Клинок в Тени

      — Разве я это писал?..       Скромная аудитория, захламлённая и заставленная партами и стульями, была одним из немногих мест в корпусе Тёмных Рыцарей, куда не добирались звуки тренировок старших курсов у мечников. Металлический скрежет, хлопки и грохот, от которого порой вздрагивали не то, что студенты-тихони, но и окна, были причиной того, что сейчас в этой аудитории сидел одинокий юноша в очках, и хмуро поглядывал в разложенные на столе тетради…       — Когда я успел это записать? — рука юноши невольно потянулась к вновь отросшей до уровня плеч угольно-чёрной шевелюры, когда Крис Блэк одёрнул себя. — Да что это…       Всё, что происходило, казалось, ускользало от его внимания. Кадзуто подмечал за собой странности, движения, привычки, которыми парень до того не обладал, и в которых раньше просто не было необходимости или смысла, но которые отдавались в сознании чувством странного облегчения…       — Я точно схожу с ума, — выдохнул парень, вновь одёргивая себя. — Может, я недостаточно сплю?..       «Мне надо отвлечься,» — думал Крис, снимая очки и потирая переносицу, вновь подмечая за собой странность.       Кадзуто ожидал, что будет куда дольше привыкать к ношению очков. Но не прошло и пары дней с покупки, как пара очков в прямоугольной оправе совершенно перестали ощущаться как нечто инородное, как будто юноша прожил с ними как минимум одну свою жизнь…       «Точно нужно отвлечься…» — он тряхнул головой. — «Научной работой не помешает заняться — я и так бездельничал несколько дней…»       Юноша раздумывал над тем, что ему ещё сделать, когда, наконец, вспомнил о небольшой детали, которая совершенно вылетела из головы:       «У меня всё ещё есть своя лаборатория… ну, почти своя,» — раз уж у него появилось своё, закрепленное за ним место, то было бы глупо ей не воспользоваться. — «Если там кто-то ещё работает, то, может, стоит зайти и познакомиться?»       Крис кивнул своим мыслям, сложил свои тетрадки в сумку и вышел из заставленного кабинета. Прежде, чем идти знакомиться с предполагаемым…ой соседкой по рабочему месту, нужно было кое-что подготовить. ***************       «Ну, по крайней мере, я постараюсь быть вежливым. Надеюсь, она адекватная…»       Немного печенья в пакете — изумительно пахнущая новинка, появившаяся в Мицугоши буквально вчера, поправить мантию, тихо постучаться, выждать секунду, осторожно приоткрыть дверь и войти…       Окна были открыты, давая дневному свету и свежему воздуху беспрепятственный проход в просторный класс, вдоль стен которого были расставлены столы, создавая одно растянутое по всему классу рабочее пространство…       В самом дальнем от входа уголке класса оживлённо хлопотала она — чуть выше его ростом и чуть шире в плечах, одетая в мантию Научного Факультета, студентка, поглощённая своим занятием настолько, что даже не обратила внимания на появление парня…       Рассматривая её, Крис также подметил цвет волос — розовый, напоминающий жвачку…       «Мне стоит перестать уделять цветам столько внимания…» — он тряхнул головой, и тут же, кажется, студентка услышала.       — Вам что-то нужно? — спросила она, поворачиваясь к Крису.       По лицу Крис однозначно не мог сказать, сколько ей лет — девушка выглядела явно старше своего возраста, несмотря на чистое, без признаков недосыпа, лицо, и пару крупных светло-карих глаз.       — Декан сказал, что я могу воспользоваться этой лабораторией, и сказал, что я здесь не один. Я просто хотел познакомиться, и договориться, чтобы мы не мешали друг другу, — ответил Крис. — Я Крис Блэк, с первого курса.       — Шерри. Шерри Барнет, второй курс, — представилась студентка.       «Не суйся к Шерри Барнет…» — парень вспомнил напутствие Салливана, — «Ну, если что — декан сам мне это разрешил…»       — Я займу ближайший угол у окна, к двери, хорошо?       — Хорошо, — кивнула девушка, — Моя научная работа связана со вспышками и маной, поэтому не стоит пугаться.       «Вспышки и мана… любопытно» — Крис бросил взгляд на стол, где с одной стороны были разложены несколько развёрнутых на разных страницах книг, а также разложенную по одному из столов конструкцию, напоминавшей не то сеть, не то гирлянду, нарисованную на большом листе бумаги и обмазанную чем-то вроде туши или лака, для придания объема.       На ней Крис отчётливо видел с десяток рун Свет, нарисованных чуть по-разному, под разными углами, с разной длиной звеньев, жирнее и тусклее…       — Э-это моя научная работа! — кажется, Шерри заметила направление взгляда.       — Прости. Может быть, это не моё дело, но для чего тебе сразу десять рун Свет, разного размера и параметров? — не то, чтобы Крис хотел совать в это свой нос, но любопытство взяло верх — впервые в Академии он увидел что-то, с чем уже имел дело.       — Ты знаком с рунами? — спросила девушка.       — Очень поверхностно и вскользь, — расплывчато ответил Блэк, на что Шерри немного замялась, но затем перевела взгляд на свои заметки.       — Суть моей работы — это анализ принципов работы артефактов древности. Таких, что были созданы ещё до Бедствия, и после него, — пояснила студентка. — У меня хорошо получается работать с рунами и магией, и я пытаюсь решить одну серьёзную проблему…       — Артефакты может использовать не каждый? — Крис выстрелил наугад, но, помня о собственном опыте применения рунной магии, он не думал, что так уж далёк от истины.       — Именно. Артефакты, которые можно датировать уже после Бедствия, и на протяжении некоторого времени, этой проблемы лишены. Те, что можно определить как созданные после этого периода и до Бедствия сложно заставить работать, или их работа… нелогична, — видя, как горят у студентки глаза, Крис мог лишь кивнуть своим мыслям.       «Мы с ней похожи…»       — Могу я взглянуть? — студентка кивнула и чуть отошла, позволяя более внимательно осмотреть это монструозное нечто…       «В жизни не видел таких рун…» — прежде, чем мана достигала контуров руны Свет, она должна пройти от тридцати до сорока сантиметров чего-то, что напоминало не то вензельную подпись, не то арабскую вязь. — «И если назначение рун Свет понятно, то для чего им такой извилистый путь?»       — А что это вообще было?..       — Этот рунический массив был на приборе, который был чем-то вроде светильника. Я могу запитать каждую из рун Свет и заставить их работать, но когда я просила трёх ребят испытать этот массив, сработало только у одного. И я думаю, что что-то не так с массивом…       «У неё получилось достичь Резонанса на таких рунах?» — Крис недоуменно наклонил голову.       — У меня есть одна мысль, — Крис коснулся линии, ведущей к первой руне, запитал её маной и принялся контролировать изменения магических частот, происходящие во время «работы» руны.       «Одна единственная линия, затем она пошла разделяться на две линии, и в этих линиях мана проходит, теряя частоту… Маны на таком промежутке потеряется много — но так или иначе, в точку соприкосновения всё равно придёт два потока разночастной маны» — как только потоки столкнулись, в этой точке вспыхла яркая точка холодного белого света.       — У тебя получилось! — Шерри радовалась как ребёнок.              «Гипотеза. Эти "вензельные" руны — это что-то вроде стабилизаторов — и даже если два человека с разной частотой маны будут пользоваться им, то Резонанс всё равно случится»              — И кажется, я начинаю понимать в чём дело…              — Хи-хи! — и снова кто-то совсем рядом, едва ли не на ухо, хихикнул.              Крис обернулся — но там снова никого не было.              «Это уже начинает действовать на нервы…» — вздохнул Кадзуто.              — У меня начинает появляться мысль, но прежде, чем делать выводы, я проверю всё ещё раз десять, — Крис запитал вторую линию, с чуть другими стабилизаторами — и на выходе вместо белого света был насыщенный синий.              «Третья — красный»              «Четвертая — тёплый белый»              — А вот это неожиданно… Но общую суть я уловил.              «Выходит, Резонанс Света при незначительном отклонении исходных частот может ещё и другой цвет приобретать…»              — Я не до конца уверена, что именно ты сделал, но…              — Но? — Крис прищурился.              — На разных участках массива, от рун было разное ощущение… Наверное, так.              «А что, если…»              — И я начинаю понимать. Шерри, я могу провести небольшой эксперимент, чтобы проверить уже мою теорию. Поможешь?              — Такое ощущение, что это не моя научная работа, а твоя, Крис, — девушка тихо усмехнулась. — И что это за эксперимент?              — Опиши, что ты чувствуешь? — Крис свёл вместе два пальца и создал два потока разночастотной маны. На кончиках пальцев возникла точка, излучающая холодный белый свет…              — Как это… возможно? — Шерри тряхнула головой. — Это очень странное чувство — оно не похоже на ману, хотя явно с ней связано. И оно очень яркое, чёткое — как будто мана проходит через пальцы, но перед этим прошла через руну.              «Шерри способна чувствовать Резонанс. И не просто чувствовать, как Беатрикс — она близка к тому, чтобы понять его природу» — этот вывод напрашивался сам собой. Крис погасил свет, прекратив подачу маны.              — Как у тебя это получилось?              — На самом деле, всё очень просто. Для этого нужно всего лишь понять природу рун, отлично контролировать ману и уметь менять её частоту в теле, — Крис пожал плечами.              «Хотя… не слишком ли это сложно для кого-то вроде неё?»       — Звучит… сложно. В научном издании нашей академии или Лаогуса я не находила такого метода использования магии, — Шерри поправила мантию и глубоко задумалась.       — У меня не очень хорошо получается, — юноша пожал плечами. — К тому же, сомневаюсь, что я один смог достичь подобного результата.       Крис не мог не признать, что здесь он слегка лукавил — всё же, то, чего он достиг, явно выходило за рамки… Но юноша ловил себя на мысли, что этим действием он показал чуть больше, чем хотел бы.       «Однако, это действительно любопытно — значит, есть те, кто способен глубже воспринимать Резонанс, если не понимать его…»       Глядя на задумавшуюся студентку второго курса, Крис невольно почесал затылок. Простая попытка познакомиться в итоге привела к подобному исходу — и парень находил это крайне забавным.       «Что-то я увлёкся… Надо и в свою работу что-нибудь вписать» — Крис отошёл к своему столу, достал тетрадь с записями по его научной работе, и задумался.       — А в чём заключается сущность твоей работы? — Крис повернул голову и столкнулся взглядом с Шерри. И не то, чтобы парню было, что скрывать, но когда на него смотрят такими горящими от интереса глазами, Кирито едва ли мог отказать… ***************       «Скорее всего, эти стабилизирующие витки были сделаны такими из прихоти создателя… иначе в них нет смысла» — после окончания занятий в Академии, Крис был взбудоражен. Юноша ощущал прилив вдохновения, словно в спину его подгонял сильный ветер. — «Надо будет одолжить у Шерри справочник — в библиотеке таких точно не было…»       Крис уже было собирался войти в свою студенческую квартиру, когда заметил, что из почтового ящика у входа выглядывал корешок конверта. Не особо задумываясь о содержании, парень вытащил его и всё-таки вошёл в квартирку, скинув на стол сумку и плюхнувшись на кровать, свесив ноги.       — И кому же я понадобился? — юноша осмотрел конверт, и всё-таки заметил бледную подпись:       «Типография Новой Александрии, редакция»       «Да ладно… Они всё-таки про меня вспомнили?» — Крис понял, что это было за письмо, и он нетерпеливо распечатал конверт.       «Крису Блэку от редактора типографии. Спасибо за тёплые слова о нашей работе, мистер Блэк. Весь наш коллектив ценит это, и намерен поддерживать такой же достойный результат…»       «Бла-бла-бла. Кажется, я переборщил с лестью…» — он сразу перевёл взгляд в середину письма:              «К сожалению, мы не можем связаться с автором Нацуме Кафкой — насколько нам известно, вместе со своими книгами она отправилась в поездку по континенту, с целью продвижения своих работ за пределами королевства»              «Попытаться стоило…» — Крис не стал читать письмо дальше, положив его рядом с собой.              Ранее, Кадзуто пытался связаться с Кафкой, но не имея адреса, сделать этого не мог. Однако, учитывая, что отпечатывались книги в столичной типографии, возможно, у них могли быть контакты женщины…              «Либо ждать её возвращения в Мидгаре, либо ехать неведомо куда, и искать Кафку уже там…» — так или иначе, Крис собирался получить свои ответы. Чувство воодушевления сменилось задумчивостью, словно письму удалось выбить из его головы прочие мысли.              — Хи-хи, — где-то поблизости послышался звонкий смешок.              Крис поднялся на кровати и завертел головой, пытаясь найти его источник. Но как юноша не осматривался, в комнате из живых был лишь он сам…              «Может, это та штуковина под Академией так действует?» — странности и проблемы парня начались именно после его необдуманной, импульсивной вылазки. Один из выводов напрашивался сам собой. — «И что это выходит — слуховые галлюцинации, смена привычек, ухудшение зрения…» — Крис посмотрел в зеркало, снова пригладываясь к изменившемуся цвету. — «Или изменение глаз с малопонятным эффектом, и прирост общего объема маны? Странный набор»              То, что юноша пережил, было не сравнить со всеми проявлениями Резонанса 98, с которыми Кирито уже успел столкнуться, и делать однозначные выводы было пока рано… но жить эти проявления мешали прямо сейчас.              «Может, это и есть Одержимость?» — он задумался. — «С одной стороны, слова богослова следует делить на десять, и даже оставшееся просеивать через фильтр. С другой, если принять, что Диаблос существовал, и даже сейчас не прекращает попыток возродиться, то… да всё равно, это бред. Если для его возрождения нужна Одержимость, то он спокойно мог возродиться и раньше — Одержимых явно не один и не два за всю историю было»              — Хотя, кажется, у мастера Беатрикс что-то подобное было — по крайней мере, это явно Резонанс 98, — Кирито лёг и положил руки под голову. — Может быть, это некое промежуточное состояние — между «здоровым» и «тяжёло больным» — и если остановить развитие Одержимости или излечиться от неё в такой момент, то его последствия будут продолжать действовать…              «Беатрикс, конечно, казалась мне странной, но если вспомнить про пример декана… Это может иметь смысл»              Крис не знал, сколько времени он провел, смотря в потолок, выводя из своих догадок теории, опровергая и отбрасывая те, что не проходили проверок фактами. Хотелось отключить голову, остановить этот нескончаемый калейдоскоп додумок и призраков, мелькающих перед глазами…              «Сколько это ещё будет продолжаться…» — с одной стороны, Крис понимал — не прилагая усилий, цели не достичь. Но с другой…              С другой стороны, Кирито видел в происходящем огромную несправедливость. Словно кто-то настойчиво издевался над ним, управлял им при помощи призрачной надежды, словно парень был осликом, а надежда — морковкой, до которой было не дотянуться…              «Что я делаю не так?»              Веки наливались свинцом. Казалось, что в этот момент буря в голове утихала, солнечный свет пробивал через облака себе путь. Всё, что Крис был способен ощущать, немело и исчезало, уступая место пустоте…              — Ты всё делаешь правильно, — где-то на грани сознания, послышался голос.              