Клинок в Тени

      Мрак ночи в который раз накрыл землю… Ветер покорился перед нерушимой мощью гор, словно замерев, перед тем, как нанести подлый неожиданно мощный удар всему, что встанет на его пути…       Они собрались здесь, на крыше поместья Кагено. Три фигуры в чёрных с золотом одеждах окружили ещё одну, в плаще, словно сотканном из чистейшей тени. Даже в ночи его одеяние казалось темным…       — Вы пришли… — раздался совсем ещё мальчишеский голос. От него сквозило интересом, несгибаемой мудростью, и каждое слово, казалось, таило в себе двойное дно…       — Вы звали нас, Мастер Тень… — ответила ему девочка, чьи волосы своим цветом напоминали колосящуюся пшеницу.       — Мрак вокруг нас сгущается… — изрёк Тень. — Все больше чуждых теней окружают наше пристанище… и лишь непроглядная тьма впереди…              Девичьи фигуры переглянулись между собой. В их глазах застыл один и тот же немой вопрос.              «Что это значит?»              Речи Тени, его Мудрость, таилась в малопонятных и бессмысленных на первый взгляд речах. Но стоило лишь ее понять, осознать и превратить в жизнь, как эти истины оказывались до пугающего просты.              — Альфа… — обратился он к светловолосой девочке. — Кажется, ты упоминала о ваших планах на будущее… на расширение Сада.              — Да, — лаконично ответила Первая из Теней.              — Именно для этого я и собрал вас троих здесь. Вы — та основа, тот фундамент, на котором будет держаться промышленная и экономическая мощь Сада, — алые глаза сверкнули в непроглядной мгле. — Культ силён, и даже мне не видны уголки мира, куда дотянулись его руки…              — И именно поэтому наш ответ Культу должен быть разносторонним и подавляющим?.. — восхищенно прошептала Гамма.       — Верно… Мощь Культа сокрыта не только в тенях. Власть Культа над миром простирается уже очень долго… Но почему мы не знаем о тех, кто пытался восстать против их власти?.. — от этих слов девочки затихли, но лишь на пару секунд.              — Мне кажется… что если против Культа поднимались силы в тени, Культ мог разбираться с ними как своими силами, так и силами официальной власти. Били их со всех сторон, изо всех сил и наверняка, — ответила Альфа. — Чтобы после вымарать их имена из истории…              — Таково… искусство войны… — пробормотала Эта, получив в ответ одобрительный кивок их учителя.              Ветер в этот момент разбушевался с новой силой… Он трепал полы плаща Тени, свистел и завывал, сталкиваясь с преградами, в которых свою мощь он растрачивал, в стремлении поколебать этот мир…              И все же, Альфа была довольна — все вместе они смогли разгадать смысл, заложенный в слова Тени.              — Этим миром правят разумные. Люди, эльфы, зверолюди — все они по-своему властвуют над этим миром… — сказал Тень после нескольких секунд молчания. — Отнюдь не Беатрикс дала миру мощь пара и стали…              Альфа, Первая из Теней, все пыталась разгадать замысел Тени… Что он хочет донести не просто до одной из Теней, а до целой группы?              «Я, Гамма и Эта. План по расширению организации. Его экономическая часть — причём, та, которой будет заниматься Гамма…» — подумала она.              — Значит, нам нужны… кадры? — осторожно спросила Гамма. — Нам нужны верные, подготовленные и компетентные работники, — она продолжала развивать эту мысль, пока Тень в ответ лишь молчал, разглядывая серп Луны.              — Гамма, ты же помнишь, что я рассказывал тебе о массовом производстве? — девочка лишь кивнула в ответ. Тень же на несколько секунд замолчал, словно ожидая от них чего-то.              «Кадры, производство и расширение организации… Мы планировали пополнять наши ряды исцеленными одержимыми…» — Альфе не составило труда сложить в голове все эти факты.              — Вы… хотите, чтобы в этом производстве были задействованы бывшие Одержимые? — вздернула бровь Первая из Теней.              — Именно, — холодно ответил учитель.              Слова Тени звучали на первый взгляд жутко… но эльфийка могла сама себе признаться, что этот вариант выглядит приемлемо…              — Каждая из вас была гонима. Вас вырвали из привычного общества, лишили всего и после выбросили, в ожидании, что канете в небытие… или сгорите в кострах Инквизиции, — из всех слушательниц Тени только Эта нахмурилась. — Во многом, ваши судьбы схожи, как и будут схожи судьбы тех, кого мы излечим.              