Клинок в Тени

      «Всё закончилось… все закончилось» — в больничной палате царил полумрак. Бледная, очень худая девушка, чьи каштановые волосы достигали поясницы, смотрела в потолок, и часто моргала — ее глаза впервые за два года увидели настоящий свет.       Тонкие, словно хворостины, руки коснулись темно-синего устройства на голове девушки, напоминавшего шлем. Всех усилий девушки едва хватило, чтобы стащить его с головы, и осторожно положить устройство на прикроватную тумбочку.       — Всё кончено… — прошептала девушка про себя. — Он… скоро будет здесь, — после этих слов уголки ее высохших губ дрогнули, превратившись в слабую улыбку. — Нужно лишь подождать… минутку.       И она стала ждать. Словно она очутилась в сказке, где была принцессой, что ждала своего верного рыцаря на вершине высокой башни…       Рыцарь не заставил себя долго ждать — уже через считанные минуты, смотря в окно, девушка увидела несущуюся на бешеной скорости фигуру на велосипеде… и затаила дыхание. Парень в темной куртке почти летел сквозь снегопад, не сбавляя хода ни на мгновение. Почти мгновенно, он скрылся от ее глаз в дверях больницы.       Через считанные десятки секунд, девушка заметила еще одну фигуру — более рослую, одетую в черный официальный костюм. Она также проскользила в двери больницы, заронив в ее сердце семя тревоги…       «Может, мне просто померещилось?»       Цифры на электронных часах замерли на отметке 21:19, словно боясь шелохнуться под взглядом медовых глаз…       Казалось, что где-то за дверью она уже могла слышать шаги… но девушка знала, что это все лишь игра ее воображения — сейчас она не могла услышать настолько тихий звук… Казалось, что в уши попала вода - она не могла расслышать скрип кровати, не слышала звуков с улицы...и все же, действительно громкий шум прорывался через пелену, что легла на одно из ее чувств.       Секунда… две… три… Тишина давила на уши, на разум, казалась неестественной… пока не пришло чувство. Подспудное чувство, что за дверью кто-то есть… и в доказательство этому шторка, отделяющая ее койку от двери, нехотя сдвинулась.       И ее рыцарь появился. Черноволосый, совсем худой парень объявился в сопровождении медсестры…       — Кири-то… — одними лишь губами произнесла девушка. Все слова, которые принцесса хотела сказать своему рыцарю, в этот момент застряли в пересохшем горле…       — Асуна… — пока что она не могла слышать, но этого было и не нужно — девушка понимала, что хотел сказать ее рыцарь. Сколько сотен и тысяч слов они хотели сказать друг другу прямо сейчас, сколько чувств они хотели выразить в эти мгновения…       На это им не хватило бы всех существующих на свете слов. На это им потребовалась бы целая вечность.       Принцесса и ее рыцарь заключили друг друга в крепкие объятия. Именно с этого момента в сказках наступало «жили долго и счастливо», ведь так? И, кажется, ее большая сказка подошла к своему логическому завершению…       Спустя несколько… десятков секунд Кирито отстранился и проговорил что-то медсестре. Та лишь бросала удивленный взгляд на девушку, и столь же удивленно хлопала глазами… но затем просто кивнула.       Девушка намеревалась откинуться на подушку, чтобы наконец, дать врачам о позаботиться о себе — катетеры и трубки были жутко неудобными, и Асуна всерьез думала, когда же их вытащат? Но едва она успела устроиться на койке, как в следующую секунду все пришло в движение.       Все случилось очень быстро — в дверном проеме, оставшегося открытым не иначе как по недосмотру медсестры, виднелся свет от ламп в коридоре. Этот свет превратился в ореол, стоило в проеме возникнуть фигуре в темном костюме.       Растрепанная, с искаженным гримасой лицом и почти серой кожей, фигура сжимала в руках длинный, тяжелый охотничий нож. Сердце девушки пропустило удар, стоило ей опознать вошедшего. Рука невольно потянулась к пояснице, пытаясь нащупать рукоять рапиры.       — Кирито! — Асуна вложила все свои крохотные силы в ослабшие голосовые связки, чтобы предупредить парня об опасности… — Сзади… — прохрипела она, чувствуя как в горле начинает саднить.       