угрожающе скалилась на левом плече. Это неизменный атрибут северного наследника, сопровождающий его на протяжении многих лет. – Заора.. - нежно прошептала девушка его имя, не то, которым его зовёт отец или кто-нибудь из совета, а то, которым когда-то звала его мама. – Луи, - голос его неожиданно зазвучал весьма серьёзно. Он аккуратно отодвинул от себя сестру и заглянул к ней в глаза. И хотя взгляд был твёрд, на его поджатых обветренных губах девушка прочитала сомнение. - я приехал с плохими вестями. С осознанием сказанных слов, радость медленно сползла с лица. – Отец тоже здесь. Вечером будет созван совет. Отец требует и твоего присутствия. - удивление промелькнуло на её лице. После этих слов по телу прошла дрожь. Возможно от холодных морских ветров, показавшихся после братских объятий совсем ледяными. А может от предчувствия чего-то страшного, чего-то холодного и доселе невиданного. Губы приоткрылись, будто она хотела что-то сказать, но ни одного слова так и не было произнесено. И пока Луика осмысливала эту непростую новость, Заора задумался о чём-то своём. Так, в молчании прошли следующие пара минут, пока старший не подметил: – Почему ты так легко одета? ‐прозвучал холодный упрёк, но свой тон самому не понравился, так что следующие слова он постарался смягчить, так как умел: – Ты простудишься. Иди домой. И дополняя сказанное легонько подтолкнул в спину, направляя к замку. – А ты? – Я ещё не всё уладил здесь. Встретимся на совете. Рука быстро исчезла с её спины, принц дал указание служанкам отвести юную госпожу в её покои и позаботиться о ней как следует. После, звеня ремешками на одежде, удалился. Девушка провела его взглядом, напоследок выцепив из общей картины деревянный тотем в виде птички, который, сколько себя помнит принцесса, всегда висел на рукоятке его меча. Сколько бы вещей в мире не менялось, но что-то всё же остаётся неизменным.》>–-×◇×-–<《
И хотя говорившие старались произносить слова негромко, те всё равно эхом разносились по залу, отлетая от высоких каменных стен и сливаясь в единый гомон. Это место пустовало довольно долгое время, и слугам, кажется, как никогда ранее пришлось поработать. Но несмотря на все их старания, тронный зал всё равно выглядел чужеродно. Замок был стар, как время, и стоял на землях острова Ленор ещё до того, как остров звали Гали'иф, и он вошёл в состав их государства. Поэтому его внешний вид и особенно планировка очень отличались от привычных для гальририйской знати. И столь причудливые орнаменты, в которых, если присмотреться, иногда можно угадать драконов, были совершенно не совместимы с ярко-алыми знамёнами, на которых белым изображены цветы галантуса*. Орнаменты и прочие достояния прошлой культуры до сих пор не были убраны лишь по той причине, что их попросила оставить сама хозяйка острова. Да и на самом деле не так это было важно, ведь какое кому дело до пустующего восточного рубежа, которым он тогда являлся. И ко всему стоит добавить, что далеко он располагался от не только столицы, но и от всех культурных центров страны. Поэтому это место и сейчас сложно назвать оживлённым. Луика и не вспомнит ни одного заседания совета или праздничного мероприятия, которое могло бы тут проводится, кроме похорон своей матушки: до сих пор не было ни одной другой причины сюда даже приезжать. Но теперь, столь неприлично много людей здесь собралось. И почему же отец решил провести совет именно здесь? Как будто бы он не раз приезжал сюда, чтобы навестить дочь, навестить жену. Нет, ха-хах, конечно нет. Принцесса всё стояла и никак не решалась войти. Оттуда веяло холодом. Сзади раздались шаги. Луика обернулась и незаметно даже для себя облегчённо выдохнула. – Идём, - брат показался ей теперь более спокойным, чем был при прошлой встрече. Он невзначай окинул её взглядом и почти незаметно кивнул. Со стороны могло показаться, что он оценивал её внешний вид. Но у девушки на душе стало теплее от таких незатейливых мелочей. Мало кто искренне заботится о том, как тепло одета она, всего ли ей хватает, чего привезти. Просто брат это всегда делает немного по-свойму. Высокие резные двери широко