Клинок в Тени

      Винсент, Номер 473 из Сада Теней… считал, что Александрия — город Теней, была страной из сказок, которые ему на ночь рассказывала мама. Иначе юноша сказать не мог.       Просторный город, где сплошь и рядом были девушки и женщины, город, где всегда тепло, и где не проходит и дня без чего-то дивного, нового, волнующего…       Уже спустя два месяца Винсент перестал удивляться крыльям, перестал удивляться собственной магии, о которой раньше мальчик даже не знал, и уже было думал, что ничто не способно его удивить…       Но когда настала пора осваивать связь Теней, голова Винсента безоговорочно пошла кругом. Поначалу сложная в освоении, из-за символов и набора коротких команд, теперь казалось, что его слова просто превращались в короткие и длинные писки, звучащие в голове.              И эти писки, выстроенные в правильном порядке, другая Тень, где-то далеко-далеко, слышала. Слышала и могла понять. Как и сам мальчик мог понять, что за короткой командой скрывалось едва ли не целое предложение…              «Если бы можно было просто говорить, не думая про точки и тире…» — думал юноша, перечитывая список коротких команд.              Постепенно, уроки, занятия и тренировки становились всё интенсивнее, появлялись всё новые условия и странности, смысл которых Винсент не сразу понимал…              И одним из таких условий было почти непрерывное ношение костюма-слизи.              Рядом с Винсентом была его соседка — одна из новеньких, Номер 498. Больше месяца в лазарете, и, наконец, её поселили в том же домике, что и Винсента, и Нелли с Нанной… Эльфийка с серебряными волосами, немного старше его самого, в костюме слизи чувствовала себя не очень комфортно…              …и к тому же, её костюм-слизь был не до конца правильно сделан.              — Тебе помочь? — вздохнул юноша, откладывая книгу.              — Мне… сложно контролировать эту штуку, — тихо, зажато ответила она. — И она не очень… удобная.              — Насчёт контроля — это поначалу, — Винсент пожал плечами. — Именно поэтому Лямбда и заставляет нас таскать его почти не снимая. Скоро ты вообще перестанешь его замечать, и сможешь даже спать, не снимая костюм… А что до удобства, — присмотревшись, он подметил недостатки её костюма — местами слизь шла слишком большим, неравномерным слоем, и к тому же была излишне плотной.              «Она так взмокнет…»              — Я поделюсь с тобой одной хитростью, которой меня научили старшие. Смотри, — ладонь, затянутая в чёрную слизь, оказалась словно обтянута прозрачной тканью. — Пока Лямбда не смотрит, можно сделать слизь очень тонкой сеткой. В ней не жарко, пусть и контролировать её чуточку сложнее.              — Вот так? — верхняя часть костюма девушки превратилась в довольно тонкую, почти прозрачную рубашку, под которой… было лишь светлое нижнее бельё.              — Слишком… прозрачная, — юноша пожал плечами, отводя взгляд. — Именно поэтому под слизь лучше что-нибудь надевать. Так сетку видно чуть хуже.              «А ещё потому что иначе тебя съест Лямбда…»              — Прости… — эльфийка засмущалась.              — Позволь дать ещё пару советов. Как освоишься с контролем, лучше распределяй слизь равномерно — так удобнее, — было приятно пояснять ей что-то полезное, и Винсенту невольно захотелось слегка покрасоваться. — Меня тут научили паре трюков со слизью. Хочешь посмотреть? — Номер 498 склонила голову на бок.              Юноша встал со стула, чуть отошел, и просто… сел. Сел, хотя со стороны могло показаться, что помимо лёгкого сквозняка сидеть ему было не на чем. Затем он потянулся, всё ещё сохраняя сидячее положение, и положил руки за голову.              — Я могу так хоть весь день, — усмехнулся Винсент.              — Но ведь… ты ни на чём не сидишь! Не верю, — эльфийка нахмурилась.              — Правда? — ухмыльнулся юноша.              На самом деле, секрет этого трюка был настолько прост, что догадаться самому просто невозможно. Костюм-слизь фактически сам становился стулом, на который Винсент присел, и при этом, ему не требовалось ножки.              — Я так и лежать могу, — Винсент встал с импровизированного стула, вытянулся во весь рост, и слегка отклонился назад, припав спиной на мягкий, внутренний слой слизи. — Не кровать, но как же мягко… — теперь он просто опирался на наклонившийся костюм, повторяющий контуры тела.              — Жульничество… — буркнула эльфийка.              — Костюм-слизень и немного контроля, — Винсент хихикнул. — Не вешай нос — я магией вообще не владел… раньше.              