***
- Аргус, друг мой! Угомонись, не привлекай внимание, - шикнул на крикуна Реджи Пейдж. - А то ты не привлёк его к себе! Ты вон, купол безмолвия поставил. - И что? - Как это чё? Ты же сквиб! - А кто знает? Ты? Ну и молчи, если хочешь научиться так же! Аргус Филч, ранее вскочивший в порыве эмоций, плюхнулся на отполированную задницами лавку из неструганной древесины. Да по этой доске даже рубанком не прошлись, просто расщепили бревно вдоль, и водрузили плоской частью вверх. Только Аргус забыл обо всём, когда ему напомнили, зачем он, как и многие другие, пришёл на встречу. Сейчас за каждым столиком идут какие-то такие же завуалированные разговоры, но только над этим появился купол. - А это возможно? Я уже третье издание "Скоромагии" изучил, и не помогло... - грубость из речи куда-то пропала сама собой. - Зачем тебе эта шарлатанская книга? Я научу тебя настоящей... кхм... магии, - в доказательство Реджи зажёг шарик вроде люмоса прямо над ладонью. - Что взамен? - Аргус был кем угодно, только не идиотом. Он понимал, что за таким сыром в мышеловку полезут и за деньги. Вот и он уже готов был лезть. - Тебе нужно будет занять должность завхоза в Хогвартсе, - отхлебнул пиво Реджи и едва сам не блеванул. Та ещё моча. К счастью, вроде, лишь в переносном смысле. - Ты щас шутишь? - не понял Филч. - Ни капли. Есть достоверные сведения, что Аполлон Прингл уже требует у директора освободить его от этой ноши. - Не может быть?! - Может. Его тонкая душевная организация не вынесла запрета на телесные наказания. Он больше не видит смысла там оставаться, ведь нет возможности сечь мальчиков... Кхм... ну, надеюсь, ты-то это потерпишь? Переживёшь без этого? - Чё? - открыл рот Филч. - Нахрена это мне? - Ты про мальчиков или про должность завхоза? Если так тяжко, можешь в душевую заходить, якобы по работе... - Эээээ, - подзавис Филч и схватился за нож, лежащий на столе. Вроде как для нарезания хлеба, который подали целым караваем. Для волшебников не проблема, а вот специально для сквибов выдали инструмент с лезвием сантиметров двадцать. - Да шучу я! Остынь! Потом правила изучишь, там строго всё. Нет такого. Так что, берёшься? - Просто устроиться в Хогвартс и всё? - Аргус Филч требовал полного расклада. - Для начала выполни это, а там продолжим. Может, тебя обойдёт на повороте вон тот пижон в галстуке? Хотя нет, этот вряд ли. Вон тот парень с мозолистыми руками и в маггловской одежде, наверняка знает толк в работе завхозом, - подначивал Пейдж. - Связным будешь ты? - не поддался Аргус. - Тебе расскажут. Вижу, ты не дурак, как эти, - Реджи сделал неопределённый жест в сторону зала. - Да, по сути тебе придётся присматривать за тамошней жизнью. Завхоз вхож на все собрания педсостава, но это твоего нанимателя интересует не сильно. Главное, что говорят детки. - Детки? Зачем ему знать про оценки школоты? - Неужели я ошибся в тебе? Не понимаешь, что детей есть родители, а у тех есть дела. На нас, сквибов, эти охламоны вообще внимания не обращают. Понятно, что никаких фамильных секретов ты не узнаешь, но ты должен ловить настроения. Понимаешь? - Не совсем. - Вот смотри. Ты сейчас притворяешься злобным грубияном. Молчи, я же знаю, что ты не такой! Кошечек любишь, подкармливаешь, да? - Как ты... - но тут же осёкся. Ясное дело, что первому встречному предложение не сделают. Навели справки, наблюдали. - Вот. И недалёким у тебя получается притворятся отлично. Например, увидишь, что кто-то из Блэков ни с того ни с сего с Малфоями поссорился - не поленись, черкани весточку. Или Пруэтты вдруг не выцарапывают глаза Уизли. Странно же? Расскажи. Ну, и понятно, что о делах взрослых тоже не забывай. Слушай, собирай сплетни... - А что получу я? - задал главный вопрос Аргус Филч. - Понятия не имею. Информация - это товар. Ею можно, например, обмениваться. Будет у тебя на что обменяться - пиши. А зарплату тебе Хогвартс платить будет, - рассмеялся Реджи Пейдж. - Мне ужен аванс. Хочу знать, ради чего бросаю работу и прошлую жизнь. Ведь мне придётся жить в этом проклятом замке? - Хм... Справедливо, - Пейдж коснулся пальцами татуировки на предплечье и закатил глаза. Его тело слегка подёргивалось, а потом он заговорил, но уже чужим голосом, без прежних ужимок. Властно, уверенно: - Аргус