распахнулись, и они наконец вошли в зал, оставив эскорт снаружи. Мириады взглядов устремились на них: оценивающие, бесстрастные, подозрительные и любопытствующие. И в большей степени направлены они были на принцессу. К принцу-то за семь лет уж наверняка привыкли. А вот принцессу доводилось видеть далеко немногим. Что там за сокровище такое, что сокрыто от мира внешнего под предлогом болезненности уже семнадцать лет. И Луика чувствовала это: словно по спине огромная слюнявая псина прошлась холодным слизким языком. Хотелось передёрнуть плечами, стряхнуть это чувство, развеять как наваждение. Но она, ровно держа спину, уверенно шла за братом. Она знает: выкажи она хоть немного слабости, и она станет тряпичной куклой в их руках. Брат не раз говорил об этом. И она, самое главное, не может подвести его. Юная госпожа как никто была убеждена: вот он – истинный наследник севера, что бы люди не говорили за их спинами. Смотря на его уверенную поступь и железную осанку, она гордилась своим братом, и эта гордость в какой-то мере придавала духу и ей. Генералы, советники, министры, высшие канцлеры и прочие кому была дарована честь присутствовать на совете встали в приветственном жесте. Заора и Луика заняли свои места как полагалось слева от трона. Пока не явится король, заседание не может начаться. И Луика украдкой разглядывала своё окружение. Сплошь мужчины. Одни чуть старше брата, другие совсем глубокие старики, одни с острыми вытянутыми лицами и крысиными бородками, другие широкоплечие, коренастые, с густыми чёрными бровями, такие разные и такие похожие. Взгляд остановился на двух мужчинах сидевших практически напротив. Один из них, и хотя был весьма стар, выглядел очень хорошо. Он имел седые, почти белые длинные волосы, часть которых была собрана на затылке в аккуратный пучок, и такую же белую бородку. Одет был в тёмные громоздкие одежды с пурпурным орнаментом, который принцесса тут же узнала. Второй мужчина был ровесником её брата. И судя по внешнему виду, несложно было понять, что он с первым – близкие родственники: такие же острые черты лица, высокие скулы, глаза, которые казалось всегда были сощурены, и одежды с всё тем же пурпурным орнаментом. Только вот у молодого человека были чернильные волосы, он был выше и вёл себя раскрепощённее своего старшего родственника. Молодой госпоже уже доводилось видеть их двоих ранее, со старшим – даже говорить. Господин придворный советник Улат Дарнейк и его старший сын, первый младший господин семьи Дарнейк и младший казначей– Рейнар. – Не подумай, я не желаю ему ничего дурного, но, честно, я лилею надежду больше никогда не увидеть его смазливого личика. - вдруг раздалось над её правым ухом. Видимо, брат заметил на кого она глядела. Луика печально усмехнулась. Да, а ещё у господина советника есть младший сын – Аньи Дарнейк. В отличие от рычащих имён севера, это всегда мягко, как патока, ложилось на язык. Аньи был её неплохим приятелем и единственным с королевского двора с которым она нашла общий язык. Но пару месяцев назад он уехал учится. Это немногое поменяло в жизни принцессы, особенно с учётом, что и знакомы они не так давно, да и пересекались всего, наверное, раз пять. Было лишь печально, что тот, хоть и обязался писать письма, так быстро об этом забыл. Вдруг их взгляды пересеклись. И принцесса поняла, что всё это время мужчины хищно рассматривали именно её и перешёптывались вероятно тоже о ней. Луика, не понимая как это воспринимать, почувствовала ещё большую неловкость, но те вдруг выровнялись и замолкли. Подтверждая свою догадку, девушка обернулась к брату, который неоднозначно нахмурил брови смотря на них. Через мгновение громоздкие двери снова открылись и наконец явился сам король. Голоса тут же стихли и все стали в почтительном поклоне. Следом за правителем шёл, верный двору вот уже почти сорок лет, господин первый королевский советник Дунхан Воркут. Если не вглядываться, обычный седовласый морщинистый старик. Переодеть его в одежды чуть проще, и он легко сольётся с толпой на рынке. Только вот на лице его со старостью отпечатался след прожитого. Брат говорил, что не встречал