Юноша понял, что ступил на весьма тонкую грань — грань, что проходила между «до» и «после». То, что стало негласным табу в Саду Теней…              — Л-ладно. Не будем об этом дальше, — поерзал он. — И ещё — лучше, когда полностью облачаешься в слизь, лучше не пренебрегай шеей, — Винсент хотел было продолжить свое наставление, но по дальней связи пришел короткий сигнал, бывший командой исключительно для жителей Александрии.              «Стража Теней, Александрия, общий сбор»              В последнее время этот сигнал звучал уже не в первый раз, предвещал очередную сложную тренировку, и Винсент подумал, что что-то явно не так…              Он не мог знать, о чём в последние дни думали старшие Тени, какие вопросы они решали, и какое решение они примут…              ******************              Семь Теней были в сборе.              В последнее время такое было редкостью, когда вся семёрка, стоящая во главе Сада Теней, сидела за одним столом. Ещё реже все их усилия были обращены в сторону одной и той же проблемы.              Здесь же были те, кто стоял за всеми мало-мальски масштабными, важными процессами Сада Теней — всего порядка двадцати персон, владеющих положением дел во всех аспектах жизни и войны Теней…              — Готовы ли мы? — у Альфы, светловолосой эльфийки, Первой из Теней, в руках сосредоточилась власть. Долгий, упорный труд её и сотен Теней, привели их туда, где они были сейчас — туда, где начинались сомнения и неизвестность.              — Расширяться за пределы Мидгара сейчас бессмысленно — в Вельгальте и Ориане слишком сильна конкуренция, и Мицугоши пока к ней не готовы, — синеволосая эльфийка по правую руку от Альфы, Гамма, скептически отнеслась к словам Первой из Теней.              Гамма, самая старшая среди Семи Теней, держала ответ за финансы и хозяйство Сада. За последнее время ей довелось на практике усвоить уроки отца, и даже более того — применить на них Мудрость Теней…              — Подобное расширение — это деньги, которых нам может не хватить, и вложение которых в данный момент слишком рискованно. С учётом того, что наши позиции в Мидгаре и Новом Свете крепнут, целесообразнее было бы сохранить все, как есть.              Альфа кивнула, принимая доводы Третьей из Теней. Смутные очертания будущего Сада становились чуть менее размытыми.              — Хорошо, — Альфа кивнула скорее своим мыслям, — Значит, Мидгар…              — Если мы хотим, чтобы Культ как можно дольше оставался слеп, то Мидгар — не лучший вариант, — Парабеллум, красноволосая помощница Альфы, единственный человек среди присутствующих, взяла слово, не стесняясь никого. К ее словам даже сама Первая Тень была вынуждена прислушиваться. — Все, кого мы могли спасти — уже спасены, либо ещё даже не стали Одержимы… или все ещё в руках Культа и недосягаемы для нас.              — …и все, что нам осталось в Мидгаре — это их защищённые объекты, — Дзета, Шестая из Теней, дернула кошачьими ушами. — Их не так много, но взять их тихо не выйдет.              Дзета, ответственная за разведку и контрразведку, перечеркнула плававшие в голове Альфы идеи о сохранении статус кво.              — Культ уже что-то подозревает, — самая старшая из Теней, крестная мать Сада, Латифа взяла слово. — Режим секретности и так, и так трещит по швам…              — Пока мы можем воспользоваться его преимуществами, нам нужно выжать из него максимум, — парировала Восьмая Тень. — Я согласна, что секретности Сада скоро придет конец… но считаю, что у нас есть ещё немного времени.              «Расширение невозможно, остаться в Мидгаре означает, что Культ скоро развернется и начнёт действовать против нас более открыто…»              Возможно, что Восьмая Тень была движима разумом и холодным расчётом, а возможно — подспудным, тщательно скрываемым страхом — страхом, что был не чужд и Альфе.              — Лямбда. Что у тебя? — пытаясь найти лишний аргумент в пользу того или иного решения, Первая Тень обратилась к той, кто формировала и учила Стражу Теней — рослой, широкоплечей эльфийке со смуглым цветом кожи и повязкой на одном глазу.              — Стража готова к любому исходу, — отчеканила она. — Стражи мало, но те, кто есть, в состоянии бороться с кем угодно — хоть с Детьми Культа, хоть с рыцарями Вельгальты. Те, кто не относятся к Страже, все равно обучены использованию слизи и подготовлены как возможное ополчение Александрии…              «Лучше бы до этого не доходило» — повисло в воздухе.              «Это для хозяйственных нужд» — идея, принадлежавшая Парабеллум, дала свои всходы, — «Хоть где-то все идёт гладко»              — А что если… нам просто уйти в тень? — вмешалась до того молчавшая Бета. — Затаиться на некоторое время и дать Культу ослабить бдительность, сосредоточившись на Александрии, сборе информации и развитии Мицугоши…              — На какое-то время мы может и скроемся… Но Культ не забудет о нас, и не будет стоять на месте.              — …как бы Культ не связал нас с Мицугоши, — задумчивое бормотание Гаммы отрезвило Альфу.              «Если мы замолчим… сколько Одержимых не получат помощь, и сколько из них окажутся в руках Культа?» — отныне тишина могла стоить очень дорого… и Альфа не хотела платить эту цену.              — Значит, решено, — Первая из Теней взяла последнее слово в этом разговоре. — Пока что мы останемся в Мидгаре, и будем активно готовиться. И пока у нас есть немного времени, воспользуемся им сполна.              — …и когда дольше тянуть будет уже нельзя, мы сами объявим об эскалации, — мрачно, решительно подытожила Парабеллум, — Если мы не можем предотвратить переход в горячую фазу, значит, мы его возглавим.              — Есть предложения? — Первая из Теней знала почти наверняка, что у её помощницы уже был план их первого удара…              — Есть несколько… Но мне нужно наложить их на общую картину, и кое-что прояснить…              Альфа кивнула. Стоящий в воздухе запах темноты казался ей остатками былой тишины, подобной каковой не будет ещё очень долго…              «Нужно, чтобы Тень узнал о нашем решении…»              ******************              Уже несколько дней в Академии не утихала шумиха… Город, студенческие дома и даже общежитие Академии полнились слухами разной степени правдивости, утихая лишь на время занятий и отдыха…              То тут, то там сновали представители Рыцарского Ордена — и если бы они только они рыскали по Академии в поисках улик, Алексия Мидгар не обращала бы на них внимания…              Но когда твоя старшая сестра возглавляет этих людей, это означает для тебя дополнительные проблемы. Ведь Айрис заботилась о её безопасности…              Куда бы девушка ни шла, за второй принцессой незримо следовала охрана — в толпе едва ли различимая, но порой чрезмерно назойливая…              «Я и сама справлюсь со своей защитой… мне не нужна помощь от Айрис» — возможно, в ней говорила её собственная вредность, возможно, что-то ещё, но Алексия не испытывала нужды в её защите…              Сегодняшний выходной вечер девушка проводила в компании Сида — после долгой прогулки они засели в его скромной квартирке, неспеша изничтожая кофейные запасы парня, проводя вечер за неспешными разговорами…              Принцесса не могла не признать, что общество спутника со злосчастного бала было ей приятно — всегда имеющий своё мнение, спокойный и интеллегетный, Сид был хорошим слушателем, местами способным её понять…              …но, несмотря на это, между ними была непреодолимая пропасть.              — Меня раздражает Айрис… — начала она.              — Понять её можно, — Сид пожал плечами. — Даже если у тебя не лучшие отношения с сестрой, ты всё ещё ценна, — парень был прямолинеен. — А ценности следует охранять.              С такой точки зрения, всё становилось на свои места… Возможно, что это даже не была идея Айрис — а приказ отца…              «По крайней мере, здесь нет её людей…» — в квартире Сида Алексия чувствовала себя спокойнее, свободнее, нежели в стенах общежития Академии.              — Могу ли я поинтересоваться… Почему ты относишься к своей старшей сестре так, словно она хочет тебя убить?              От столь неожиданного вопроса девушка чуть не упала со стула…              — С чего ты вообще это решил? — всё же удержавшись в сидячем положении, беловосая принцесса зыркнула на Сида, который не отрывал взгляда от книги.              — Дай-ка подумать… Ты прячешься от людей, которых она приставила охранять тебя, ты определённо её не любишь, и уж точно ей не доверяешь, — он перелистнул страницу. — С моей стороны всё выглядит именно так…              «Сид и его наблюдательность меня пугают…»              — Вряд ли Айрис хочет меня убить, — вздохнула девушка. — У неё нет причин для этого.              — Но..?              — Айрис всегда впереди меня на три шага. Всегда в центре внимания, отец поставил её главой Рыцарского Ордена, и трон унаследует именно она… Я верю Айрис, но… — она вздохнула и понизила голос: — Я не верю тем, кто вокруг неё.              — Зенон? — коротко поинтересовался парень.              — В том числе, — Алексия приложилась к горячей чашке. — Он был учителем Айрис, и они неплохо ладили…              — Только из-за… знакомых твоей сестры? — пробормотал Кагено, перелистывая страницу. — Если я скажу, что не верю тебе, что скажешь?              — К чему ты клонишь? — столь резкий выпад едва не выбил вторую принцессу из колеи, заставил её выпустить шипы.              — Хм… Айрис — глава Рыцарского Ордена, тёмный рыцарь от Богини, наследница престола, не скованная в свободе действий… и её младшая сестра, — Кагено говорил так, словно Алексии не было в комнате. — Предназначенная неприятному лично ей человеку, не имеющая выбора, не наделённая таким же талантом к магии…              «Это было… подло» — принцесса сдержала желание скрипнуть зубами.              — Возможно ли, что ты просто… завидуешь Айрис и вниманию, которое она получает? — наконец, Кагено громко захлопнул свою книгу.              — Не продолжай… — в голосе Алексии засквозила угроза.              — Как скажешь, — Кагено пожал плечами.              Прямолинейности Сида, его проницательности и наблюдательности удалось глубоко задеть девушку изнутри, даже разозлить её… однако, вторая принцесса смогла на минуту заставить свою гордость замолчать.              — Как будто ты не завидуешь Клэр… — прошипела девушка, в ответ на что Кагено… рассмеялся. — Что здесь смешного?              — Поверишь, если я скажу, что не завидую?              — Нет.              — Сама подумай… Как только мама захочет уйти на покой, Клэр унаследует имение и титул главы семьи. Клэр сильная, она добьётся своего…              — А ты..?              — Буду заниматься тем, что мне нравится. Может, по окончании Академии поеду в Лаогус, может — в Ориану… Есть из чего выбрать, — Сид пожал плечами. — На Академии все ведь не закончится.              «Как можно быть таким… таким…» — Алексия не нашла слов в своей голове, чтобы описать её спутника, — «Нельзя же быть таким безответственным»              Вторая принцесса поправила локон белых волос и отвела взгляд в сторонку.       Она не была готова поверить, что подобный образ мысли в принципе возможен…              «Или… всё же можно?»              — Вот скажем… если ты сможешь решить свою маленькую проблему с Зеноном, что будешь делать? У тебя все ещё титул и средства, минимум забот и море свободного времени.              — Возможно, у меня и есть кое-какие планы… — спустя минуту молчания, ответила Алексия. Слова парня звучали для неё сродни искушению, борьба с которым похожа на переполненный шкаф, который не закрывался, и который приходилось подпирать, чтобы всё в нем лежащее не оказалось снаружи.              — Видишь? — Сид вздёрнул бровь, — У всякого зени есть аверс и реверс… — в этот момент он выглянул в окно. — Кажется, мы слегка засиделись… Идём, я провожу тебя до Академии…              *********************              «Возможно, мне не следовало ей об этом говорить…» — уже возвращаясь от Академии, Сид Кагено глубоко задумался над событиями этого ветреного вечера…              Он продолжал играть с Алексией в её небольшую игру против Зенона — у них явно был общий враг, и выдернуть у Культа их потенциальную пешку или жертву было в интересах Тени.              В интересах Тени…              Но что думал об этом Сид?              «Возможно, что я… слегка увлекаюсь этой игрой» — образ Тени требовал от него подлить масла в то, что было отношениями Алексии с семьёй. Тень предпочёл бы распалить амбиции второй принцессы, повлиять на неё куда сильнее, убедить в одной мысли — она права, они неправы… и всё это лишь для того, чтобы Алексия Мидгар исчезла — но возникла его Тень за мидгарским троном… или на троне.              Но Сиду Кагено просто не хватило на это сил. Не хватило точно также, как когда не хватило сил отвергнуть Альфу, как не хватило сил в момент, когда ещё можно было не привести историю туда, куда она пришла.              «Не слегка…» — осознал он.              Тень позволил себе слабость, позволил себе расслабиться, едва его ультимативное оружие было отточено, доведено до совершенства… Но как долго это могло продолжаться?              «Здесь Альфа. Тень, есть кое-что важное, что мы должны тебе сообщить…» — передача по дальней связи, набранная только символами, без коротких команд, нашла его уже у дверей квартиры…              «Здесь Тень. Что у вас?»              «Мы завершаем финальные приготовления… Месяц-полтора, не больше»              Сид не до конца понимал, что именно собиралась делать Альфа.              «Вы решили пойти против Культа в открытую?»              «Налёты на укреплённые объекты Культа, наращивание сил… Всё, что может потребоваться для того, чтобы выгнать Культ из Мидгара» — этого Тень… не ожидал.              Скорость, с которой приближалась по-настоящему большая игра, выходила за все рамки ожиданий Сида… Он не рассчитывал на что-то серьёзное раньше, чем закончит Академию.              «Спокойно…»              «Хорошо, Альфа… Дай мне немного времени» — глядя туда, где за облаками скрывалась Луна, он думал… думал. И, наконец, к нему пришла мысль. Мысль о событии, что станет поводом к объявлению войны.              «Зенон Гриффи… Восходящая звезда на небосводе Культа» — в облачном небе не были видны звёзды, — «Всякой звезде суждено однажды угаснуть, напоследок осветив всё вокруг…»