Клинок в Тени

      Месяц Цветов в этом году оканчивался непривычно туманным, сырым днём. Вокруг было ни души — словно всех поглотила прохладная мгла, в которой и кончик собственного носа было не разглядеть…       Посреди этого тумана, между корпусами Академии, словно наваждение, неспеша плутала худая фигура, закутанная в темную мантию. Если бы кто-то был рядом, он мог бы увидеть угольно-черные волосы, заплетённые в аккуратный хвост, и женственное лицо, на котором застыло сложное выражение…       В нём смешалось некое смирение, покой, интерес и иные чувства, прочесть которые мог лишь настоящий знаток душ и сердец, но не стоящая повсюду мгла…       Аврора, страшная тень былых времён, осматривала территорию Академии, прислушивалась к звукам, неспеша вдыхала вездесущие ароматы, продвигаясь в сторону библиотеки.       «Кажется, она на третьем этаже, между корпусами научников и «горилл» — где-то внутри пробудилось короткое воспоминание, которое не принадлежало Авроре, но которое женщина смогла вызвать.       Без спешки, но и без лишних задержек, она добралась до дверей библиотеки…       За столом, отгородившись ото всех рядами ломящихся от знаний книжных полок, сидел человек — на первый взгляд, совершенно безликий, сухой дядюшка в очках, единственной отличительной чертой которого были затянутые в перчатки руки…       …если бы Аврора не чувствовала от старого библиотекаря ману, некогда принадлежавшую ей, женщина и вовсе забыла бы о нем после того, как покинула бы библиотеку.       — А, мистер Блэк, — не отрывая взгляда от книги, пробормотал библиотекарь. — Что вас интересует?       — Мне нужен атлас, желательно, наиболее свежего выпуска, и с подробной картой Нового Света, — отчеканила Аврора голосом парня.       — Одну минуту, — старик поднялся со скрипучего стула, и взял с полки искомый объект. — Вот он. Двухлетней давности, привезен из Вельгальты. И ещё, мистер Блэк. Напоминаю, что у вас на руках все ещё копия «Слова Оливера»…       — Я помню, но я все ещё его читаю, — память подбросила ей книгу, которую Крис уже давно прочел, и которую просто забыл вернуть в библиотеку. — Атлас я посмотрю в библиотеке.       — Как вам угодно, мистер Блэк.       Аврора забрала крупное, затянутое в толстый бордовый переплет, собрание карт, и заняла кресло у окна.       «Ориана, Мидгар, Вельгальта… и вот он, Новый Свет»       Глядя на континент, который, по ее воспоминаниям, был монолитным, протяженным образованием, Аврора вспоминала всё, что помнила об Альвланде — истинном имени Нового Света…       «Он оказался… расколот пополам» — две его половины, разделенные широким морским каналом, напоминали бесформенные кляксы, окружённые цепями мелких островов. — «На этом месте был Источник…» — там, где сейчас была лишь вода, ещё во времена молодости Авроры был Источник.       Сердце, не принадлежавшее Авроре, заныло от тоски…       «Все куда хуже, чем я думала…»       Место, где она смеялась, где хотела остаться навечно, где не было голодных, больных и бездомных, и где остались ее радость и молодость — теперь от него не осталось ничего…       «Лили… ты спрашивала. Хотела ли я этого? Ответом на твой вопрос будет… ты отвратительная, недалекая дура, у которой нет чувства такта и представления о жизни, если ты даже осмеливаешься задавать такие вопросы» — Аврора положила атлас на колени, и прикрыла глаза.       Где-то там, у Источника, стоял дом, в котором в жаркий сезон было прохладно, а в холода было тепло, всегда пахло ягодами и хвоей, и в котором Аврора провела долгие, счастливые десятилетия…       И тем отвратительнее было осознавать, что в исчезновении этого дома была часть и ее вины. Как и многих других, таких же домов, в которых жили такие же жители Альвланда желающие лишь одного — наслаждаться беспечной, почти безбедной жизнью…       «И вы просто взяли, и назвали это Бедствием… Это просто Бедствие, да?»       