никого мудрее и опытнее в делах государственных, чем он. Когда они приблизились, Луика рассмотрела на лице советника явственное недовольство и... О боги! Она искренне ужаснулась: когда её отец успел так состарится!? С висков седина расползлась почти по всей голове, под глазами залегли серые тени и, хотя он всё так же гордо держал осанку, теперь он казался по-настоящему уставшим. Он сел и жестом позволил сесть всем остальным. Господин советник занял место по правую руку от короля. – Многие из вас уже наверняка догадались, по какой причине мы здесь собрались. - громогласно начал правитель. – За последние пять лет Карлтон увеличили свои территории почти в два раза и провозгласили себя империей. И кажется, уже должны быть сыты своими победами вдоволь. - король усмехнулся, - Однако, вопреки здравому смыслу они объявили нам войну. Рука в кожаной перчатке откуда-то достала вскрытый конверт и показательно положила на стол. И как будто молотом по наковальне: пришло леденящее осознание. Луику передёрнуло, от звона, который услышала только она. Войну. Девушка растеряно огляделась, но казалось была удивлена только она. Руки нервно стали теребить подол платья. Звуки теперь стали доносится до неё как сквозь водную толщу, а до понимания так и не доходили. Разум упрямо закрылся в размышлении, перебирая все её познания о войне. Война — это несомненно потери, это голод, особенно для такой страны как эта, и это холод. Лето закончилось только что. И принцесса неосознанно обняла себя руками, чтобы согреться. Из своих мыслей её вывел голос брата, который уже яростно с кем-то спорил. – Нет, это исключено! Вы забыли: у нас нет армии, у нас есть только флот! И если вы хотите сохранить свои территориальные владения на большой земле, нам необходимо это. – Но даже так мы долго не протянем! Как вы сами сказали у нас нет как таковой армии, пехоты. Поэтому нам необходим союз - отвечал ему какой-то усатый министр. – Союз с кем!? Оглянитесь вокруг! Мы крайний северо-восток – дальше на севере или востоке нет никого! Наши южные соседи совершенно ненадёжны: ещё совсем недавно на их землях бушевала гражданская война и революция. Они даже не способны удержать собственные колонии, не говоря уже о настоящей войне. А с запада на нас и идёт война, и единственные, кто нас временно отделяют от этого, это два мелких государства! - вдруг его перебил другой мужчина. – Одно. - все обернулись на говорившего, им был Дарнейк старший. - кх-м, уже одно. Слухи ходят, что Санкины собираются капитулировать. –Что-то зачастили к вам слухи ходить, вы так не думаете, господин советник? - с подозрением спросил кто-то. - Вороны птицы не перелётные, как я помню. – Это ещё смотря какие вороны. Но ответить оппоненту уже не дали. Правитель заставил жестом их замолчать. – Нашли время и место, - недовольно пробубнил мужчина потирая виски. И тут же громче добавил, выражая свою позицию. - Господину Дарнейку я доверяю: он не подвёл нас ни разу. – Прошу простить меня, недостойного, Ваше величество. - извинился тот, на что Его величество лишь махнул рукой, а младший Дарнейк усмехнулся. Тогда заговорил генерал Крон. – Я бы хотел оспорить слова господина Джеррова. Парламаны весьма сильные и хорошо обученные воины, союз с ними не будет лишним. – И я также поддерживаю эту идею, - тут же встрял Дарнейк старший. - однако их всё ещё мало. Поэтому нам нужен союз с ещё одним государством. Таким как Жюстанта или Арилия, раз нет кого ближе. К тому же, до гражданской войны в Вессконии, нас всех и Республику Юрезень связывали неплохие торговые отношения, а так как в Вессконии эта проблема уладилась, их можно восстановить и улучшить, предложив им нечто большее. - мужчина хитро улыбнулся, смотря прямо на принцессу. Но принц не дал ему продолжить, явно понимающий в отличие от многих к чему он ведёт. – У нашего государства есть та сила, какой нет ни у кого, так что, как крайняя мера, можно будет продать несколько наших достижений. Мы можем попробовать торговать нашим оружием... Кроме этого взамен на помощь в войне, мы также можем предложить Вессконскому королевству возвращение островных колоний. – И