Филч, придвинься, - сквиб не посмел ослушаться, так как испугался - на него "уставились" закатившиеся глаза. Из-под верхнего века едва выглядывал край радужки. Палец дотронулся до лба будущего завхоза, и тот потерял сознание от того, что в него влились чужие знания. Немного, если их записать на пергаменте, получится всего свиток на пару футов, но это произошло так стремительно, что шокировало неподготовленный разум. Впрочем, потеря сознания была кратковременной. Пейдж, уже смотревший прежними глазами, но всё ещё бледный, даже не успел похлопать по щекам для приведения в чувства. - Что это было? - спросил Аргус. - Пока тебе не положено знать об этом. А то, что тебе передал Хозяин, не положено знать мне. Это из тебя даже легилимент не вытянет, и ты не болтай. Аргус хотел возмутиться, что никто ему ничего не передавал, но тут осознал, что знает, что нужно принять Пилюлю Очищения крови и прогнать исходящую из неё энергию по телу. По каким меридианам, в какие акупунктурные точки... И даже знал, что эти слова значат, хотя никогда не слышал об этом. - Где мне взять пилюлю? - Купить. За сведения. Забегая вперёд, можно сказать, что Аргус Филч проработал в Хогвартсе больше года, прежде чем у него появилась информация, стоящая пилюли. Ему выдал её, пилюлю, школьник-слизеринец. Аргус заметил, что ночью кто-то идёт по коридору, и направился пресечь безобразие. А в него швырнули парализующее заклинание. Такое случалось редко, потому что наказание неотвратимо, но в этот раз завхоз умолчал об инциденте, потому что мальчишка подошёл к его обездвиженному телу и протолкнул в рот небольшой шарик, пахнущий травами и кровью. - Хозяин доволен тобой. Это подарок тебе. Иди и медитируй, как Он научил тебя, - стараясь понизить голос, чтобы Филч его потом не узнал, проговорил школьник, и отменил парализацию. Уходил он спокойно, будучи уверенным, что преследовать его не будут. - Один балл со слизерина за нарушение режима, - прошептал завхоз, и магия Хогвартса приняла наказание, подтвердив, как минимум, что с факультетом он не ошибся. Рост и комплекцию тоже заметил. Круг сужается. А ещё парень пах зельями, что немного портило картину, нарисованную дедукцией - это могло быть что-то, меняющее внешность. Так что можно быть уверенным только в факультете - обмануть можно сквиба, но не древний замок, зачарованный самими Основателями.***
Староста слизерина, Люциус Малфой недолюбливал Северуса Снейпа. Он открыто выражал своё отношение к полукровке, и если бы не протекция декана, то возможно, не ограничился бы просто колкими словами. Другие полукровки на факультете могут подтвердить, что староста Малфой сведущ в тонких издевательствах с применением магии. Тем удивительнее стало приглашение на приватный разговор от блондинистого сноба. Он проявил инициативу, и Снейп согласился поговорить. - Северус, - начал Малфой высокомерно, - мне нужно проконсультироваться с тобой по одному вопросу. Он касается твоего Учителя. Разговаривая с грязнокровкой, Малфой-младший решил опустить политесы и говорил прямо, как с тупым, без иносказаний и обиняков. Непривычно, но что поделать, это же почти маггл! - Я мало что знаю о профессоре Слизнорте, кроме того что он прекрасный зельевар и дипломат, - сказал Снейп совершенно серьёзно. Малфой хотел сказать, что он тупой, но вдруг заметил тень смешинки в его глазах и понял: издевается! Как Люциус был зол! Но уроки отца, Абраксаса Малфоя, не прошли даром. Он сдержался, ведь прежде всего бизнес, а личное - потом. Шанс вернуть издёвку будет, и не один. До выпуска ещё пару месяцев, этого хватит. Да и вне школы будет шанс - волшебная Британия невелика, пересекутся. Вне школы даже проще избежать возможного наказания. - Я спросил не о декане, а о Нём, - Малфой ткнул в предплечье линейкой. Обычной школьной линейкой, которую староста любил крутить в руках, будто это трость. - Знаешь о метке? А у тебя она есть? Покажи запястье, - подозрительно глянул на Люциуса Северус. - Нет. Как раз об этом я и хотел говорить, - вздохнул Малфой. - Мой отец... - Покажи запястье, - повторил вопрос Снейп, не дав договорить. - А ты знаешь, что перебивать невежливо? - в воздухе так и витало непроизнесённое окончание фразы: "грязнокровка". - Как и игнорировать важные вопросы, - не