Но эти силы уже не могли повлиять на исход ситуации, развивающейся столь стремительно, что за ее ходом девушка уже не поспевала. Кирито начал было разворачиваться через правое плечо, и это стало для него почти фатальным…       Время в глазах Асуны замедлилось…       Размашистый удар ножа, взятого обратным хватом, пришелся Кирито в правую сторону груди. Парень попытался защититься руками, и лишь благодаря этому нож не вошёл ему в грудь по самую рукоять, ограничившись лишь острием, пробившим куртку, и задевшим кожу.       Этот маленький успех, тем не менее, не означал почти ничего — и уже второй удар более рослого и крепкого мужчины оттолкнул худощавого парня, да так, что тот отлетел и ударился спиной о ее койку.       «Нет!» — совсем слабое тело не слушалось девушку. По коже пробежал мороз… — «Только не снова!»       Суго не останавливался. Его взгляд был совершенно пустым, а лицо даже в свете ламп казалось темно-серым, словно перед девушкой стоял не человек. Не человек… а гуманоидное чудовище, с огромным стальными когтями, терзающими плоть и душу…       Краем глаза Асуна смогла увидеть застывшую в ступоре медсестру. Она смотрела на всё, застыв, словно каменная статуя, дрожа, и не понимая, что происходит…       В следующее мгновение девушка сама не знала, что с ней случилось. Все ее чувства, до того ослабленные и исступленные, обострились. В до того слабых мышцах появилась сила, по каждой ее клеточке пробежал ток, и тело пришло в движение.       Она ощутила, как катетер буквально выскользнул из своего места на сгибе локтя… как ослабшее от долгого бездействия тело ноет от кошмарного перенапряжения и как кожа на пятках коснулась теплого пола… все эти ощущения были реальными, нестерильными, и лишь усиливали бегущий по коже холодок.       Однако, Кирито не дал ей встать между ним и Суго. Прокашляв что-то, он бросился на нападавшего, пытаясь поймать его руку, или хотя бы задержать, выиграть немного времени.       — Не стойте столбом, зовите помощь! — рявкнул он стоящей в стороне медсестре, выводя ее из оцепенения.       — Д-д-да! — ступор медработницы миновал почти мгновенно — она выскочила за дверь.       — Хрра! — нож воткнулся парню в предплечье, пройдя через ткань и набивку куртки. На пол упали капли крови, а сам парень попятился.       Асуна могла слышать тяжелое, хриплое и поверхностное дыхание юноши. Слышала, с каким трудом давался ему каждый новых вздох…и видела, как ноги парня подкосились.       — Ты поступил очень плохо, Кирито-кун… — пробормотал Суго безжизненным голосом, с недюжинной ловкостью выдернув нож из предплечья парня. — Некоторые раны… не заживают. И сейчас я наглядно покажу тебе это.       Кирито ничего не ответил, лишь крепче стиснул зубы, когда мужчина сменил хват на ноже… Асуна могла лишь бессильно наблюдать за этим. Время в глазах вновь замедлилось…       Она могла видеть каждый блик света на широком лезвии, каждую деталь на наборной рукояти… и как клинок устремился к своей цели.       Тело действовало быстрее разума. Девушка бросилась наперерез, ощущая смрадное дыхание, чувствуя, как сердце бешено колотится…и как вдруг пришёл холод, отозвавшийся мучительной болью. На белой ткани больничной одежды расцвело темно-красное пятно, а из живота девушки торчала окровавленная рукоять.       Холод, жар, боль, слабость, страх — все это смешалось в кипящую смесь чувств, что все вместе составили настоящий парализующий яд. Ход мыслей Асуны в одно мгновение остановился, словно кто-то нажал на аварийный выключатель…       И без того слабые ноги отныне были не в состоянии поддерживать девушку. Подобно спиленному дереву, она рухнула на пол, когда Суго очередным движением выдернул нож.       Дальнейшее смазалось в ее глазах и воспоминаниях. Кирито с неразборчивым рыком едва ли не прыгнул на мужчину, сбив того с ног, и принялся беспорядочно колотить его кулаками, пальцами и ногами… девушка запомнила, что парня била крупная дрожь.       И все же, зверь в человеческом обличии был отнюдь не беспомощен. Нож то и дело вонзался в живот и грудь Кирито, пока тот не свалился с вооруженного противника, и не растянулся на полу совсем рядом с Асуной.       «Это…конец?» — мороз охватывал ее все сильнее. Слёзы крупными градинами хлынули из медовых глаз.       Убийца бросил на них последний взгляд, в котором уже не было ничего, что роднило его с человеком, и скрылся в дверном проёме…       Правая рука девушки нащупала руку парня. Расцарапанную, слегка теплую от свежей крови, и при этом — очень холодную… Кирито ответил ей тем же.       