Клинок в Тени

      Темнота. Темнота, тишина, молчание, оцепенение…       Нескончаемый сон, лишь изредка прерываемый коротким пробуждением, за время которого ни осознать, ни осязать своего положения не представлялось возможным… Словно её руки безнадёжно затекли, словно она лежала под тяжёлым и очень мягким одеялом, выбираться из-под которого не хотелось…       Очередной миг короткого пробуждения сопровождался головной болью, вонью нечистот и противным запахом изо рта. Челюсти сомкнулись вокруг чего грубого, напоминающего текстуре тряпку…       Была тонкая, едва заметная грань, что отделяла сон от бодрствования.       Всё, чего хотела Алексия Мидгар — это перевернуться на другой бок и продолжить спать. Как если бы она проснулась посреди ночи от жажды, и утолив её, вернуться во всё ещё тёплую кровать…       Единственным, что казалось ей неестественным, это чей-то разговор. Разговор о малопонятных вещах, крови, чья-то злобная ругань и шипение… Алексия подумала, что ей всё это чудится…       …и если бы в одном из голосов не угадывался голос Зенона, девушка просто провалилась бы в сон.       — Не откладывай все необходимые анализы на потом — у нас мало времени…       — К-конечно! — голос собеседника звучал так, словно еле сдерживал идиотский смех, похожий на ржание осла…       «Почему Зенон мешает мне спать?..» — подумала Алексия прежде, чем неестественный, аптечный запах пропитал тряпку, и жидкость, чей вкус не был похож ни на что, известное Алексии, попала ей на язык… ******************       — Я не знакома с Алексией… Но если они с Сидом действительно просто гуляли, то его стоило бы отпустить в тот же день. Или и вовсе не арестовывать…       — Именно это я и пытаюсь доказать…       Две девушки — словно две противоположности, как утренняя заря и тьма перед рассветом, шли вдоль корпуса Целителей, на третьем этаже которого должен был располагаться кто-то из людей первой принцессы…       Клэр Кагено держала в руках крупный сверток, в котором уже были собраны все найденные ими улики, и чувствовала странный трепет и лёгкое предвкушение. Чувствовала она и некоторую ответственность за то, что девушка заваривала, и что последует после.       — Кстати, Клэр… Там по поводу выборов в студсовет ничего не поменялось? — поинтересовалась у неё Роза.       — Боишься за своё кресло? — усмехнулась третьекурсница, а затем уже серьёзно продолжила: — Перенесли. Будут после летних каникул…       — Что за безалаберность… — тихо пробормотала светловолосая девушка, вздыхая. — Весной же столько суетились…       Клэр могла лишь с пониманием посмотреть на неё — все же, внутренняя кухня студенческого совета Академии напоминала смесь цирка, театра и кружка студенческой же самодеятельности, приправленной благими намерениями…       «Последнее место, которое я хотела бы занимать — это место главы…»       Наконец, девушки вошли в корпус Целителей — тихий, на фоне широких коридоров корпуса Тёмных Рыцарей узкий и неуютный, чем-то напоминающий Научный корпус Академии — такой же светлый и чистый, как классы научников…       — Будем надеяться, что там хоть кто-то есть, — пробормотала Клэр, кинув взгляд на свёрток.       Девушка не знала точно, что она ожидала услышать на третьем этаже, и какой вариант ее устроил бы больше — чтобы эти улики исчезли без следа, или все же взбаламутили это крайне мутное болото…       Не таким Зеро запомнила Рыцарский Орден. В нем не было глупцов, которые так легко проморгали бы место преступления…       Напрашивался самый простой вывод — кто-то был заинтересован в том, чтобы следов не нашли. И этот кто-то был способен повлиять на Орден, отвести их взгляд от действительно важных вещей.       