Нечто подобное было на уме Первой из Теней… Но до того, как учитель поднял эту тему, все эти мысли напоминали паззл, который лишь в этот миг сложился в единое полотно…от которого эльфийка ужаснулась.              — Все они — такие же дети, как вы. Такие же, лишенные всего, кроме своей жизни и своей магии. Им потребуется новая опора, новый горизонт, новый объект веры… и лучше этому объекту быть подкрепленным чем-то более солидным и вещественным, чем сладкие речи.              «Нам нужна… идеология?» — Альфа задумалась над тем. — «Мы едины в одной цели… но нас, так или иначе, сплотили наши домашние хлопоты, дела и игры…» — для девочки эти слова казались откровением — словно ей задали вопрос, на который она не могла не дать чёткого ответа. — «Однако… Если бы Владыка бросил меня одну после спасения, смогла бы я выжить?»              Однако, довести эту мысль до ума ей не дали. Направленный, едва ли ощутимый луч магии, находящийся на строго определенной частоте, нашёл ближайший приемник — их костюмы-слизни, и через него было передано сообщение:              «SOS! Парабеллум. Норд-ост, 23 градуса. Оказалась в окружении, SO.»              «Я же запретила девочкам высовываться без сопровождения меня или Владыки…» — было первой мыслью Альфы, стоило ей принять просьбу о помощи. Но она тут же спохватилась — кто из ее подопечных попал в беду!              — Кажется, наша новенькая в беде… – Тень выдохнул.              — Она указала свой курс относительно дома… — сонно пробормотала Эта. — Сигнал был передан почти без потерь, — сказала эльф-ученый сама себе. — Но с передачей сигнала все еще есть проблемы.              — Не стоит терять времени. За мной!              ***************              — Кхра-а-а… — тонкий черный клинок вонзился зверочеловеку в кадык — масса человека-волка играла против него. Капли крови разлетелись вокруг, на мгновение блеснув в лунном свете…              Прохладный ночной воздух почти обжигал её легкие, а стук сердца отдавался в ушах громким наббатом…       Асуна каждой клеткой своего тела ощущала, как все вокруг нее напряжено до предела. Одно неверное движение, один стук сердца мог решить ее судьбу… или оборвать нить судьбы чужой.              Холод и жар, ледяная ярость и пылающая злоба — все это смешалось в коктейль, подаривший девушке крылья. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что даже в былые деньки в Айнкраде она не могла двигаться настолько быстро…              В тот же миг она была вынуждена увернуться от арбалетного болта, вылетевшего из кустов. Девушка не сомневалась — арбалетчиков было куда больше, и они были со всех сторон — казалось, что стрелял каждый куст и каждое деревце…              Но это было лишь частью беды.              Против неё вышли отнюдь не только стрелки. Люди и эльфы, с копьями, щитами и мечами, упорно стремились подловить ее и отрезать от Одержимой… и Асуна отвечала им со всей своей яростью, с невероятной скоростью и точностью поражая уязвимые места их снаряжения, и уходя от множественных атак…              Она любой ценой пыталась не дать отряду атаковать слаженно — атаки одного противника Асуна могла держать сколько душе угодно. Девушка постоянно маневрировала и крутилась, стремясь оказаться у отряда во флангах, чтобы ее мог атаковать только один боец ближнего боя.              Очередной болт из арбалета, от которого она уже не успевала увернуться, встретился с преградой — наклонной пластиной из резко уплотнившейся слизи, и отрикошетил куда-то ввысь. Мгновения, на которое девушка отвлеклась, хватило, чтобы самый сильный и опасный даже в одиночку рыцарь в белом плаще перешел в контратаку.              Укол его гладиуса пришёлся Асуне точно в лицо. Лишь в последний момент Восьмая Тень начала уклоняться, но это не спасло ее от удара. Ее лоб озарила вспышка боли, на лишь один миг девушку поразил нестерпимый жар…              — Твоя техника хороша… — казалось, что этот бандит в маске, кем бы он ни был, играл с девушкой, словно кошка с загнанной мышкой.              Асуна стиснула зубы, одной рукой протерев глаза от залившей их теплой крови… Вокруг нее собрались не менее десяти противников, во главе с этим белым рыцарем… и ледяной коготь отчаяния коснулся ее сердца.              По правую руку от рыцаря встал низкий, коренастый эльф в кольчужной куртке. Древко его нагинаты было сломано девушкой парой минут ранее, от чего та стала больше напоминать мясницкий тесак… Одновременно с ним рыцарь приготовился к своей очередной атаке, отведя гладиус чуть назад.              