Аврора пыталась вспомнить все события, что происходили в те дни. Она могла видеть их своими глазами, именно она уничтожила Источник… и не могла никак этому помешать. Не могла отвести деформированную руку, не могла контролировать собственную ману, не могла сопротивляться чему-то, что дергало за ее конечности, словно за привязянные ниточки…       Детали тех событий выцвели и стёрлись, реальность смешалась со столетиями снов, действительность смазалась и исказилась, не позволяя опознать, где была правда, а где — ее ложь самой себе…       «С тех пор минуло больше тысячи лет…»       Она бросила взгляд в окно — туда, где где-то вдалеке, со стороны порта приближался грохот.       «Если Альвланд — это Новый Свет, то, выходит, сейчас я в Старом Свете, не слишком далеко от Орианы…»       Аврора захлопнула атлас и поднялась. Воспоминания, осознание того, насколько всё изменилось, изрядно подпортили ей настроение…              «Они называют его кофе… хоть в чём-то эта эпоха догнала мое время» — очередное воспоминание, не принадлежащее женщине, посетило её, отозвавшись на языке приятной горечью. ********************       — Да тебя прямо не узнать, Крис, — усмехнулась красноволосая эльфийка, записывающая заказ. — И отошёл от своего обычного выбора, и в порядок себя привёл… Что-то произошло?              «Похоже, у Криса сложилась определённая репутация…» — всё, что Аврора знала о прошлом обладателе тела — обрывки совершенно не связанных между собой воспоминаний, имя и отдельные эпизоды его жизни…              — Я просто… Выспался, — она пожала плечами. — И понял, что на кофе со специями меня не тянет.              — Как знаешь, — Валери, работница кофейни, пожала плечами и заправила локон алых волос за острое ухо.              «Хотя бы эльфы всё ещё существуют…» — этот факт вызвал у женщины странное облегчение, когда та заняла излюбленное место парня в углу, у книжной полки…              В кофейне в это время было малолюдно — разве что несколько студентов, в основном из одиночек и парочек, не обращая внимания на Аврору, были погружены в свои дела и разговоры…       Никто не обращал внимания на взгляд, которым женщина окидывала присутствующих. Она беззастенчиво пользовалась тем, чем обладал Крис — совершенно абсурдным уровнем контроля и чувства маны, который превосходил всё, что мог предложить мир в её время…              «Эти подростки… В моё время их объявили бы гениями, одарёнными…» — Аврора понимала — за прошедшее время магия не стояла на месте, мана не исчезла из мира, и напротив — становилась всё сильнее.              Но ни за что женщина не подумала бы, что застанет плоды эволюции лично.              «Хотя, эта Валери странная» — среди этих студентов, бариста выделялась. Её объем маны, несмотря на не до конца понятные Авроре манипуляции, превышал объем всех прочих посетителей…              …и в её мане Аврора могла ощущать присутствие своей былой силы. Присутствие настолько незначительное, настолько подавленное и задушенное, что, будь у Криса хотя бы чуточку меньше контроля и умения управлять маной, этого можно было и не ощутить.              «Резонанс 98…» — всплыло непрошенное воспоминание из памяти Криса Блэка.              «Где же ты была раньше…» — мрачная тень былых времён хмурилась, вновь окидывая её взглядом, и пытаясь понять, что это значит. — «Я проспала столько лет, прождала ещё больше… а те, кто могут пережить воздействие моей силы, как ни в чём не бывало живут и работают в столь крохотном месте»              — Твой молочный кофе, Крис, — красноволосая девушка поставила крупную чашку на блюдце на столик.              — Спасибо, — Аврора проводила эльфийку взглядом, а затем уставилась в пену на поверхности напитка. Женщина столкнулась с проблемой, о которой даже не могла предполагать…              Мир, окружающий Аврору, изменился беспощадно. Эпоха сменилась, и теперь техника уступила верховенство магии, всего лишь наступая ей на пятки…              «Я просто хотела, чтобы всё наконец закончилось…» — она осторожно, тщательно принюхиваясь к напитку, приложилась к кружке. — «Эти Мицугоши — те ещё кулинарные извращенцы. В моё время никто не додумался бы лить молоко в кофе»              Удовлетворённая вкусом, женщина поставила чашку на блюдце и вздохнула.              «Уже несколько часов, как я контролирую это тело…» — прошлые её попытки взять контроль давали ей едва ли десяток-другой минут, перемежаемых чужими мыслями и идеями, — «Кажется, Крис настолько вымотался, что сейчас просто отключился… но будет ли Крис спать вечно?»              ******************              — Сегодня поговорим о контратаках, парировании и блокировании, а также о том, как применить их при столкновении с другим тёмным рыцарем…              Тренировочный зал корпуса Тёмных Рыцарей в этот день был оживлён. Кроме первого курса, здесь были и студенты третьего, всех их собрали здесь для демонстративного занятия…              — Для наглядности, я хочу продемонстрировать вам, почему просто принять удар на гарду меча — это последняя идея, которая может прийти вам в жизни, — Зенон окинул взглядом учеников, и задержал взгляд на одном из них. — Сид Кагено, шаг вперёд.              Неприметный на фоне прочих студент, с отсутствующим видом, он лениво вышел из толпы. Одетый также, как и прочие — в плотный жилет без рукавов, наколенники, налокотники и длинные перчатки, Сид подошёл к инструктору и взял тренировочный — на этот раз, с окованной металлом гардой и ребристой наборной рукоятью.              — Сид, будь готов принять удар. Используй всю доступную тебе ману, — юноша лишь слабо кивнул, и приготовился встречать удар.              Первокурсники смотрели на Зенона в ожидании чего-то, когда как старшие курсы даже не смотрели — кто-то тихо переговаривался, кто-то стоял, прикрыв глаза, кто-то придирчиво разглядывал свои тренировочные клинки.              — Готов?              — Готов.              Всё случилось быстро — многие даже рассмотреть произошедшее не успели. Удар сердца — Зенон успел сделать замах, усилить себя и ударить чётко в гарду меча. В следующий удар сердца парень попятился шагов на пять и потерял равновесие.              — Ты ведь усилил себя? — спросил Зенон, когда Сид всё остановился и твёрдо встал на обе ноги.              — Усилил до предела.              — Что именно ты почувствовал?              — Как будто меня сбила лошадь, и даже магия не помогла…              — Об этом и будет наше сегодняшнее занятие. Вы должны отработать приёмы, которые позволят вам сдерживать подобные удары, и не пятиться через половину зала, — лицо инструктора было спокойным, расслабленным, и нельзя было сказать, издевался он над парнем, или намеревался преподать ему болезненный, но всё же ценный урок…              ******************              Занятие подходило к концу. Её руки изрядно болели, даже несмотря на какую-никакую практику, полученную ещё до Академии… но с этой болью Алексия Мидгар была готова мириться.              Но было на этом занятии одно событие, мириться с которым вторая принцесса не была готова категорически — Сид, её фальшивый партнер, ушёл в лазарет, получив от одной из старшекурсниц излишне сильный удар, что отправил его в полёт до самой стены…              «Сначала Зенон… а после ещё и его фанатка» — она тихо скрипела зубами, то тут, то там ловя на себе взгляд инструктора. Застывшее на лице нейтральное выражение мужчины скрывало за собой что-то, что казалось Алексии тихим злорадством…              — Выдохлась? — от мыслей её отвлекла Клэр Кагено — именно старшая сестра Сида была её оппонентом. Одетая в такой же стандартный комплект, с заплетёнными в тугую косу угольно-чёрными волосами, секретарь студсовета выглядела уверенной в себе.              — Устала, — призналась девушка. — Но кое-что поняла.              — И что же? — старшекурсница вздёрнула бровь.              — Бушин предполагает, что ты впитаешь в себя всю силу удара, — пожала плечами принцесса. — Но разве оно того стоит?              — Ты быстро догадалась, — Кагено пожала плечами, — Такова особенность Королевского Бушина — он, помимо всего прочего, предполагает интенсивную практику с мифриловым доспехом и хорошим поддоспешником.              — А ты..? — Алексии было вправду интересно — в конце концов, Клэр еще минуту назад едва не вытирала ей пол, пока принцесса училась правильно встречать её удары.              — Я училась дома, ещё до Академии… — черноволосая мечница не успела договорить, когда инструктор обратил на себя внимание.              — Мисс Кагено, — от взгляда Алексии не ускользнуло дерганное движение Клэр — словно та стряхивала что-то с руки. — На сегодня всё, вы можете быть свободны.              «Когда все успели разойтись?»              — Хорошо. Алексия, сегодня в Мицугоши, как обычно?              — Конечно, — принцесса уже собиралась последовать за ней, но голос Зенона прервал её:              — А вас, леди, я попрошу остаться.              — И что вам нужно? — едва Клэр скрылась из виду, спросила девушка.              — Принцесса Алексия, — взгляд блондина был тяжёлым, словно тот пытался придавить её к полу…              Но вторая принцесса не собиралась поддаваться давлению. Она смотрела ему в глаза, изображая из себя невинность.              — Вам не стоит портить свою репутацию всякими… случайными связами.              — Что-то не так? — Алексия изобразила непонимание.              — По Академии ходят… определённые слухи о вас и сыне барона Кагено.              «Кажется, мне удалось поддеть тебя…» — Алексия сдержала приступ ликования — нельзя было позволить себе слабину в такой момент.              — Это просто слухи. Такие же слухи, как о том, что вы и некая второкурсница проводите время вместе… — и всё же, вторая принцесса не смогла удержаться от использования оружия Зенона против него самого.              — Я не намерен выслушивать глупые обвинения в разврате в свою сторону. Не забывай слова своего отца, Алексия.              «Не слишком ли он раздражён?» — принцесса ожидала какой-то реакции со стороны Зенона, но то, насколько остро реагировал блондин, вызвало у неё недоумение.              — Я и так каждый день вижусь с вами в Академии, маркиз. Думаю, его указание я исполняю, — Алексия ушла в защиту. — К тому же, у меня в руках нет ничего, за что я бы несла ответственности, кроме своего имени… А теперь, если позволите, меня ждут другие дела.              «Эффект это определённо имеет…» — она развернулась и побрела прочь из зала. — «Но возможно ли, что я переоценила его непробиваемость, или сегодня он особенно не в духе?»              *******************              К вечеру туман сошёл на нет, словно сбежав в сторону моря. Вечер, конец учебной недели, и, как думала Алексия, лучшая её часть, не обещал ничего необычного — привести себя в порядок после занятий, переодеться, слегка перекусить и, встретившись с Ниной, отправиться в кофейню у Академии…              Однако, в отличии от прошлых вечеров, это собрание кое-чем выделялось.              — Честно говоря, мне самому интересно, что это за «Монополия», — Салливан Хоуп, больше похожий на сытого удава, разглядывал квадратную, разрисованную при помощи лака и красок, квадратную доску.              Сегодняшнее сборище отличалось не только игрой — участников в этот раз тоже было меньше — не хватало Сида, Айзека, Кристины и Криса…              «А, нет. Блэк здесь» — сначала она не узнала второго студента Научного Факультета — в предыдущие их встречи он казался настолько невзрачным, словно был всего лишь чёрно-белым контуром человека.              