Клинок в Тени

      Белокаменный город на берегу моря отличался от той затерянной в веках твердыни, в которую Тень некогда пришёл. Заросли и мох были отчищены, то немногое, что не выдержало напора времени, было отремонтировано заботливыми руками Теней, возвращая Александрии её былое величие…       «Девочки многое сделали…» — думал Сид, неспеша шагая в сторону городских ворот.       Где-то в небе он слышал свист и вой, присущий парящим Теням, как и видел летящие в лунном свете силуэты…       «Не так я представлял себе Валькирий Теней…»       Он дошёл до поляны, окружённой вековыми деревьями. Сюда вела тропа, тянущаяся дальше, в сторону Александрии, и юноша собирался пройти по ней дальше, когда в бледном свете смог разглядеть очертания, вздымающиеся даже над верхушкой леса…       «Туманный Дракон…»              — Ты снова здесь, смертный охотник за истиной?.. — голос древнего существа пробирал до костей.              — Снова, — Тень фыркнул в ответ.              — Ты в смятении? Ищешь моей мудрости, как и твои Тени?..              «Девочки спрашивали его мудрости?»              — Почему бы и нет… Мне не помешает взгляд с высоты драконьего полёта, — Тень опёрся спиной о ствол дерева, и сложил руки на груди. — Я чувствую, что… отстаю. Отстаю в силе, не поспеваю за временем…              — Гонишься за виверной, но завидев стаю мантикор, пожелал догнать их всех?              «В его словах есть смысл…» — то, что сказал древний дракон, лежало на поверхности — и Тень сам это понимал.              Пытаясь одновременно быть Тенью и присматривать за тем, что делают его воспитанницы, изображать из себя слабого, неловкого ученика Академии, углубляться в историю и вместе с этим становиться сильнее… он не успевал и половины того, что хотел сделать.              — Можно сказать и так… Но если я не разберусь с мантикорами или не догоню виверну, для меня всё может пойти крахом.              — Время терпит, — ответил дракон, выдохнув облако тумана. — Эльфы давно поняли это.              — Цена промедления будет лишь расти… И я не хочу платить её, когда она станет неоплатной.              — Цель — оправдание любой цены. Так говорила Фрейя и её спутник… и лишь время нас рассудило. Солнце над всем миром не затмить всего лишь одним крылом, хотя Фрейя считала иначе, — дракон поднял голову. — Её наследие забыто, и под Солнцем уже нет тех, кто помнит об её цели.              — Мир не объять одним крылом… — Сид кивнул, хотя всё ещё не мог уловить мысль, которую пытался донести Туманный Дракон.              — Фрейя отвечала, что не может затмить мир всего одним крылом… Но со временем не осталось ни одного уголка, что не был в тени её крыльев…              «Культ шёл тем же путём — их история начиналась задолго до Бедствия, они терпели поражения, но спустя годы возвращались вновь, и медленно, но верно шли вперёд… Значит, Культом руководит кто-то, кто также это понимает…» — Тень тряхнул головой, чувствуя, что отвлёкся.              — Я не могу оставить могущество на потом.              — Твои Тени хорошо справляются без тебя. Они не возвращаются с охоты без добычи.              «Пока что девочки справятся и без меня… но это не будет продолжаться вечно»              — Время не стоит на месте, — возразил Тень. — Рано или поздно их время пройдёт.              — Но пока это время не кончилось, оно у тебя есть. Используй его, а после выжидай следующую возможность… И когда твои крылья станут достаточно крепкими, ты сумеешь сделать всё и сразу… и поймёшь, что это тебе не нужно.              «Действительно… Значит, пока у меня есть время, мне стоит уделить его в первую очередь себе. Но что значит, будет не нужна возможность делать всё и сразу?»              — Думаю, я понял чуть больше, — в этот момент над ними на сумасшедшей скорости пронеслись две Тени, и даже дракон бросил взгляд им вслед.              — Ты возмутил в бескрылых желание летать… Забавно, — Тень не знал, способны ли драконы смеяться, но в голосе существа слышалась именно лёгкая усмешка. — Когда-то бескрылые и двуногие заставляли огонь и воздух нести их в небо, оспаривая господство драконов в небе…              «Это было до Бедствия…» — напрашивался у Сида единственный вывод.              ******************              Ещё некоторое время Тень слушал дракона, пока, наконец, не опомнился. Всё же, не за драконьей мудростью он прибыл в Александрию…              Дабы соотвествовать окружению, он был одет в костюм-слизень, поверх которого было накинуто сделанный из слизи же плащ. Его лицо было скрыто капюшоном и чёрной маской, через которую нельзя было рассмотреть ни очертаний лица, ни даже глаз…              Наконец, он вошёл в город. Улицы его окраин были безлюдны и молчаливы — всё же, древнюю столицу не могли заполонить пять сотен Теней, тем более, что их жилища были сосредоточены у центра и другой окраины города, у моря…              Белокаменный город в тусклом свете растущей Луны вел Тень за собой, туда, где в центре города стоял трёхэтажный дом, и где его уже ждали…              Он запрыгнул на балкон второго этажа, не желая обозначать своего присутствия в Александрии, проходя через дверь…              Залитая тёплым светом, просторная комната, разделённая на две половины ширмой, была почти пустой — в той части, куда вошёл Тень, стоял лишь одинокий стул, уже занятый…              — Тень, — сидевший на стуле виконт поднялся. — Альфа сказала дождаться вас…              — Как видите, виконт, я уже здесь, — Сид развёл руками, а затем повернул голову в сторону ширмы. — Миллия там. Она ждёт вас…              — С ней… всё в порядке? — осторожно спросил Олба.              — Ей всё ещё нездоровится, и без присмотра целителей я бы её не оставлял, — Сид покачал головой.              — Могу ли я забрать её домой?..              — Об этом мы поговорим позже…              *****************              Виктор Олба… осторожно сдвинул ширму. Тень смотрел ему в спину, виконт чувствовал его взгляд, но отступать не собирался. Мужчина сделал шаг, два, пройдя за тонкую ткань, словно та была всего лишь стелящимся над полом туманом…              Кровать и деревянный ящик со стоящим на нём кувшином — вот и всё, что было за ширмой. На кровати, подвернув под себя ноги, сидела она — девочка в серой простыне, держащая в руках цепочку…              Виконт едва узнал свою дочь. Виктор помнил её совершенно другой — подвижной, непоседливой и стремительной как ураган второкурсницей факультета Тёмных Рыцарей…              Казалось, что кто-то взял портрет девочки, нарисованный в её тринадцатый день рождения, остриг его и воплотил в жизнь — Миллия уменьшилась, отощала и ослабла, а на осунувшемся лице едва ли выражались какие-то чувства…              — Миллия… — выдохнул Олба, подступая к кровати шаг за шагом…              — Папа, — очень слабо, словно через силу, выдохнула дочь, положив цепочку рядом. — Папа… это… ты?              От того, с каким трудом давалась дочери даже пара слов, сердце Виктора разрывалось.              — Как ты? — тихо спросил он, присев на кровать рядом с девочкой.              — Ус-тала… От-чень. Хочу… спать. Но не могу.              Виктор осторожно коснулся её головы, проводя рукой по ёжику волос… Ещё никогда его дочь не выглядела… так. Мужчина хотел что-то сделать, чтобы облегчить её нынешнее состояние, но просто не знал, что.              Хотелось знать, что именно происходило с Миллией. И всё же, Олба понимал, что сейчас расспрашивать её означало бы причинить ей ещё больше вреда.              «Она и так слишком много вынесла… Хватит с неё.»              — Как тебе здесь? С тобой хорошо обращаются?              — Да, — Миллия едва кивнула, покачнувшись от навалившейся слабости. — Хочу… к маме.              — Подожди ещё чуточку. Скоро мы будем дома. С мамой…              ****************              Глядя за тем, как отец общается с дочерью, Тень… испытывал чувство, которого не испытывал уже давно, и которое напоминало ему о том, что было, и чего уже не будет.              Где-то внутри было тепло. Было чувство, что всё встало на свои места — словно захламлённую комнату прибрали, проветрили, попылесолили и дали ему окинуть взглядом результат труда… лишь чувство удовлетворённости сделанным было куда сильнее.              «Если бы я не хотел узнать больше о Культе… скорее всего, мы с девочками прикончили бы этого бедолагу, и этого бы не случилось» — от этой мысли Сид покачал головой. — «Хоть он и участвовал в похищении Клэр, но… могу ли я ненавидеть его за это?»              За дверью в эту комнату послышались шаги — маяк говорил, что сюда шла Альфа. Не прошло и пары секунд, как эльфийка тихо проскользнула в дверь, представ перед Тенью во всей красе.              «Когда девочки успели так вырасти…»              Казалось, что когда он в последний раз видел своего первого настоящего друга в этом мире, она не была… такой. То, как она держала себя, как двигалась, и как выглядела — Альфа могла дать десяток очков форы Аканэ — статная, величественная, затянутая в костюм-слизь, облегающий фигуру…              Даже Тень, выросший в окружении своих Теней, не мог не признать — даже на их фоне Альфа была великолепна.              «Королева Теней…» — напрашивалось у Тени сравнение.              Первая из Теней, одного с ним роста, без слов подошла к нему.              — Иди за мной. Не будем мешать воссоединению семьи, — Тень повернулся и, выйдя в окно, по подоконнику поднялся прямиком на крышу. Эльфийка последовала его примеру, и вот уже они сидели рядом друг с другом.              — Привет, — робко произнесла Альфа.              «Слышать от неё… такое» — её робкое приветствие резко контрастировало с тем, как девушка держала себя, и как выглядела.              — Привет, Альфа, — ответил Сид, и, чтобы разогнать возникшее между ними молчание, спросил: — Как тебе в голову пришла идея привести виконта в Александрию?              — Этому я научилась у тебя, — эльфийка улыбнулась. — Я лишь подумала, раз уж Виктор будет лоялен нам, стоит продемонстрировать наше доверие к нему. К тому же, его дочери всё ещё нездоровится, и тащить её в дом их семьи нам показалось плохой идеей… И к тому же, — эльфийка потупила взор. — А что мы бы потеряли, если бы что-то пошло не так? Александрия под надёжной защитой, Олба толком ничего не видел.              — Умница, Альфа, — в этот момент Тень погладил её по голове, но одёрнул руку.              «Чёрт. Альфа уже не маленькая, чтобы её так поощрять» — вопреки его мыслям, Первая из Теней зарделась. Тем не менее, этот его жест не был ей противен…              — Как в Александрии дела? — поинтересовался Тень, желая сменить тему.              — Всё неплохо, но есть кое-что, что беспокоит всех нас, — Альфа потупила взгляд. — Мидгар огромен, есть ещё те, кого мы можем спасти, но с каждым нашим успехом их становится всё меньше. Рано или поздно останутся те, до кого мы добраться не в состоянии…              — Как и Культ не будет стоять на месте, — кивнул Сид. — Однако, то, что вы делаете сейчас, вызывает у Культа лишь обеспокоенность.              — Вечно так продолжаться не может. Либо Культ начнёт действовать всерьёз, либо мы, — отрезала эльфийка, и парню только и оставалось, что кивнуть.              — У меня есть мысль по этому поводу, но для этого мне нужно кое-что. У Александрии есть тихое место, которое можно разнести в щепки, и при этом не зацепить город?              — Найдётся, — Альфа нахмурилась. — Но прежде… Что это? Какая-то техника? План? Артефакт?              — Это всего лишь проблема, для которой нужно найти решение, — Тень попытался придать своему голосу таинственности.              «Идеально. Отдам последние указания Олбе — и займусь… решением»              ****************              Тень продолжал болтать с Альфой, перемежая дела и разговоры ни о чём. Они давно не виделись, и парень хотел уделить ей немного времени прежде, чем снова уйдёт. Их время всё же было ограничено, и Тень был вынужден спуститься на балкончик, как раз там, где уже стоял виконт…              Без шума, амортизировав импульс при помощи слизи, Сид встал рядом.              — Вы сказали, что мы поговорим об этом позже, — казалось, что мужчина не обратил на его появление внимания, погружённый в свои мысли.              — Задумайтесь, виконт, — Тень принялся озвучивать свои мысли. — Зенон знает о том, что Миллия — ваша дочь, и что она Одержима… И вот, ваша дочь — излеченная от болезни, здоровая, возвращается… даже не в общество. Домой, — Сид повернулся к мужчине. — Вам ли не знать, сколь болтливы и неосторожны могут быть слуги, особенно если их хорошо попросить?              «Будем считать, что Олба заслужил это за похищение Клэр…»              — Я понимаю, что вы имеете ввиду. Зенон не оставит это без внимания.              — Зенон также поймёт, что вы играете против него — рано или поздно, учитывая, что Миллия пропала с его глаз. И что вы будете делать тогда, виконт?              — Что вы предлагаете?              «Кажется, этот старик мой с потрохами…»              — Саду Теней нужна сила. Сила не только в тенях, но и при свете Солнца. Учитывая ваше положение, и положение ваших союзников, вы станете для нас Чёрным Солнцем.              — Вы предлагаете…              — Создать свой рыцарский орден. Орден Чёрного Солнца, — под маской, Тень ухмылялся. — Сила Культа не только в его магических клинках, но и в его влиянии на королевство. Вам ли этого не знать?              — Что в этом случае будет с Миллией?..              — Она может стать одной из Теней, — Виктору эта идея явно была не по душе.              — Исключено. Миллия слаба и больна, ей нужен уход…              — Я не собирался позволять больному войти в Стражу Теней. В Александрии она получит соответствующий уход и заботу. Она поправится, — успокоил его Тень. — И когда она поправится, тогда и настанет её время.              По лицу виконта было видно, что тот явно колеблется, не в состоянии дать ответ.              — Я не стану торопить с ответом, — Тень подошёл к краю и приготовился к прыжку. — Своё решение сообщите Альфе, — напоследок сказал он и сиганул вниз.              «С этим — покончено»              *******************              Той же ночью, Александрию накрыло пурпурное зарево. Поднявшаяся вслед за ним волна распахивала окна, побеспокоила тихое до того море…