смутился собеседник. - Хорошо! Доволен? - предъявил обозначенную конечность парень. - Чем? Что ты не удостоился чести? Мне это безразлично. Малфой с половину минуты успокаивался, буравя младшего взглядом и играя желваками, и только придя в себя заговорил: - В общем-то, главный ответ я почти получил, осталось выяснить детали. Не перебивай! - для усиления Малфой поднял линейку. - Мой отец приглашён на следующей неделе к твоему Хозяину... Снейп хотел поправить на "Учителю", но решил послушаться и не перебивать. Линейка тяжёлая, а замечание не существенное, ведь "Учитель" - это лишь позволение так называть. По сути, Лорд Волдеморт всё-таки хозяин. - ...Не сам напросился, его позвали давние партнёры по общим делам. Якобы, есть возможность для расширения бизнеса, но нужно присутствие моего отца. Я буду его сопровождать, с Дамблдором оговорено, я не первый раз отлучаюсь вне каникул из школы. Но мои привилегии тебя не касаются. - Тогда к чему всё это предисловие, если это меня не касается? Я тогда пойду? Мы закончили? Малфой скрипнул зубами, раздул ноздри и продолжил: - Уже почти у всех партнёров отца есть такая метка и он много раз замечал, что её обладатели часто не приглашают его в некоторые проекты, сулящие неплохую прибыль. Даже стараются не обсуждать и не упоминать о них при нём. А теперь вот это приглашение. - Думаете, вам предложат?.. - что предложат можно было бы не говорить. - Всё к этому и идёт. Отец, скорее всего, и сам бы попытался напроситься. Видимо, его настроение почувствовали и сделали первый шаг, чтобы не умалять достоинство. Северус хмыкнул, и Малфой больно ткнул его линейкой в грудь: - Быть просящим унизительно для такой семьи как Малфой! Тебе не понять, грязнокровка, - зашипел Люциус, но Северус продолжил улыбаться, чем остудил горячность. Ведь староста сейчас сам стал просителем! - Я не стану спрашивать о свойствах метки, скорее всего ты и сам всего не знаешь. Мой вопрос другой: Лорд Волдеморт - надёжный бизнес-партёр? Северус не удержался и хрюкнул, едва не засмеявшись, но на этот раз вспышки гнева со стороны Малфоя не последовало. - Встретить эти два слова в одном предложении - забавно. Учитель вообще ничего не смыслит в бизнесе. Он даже не знает цену того, что раздаёт окружающим. И речь не только о цене в галеонах. Его не заботят такие мелочи. - Тогда зачем мы идём говорить делах к нему? - Те люди, с которыми ведёт дела Абраксас Малфой, насколько я понимаю, используют полученные от Лорда знания в своём бизнесе... - Это очевидно, - перебил Малфой, хоть недавно сам говорил, что это невежливо. - ...потому не могут пригласить постороннего. Я не в курсе, зачем им твой отец, что у вас есть такого, ради чего его приглашают в долю. Могу лишь предположить, что какие-то связи в министерстве или маггловском мире, но это просто версия школьника, я действительно не знаю. Однозначно его уже отрекомендовали положительно, иначе приглашения бы не было. Лорду осталось лишь убедиться, что сказанное соответствует истине. - То есть ты хочешь сказать, что можно вести дела с ним и без метки? - Метка, это не наказание и не кандалы, мистер Малфой. Это честь и дар! Её, например, можно использовать, чтобы попросить о помощи. Он явится сквозь любые барьеры. Такое уже было и не раз. Но он, в свою очередь может наказать на любом расстоянии отступника, отмеченного черепом и змеёй. - А он может, например, нас сейчас слушать через неё? - напрягся Малфой. - В теории - да. Только зачем ему знать о беседе двух школьников? Видимо, у Малфоев завышено самомнение! - Действительно, - маска высокомерия едва-едва дрогнула. - И представить сложно, что один волшебник может одновременно слушать разговоры сотен, - Малфой взглянул на Снейпа, а тот чуть развёл руками, мол, кто его занет, сколько нас, - носителей метки. В этот момент Лорд Волдеморт ухмыльнулся. С его сегодняшними возможностями и тысячи будет мало, чтобы его "перегрузить". Но носителей метки действительно не много. Северус Снейп сказал правду - это честь, её нужно заслужить, и не каждый в окружении Лорда её удостаивается.***
