Клинок в Тени

      Лазарет Академии Тёмных Рыцарей вопреки расхожему мнению был довольно оживлённым местом. Редко бывали дни, когда здесь не появлялся какой-нибудь дуралей, у которого взыграла гордость, и чьих талантов не хватило, чтобы эту гордость отстоять.              Но единственный посетитель за сегодня не был студентом-болваном. Это был библиотекарь — сухой на вид, но всё ещё крепкий, несмотря на преклонные годы, человек, которого редко можно было увидеть за дверями его вотчины…              — Ой, не говорите вы так, мистер Уиллоу. Вы всё ещё сможете уделать толпу тех болванов, что называют себя второкурсниками, что бы вы о себе не думали.              — Старею, — лицо библиотекаря выражало смирение и покой. — Не стоит выгораживать старика.              — Как скажете, мистер Уиллоу, — черноволосая девушка из студентов, что стажировались на целителей, пожала плечами. — Тогда, моя рекомендация как целителя — меньше кофе, меньше сладкого, и больше сна.              — Если бы все лекарства были такими, — старик усмехнулся. — Хорошо.              — Большего я посоветовать не могу…              — Ах, да, — словно что-то вспомнив, пробормотал библиотекарь. — Я кое-что вспомнил, и хотел у вас, мисс Кенсингтон, поинтересоваться…              — Да?              — Неделю, или около того назад, не происходило ничего странного? Может, кто-то обращался с необычными проблемами или травмами.              — Дайте-ка подумать… Неделю-полторы назад, говорите?              — Да…              — Ммм… Кажется, Роза Ориана отправила ко мне сразу пятерых недотёп — что-то там они не поделили. Но с Орианой всегда так — не проходит и недели, чтобы не произошло чего-то, в чём она замешана, — целительница нахмурилась. — Ещё был Блэк — но с ним ничего такого. Просто неудачно упал с лестницы и обжёгся о свечу.              — Блэк?              — Крис Блэк. С Научного Факультета. Чёрные волосы, внешне больше похож на мертвеца, вечно угрюмый и тихий, если видели… А что, что-то произошло?              — Ничего, о чём вам бы следовало беспокоиться, Спасибо, мисс Кенсингтон. — библиотекарь поднялся с кушетки и направился в сторону выхода.              *******************              «Возможно ли, что замешан кто-то из студентов?»              Уиллоу был человеком, который уже ничего не ждал, ничему не удивлялся и ничего не хотел. Славное прошлое, полное превосходства и могущества осталось где-то там, за тенью былых десятилетий…              Вероятно, Фенрир также это понимал. Поэтому, старик был списан со счетов, и отправлен доживать свой век в Академию, присматривать за вещью, которая точно также была никому не нужна, но о которой все же не следовало забывать.              Всё было хорошо, кроме того, что эта вещь пропала. Пропала из-под самого его носа.              Об этой вещи знали немногие. Как до неё добраться, среди этих немногих знали единицы. Никто из них не был заинтересован в исчезновении вещи. Как заставить её исчезнуть в одно мгновение, и вовсе не знал никто. Вывод напрашивался сам собой — его работа сильно осложнилась.              «Фенрир должен узнать об этом. Остальное — не моя забота»              Он сделал то, что должен был сделать — собрал предварительный минимум информации, и предупредил о том, что рука Диаблоса исчезла. Остальное пусть решают за него…              *******************              — С чего мне начать?              Не прошло и дня, как Уиллоу получил ответ. Ответ доставил агент Фенрира, вероятно, кто-то из Первых Детей, судя по плащу из чёрного шёлка, длинной седой шевелюре и специфическим для Мидгара парным косам в чехлах…              — Проход к Руке не тронут, а иных проходов нет, — библиотекарь пожал плечами. — Хотя на территории Академии руки нет, думаю, что наш подозреваемый всё ещё где-то здесь — возможно, что он среди студентов. Или среди студентов у него был сообщник…              — Мне нужны имена, — кратко ответил агент.              — Единственное имя, которое у меня сейчас есть — Крис Блэк. Начни с него, но только осторожно. Если он не замешан, то будет лучше, если никто ничего не узнает.              — Займусь. Ещё что-то?              — На этом всё. Если что, я тебя найду, — отмахнулся Уиллоу.              *******************              — Эй, ты!              — Вам сюда нельзя, господин, — пробасил широкоплечий кочегар.              Темный Паук, Именованный Ребенок Культа… невольно поражался узколобости Уиллоу — поражался, насколько невнимательно, грубо тот относился к поручению лорда Фенрира.              «Что возьмешь с бездушного старика, который даже Бусинами брезгует?»              Первое, что сделал агент — это спустился в подвал, туда, где располагалась котельная Академии. Если уж кто-то смог пробраться к руке, минуя основной вход, то сделать это можно либо из подвала, либо с первого этажа.              — Спокойно. Мне лишь нужно задать вам пару вопросов, — Тёмный Паук достал из внутреннего кармана плаща флягу и протянул её рабочему. — Работа у вас тяжёлая, но мне нужно кое-что выяснить.              Рабочий не думая долго, откупорил флягу, принюхался и попробовал.              «Нужно лишь найти правильный подход» — подумал агент.              — Это вы верно подметили, господин. Работа у нас тяжёлая, — кочегару определённо пришёлся по вкусу крепкий напиток. — Что вам угодно?              — Не появлялся в котельной кто-то из студентов? Может, неделю назад или около того?              — Не, — отмахнулся рабочий. — Господам в кочегарке делать нечего — работа у нас такая…              Осматривая помещение, Тёмный паук ощутил лёгкий сквозняк, тянущий из другого конца помещения…              — Откуда-то сквозит… — нахмурился агент, пытаясь найти возможный источник. Но всё, что вызвало у него подозрения — это гора сложенных у стены ветхих ящиков. — Что там, за ящиками?              — Там кладка обвалилась, господин, — честно ответил рабочий.              — Давно?              — Да уж подавно. Год назад, или около того, — кочегар махнул рукой. — Старший скомандовал заставить её ящиками, и отступ от стены оставить, чтобы сквозняк гулял... Иначе подушимся все здесь.              — Вот как, — Тёмный паук засунул руку в карман плаща. — Тогда, мы поступим вот как. Сейчас ты займёшься своей работой, и будешь слеп, глух и нем. И получишь от меня небольшое вознаграждение. За качественный и прилежный труд, — несколько крупных серебрянных монет легли рабочему в руку. — И меня ты здесь не видел.              — Если бы только все господа были такими, — пробубнил ухмыляющийся рабочий. — Так тому и быть, господин.              Кочегар взял лопату и принялся возиться с топкой, когда как Тёмный Паук подошёл к ящикам. Между ними и стеной существовал промежуток — настолько небольшой, что протиснуться туда мог бы ребёнок — но никак не взрослый человек.              Воспользовавшись магией, агент отодвинул нижний ящик чуть больше, чем на полметра от стены, и теперь мог протиснуться в пространство за ним.              «Как я и предполагал» — впереди его ждал протяжённый коридор, заросший вековой пылью, со следами ног, — «Не думаю, что Уиллоу сюда хотя бы раз заглядывал»              — Здесь кто-то был. Не так давно — он пришёл этой дорогой, и этой же дорогой ушёл. Туда он ступал мягко, обратно — ковылял, — беглый осмотр следов подтверждал подозрения агента. — Или девушка, или не крупный парень, — сделал он вывод по размеру обуви.              «Уиллоу не так бесполезен, как я думал. Ума подумать про студента ему хватило» — седой мужчина кивнул самому себе, продвигаясь по коридору дальше, пока, наконец, не оказался в просторном зале.              Зал был совершенно пуст, если, конечно, не считать слоя пыли и сажи, и всё тех же следов на ней. Отпечатки ног, ведущие сюда, соединялись в одном месте — там, где на полу была бесформенная клякса, аккурат у середины зала…              — Кто-то здесь… упал? — вслух подумал агент. — После он поднялся, и поковылял к выходу.              Чему Тёмный Паук был удивлён, так это отсутствию иных отпечатков в зале. Если бы Уиллоу хотя изредка здесь появлялся, то хоть какие-то следы его пребывания должны были остаться.              «Престарелый лентяй» — он скрипнул зубами.              