Время в глазах девушки вновь застыло. Все, как в прошлый раз — снова стальные когти стремились отнять у Асуны последнее, над чем она сохраняла свою власть — ее жизнь.              «Я не могу отразить две атаки своей рапирой. Не от рыцаря уж точно… Две…» — решение было принято быстро, и часть слизи из ее пальто плавно перетекла в ее левую руку, превратившись в довольно короткий черный нож со сложной, развитой гардой, и щитком, прикрывающим грубую рукоять.              Асуна выставила крестовину ножа навстречу гладиусу, а удар куда как менее шустрого эльфа предпочла встретить клинком рапиры…              И в этот момент все окружающее вновь пришло в движение…       Гладиус рыцаря, не иначе как случайно, столкнулся с щитком импровизированной даги. Удар отдался в руке Асуны мощным импульсом, но атака, которая должна была стать для нее фатальной, все же прошла мимо.              Размашистый же удар тесака, что последовал вслед за атакой рыцаря, столкнулся с гардой рапиры, и соскользнул с нее в сторону, слегка подав эльфа вперед.              «Сейчас!» — она мигом разорвала дистанцию, пропустив очередной арбалетный болт, который пролетел между ней и рыцарем.              Она не позволит окончательно себя окружить!              Асуна поудобнее перехватила свои клинки, чувствуя, как вспотевшие ладони слегка скользят по гладкой, твердой и очень прочной слизи…              «Так вот что чувствовал Кирито…» — мелькнула у нее мысль, когда она ощущала тяжесть в левой руке. Восьмая Тень ни разу не пользовалась дагой, или ей подобным оружием в САО, но сейчас оно казалось единственным выходом из сложившейся ситуации.              Девушка направила свои клинки в сторону рыцаря. Мягко, плавно заняла положение, которое активировало навык «Двойного выпада», ощущая, что она готова к очередной стремительной атаке.              «Разобраться с рыцарем. Он — моя самая большая проблема. Нужно бить наверняка — двумя ударами» — магия подобно электрическому разряду пронеслась по телу, усиливая и разгоняя каждую мышцу, придавая слабым атакам невиданную мощь. — «Двойной выпад!» — в этот момент, казалось, сам мир, словно очень упругая ткань, натянулся под действием стремительной, отработанной сотни раз до этого, атаки.              Ее вес почти полностью перенесся на клинок. Сейчас не девушка управляла рапирой — но рапира, казалось, тащила ее за собой, готовая в любой момент отвернуть от цели, повинуясь ее усилиям…              Рыцарь, казалось, в этот момент начал что-то понимать, и мягким, почти танцевальным движением попытался уйти в сторону от выпада Асуны… Именно поэтому первый удар девушки задел лишь ведущую руку мужчины, соскользнув с клинка гладиуса.              Послышалось мерзкое чавкание, и рукав плаща рыцаря щедро окрасился кармином. От столь неожиданной атаки, он выронил свой гладиус, когда Асуна, повинуясь отработанному движению, отвела клинок назад, и нанесла второй удар, куда более точный, пришедшийся врагу чуть ниже пояса, прямо в пах.       От силы удара рыцаря подало назад. Противное чавканье, скрежет и хруст продлились не больше мгновения — но даже этого хватило, чтобы сбить с мужчины всякую уверенность. Лишенный своего меча, он стал для Асуны лишь очередной мишенью…              По крайней мере, так она считала.              Сразу после удачной атаки в ее сторону обрушился град ударов сразу с трёх сторон. Девушка парировала два из них, стремясь разорвать дистанцию и не дать запереть себя в узком кольце. Раненный рыцарь в белом скрылся за спинами своих союзников, поднявших окованные металлом щиты.              Арбалетные болты продолжали свистеть совсем рядом с ней, щелчки доносилось со всех сторон от девушки… и, в горячке боя, Асуна совершенно упустила момент, когда ее оттеснили от одержимой, разделив их живой стеной.              Она чертыхнулась себе под нос, понимая свою безысходность. У нее был лишь один выход — бежать, оставив одержимую девушку в руках врага.              Но если у Асуны был хоть один шанс спасти ее… Восьмая Тень не хотела его упускать.              Как поняла Парабеллум спустя считанные мгновения, этот шанс ей не потребуется. Послышался свист, и один из щитоносцев свалился замертво. Из его спины выглядывало нечто, напоминающее огромный осколок черного стекла, который тут же исчез.              