вы, Ваше высочество, можете вдобавок предложить свою руку Её величеству Жаклин, она ведь заняла вессконский трон после революции. Насколько мне известно она не замужем, молода и по слухам красива. - издёвки в его голосе было не изъять, и это добавляло ещё больше спеси. Луика не могла не заметить, как брат напрягся, как его кулаки яростно сжались. Казалось, что даже волчья шерсть на воротнике встала дыбом. Опустилось какое-то грузное молчание. Девушка даже перестала волноваться. Сбоку послышался шумный выдох. – Это все предложения? Молчание продолжилось, но правителя нельзя оставлять без ответа, поэтому Воркут сказал за всех. – Что ж, тогда мне нужно всё обдумать. О своём решении я проинформирую вас в кратчайшие сроки, господа. Все свободны. И после этих слов Его величество поспешил удалиться. Все последовали его примеру. На ватных ногах Луика встала со своего места и она вновь почувствовала всеобъятный холод. Тревогой он приобнял её за плечи, но она не позволила ему закрасться в сердце. На периферии сознания мелькал разрозненный улей мыслей. И принцесса ловко ухватилась за одну из них. Она уже собиралась выйти отсюда, как шаги за спиной, со знакомым звоном, заставили оглянуться. Заора подошёл к ней. Он взволнованно прошептал: – Лучше пожертвовать прогрессом, чем его источником ведь так? Его рука слегка потянулась к ней, но он одёрнул себя. Девушка поняла его, теперь поняла, но не хотела об этом думать, о том что она могла бы стать разменной монетой на политической доске. Она ласково улыбнулась, всё же заметив его неосознанный жест, и сама взяла его руку в свои. Его рука была значительно больше, но была такой же холодной, как и её. Поодиночке людям никогда не согреться, поэтому они и держатся вместе. – Знаешь, я тут подумала... Ведь можно попробовать получить поддержку и с северо-запада, в смысле что... Общая цель ведь хорошо сплачивает и мотивирует, а их они точно не обойдут стороной, раз пошли и на нас, и тогда... Луика запнулась, увидев как брат резко ощетинился на неё. – Нет, нет, и ещё раз нет! Это исключено, при любом исходе событий. Даже если бы я был за, я бы ни за что не смог переубедить отца. А если бы и отец не был против, то всё равно пойми: свободные земли – это свободные земли, свободные от людей, свободные от нас. И весь сброд, что там живёт, слишком разрозненный, настолько, что пожалуй, если мы к ним объявимся с подобным предложением, то разведём новый очаг конфликтов, и это нам самим выйдет боком. А если они вдруг решат присоединится к завоевателям или ещё чего удумают? Они опасны! Им никто не поверит. Нам никто не поверит! Юная госпожа и сама не заметила как на глазах от слов брата возник влажный блеск. – Ты не прав сейчас, брат! Ты не прав, и все они не правы! Нельзя судить лес по одному дереву! Она отбросила руку принца от себя и рывком выскочила из зала. Снаружи её встретил эскорт. Служанка Черси спросила её как прошёл сенат, однако тут же увидела слёзы на раскрасневшемся лице и замялась. – Не сейчас, Черси. - ответила принцесса, до того как та успела извиниться.》>–-×◇×-–<《
Сама не понимая, почему взъелась на брата, девушка уже начала чувствовать вину перед ним. Отчаянно хотелось извиниться. Но сейчас она могла только сидеть поджав к себе колени и вытирать горячие слёзы. Так стало вдруг страшно и холодно в одночасье. Страшно за всё и за всех, за себя и ещё больше за брата. Глазами она нашла источник холода. Им оказалось окно, которое она благополучно забыла закрыть перед уходом. Она встала, чтобы сделать это теперь, но, опираясь на стол, случайно задела записи лежавшие на нём, и те съехали скинув яблоневый листик на пол. Однако взгляд её привлёк вовсе не он. Глаза удивлённо раскрылись, а руки сами собой тут же подняли с бумаги цветы. Она села на край кровати. Белые, небольшие цветочки, с длинными стебельками без листьев, они слегка напоминали галантус. Но эти цветы значили для неё куда больше, чем цветы фамильного герба. Белая камнеломка. На самом деле всё же она знала причину, по которой она против воли разозлилась на брата. Слёзы снова накатили, и всхлипнув она улыбнулась, прошептав: – Кёва...