Того, что смог выяснить агент, уже было достаточно, чтобы сделать несколько выводов, изрядно сужающих круг подозреваемых… и всё это вполне совпадало с домыслами Уиллоу.              «Значит, Уиллоу подозревает Криса Блэка…» — подозрения библиотекаря не были понятны агенту. Все же, необоснованно подозревать младшего брата ближайшего из приближённых Фенрира было опасно…              Но навыки позволяли Тёмному Пауку решить вопрос тихо — и либо подтвердить эти подозрения, либо исключить Блэка из списка подозреваемых в похищении руки.              И мужчина отправился к выходу…              *****************              Сидя на крыше одного из студенческих домов, Тёмный Паук наблюдал за идущим по улице юношей, пытаясь определить, в каком из домов располагалась квартира Криса. Вместе с этим, агент пытался составить примерный распорядок подозреваемого, оценить его…              Блэк — хрупкий, худой, чуть ниже среднего роста, вполне сопоставлялся в голове агента как тот, кто каким-то чудом прилёг у Святилища, и после поковылял к выходу. Уже этого хватало, чтобы присмотреться к нему повнимательнее.              Крис покинул Академию после обеда, забрав с собой сумку. Заглянул в кофейню напротив, провёл там несколько минут, вышел, и пешком направился в сторону студенческих домов.              «Он никуда не торопится, но идёт быстро» — когда через полчаса они достигли улицы, утыканной однотипными трёхэтажными домами, Тёмный Паук определил место проживания парня — балкон его квартиры на третьем этаже выходил окнами на улицу, и одновременно — располагался с краю дома — это стало понятно, когда балконная дверь распахнулась.              «Похоже, в Академии младший Блэк чувствует себя не хуже сыра в масле»              С точки зрения магии, Крис не представлял из себя ничего особенного — объемом он похвастаться не мог, как и контролем — скромный объем почти не скрывался, что намекало на слабость владения маной…              Следующие несколько часов Тёмный Паук мог видеть, как, выставив на балкон стул, Блэк увлеченно что-то читал, записывал, уходил в квартиру и возвращался, и так до наступления сумерек.              «По крайней мере, теперь я знаю, где он живёт» — Тёмный Паук уже собирался было уходить, чтобы разузнать у Уиллоу больше, но заметил, как Блэк сначала ушёл с балкона, а затем и вышел из дома, куда-то направившись.              План сформировался быстро. Пока подозреваемого не было дома, квартира была в распоряжении агента…              *******************              — Странно… Крис разве не ушёл?              — Ты тоже это слышишь? — эльфийки переглянулись между собой.              Квартира их дорогого соседа располагалась совсем рядом — буквально напротив двери в квартиру эльфиек. Тихое, неестественное шуршание достигало их острого слуха, обостряло иные чувства не хуже приближающейся опасности…              Номера 70 и 74, Именованные Тени, Жанна и Амелия, подчиненные Дзеты, отлично знали это чувство. Ведь именно этому их учили.              — Это не мана Криса, — Жанна — светловолосая эльфийка, которой было поручено общее руководство действиями в Академии, была обманчиво спокойна. Могло показаться, что девушка и вовсе была безразлична ко всему.              — Интересно, кто это? — Амелия — её подчинённая, была той ещё непоседой. Как думала Жанна, девушке слегка не хватало усидчивости, которую та компенсировала мастерством и силой.              — Проверим? — шпионка знала, что младшую не придётся угововаривать, если дело дойдет до действия…              ********************              «Ничего… ничего» — стараясь оставить всё на своих местах, агент осматривал весьма скромное, как для сына графа, жилище. На столе не было ничего, кроме сумки и листков бумаги, с вычислениями и таблицами, смысла которых Тёмный Паук не понимал и не стремился понимать.              Ему требовалось хоть что-то — хоть какая-то соломинка, малейшая ошибка, которую мог бы совершить Блэк, чтобы обвинить его. То, что пока что он ничего не нашёл, не доказывало невиновности парня.              «Деньги»              В платяном шкафу, помимо формы Академии, лежал также солидный мешок монет, и кое-что ещё — под тёмно-синей, слегка мятой рубашкой, одиноко лежала пухлая тетрадь в твёрдом переплёте.              «А вот это уже интересно…» — обычная мидгарская письменность перемежалась с незнакомой Тёмному Пауку — и даже того, что можно было прочесть, было достаточно.              «Резонанс 98…» — за первый десяток страниц это понятие мелькало не раз и не два. — «Непонятно, что это… но кажется, Уиллоу не ошибся»              Заслышав за дверью шумные шаги, возникшие вместе с сильным источником маны, Тёмный Паук быстро спрятал дневник Блэка на прежнее место, под рубашку, закрыл шкаф и проскочил через открытую ранее балконную дверь, перебравшись с козырька на крышу.              Ему нужен был Уиллоу, и агент был намерен добраться до него как можно скорее…              ******************              «Ведёшь его?»              «Идёт в сторону Академии. Продолжаю преследовать его»              Чувство преследования действовало на Амелию, Номер 74, чудодейственно. В её мире отныне существовали три вещи — она, её цель и то, что окружало их обоих — то, что было лишь наполнением для их маленькой игры в кошки-мышки…              Всё прочее было словно укрыто от неё стеклянными стенами…              «И куда же ты пойдешь?» — Тени продолжали следовать за ним, скрыв себя при помощи маскировочной слизи, передвигаясь по крышам и не ступая на городские улочки, боясь спугнуть излишне хитрого вора.              Наконец, их преследование закончилось у стен Академии — вор перемахнул через забор, и принялся неспешно удаляться от забора, подходя к корпусу Тёмных Рыцарей.              «Эми, стой» — мгновенная передача остановила эльфийку. — «Кажется, он нас заметил»              «Заметил?! Проклятье!» — в этот момент, тёмная фигура вора возникла на крыше — тот в два бесшумных прыжка преодолел всю высоту здания, и спрятался за одной из конструкций, оглядывая всё вокруг.              «Он что-то почуял, но нас не видит… матёрый» — вор был начеку.              «Что будем делать?»              «Подберёмся поближе — не хочу дать ему уйти…» — именно на такой ответ Амелия и рассчитывала, — «Зайди со обратной стороны здания. Возьмём воришку в клещи»              *****************       Чьё-то присутствие — незримое, но навеянное интуицией и опытом, шевелило волосы на спине агента. Он не мог видеть их, мог лишь крайне примерно предположить, где они, и всё же осознавал неясную угрозу…              «Слева, справа… или сзади?»              Он положил руки на рукояти кос, усилил себя, чувствуя, как мана проходит через чистый мифрил, которым были окованы рукояти, и из которого были выкованы лезвия…              «Спереди» — в то же мгновение, он выставил лезвие одной из кос навстречу возникшему из ниоткуда тонкому шипу, который явно был призван поразить бедро. — «И сзади…» — тут же он оттолкнулся от крыши, разрывая между ними дистанцию, и приближаясь к противопожарной стене.              Преследователей не было нигде видно — они буквально были невидимы, словно Тёмного Паука атаковала пустота.              — Хррр! — лишь чей-то тихий рык предупредил агента о нападении, и, в очередной раз отразив атаку невидимых шипов, мужчина попятился на два шага назад.              «Мифрил не берёт эти невидимые клинки, и мне не хватает маны, чтобы с ними равняться… Но таким темпом они выдохнутся» — опыт говорил Тёмному Пауку именно об этом.              Ему нужно было лишь выдержать ещё немного. И поднять побольше шума — возможно, внимание посторонних спугнёт нападающих…              — Хр-шрясь! — одна из кос прошлась по кладке противопожарной стены, раскрошив кирпич и скинув его крупные осколки на землю.              «Край…» — понял агент. Ещё десяток сантиметров назад, и опираться будет не на что.              И нападавшие это тоже понимали — одновременно с двух сторон на него обрушился целый шквал уколов, которые было очень трудно отразить. И как будто это было мало — на косу он принял удар видимым, изогнутым чёрным клинком. Вырвать его из рук нападающего не вышло — словно тот был вмурован в камень, хват был крепким и жёстким.              