Но сейчас этот контур кто-то очень старательно, с заботой, разрисовал цветными красками и дорисовал ему застывшую наглую ухмылку, кричащую что-то вроде:              «Подходи, нападай, сыграй!»              — А вот и она! — Клэр и Жанна принесли с собой несколько расписанных фигурок, стопку крохотных исписанных листков и небольшие кубики. — Выбирайте фигурку по нраву — а я пока объясню правила игры.              Алексия не обратила внимания, взяв фигурку, до которой дотянулась — исписанную серебристой краской статуэтку волка.              «Сойдёт» — фигурка идеально помещалась в ладони.              — А почему в роли фигур — животные? В этом есть какой-то скрытый смысл? — Салливан не пытался скрывать смешка в глазах.              — Думаю, у создателей этой игры просто нет человеческих фигур, — черноволосая мечница пожала плечами. — Или подумали, что если компания «Серебрянный Волк» выкупит здание у компании «Чёрный Кот», то это будет звучать забавно.              — Забавная логика, — усмехнулся Блэк. — Пожалуй, что и я свой выбор сделал, — научник взял фигурку чёрного кота, сидящего на задних лапах.              — Каждый из нас получает несколько листков с разным номиналом зени. Это — стартовый капитал, для всех он одинаков, — пояснила секретарь. — Сначала каждый из нас бросает кубики. У кого значения на выпавших кубиках больше, тот ходит первым. Ходим по часовой стрелке — если, скажем, выпадет мне — то за мной будет Алексия, за Алексией Жанна, за Жанной Салливан, и так далее. После Нины хожу я.              Все бросили кубики, и первый ход был за Крисом — на обоих кубиках ему выпали шесть.              — Ты ходишь двенадцать раз, Крис, и ты покупаешь одну из четырех железных дорог на поле, — пояснила девушка, которая и затеяла всю игру. — В этом и заключается цель игры — наращивать свой капитал, скупать или продавать объекты, которые приносят прибыль. И главное — остаться на поле с деньгами последним…              **************              — О, только не говорите мне, что Блэк скупил все железные дороги, и из-за своей удачи я постоянно оказываюсь на его территории… — притворно, безо всякой грусти проворчал Салливан.              — Со своей удачей ты в шаге от банкротства, — отсмеялся Крис в ответ. — Либо деньги, либо фабрику мне в карман.              — Мне принадлежит два дома, Алексия платит мне за аренду, — следующей была красноволосая девушка.              — Так и быть, — Алексия взяла листочек и передала его девушке.              — Кста-ати, — Нина посмотрела на вторую принцессу. — Я тут мельком услышала, что ты с Сидом часто видишься… Не расскажешь? — весёлая, непринуждённая Валентайн стрельнула в неё глазами.              — А что Сид? — Клэр, разглядывая доску, вздёрнула бровь.              — Мы — пара, — пожала плечами Алексия. — А кто тебе такое нашептал, Нина?              — Так девчонки с первого курса только об этом и шепчутся, — пожала плечами смуглая третьекурсница.              — Не слышала ничего подобного, — Жанна, будучи студенткой первого курса, нахмурилась. — И что, вы с Кагено..?              — Да, — кивнула Алексия.              — Чёрное, белое и красное… — неожиданно для всех усмехнулся Блэк. — Смотрится дивно.              «Блэк меня пугает»              — Кхм, — привлёк к себе внимание Салливан. — Да. Кстати о дивном… Блэк, не объяснишь мне, как так получилось, что тебя видели выходящим из лаборатории, где обосновалась Барнет?              — Декан выделил мне лабораторию для моей работы, и там была она, — Крис пожал плечами. — И как видишь, при мне всё ещё остались руки, ноги и даже голова.              — Но…              — …мне кажется, или я слышу в твоём голосе зависть, — тихо фыркнула Нина, но Алексия всё же услышала её.              — Это целая загадка, достойная расследованием научным сообществом! — отшутился Крис. — Это ж важное исследование, не то, что эта ваша наука!              — Ладно-ладно, я понял, — Салливан капитулировал. — Признаю, это была ошибка с моей стороны.              — Кстати, Хоуп, — привлекла к себе внимание Нина. — Ты банкрот.              — Знаю.              — А теперь, Алексия, — слово взяла Клэр. — Не могла бы ты объяснить, что у вас с Сидом?              — Сид — мой партнер по занятиям, — вздёрнула бровь Алексия.              — Клэр боится, что её милого и пушистого братика испортят… — Валентайн произнесла это шепотом, но её все равно услышали.              — А в каком это месте Сид пушистый? — усмехнулся Блэк. — Он Тёмный Рыцарь, в конце концов.              — Отпетая «горилла», — с важным видом, Хоуп включился в беседу. — Гориллы не бывают милыми и пушистыми…              — А я по-твоему не милая, Салливан? — Клэр кинула на него полный самой серьёзной серьёзности взгляд, при этом улыбаясь.              — …главное, не перепутать Криса и Клэр в темноте…              — Спасибо за комплимент, Нина. Я такой же красивый, как и Клэр.              Все засмеялись, но после выражение лица сестры Сида вновь стало серьёзным:              — Не пойми меня неправильно, Алексия, но мой брат… Он, — девушка попыталась подобрать слова. — Как тёмный рыцарь, Сид… не слишком хорош. Лично я считаю, что ему не стоило переводиться в первую группу.              — Почему? — вторая принцесса недоумевала от таких подробностей.              — Сид больше книжник, нежели мечник, — старшая сестра её парня пожала плечами. — И то, что ему сегодня досталось на занятии…              — А мне кажется, что кое-кто просто двинул ему сильнее, чем то требовалось.              — Этот удар можно было сдержать, — Клэр покачала головой. — Не буду вдаваться в подробности, но ты неправа. Причина именно в этом — у Сида, несмотря на всё его старание, просто не выходит быть тёмным рыцарем.              — И…?              — Может, тебе стоило бы поменять партнёра? — высказалась старшая сестра Сида.              — Это он тебя попросил? — девушка покачала головой. — Не знаю, что о нём думаешь ты, но и в плане техники, и умения Сид вполне меня устраивает. В группе он хоть и держится где-то во второй половине списка, но это не причина что-либо менять…              ******************              Что-то было не так. Что-то определённо было не так.              Вечер закончился, и Аврора возвращалась в студенческую квартиру Блэка. Её собственные мысли перемежались мыслями, которые ей не принадлежали, которые даже не могли прийти ей в голову.              И она отключилась прямо на кровати, только успев снять ботинки и плюхнутся поперек кровати.              Аврора не видела ничего. Слышала лишь размеренное дыхание, на которое никак не могла повлиять. Осязала ткань одеяла руками, которыми не могла пошевелить, словно эти руки не принадлежали ей, а лежали совсем вблизи. Ощущала пряный запах темноты носом, которого у неё не было…              «Но я всё ещё не сплю…»              Мрачная тень былых времен начинала понимать, в чём дело — кажется, хозяин тела приходил в сознание, боролся с её влиянием, и просыпался.              «С Лили такого не было… и что же делать?»              Наконец, глаза, которыми она смотрела, без её воли открылись. Где-то за окном занимался рассвет, и золотистый свет заливал глаза, проникая в квартиру через раскрытую балконную дверь…              — …я проспал? — спросил парень сам себя, при этом Аврора чувствовала, как её губами шевелят.              «С добрым утром…» — позволила себе сарказм женщина в мыслях.              — Кто здесь? — промычал Крис.              «С добрым утром, братик. Тебе хорошо спалось?»              — Ммм… — казалось, что её головой думал кто-то другой, — Прости… что?              «Хватит дрыхнуть, братик по разуму!» — Аврора не до конца понимала, что происходит… но неожиданные обстоятельства требовали неожиданных решений.              — Я всё ещё сплю. Определённо.