Спустя несколько дней после разговора "по душам" с грязнокровкой Люциус Малфой сидел на веранде небольшого домика (по сравнению с их особняком - да, но в принципе он не маленький, хоть и сельский) совершенно потерянный и пялился на изображение черепа на своей руке. Ему казалось, что змея, вылезающая изо рта, подмигивает ему. Мол, парень, гляди-ка, как всё обернулось! Оказывается, приглашали на разговор не отца, а его, Люциуса. И метки у отца нет, а есть у сына. Соответственно, семейный бизнес будет разделён на две группы - один пойдёт по старому пути, а часть будет под руководством Люциуса. Странная часть, то, чем волшебники никогда не занимались. "Лорд Волдеморт не интересуется бизнесом", - вспомнил он слова Снейпа. Впрочем, он честно признался, что это не его дело и не в курсе других дел, кроме зельеварских. Мал ещё. Инвестиции. Странное дело, которое полностью отдано на откуп гоблинам. Волшебники оставили себе только реальную экономику, производство и услуги, а всё движение денег происходит где-то там, в глубоких пещерах под Гринготтсом. То, что узнал за пару мгновений Люциус, вызвало у него переворот сознания, и удивило больше, чем то, что основные дела будут вести не с его отцом, а с ним. Впрочем, отца тоже заверили, что его не станут отодвигать от "секретных" проектов. Ну и то, что можно передать знания простым касанием пальца - тоже много чего перевернуло в мировоззрении: не хотите семь лет сидеть за партой Хогвартса? Пожалуйста, подставляйте лоб. Как потом пояснил Лорд Волдеморт в приватной беседе, всё не так просто. Знания могут лечь только на подготовленную основу, как дом строится на фундаменте. Оставался только вопрос, откуда он узнал, что у Люциуса это фундамент есть, а у его отца - неподходящий. Но этот вопрос он не решился задать, были вопросы и поважнее. А именно, как отнесутся к его деятельности гоблины, ведь фактически они нарушат договор и залезут на чужую территорию, присосутся к их финансовым потокам - рекам галеонов. Да и по маггловскому миру у Лорда уже есть наработки, для чего уже подготовлена команда сквибов в помощь ему, Люциусу. Ему придётся работать с неполноценными! Успокаивало только то, что он будет главным, то есть доминировать над этими взрослыми мужчинами, имеющими опыт в финансовой сфере. Им даже платить за работу не нужно, настолько они примитивны! Как домовые эльфы, и смотрят так же преданно - Волдеморт не стал тянуть и уже познакомил некоторых из них с начальником. Они буквально пожирали преданными взглядами Люциуса Малфоя. Чего уж греха таить, ему это понравилось и он понял, что сработается даже с такими недоделками. При таком верноподданичестве ему будет легче, чем быть старостой в школе. А потом Лорд пояснил причину этого взгляда - Он даёт им возможность разбудить способности к волшебству. Нет, это не полноценная магия, как у настоящих волшебников, а какая-то её имитация. Как сказал смеясь Лорд, "китайская подделка". Люциусу, для понимания, продемонстрировали пару трюков. По его мнению - так себе. Скорее это было похоже на умения гладиаторов древности: усиление тела, дистанционные толчки, слабый огонь на расстоянии. По сравнению даже с третьекурсниками Хогвартса - это так себе, но вот по сравнению с "ничего" - неплохой результат. К тому же, на это расходуются жизненные силы, то есть количество "трюков" ограничено, сквибы устают от своего "волшебства", в отличие от волшебников, способных творить магию, пока не устанет рука. Тоже своего рода ограничение, но нюанс очевиден обоим сторонам. Волдеморт сказал, что есть девять уровней, и Люциус будет определять, кто достоин перейти на шаг выше. Отсюда и пожирание глазами того, от кого зависит их судьба, ведь наказывать их Малфой может по своему усмотрению. Только не убивать. Это только с позволения Хозяина. Между прочим, Волдеморт оказался интересным собеседником. Если бы не непонятно откуда взявшееся чувство ужаса перед ним, заставляющее чувствовать себя муравьём под ботинком, которого могут раздавить не с какой-то целью, а потому что просто не заметили. Но даже так, его рассуждения интересны, а наставления ненавязчивы. Он говорил прямо, но оставлял недомолвки, которые хотелось заполнить, чтобы получить целостную картину. Более того, Лорд даже иногда называл источники, где объяснялось несказанное. Они немного поговорили о магии, волшебном мире, а потом перешли к миру магглов. Люциусу, знающему о нём совсем немного, казалось, что