Мифрил скрипел и проминался, словно кто-то пилил его, оставляя на металле зазубрины и заусенцы. Разорвать этот контакт было невозможно…              Пятиться было уже некуда, и Тёмный Паук собирался было прыгать вниз, намереваясь бежать, но не успел — колени в тот момент пронзила боль. Ноги в тот момент перестали держать агента — они перестали быть опорой.              Тяжёлый черный клинок же окончательно проломил его оборону, и с силой толкнул агента, сбросив того с крыши.              «Бусины… у меня всё ещё есть Бусины» — полёт до земли длился секунду или около того — но его мысль была прервана столкновением — не с землей, как того ожидал агент.              Что-то очень тонкое прошло через него, расширясь к основанию. Боль пронзила всё естетество, разойдясь от спины по всему туловищу. Пошевелить руками и ногами более было нельзя.              Из груди агента торчало что-то острое. Твёрдой опоры под ногами не было, и спустя считанные секунды, Тёмный Паук навсегда лишился чувств.              ******************              — Мы облажались, — пробормотала Жанна, глядя на умирающего вора, насаженного на длинную пику в руках статуи.              Эта статуя была неприметным, в полтора человеческих роста, памятником эльфу, с ног до головы закованному в доспехи. Его руки поднимали к небу длинный меч, а под ногами извивалось бесформенное нечто…              «Мы на заднем дворе» — поняла эльфийка. Здесь, вокруг памятника, стояли скамейки с козырьками, где было так приятно отдыхать после обеда.              — Я гляну, что у него по карманам, — её напарница принялась осматривать вора, и почти тут же достала из внутреннего кармана плаща стеклянный флакончик, больше похожий на те, в которых в аптеках продают лекарства, — А вот это…              — Культ, — выдохнула старшая в группе девушка.              «Зачем пёс Культа полез к Блэку?»              «Кто-то идёт!» — Амелия вырвала её из размышлений, и обе Тени скрылись под маскировкой.              «Библиотекарь…» — от досады хотелось скрипеть зубами. Мало того, что с вором не удалось разобраться без лишнего шума, мало им было того, что вор оказался человеком Культа, так теперь даже прибраться, чтобы не вызывать лишнего шума, они не успевают.              «Уходим»              Завтра, вероятно, вся Академия будет гудеть из-за трупа на территории, и лучшим выходом из ситуации будет затаиться и ждать.              «Домой?»       «Домой...»              *******************              У Жанны, как главной в их группе, кроме права принимать самостоятельные решения, была и ответственность. Ответственность перед Дзетой, взявшей их под свою опеку, ответственность перед Садом, перед своей совестью и собой, в конце концов.              Отчитываться о провале было нелегко, но это по крайней мере, позволит минимизировать последствия для всех, кто рядом. Однако, сам факт присутствия могущественного агента Культа, похоже, сглаживал их вину в произошедшем.              Их план не менялся — продолжать присматривать за Блэком, за обстановкой в Академии, содействовать Тени и Зеро в их планах.              «И отдыхать» — возможность снова бродить по улочкам Новой Александрии, где Жанна выросла, подслащала пилюлю груза, лежащего на их плечах.              Было во всей этой истории кое-что, что не давало светлой голове девушки покоя.              Крис Блэк.              Тихий, невзрачный, печальный молодой парень, который втайне хочет общаться с кем-то. Умный, даже талантливый человек, который вызывал у эльфийки жалость и некое умиление, нежели отторжение... Было трудно поверить, что он замешан в мерзости, творимой Культом.              Но сегодняшний день немного изменил представление девушки о том, что может стоять за Крисом.              «Культ обратил на него внимание…» — напрашивалась одна мысль. Конечно, не самой Жанне было решать, что делать с парнем — в конце концов, именно Семь Теней поручили им наблюдение, и только им решать, что будет дальше. — «Может, стоит выяснить, чем Блэк мог их заинтересовать?» — подумала она, глядя на флакон с красными таблетками.