Словно упавший с неба метеорит, посреди поля боя возникла она. Ее длинные светлые волосы колыхались на ветру, а лицо было прикрыто черной маской, закрывавшей рот и нос. Антрацитово-черный клеймор в ее руках казался не более, чем пушинкой, палкой, которую она могла крутить между пальцами…              Ее магическая мощь не вызывала у Асуны сомнений — могущество развивалось вокруг нее, словно она была в центре водной глади, разбитой брошенным камнем…              Вслед за ней, на поляне возникли и другие фигуры — две эльфийки в черном, чьи лица скрывали такие же маски, возникли между одержимой девушкой и нападавшими…              «Тени…» — Асуна узнала их. — «Значит, мою просьбу о помощи все же приняли…» — она рукавом своего пальто утерла кровь с лица. В этот момент у нее открылось второе дыхание…              В кустах тем временем слышалась возня. Арбалеты, казалось, в этот момент почти утихли, словно одним взмахом косы смерти что-то унесло их жизни… Из тех же кустов во врагов полетели длинные, оперенные стрелы, а ворвавшийся в самое сердце вихрь оставил от слаженного боевого порядка лишь беспорядочно отступающий сброд, который методично истреблялся лучником…       В таком виде эти люди уже не представляли сколь бы то ни было серьезной опасности.              Все было кончено.              Парабеллум ощутила, как бешено стучащее сердце успокаивается, и как замедлилось ее дыхание. Адреналин и магия схлынули, оставив после себя истому и боль. Жутко хотелось спать… Клинки исчезли, вновь превратившись в броневые элементы на спине и плечах.              «Это и есть Тень?» — его она видела лишь однажды, мельком, когда он появлялся в их доме, чтобы увести с собой одну из Теней — Эту, кажется. Лишь сейчас Асуна могла рассмотреть его воочию.              Черное пальто со стоячим воротником и капюшоном развевалось на ветру. Черты лица под капюшоном были скрыты непроглядной тьмой. Его фигура была выше самой девушки почти на две головы…              — Парабеллум, — Альфа неспеша подошла к ней. — Ты как?              — В… порядке, — девушка в очередной раз утерла кровь с лица. — Просто… устала. Очень, — ноги Асуны подкосились. Ее веки в этот момент словно налились свинцом, и вопреки ее воле, сомкнулись. Еще прежде, чем она сползла на землю, девушка заснула беспробудным сном.              *************              — Это и есть Парабеллум? — спросил Тень, подходя к бессознательной девочке. — Она хорошо держалась… но этого явно было недостаточно, — он приложил руку к ее голове и позволил магии сделать свое дело, исцеляя, успокаивая и обезбаливая.              — Владыка Тень… могу я задать вам вопрос? Он немного… странный, но важный.              — Конечно, Гамма.              — А в мире есть еще люди… которые обладают Мудростью Теней? — робко спросила эльфийка.              — Почему ты решила спросить именно это? — в голосе их учителя возникла легкая тревожность.              — Парабеллум… мне кажется, что она тоже обладает частицей вашей Мудрости. Она рассказала мне кое-что, что очень напоминает ваши слова.              — Ясно… Отвечая на твой вопрос — я не уверен, есть ли у кого-то еще Мудрость… — Тень выглядел всерьез задумавшимся. — Кажется, здесь есть еще одержимый? — он поднялся и сменил тему.              — Да. Альфа уже ей занимается.              — Пленные?              — Бета и Дзета смогли схватить троих. Среди них — рыцарь Даниэль и некий исследователь Культа. Оба сильно ранены…              — Значит, Культ… — Тень чертыхнулся. — Сомневаюсь, что Даниэля удастся разговорить… — пробормотал Владыка Теней. — Хорошо. Мы здесь почти закончили. Пленников забираем с собой, одержимую лучше вылечить в безопасном месте…              **************              Клэр Кагено, старшая дочь семьи Кагено… думала, что она тонет. Казалось, что она не может дышать, словно она нахлебалась воды, и камнем идёт на дно. Не было более мерзкого, ужасающего чувства, чем испытывать это вновь и вновь, не в силах прекратить муки или отстраниться.              Каждое движение давалось ей с огромным трудом. Попытка использовать магию приводила лишь к стремительному росту болезни, к ухудшению ее состояния. Она выбилась из сил, стремясь уйти как можно дальше от дома, чтобы ее точно не нашли…              Все, что было дальше, смазалось в ее памяти — целая вечность прошла прежде, чем она нашла плачущую красноволосую девочку на поляне… и такой же вечностью казался ее бой с преследователями.              