Клинок в Тени

      Месяц Солнца в этом году казался неестественно прохладным и дождливым… За окнами накрапывал мелкий моросящий дождь, аромат грозы перемешался с кофе, выпечкой и корицей, и словно повинуясь некому волшебству, повис в воздухе…       В кофейне Мицугоши, вблизи Академии, как и во всякий вечер перед выходными, собралась шумная компания, от всех прочих отделившая себя ширмой. Как и всегда, они неспешно проводили вечер, играя в настольные игры, обмениваясь слухами, подшучивая друг над другом…       …и делая кофейне дневную выручку за вечер.       — Кстати об этом… С понедельника задний двор будет открыт. Как я понял, расследование не то завершено, не то закрыто, — блондин в бежевой рубашке склонил голову на бок.       — Наконец-то, — фыркнул юноша, коий среди всех присутсвующих казался самым младшим — худой, щуплый, с заплётенными в хвост волосами, он не создавал впечатления ровесника половины всех собравшихся. — И чисто из любопытства… они там что-то нашли?       — Ничего они там не нашли, — в ответ фыркнула черноволосая, статная девушка.       — Ты, видимо, знаешь больше, чем мы, Клэр?       — Я помогала ограждать место преступления, — она пожала плечами. — Выглядело всё так, будто человек упал с крыши, прямиком на статую. Возможно, — Клэр взяла две карты из общей колоды. — На крыше был скоротечный бой. Больше ничего следователи не нашли… и вообще, Блэк, с чего такой интерес?       — На заднем дворе Академии, там, где аллея, но, не доходя до памятника Оливеру, а в сторону лавочек, растёт черешня. Не хочется терять местечко для послеобеденной дрёмы из-за расследования, — Крис в ответ пошутил. — Неужели никому больше не интересно?       — Интересно, — вмешался в разговор Сид. — Вот только если убийца поймет, что мы знаем слишком много… не захочет ли он избавиться от следов?       — Сид верно говорит — это не наша забота, — с умным видом кивнула девушка. — Следователи ушли из Академии, третий курс больше не занимается патрулированием — и ладно.       — Определённо, убийце, который смог расправиться со взрослым тёмным рыцарем, будет интересен первокурсник, который что-то услышал… Может, он прямо сейчас нас слушает? — если бы сарказмом можно было убивать, то слов беловолосой принцессы хватило, чтобы умертвить всю столицу королевства.       В тот же момент светловолосая эльфийка, сидевшая по левую руку от Алексии, поперхнулась своим кофе и закашлялась…       — К-хе… ну вы и скажете, — произнесла Жанна, откашлявшись… *********************       Полтора месяца — от месяца Жизни, до первых деньков месяца Солнца, прошло с момента, как Тени объявили о своих намерениях подёргать Культ за усы. Полтора месяца, как на территории Академии произошло убийство, и полтора месяца, как Алексия прилипла к нему не хуже репейника…       Не то, чтобы Сиду не было приятно общество второй принцессы… Но всему должен был быть предел. Каждый день, вне зависимости от того, выходной или будний, они проводили время вместе.       «А я всего лишь сказал, что она завидует своей старшей сестре… с чего она так ко мне прилипла? Обиделась? И ведь это даже на её интрижку против Зенона не списать — как будто у неё других дел нет»       Вечером этого выходного дня они ехали в городском поезде — она в общежитие Академии, остановка Тени же была дальше — у набережной. Он хотел лично убедиться в положении дел в Александрии…       — Мне выходить дальше, — предупредил он сидящую рядом беловолосую девушку.       — М-м? — она дернула головой в его сторону, словно до того Алексия дремала, — Куда ты?       — У меня ещё есть дела, — уклончиво ответил Сид, — Увидимся в Академии.       — Но… но...              «Кажется, она привыкла, что я провожаю её до Академии…»              — Твоя остановка, — предупредил он принцессу, когда поезд подъехал к вокзалу, откуда до общежития было рукой подать.       После очередного дня в компании Алексии, всё, чего хотел Тень — это повидаться со своими Тенями. И, чего греха таить, в данный момент Алексия волновала парня в последнюю очередь…       Беловолосая девушка бросила на него слегка недоумевающий, даже хмурый взгляд, но, окончательно уйдя куда-то в свои мысли, вышла из поезда.       «Наконец-то…»       Дальнейший путь Тени проходил от набережной, по береговой линии, по которой под покровом темноты он должен был добраться до затянутого туманом берега, туда, где из тумана едва-едва выглядывал остов огромного парусного судна, некогда потерпевшего крушение в этих краях…       В бледном свете Луны и звёзд, зеленоватый туман словно искрился изумрудными искрами, завораживал и уводил вглубь, туда, где виднелись обломки не одного и не двух кораблей…       «Девочки, наверное, уже растаскали всё, что было на кораблях… и продали»       Наконец, он достиг каменной набережной, где из обломков кораблей был сооружен крытый навес, где что-то таскали Тени…       «Не из Стражи…»       Тени не из Стражи Теней занимались в основном хозяйственными вопросами и нуждами Александрии — уборка, ремонт, готовка и прочие бытовые нужды находились в их зоне ответственности…       «Экзоскелет из слизи, наверное, был бы мечтой грузчика…»       По крайней мере, управление и ведение хозяйства Александрии — защищённого города Теней, было организовано… Теперь следовало оглядеть работу Стражи — тех, чья роль была не менее важной… ********************       Тени из Стражи — те, кто уже прошёл крещение огнём, те, для кого Александрия стала новым домом взамен утраченного, стояли перед ними, в ожидании чего-то — команд, распоряжений, речей и приказов…       Стоя рядом с Альфой, Асуна пыталась найти точку отсчёта, точку, когда тот момент, к которому они готовились последние полтора месяца, стал неизбежен. Когда они оказались перед точкой невозврата, и когда всё должно было перевернуться с ног на голову…       И её память не могла однозначно обозначить его — не могла найти то событие, ту секунду, что делила действия Сада на «рост и развитие» и «подготовку к эскалации»… Слишком многое предшествовало этому моменту, чтобы обозначить его чётко…       «Надеюсь, нам не придётся открывать в Александрии кладбище…»       Последнее время превратилось в сплошное планирование — планирование, разведку и подготовку первой серии ударов. По всему королевству были места, где сигналы Одержимых не двигались, и откуда достать их тихо было невыполнимой задачей…       «В Александрии обещается взрывной рост населения…»       Парабеллум знала большинство из новых Теней, слышала их истории, расказанные тайком, в обход негласного табу, видела слёзы, могла прочесть то, что остаётся за тяжёлым молчанием, понимать Теней без лишних слов…       Возможно, именно поэтому Асуна смотрела на одетых в чёрные с золотом костюмы Теней, и среди безликих воительниц Тени она видела таких разных, твёрдых снаружи и уязвимых внутри, людей, эльфов и зверолюдей…       В этот день их ждало нечто совершенно особенное. Особенный урок, один из тех, что были извлечены, в том числе, и благодаря самой Асуне — урок невидимости. Сама техника, её поддержание, контроль в сложной ситуации, требовали совершенствования…       Когда за Асуной гнались тамплиеры, когда Крис Блэк обнаружил её в Этале и в Новой Александрии — всё кричало о том, что невидимость требует доработки, изменения подхода к ней…       И сегодня был именно тот день, когда должна была наступить кульминация, когда их идеи, сведённые в единую программу, воплотятся в реальность.       «Наконец-то…»       Со стороны моря, к ним шёл Тень… Всё такой же безликий, скрывающий лицо под капюшоном, где, казалось, вместо лица была чистейшая тьма, с двумя огоньками глаз… всё это было лишь дешёвым трюком — фокусом, чтобы придать образу Тени загадочности.       Эти трюки не могли обмануть Парабеллум — зная, каким был человек под маской Тени, девушка могла смотреть сквозь тьму, не поддаваясь на столь дешёвые уловки…       — Тень, — Альфа вышла к нему первой. Светловолосая эльфийка, чуть ниже его ростом, в чёрной маске, подчеркивающей её голубые глаза, казалось, была спутницей Владыки Теней — по крайней мере, самой приближённой из всех — настолько они сочетались друг с другом, словно прибывшая на бал пара…              — Альфа, — кивнул Владыка Теней. — Как подготовка?       — Лучше, чем ожидалось, — эльфийка кивнула Лямбде, и той хватило всего одной отмашки, чтобы порядка двух сотен Теней пришли в движение…       …и растворились в воздухе, словно их и не было здесь. Закатное Солнце, осветившее александрийский полигон, лишь изредка бликовало, явно показывая, кто из Теней в этот момент потерял контроль над слизью.       — Они сражаются в невидимости и против невидимок?.. — кажется, Тень был неподдельно удивлён.       — Вопрос невидимости стоит особенно остро, — взяла слово Асуна, не отводя взгляда. — Но, кажется, главного мы добились…       — …их присутствие исчезло, — кивнул единственный парень, стоявший посреди Теней. — Их контроль… стал почти идеальным.       — Почти… Но хватит ли этого? — вспоминая Этал, Парабеллум не могла быть до конца уверена в том, что Теням удалось бы скрыться от кого-то вроде Блэка…       «Хотя, от тамплиеров почти удалось скрыться даже мне…»       Лишь время покажет, была ли она права, согласуя с Альфой подобные меры… Но глядя на Теней, что стали по-настоящему невидимыми, Асуна чувствовала некое облегчение — у них всегда был как минимум один выход даже из самой безвыходной ситуации… ******************       Секунды. Минуты. Часы…       Казалось, что выходные длились вечность. Дела студсовета были закончены ещё до того, как позавчера они собрались в Мицугоши, и больше заняться было нечем…       Клэр Кагено, Зеро из Сада Теней… было скучно. Переодевшись в легкое летнее платье белого цвета и широкополую шляпу, девушка лениво слонялась по городским улочкам, уже изрядно успевшим ей опостылеть…       За два года учёбы мечница из семьи Кагено успела побывать буквально в каждом из уголков города. Где-то — просто из желания изучить столицу получше, а где-то Клэр была во время стажировки в Рыцарском Ордене на втором курсе обучения…       «Сид, наверное, сейчас в Александрии, занят чем-то важным…»       Глядя за тем, как мимо Академии проносится поезд, Клэр лишь вздохнула. Как бы она хотела быть сейчас там, где её брат, Альфа и остальные Тени, готовились к тому, чтобы поставить всё королевство на уши…       — Клэр! — из раздумий её вывела соседка по общежитию Академии — Нина.       — Нина, — Зеро вздохнула. — Как дела?       Даже не будучи одной из Теней, Нина сотрудничала с ними, передавая информацию Дзете, и просто будучи полезной…       — Ты не видела Алексию? — спросила смуглая третьекурсница.       — Не видела… Вы вместе гуляли или…?       — Я не видела, чтобы Алексия вчера возвращалась в общежитие… Как она ушла в середине дня, так и не возвращалась, — ответила Нина.       — Не возвращалась?.. — Клэр поправила свою шляпу, — Может, она просто вернулась на выходные домой… Королевская семья ведь живёт в столице.       — Может и так, — её соседка кивнула, хотя взгляд её выражал некоторую обеспокоенность.       — Кажется, я тебя не убедила, — нахмурилась Зеро.       — Можно и так сказать, — вздохнула Валентайн. — Просто… На втором курсе я попала в службу сыска, и помогала одному следователю…       — Было что-то похожее? — Клэр припоминала, что именно в то время познакомила Нину с Дзетой, и девушка действительно стажировалась в королевской службе сыска       — Эльф-инженер с фабрики. Ушёл из общежития в свой выходной и не вернулся, в начале рабочей недели на работу не вышел, — вздохнула она. — Нашли его уже после окончания моей стажировки, где-то в канаве за городом…       — Действительно… Есть из-за чего переживать, — Клэр всё же не верила в невысказанное предположение Нины — несмотря на схожесть ситуаций, было кое-что, что делало невозможным повторение подобной ситуации. — Хотя, всё же, я думаю, что ты зря переживаешь… Алексия не из робкого десятка, да и с фехтованием и магией у неё всё хорошо.       — Как скажешь, — её рыжая собеседница пожала плечами, а затем подошла к ней чуть ближе. — Ты какая-то… слишком задумчивая.       — Слишком задумчивая?       — Ага. Обычно, ты выглядишь так, будто у тебя в рукаве две колоды тузов…       — А сейчас? — Клэр напустила на лицо дежурное выражение — чуть приподнятый подбородок, лицо и взгляд расслабить, расправить плечи и чуть подать грудь вперёд.       — Вот это уже похоже на тебя обычную, — хихикнула Нина. — Так из-за чего ты такая задумчивая.              — Это из-за сама-знаешь-кого, — Клэр воровато огляделась, чтобы убедиться в приватности их разговора. — Готовится кое-что крупное… Думаю, скоро ты прочитаешь об этом в газете…              — А меня и не позвали, — притворно возмутилась девушка.              — Каждому уготована своя роль… и тебе тоже, — подражая своему брату, хихикнула Клэр. — Скоро ты обо всём узнаешь…              *******************              Возвращение на занятия после действительно долгих выходных было особенно приятным… Сид искренне восхищался умению Альфы держать в голове, понимать и анализировать столько вещей, помнить по номеру или имени каждую из Теней, и при этом — принимать решения…              Не будь Альфы, не было бы Сада Теней…              И всё же, теперь он возвращался в свою вотчину — туда, где Кагено ориентировался и чувствовал себя как рыба в воде — в стены Академии…              Тень спокойно переоделся в комплект для занятий, и неспеша побрёл на занятия, ожидая, что где-то по пути к нему, как и обычно, присоединится Алексия… Но по мере приближения к залу, беловолосая принцесса так и не появилась.              «Странно… Её сегодня вообще нет?» — подумал он, продолжая путь туда, где был вход в зал с улицы.              — Сид! — со спины его окликнул знакомый голос, — Сид!              За ним на сумасшедшей скорости неслась сестра в повседневной форме Академии.              — Привет, Клэр…              — Отойдём в сторонку, — серьёзный тон сестры не предполагал возражений, и парень послушно пошёл за ней, в сторону аллеи, гадая, что ей могло понадобиться.              — Так… Что за суета?              — Ты знал?              — Знал о чём? — чутьё Сида подсказывало, что что-то произошло.              — Алексия, — Клэр в лишний раз оглянулась, — Позавчера она не вернулась в общежитие. И сегодня тоже не появилась. Академия на ушах стоит, а люди из сыска повсюду…              — Подробнее, Клэр, и помедленнее. Я правильно понял — Алексия пропала позавчера, в Академии снова рыцари и следователи.?       — Да…              «Едва я отлучился в Александрию…»              — Выясни всё, что получится, и скажи Жанне. Вечером нам будет, чем заняться… — мысли Сида лихорадочно перебирали знакомые ему сюжеты, перемешивая их с обычной логикой.              «Мы разошлись на станции у Академии, до общежития, если верить Клэр, Алексия не дошла… и при этом, я не припомню, чтобы в последние дни за Алексией присматривал кто-то из Рыцарского Ордена»              — Я на занятия… Буду нужен — связываемся только так, — Сид показал на запястье, где была невидимая метка.              «Этого в планах не было…» — лихорадочно размышлял Тень. Пропажа Алексии оказалась для него крайне неожиданной новостью.              Всё ещё идя на занятия, Сид ушёл в свои мысли настолько глубоко, что и не заметил, как добрался до места назначения…              …где его уже ждали.              Других учеников в зале не было. Зато был инструктор…              — Сид Кагено, — Зенон явно ждал его — как ждали Сида несколько людей в зелёных мантиях, с боевым оружием в ножнах.              — А где остальные ученики? — Тени стоило огромных усилий не потянуться за мечом, чувствуя, как обстановка резко накалилась.              — Занятий сегодня не будет, — один из следователей вышел вперёд. — Сид Кагено, по показаниям свидетелей, вы были последним, кто видел принцессу Алексию до её исчезновения… Мы вынуждены задержать вас, чтобы задать пару вопросов.              При взгляде на неприкрытое, наполненное злорадством лицо Зенона, Тени в голову пришло лишь одно:              «Надеюсь, Дельта откусит тебе половину лица…» — Сид спокойно положил тренировочный меч на пол, не пытаясь оказывать сопротивления — его прикрытие должно было оставаться безупречным, несмотря на всю необычность ситуации…              “Клэр, у меня возникли небольшие проблемы… Что бы не случилось — не делай глупостей… и не тревожь маму» — отправил он сообщение по дальней связи, пока шёл в сопровождении рыцарей…              *******************              Утро для Криса Блэка началось не с кофе, или громкого:              «Доброе утро, братик! Хватит дрыхнуть, нас ждут великие дела!»              Вместо этого, утро началось с разбора всех вещей, бывших в его студенческой квартире…              — Я же был точно уверен, что ложил его сюда, под рубашку…              В квартире не хватало ровно одной вещи — вещи, на первый взгляд столь незначительной, что её пропажу было бы очень нелегко заметить… если бы не то, что было записано внутри неприметной тетради в твёрдом переплёте.              «Ты не доставал эти записи уже три недели…» — Аврора, голос в голове Криса, напомнила, что в последние дни юноша делал упор на практическое применение Резонанса, и подзабросил свой дневник-лабораторный журнал. — «Может, пропало что-то ещё?»              «Нет, кажется…» — однако, посмотрев более внимательно, Крис ещё сильнее нахмурился, — «Письмо… из редакции. Я ведь точно оставил его в шкафу»              «Деньги?»              «На месте»              Ещё раз тщательно всё перепроверив, Крис убедился — пропали лишь письмо и дневник…              «Это очень плохо…» — распереживался юноша.              «Боишься за свои записи?..»              «В нем не все записи на японском. Если он попадёт не в те руки…» — вздрогнул он.              «Успокойся. Как-нибудь отвертимся… Давай лучше подумаем, кому твои нечитаемые каракули и письмо оказались интереснее, чем сотня тысяч зени, оставшиеся тебе на месяц… И где он может быть сейчас?»              «В этом… нет смысла. Если это произошло из-за того, что я забыл закрыть балкон и вернулся поздно, то вору было бы выгоднее украсть деньги. А если кому-то всё же интересны мои исследования…»              »…то всё равно ничего не понятно. Твои записи были для всех секретом…»              Крис вышел на балкон и шумно вздохнул… Разум охватывало чувство чертовщины, непонимания, загадки… и если бы эта загадка не касалась самого Кадзуто, то, возможно, ему было куда спокойнее её разгадывать…              «Ладно… Пора собираться в Академию» — парню нужно было некоторое время поразмыслить над произошедшим. Но первое впечатление и предчувствие кричали ему — его спокойным денькам в Академии скоро придёт конец…