Черный и медовый взгляды столкнулись в последний раз прежде, чем перед ее взором встали две золотых сферы…       Два источника света, что не давал тени, не разгонял подступающую мглу, но был… теплым. От его напора мороз отступал, хотелось еще хотя бы на чуть-чуть приблизиться к нему, согреться от него… слиться с ним воедино…       — Не иди на свет! — сквозь пелену, где-то на краю сознания вторил резкий, громкий женский голос. — Не смей засыпать! Врача сюда!..       — Обильное кровотечение! Носилки сюда, быстро! — вторил ей грубый мужской бас… — Жгуты!       — Куда делась эта мразь?! — было последним, что услышала Юки Асуна в своей жизни… ************* Где-то в другом мире с криком и в ледяном поту, проснулась красноволосая девочка. Совсем ещё детское лицо, так и пышущее невинностью и очарованием, напоминало разбитое стекло — гримаса ужаса исказила черты девочки до неузнаваемости…       – Только не снова… – всхлипнула она, будучи не в силах больше уснуть этой ночью…. Она заплела свои волосы в высокий хвост, и без малейшего шума выскользнула из нового дома… **************       «Время лечит, да?»       Она слышала эти слова… когда? Сколько времени прошло с момента, когда эти слова впервые достигли ее ушей?       В кромешном ночном мраке, освещенном лишь серпом убывающей Луны, порхала крохотная девичья фигурка, облаченная в черное одеяние, поверх которого было накинуто такое же черное пальто. Золотые линии по швам ее одежд были едва-едва заметны в темноте…       Ее тонкие, но очень сильные руки сжимали рукоять изящного клинка, настолько длинного, что для ее роста он казался избыточным… Гарда оружия напоминала треугольник, чье основание продолжалось с обоих сторон рукояти, и чья вершина была обращена в сторону острия.       При бледном, тусклом свете, девочка танцевала свой, непонятный никому танец, позволяя своему оружию вести ее за собой.       В который раз антрацитово-черный клинок мгновенно пронзил ствол векового дерева, и вышел с обратной стороны. Затем девочка заставила оружие исчезнуть, обратив клинок в крупную пластину на груди, напротив сердца.       Взгляд золотых глаз девочки обратился к небу. В светящемся янтаре можно было разглядеть невысказанный вопрос… на который небесная гладь раз за разом отзывалась лишь мертвой тишиной…       — Почему… — из ее глаз брызнули слезы. — Почему… все должно было случиться именно так? — но ответа на свой вопрос девочка так и не получила. — Почему мы должны были умереть?              «Время не лечит…» — она всхлипнула, прислонившись к стволу дерева и обняв колени. — «Иначе… почему мне так плохо?»              Юки Асуне хотелось плакать. Страшная память, полная скорби, боли и ужаса, не отпускала ее уже четыре года, с самого момента осознания самой себя, стискивала сердце ледяной хваткой, выматывала и лишала девушку покоя.              Дивный новый мир, распахнувший свои двери перед раздавленной девушкой, оказался для нее лишь очередным испытанием на прочность…              Сначала она долго не могла осознать и собрать себя как личность, едва ли помня себя во младенчестве — от них остались лишь пара ярких кадров и картин, запечатленных в ее воспоминаниях…              Новая семья также не стала для нее подарком — набожные, суеверные труженники полей… девушка не знала, может ли она ненавидеть их за то, что они сделали с ней, когда проклятие демона коснулось ее тела и души.              «Они…они просто не знали правды» — подумала Асуна, которой, как она думала, удалось стать на крохотный шаг ближе к истине, скрытой за этим недугом. — «Им врали в лицо…но что это меняет для меня?»              