И чувство благодатного покоя поглотило парня…              *********************              Вечер прошёл, за ним прошла и ночь. Крис Блэк не просыпался. Но с первыми лучами Солнца, пробудилось нечто совершенно иное…              Определённо, лицом и телом это был всё тот же юноша, что, придя вчерашним вечером домой, лежал, сверля потолок взглядом… Но его разум и сознание продолжали безнадёжно спать, погружённые в тягучую, словно смола, пелену темноты…              — Ну что за неряха, — сознание, пробудившееся вместо него, привело тело в движение. Юноша распрямился и как следует потянулся, разминаясь. — Такой умница, но при этом — неряха, — сущность, что завладела телом Криса, поправила чёрное гнездо на голове, и принялась неспеша расчёсывать его.              «Кажется, в этот раз у меня будет больше времени» — она жадно втянула носом воздух, и прикрыла глаза, явно наслаждаясь витающей в воздухе смесью запахов дерева, бумаги и готовящейся пищи, доносящихся откуда-то с улицы.              Наконец, закончив приводить волосы в порядок, она щёлкнула пальцами, позволяя волне маны омыть каждую клеточку в теле, пробуждая, подстёгивая и запуская процессы, бодрящие не хуже пары чашек кофе.               Залегшие под глазами тени понемногу бледнели, словно сливаясь с белой кожей лица. Осунувшееся, словно принадлежащее мертвецу, лицо оживало, к нему приливала кровь, и даже улыбка, до того больше похожая на гримасу боли, теперь казалась живой…              «Как можно доводить себя до такого?»              Подойдя к зеркалу, она могла рассмотреть себя как следует, и удостовериться, что теперь оттуда смотрит совершенно иной человек — и все же, это явно был Крис Блэк.              Она была удовлетворена результатом своей короткой, но по-своему утомительной работы. Сущность вышла на балкон, где неспеша разгорался рассвет, и где по улицам города неспеша пыхтел паровоз…              Где-то под окнами слышалась возня, громкое, жалобное мяуканье и шипение…              Теперь ее мысли были обращены к тому, чтобы снова — впервые за столетия, ощутить вкус пищи, и услышать речь кого-то, кто не был наивной, ведомой и неспособной увидеть что-то дальше носа, кошкой.              «Прости меня, Лили… и спасибо, что скрасила моё одиночество» — словно повинуясь ее мыслям, где-то под ее окнами бегали кошки — белая, черная, трёхцветная, и явно о чём-то спорили на лишь им одним понятном языке.              Не было ненависти, гнева или злобы. Было лишь чувство гармонии, сострадания и умиротворения, были намерения и желания, не уходящие дальше горизонта.              Хотелось вновь ощутить вкус мяса, услышать мелодию, вдохнуть аромат цветов, и… просто провести на этом свете хотя бы ещё один день. Ничего больше…              Пусть не как Аврора — но как Крис Блэк, гениальный студент Академии, по ее меркам архаичной, если не сказать, сказочной…              ******************              — Кто ты и что ты сделал с нашим Крисом?!              Соседки Криса — Жанна и Амелия, не стеснялись угощать парня кофе по утрам, в обмен на помощь с домашним заданием. И ощущать давно утраченный вкус напитка, напоминающего Авроре о давно утерянных годах молодости, было… необычно.              — А что со мной не так? Я просто выспался, — на лице возникла улыбка — по-своему добрая, с лёгкой хитрецой, воплощающая собой наглость и невинность одновременно…              — Выспался? — зеленоволосая эльфийка издала громкий смешок, перетекший в приступ хохота, — Ну ты скажешь, конечно! Ты как минимум привел волосы в порядок, умылся, выспался за всю жизнь и походил к целителю неделю-другую. И все это — за одну ночь… Как у тебя это получается?              — Секрет фирмы, — Аврора ответила ей обезоруживающей, хитрой ухмылкой.              — Да ну тебя!              — Кстати, Крис, — вторая эльфийка обратилась к нему, — Сегодня как обычно, в Мицугоши?              — Конечно, — ответила Аврора, вспоминая, что вечер перед выходными Крис проводил в шумной компании, играя в карты и общаясь.              «Это будет интересно…» — подумала она.