Лорд Волдеморт знает о нём больше, чем о собственном мире, волшебном. Он, не скрывая, говорил о том, что ребёнком жил в маггловском приюте (будто есть волшебные!). Рассказывал, что видел в других странах, а, главное, куда, по его мнению, пойдёт развитие мира простецов. Именно на этих направлениях нужно будет сосредоточиться, чтобы получить действительно хорошую выгоду. Ему верилось. На прощание, Люциусу было сказано, чтобы он готовился к тому, что после выпуска он проживёт не меньше полугода в обычном Лондоне, по ту сторону "Дырявого Котла". В основном это нужно для налаживания связей с маггловскими чиновниками по контролю за волшебниками. Оказывается, есть и такие. Ох, как мало он знал об этой части взаимоотношений двух миров! Он ранее особо не обращал внимания на статьи в "Ежедневном пророке" вроде таких: "Министр магии доложил маггловскому премьер министру..." Не важно что, там разное бывает, главное слово тут: "доложил"! Равному не докладывают! За оставшееся время Люциусу нужно будет проштудировать "Статут о Секретности". Нет, ему не нужно быть лучшим в понимании законов, для этого у него в подчинении есть сквиб-юрист. Как и не обязательно знать о волатильности, коррекции, восстановительном росте - для этого есть сквиб-трейдер. Не нужно и знать, что такое электроника, магнитный носитель, триод и прочие тонкости - есть сквиб-инженер. Они все специалисты в узких областях, но чтобы надёжно связать их вместе и направлять в соответствие с переданным Волдемортом "пакетом информации" - нужен Люциус Малфой, чистокровный волшебник, и в скором времени - самый богатый человек в магической Британии. - Что, страшно заглянуть за горизонт? - Малфой за тяжкими думами не заметил, как кто-то подсел к нему. - Очень. Но любопытство сильней, - машинально ответил он, ещё пребывая в мечтах. - Северус? Ты здесь откуда? - встрепенулся он. - Не один ты можешь покидать школу по особому разрешению, - Северус протянул бокал с чем-то пускающим пузыри, а Малфой на него покосился недоверчиво. - Маггловское шампанское. Баловство, не алкоголь. Даже меня не берёт, - пояснил он. Люциус взял и пригубил, не боясь "неправильных" добавок. Почему-то верилось, что на этой территории ничего с ним не случится. Здесь чужих и врагов нет. А если Хозяин не пожелает, то такие глупости как зелья в еде не помогут... - Небось, зельем каким-то запиваешь, вот и не берёт, - оценил он процент алкоголя в напитке. - Не без того. Подмастерье я или где? - хмыкнул Снейп. - Слышал. Говорят, тебя пытались "завалить" на комиссии, но не смогли. - О? И такой слух есть? - удивился, но не сильно юный зельевар. В волшебном мире все друг другу в какой-то степени родня. Чего странного, что кто-то из комиссии рассказал школьнику или его родителю подробности экзаменовки? - Это правда? - Наверное. Я не особо заметил. После работы здесь, меня давление не слишком волнует. Ты ещё не попробовал круцио на вкус? Обязательно что-нибудь испорть, чтобы заслужить его. После этого с другими будешь сама уверенность, - скривил рот Снейп в кривой саркастической ухмылке. - Хотя, ты и так сноб ещё тот, - продолжил ухмыляться мальчишка, но как-то по дружески, что ли. И Люциусу это совсем не претило, что самому себе казалось странным. - Тебе доводилось? - Бывало. - И как оно? - Не буду портить сюрприз. Скажу лишь: комплексно. Это не боль где-то отдельно, а везде. Словами не передать, надо почувствовать. Хочешь покажу? - Шутки у тебя дурацкие, - отвернулся Малфой. - Не совсем шутка, я могу. Только как следует не выйдет, я тебе скорей сочувствую. И немного завидую. Ты хоть чем будешь заниматься-то? - Инвестиции, финансы... - А, нет. Беру свои слова назад. Ни капли не завидую, только сочувствую, - притворно скорчил гримасу Снейп. - Ну, зельеварение тоже так себе забава, - улыбнулся Малфой. - Ох, извини... До встречи за завтраком в понедельник. У меня там котёл на огне... - Пока, - отсалютовал по-приятельски Люциус и сделал глоток игристого вина. Маггловского. Надо привыкать, теперь ему придётся их пить чаще. "И всё-таки, почему такие важные вещи доверены школьникам? - думал почти-выпускник, - Никак не пойму образ мыслей Хозяина". Он и не заметил, как назвал Волдеморта, не придал значения. Метка уже начала менять его.