Липкое, словно смола, чувство собственного бессилия перед стальными когтями чудовища в человеческом обличии, рождало в ней гнев и злобу. На саму себя, немощную и слабую в реальном мире, на тех, кто был вокруг, кто мог хоть что-то предпринять, чтобы не допустить такого исхода, но не сделал этого…              Девушка бросила взгляд на свои крохотные ладони… Когда-то нежная кожа уже успела чуть-чуть огрубеть от ее ночных практик и тренировок. И все это — лишь бы более никогда не пасть жертвой чудовища со стальными когтями…              «Я убью тебя, Суго…» — от одного лишь воспоминания об этом монстре в девушке заклекотала злость. — «Ты не человек… не после того, что ты сделал. Со мной, с Кирито… и многими другими… Ты не заслуживаешь жизни»              Но гнев девушки ушел столь же быстро, как и возник. На его место пришла лишь зияющая пустота, в которой гулял пронзительно холодный ветер…              — Что мне делать?.. — Асуна обратила очередной взгляд к небу, и вновь ответом на ее вопрос стало поистине гробовое молчание ночи… — Если Беатрикс и есть на этом свете… вряд ли она меня слышит…              Девушка обняла колени и уткнулась в них лбом.              — Они… просто не знали правды, — пробормотала она себе под нос. — Но какую истину пытаются скрыть от них? Зачем и кому это нужно?              Разум Асуны уже в который раз лихорадочно искал ответы на одни и те же вопросы, повторяя их список раз за разом… и все это — лишь бы отогнать дурные мысли. Заставить разум работать в другом направлении, чтобы не вспоминать о крови, запятнавшей ее руки в порыве страха… и чтобы найти этому действию оправдание.              К горлу девушки подступила тошнота, когда картина недалёкого прошлого зависла перед ее глазами. С момента, когда страх едва не расколол разум Асуны, стал стимулом к действию и заставил ее вероломно оборвать жизнь Святого Рыцаря Церкви, миновал уже целый месяц… но чувство жара на руках не спешило оставлять ее даже спустя столь долгий срок.              Казалось, что в ее действиях тогда не было смысла… Находящаяся в бреду от жара и болей, напуганная даже появлением собственной тени, она плыла по течению, будучи не в силах бороться с медленно подступающей агонией… Но в какой-то момент она словно проснулась.              Однажды она уже видела, что бывает с одержимыми, попавшими в руки Церкви… Бесформенные груды плоти, переполненные магией, нередко — в порезах и шрамах, их сжигали на кострах, приговаривая:              — Дети демона должны быть уничтожены! Не позволим демону возродиться! Клянусь в этом именем Богини!              Чем она заслужила столь ужасную погибель? И должна ли она покорно ждать, пока Святые Рыцари и под ней распалят костёр, что оборвет ее новую жизнь…              Решение было принято быстро, импульсивно. Не было страха или дрожи — лишь все сильнее разгарающийся жар по всему телу… Девушка выхватила у ничего не подозревающего Рыцаря нож из-за пазухи и вонзила его точно в подмышку, в слабое место его лат.              «И теперь они… ищут меня. Мне некуда идти…» — девушка проглотила слюну, борясь с рвотным позывом.              — Что я наделала?.. — произнёсенный одними лишь губами вопрос ушел в пустоту.              Даже знание, полученное от Сада Теней, о темных делах Церкви и некой организации, называемой Культом Диаблоса, не умоляло ее бушующих чувств…              Звезды на небе в эту ночь сияли особенно ярко… Могло показаться, что одни звёзды становились ярче, словно выходя из закулис, чтобы сыграть одним лишь им известную роль в великом театре небесных огней… А другим, уже сыгравшим свою роль, предстояло угаснуть, напоследок воссияв так ярко, как никогда…              Асуна видела на этом небе и свою звезду… Свою крохотную кляксу, словно след от ручки в тетради. Ее звезда вспыхнула, на мгновение перебив своим ярчайшим сиянием свет иных светил… лишь чтобы после исчезнуть в непроглядном мраке бесконечного космоса….              — Юи… — Луна была настолько яркой, что на ней можно было разглядеть отдельные элементы рельефа. — Я… — всхлипнула Асуна и уткнулась в колени лицом. Все те слова, которые она хотела бы сказать своей дочери, застряли в горле. — Я…              Всеобъемлющий страх, отчаяние, тоска и гнев в ту ночь поглотили хрупкую девушку, лишили ночного покоя, сжав ее в когтях, удушая и выжимая из нее все силы — моральные ли, или физические…              Девушка не сотрясалась в рыданиях, завывая на всю округу… нет. Она тихо, почти беззвучно всхлипывывала, обняв колени и спрятав лицо, словно боясь, что кто-то может ее увидеть, обнаружить ее слабость, и нанести ещё один удар, что окончательно сокрушит мечницу, когда-то носившую гордое прозвище «Молния»…              Слезы Асуны градом падали на землю, орошая, отдавая крохи жизненных сил дремучему лесу… Слезы омывали ноющие раны, стремились затопить пустоты…но этого было мало.              — Para bellum… — прошептала она, когда поток слёз остановился. — Я… не готова.              «Я не была готова к бою… но теперь, у меня есть магия. Я не бессильна…но мне нужно больше силы. Иначе, когда они снова придут за мной… я не справлюсь. Они не отпустят меня так просто» — Асуна стиснула зубы, и сжала одну руку в кулак. — «Юи осталась там, в моем мире…» — мысль о дочери словно стала глотком свежего воздуха. Его не хватало, чтобы надышаться, но было достаточно, чтобы хотя бы на мгновения ощутить себя вновь живой.              — Они… не увидят моих слёз. Никто их больше не увидит, — костюм-слизень Асуны под действием ее магии дополнился совершенно новым элементом. Элементом, о котором она думала, наблюдая за девочками из Сада Теней.              На ее лице возникла серебристого цвета маска-домино. Глаза скрывались за тончайшим слоем слизи, через которую можно было смотреть лишь в одну сторону. Отныне янтарь ее глаз скрылся за стального цвета экранами, словно за защитными очками…              Ее размышления прервались резким звуком ломающихся веток. Быстрее, чем девушка успела хоть что-то сообразить, в ее руке возник тонкий клинок. Асуна резко, словно сжатая пружина, подскочила и направила рапиру в сторону шума…              — Надо… уходить, — до слуха девушки донесся тяжелый выдох. В силуэте, что был почти на голову выше самой Асуны, освещенном лишь полосой бледного света, с трудом угадывались человеческие черты…              Руки напоминали сваренные саредельки, словно на них не было никаких мышц. Остальное тело существа было скрыто простыней, в которое оно завернулось, но даже под белой тканью проглядывали неестественные бугры и неровности…              — Я… должна… — Асуна смогла расслышать тонкий девичий голос. Также, девушка слышала поверхностное, шумное дыхание…              — Эй… Постой! — потребовала мечница.       — Нельзя… нельзя стоять… — в ответ она услышала лишь какую-то бессмыслицу. — Они... они найдут меня…              «Она бредит. У нее явно жар… И эти наросты…» — Парабеллум свела воедино все, что успела рассмотреть в этом человеке — «Она — Одержимая!»              — Кто — они? — вместо ответа совсем рядом с Асуной послышался очередной шорох и мягкий, почти кошачий топот лап.              — Вон она! — оглушительно громкий голос, напоминающий волчий вой, раздался у нее под самым ухом…              Парабеллум действовала быстро, намереваясь применить на практике одну из техник собственного сочинения. Костюм-слизень частично превратился в два десятка длинных и очень тонких пик, направленных так, чтобы держать противника за ее спиной на безопасном расстоянии. И очень вовремя.              Асуна ощутила, как импульс изрядно подал ее вперед, когда послышался чей-то короткий, жалобный вскрик боли, который очень быстро затих…              Не успела она даже опомниться, как посторонние звуки послышались со всех сторон. По меньшей мере, десяток посторонних окружили место, где в считанной паре шагов стояли Парабеллум и одержимая девушка.              — Юная леди, — в очередной раз незримый противник оказался за спиной, у самых шипов. — Вас не учили, что по ночам гулять опасно?              Его тягучая, насмешливая интонация не понравилась Асуне. Настолько, что для нее стало понятно все.              Она окружена врагами, что превосходят ее в численности, в качестве и в тактике. За ней — одержимая в бреду. Как бы она ни старалась, но в одиночку победа ей не светит…и в неизбежности сражения Асуна даже не сомневалась.              «Значит, нужно позвать на помощь» — костюм-слизень, повинуясь ее воле, стал передатчиком сигнала определенной частоты. Секунда на определение всех необходимых данных, и…              «SOS! Парабеллум. Норд-ост, 23 градуса. Оказалась в окружении, SOS!» — комбинация длинных и коротких сигналов, разработанная Этой и оптимизированная для быстрой передачи большого объема сведений, отправилась к единственному, как она считала, приемнику.              — Не учили… — рапира возникла в ее руке.              Вдруг она ощутила, как в ответ на ее сигнал пришел отклик, означающий, что передача все же была принята. Вот только отклик пришел не со стороны расположения базы Сада Теней…