Одно отложилось в ее памяти — техника неизвестной защитницы, что пыталась прикрыть ее, не дать Клэр в обиду. Стремительная, юркая, совершенно не похожая ни на что… и неумолимая в своем напоре.              После Клэр впала в оцепенение, из которого вышла лишь тогда, когда вдруг разбушевавшаяся в ее теле магия принялась успокаиваться, а боль стала отступать… словно она смогла всплыть со дна и сделать глубокий вдох.              — Диаблос… — прошептала черная фигура, когда боль ушла, а замутненный взгляд вновь стал четким. — Клэр…              Клэр не могла верила своим глазам… Под порванной одеждой больше не было тех ужасных следов и синяков, что были там до этой секунды… И все же, девушка чувствовала, что все стало гораздо лучше. Боли больше не было, ей на смену пришла лишь лёгкая, приятная истома и тепло…              Она подняла неверящий взгляд на фигуру в черном. На фоне тусклого света лампы, казалось, что перед ней стоял мрачный призрак.              Клэр не могла рассмотреть лица за непроглядной тьмой — лишь два светящихся рубина глаз, что не выражали ничего, проглядывали через темноту…              — К-кто вы? — спросила она, чувствуя, как в горле пересохло. — И… что вы со мной сделали?              — Имя мне Тень. Я скрываюсь в тенях, и охочусь под покровом ночи, в поисках истины, — пространно ответил ей незнакомец каким-то рычащим, искаженным голосом. Он показался дочери семьи Кагено знакомым… но где она могла слышать его раньше? — Я лишь излечил тебя от проклятия… Отныне ты свободна.              — Проклятие?.. — девушка не могла понять, как это возможно. Она знала, что одержимость не поддается какому-либо лечению…              — Я предлагаю тебе выбор, — звонкий голос напомнил девушке пощечину — настолько резко Тень заткнул Клэр. — Ты останешься в свете дня, вернёшься домой и забудешь эту ночь как свой кошмарный сон, — неспеша произнес он. — Но если ты не убоишься зла и пройдешь долиной смертной тени… Ты можешь пойти со мной.       Клэр ненадолго выпала из реальности. Каждое слово подобно эху несколько раз отразилось в ее сознании… Что-то царапало ее чувства, провоцировало в ней смутные подозрения…              Пока она не поняла, что именно. Эта обманчивая сила, затаенная в безмятежности, этот голос…              — Сид? — решила она проверить свою догадку. Фигура в черном выпрямилась, и нависла над Клэр подобно туче.              — Маскировка подкачала… — голос Тени вдруг изменился. Фигура в черном покачала головой. Затем он приложил руку к лицу, и тьма под капюшоном развеялась, приоткрыв девочке лицо брата.              — Привет, сестрица.              — Сид! Ты сейчас же объяснишь… — она хотела было возмутиться, но неожиданно ощутила на своей голове руку. Сид стал неспеша поглаживать ее по волосам, словно кошку…и от этого все слова, которые она хотела высказать этому… этому, вылетели из головы.              — Моя дорогая сестрица… Ты же понимаешь, что я не могу отпустить тебя просто так? — от зловещей интонации Клэр вздрогнула, от чего Тень… Сид рассмеялся.              — Так… чем ты занимаешься?.. — осторожно спросила Клэр. — Все эти твои ночные прогулки…              — А, так ты заметила… Ну, можно сказать, что я тренируюсь… и борюсь со злом под покровом ночи, — девочка хотела знать больше.              — Но…почему ты скрываешь свою силу? Я же чувствую, что ты гораздо сильнее меня… или мамы.              Сид лишь хитро улыбнулся в ответ.              — У меня есть свои причины… и может быть, я даже тебе расскажу… Но не сейчас. Сейчас — у тебя все ещё выбор, сестрица.              — Я хочу помочь! — выпалила Клэр в ответ. У нее даже не стоял вопрос, стоит ли помогать брату — она хотела выяснить, с каким таким злом он сражается по ночам.              — Хорошо… — Сид улыбнулся, но затем выпрямился, и вновь изменил свой голос. — Чтобы действовать с нами, тебе потребуется новое имя. Имя, под которым тебя будут знать Тени, — звонко отчеканил он. — Отныне и навеки, ты — Зеро! Сейчас ты вернёшься домой и ляжешь спать. Завтра в полночь жду тебя на крыше… — за спиной Сида в этот момент возникли семь таких же черных, миниатюрных фигурок. — Имя нам — Сад Теней.              Его слова подхватил хор девичьих голосов:              — Мы прячемся в тенях, охотимся под покровом ночи!              **************              — Альфа, — Тень обратился к ней, когда все дела, наконец, были улажены.              — Да, Владыка?              — Как Парабеллум придет в себя, скажи, что я желаю ее видеть…