Хоть это и звучало невероятно, но, зная, что Культ точно также присутствует в столице, и зная имя самого вероятного заказчика похищения, Зеро была готова с лёгкостью поверить в собственную теорию…       Наконец, поднявшись на третий этаж, и найдя дверь, на которую гвоздиками была приколочена сделанная на скорую руку записка, Клэр встала перед ней, сделала глубокий вдох и постучалась.              — Входите, — по ту сторону двери послышался женский голос, услышать который она не ожидала…              — Айрис… — прошептала Зеро, от чего Роза явно приосанилась и выпрямилась.              — Лучше я подожду здесь, — девушка припала к стенке.              Войдя в помещение, ранее бывшее не то кабинетом, не то лабораторией, Клэр увидела двух человек — рослого шатена, которого она неплохо знала, и красноволосую первую принцессу…              — Мисс Кагено? — Айрис приподняла бровь.              — Ваше Величество, — Клэр поклонилась. — У меня есть новости по поводу принцессы Алексии, — вместо лишних слов, девушка положила на стол свёрток и приоткрыла его, обнажив растрескавшийся, потускневший в местах трещин сталь-мифриловый сплав и украшенную одиноким рубином рукоять. — Мы нашли это…              — Где? — гнева в голосе Айрис хватило бы, чтобы довести отца Клэр до икоты…              — Рыцарский переулок. Дома четырнадцать и пятнадцать, — тем не менее, Зеро не собиралась проявлять слабости. — Меч был сломан и лежал на крыше четырнадцатого дома. Клочок ткани со следами крови — на земле…              — Дома четырнадцать и пятнадцать? — переспросил Марко.              — Да.              — Как вы это выяснили? — нахмурилась Айрис.              — Я лишь пыталась доказать, что мой брат не мог совершить то, в чём его обвиняют, — добавив стали в голос, пояснила Клэр. — Составили маршрут, которым могла пойти Алексия, исходя из времени суток и её вероятного самочувствия… — девушка слегка приврала, не желая раскрывать роль Блэка в этой истории.              Вряд ли тихий научник обрадуется вниманию со стороны первой принцессы.              — Я уже распорядилась, чтобы Сида завтра выпустили, — от этих новостей Зеро испытала облегчение. — Что ещё вы смогли выяснить?              — Нападавший — вероятно, мужчина, тёмный рыцарь. Сильный. Предположительно, был вооружён оружием из мифрила или высокообогащённого сплава…              — Как вы это определили? — нахмурился Марко.              — Срез ткани, — она кивнула на обрывок кофты. — Как будто резали ножом для тканей, хотя обычный сталь-мифрил так не точат…              — Следы борьбы? — слово взял шатен.              — Следы есть, но их мало — след от меча на стене, разбитый клинок и обрывок кофты. Больше ничего, — кажется, с рыцарем Клэр говорила на одном языке. — Мы думаем, что всё произошло быстро — вряд ли принцесса не позвала бы на помощь, будь у неё такая возможность.              «Я хорошо усвоила твои уроки, рыцарь-гуляка»              — Ваше Величество?.. — рыцарь с намёком обратился к Айрис.              — Собирайся… и позови кого-нибудь из людей Морно, — выдохнула принцесса, собираясь с мыслями. — Клэр, — отбросив протокол, она обратилась к девушке. — Ты идёшь с нами.              — Как скажете… Но я хотела бы взять собой тех, кто помог мне в расследовании. Двух студенток Академии.              — Зови их, — кивнула Айрис, кажется, готовая бежать на место преступления…              *******************              Чуть позже, когда старшая Кагено ушла, в кабинете повисло тяжёлое, тягомотное молчание… В такие моменты Марко Грейнджер предпочитал не отсвечивать — начальство было сильно не в духе.              «Люди Морно — идиоты, если их обставила Кагено…»              От подтверждения того, что в Рыцарском Ордене было и так известно, хотелось смеяться в голос — королевская служба сыска в очередной раз подкинула им свинью, не сумев найти то, что в итоге нашли студенты Академии…              Однако, если бы он без видимой причины засмеялся в присутствии принцессы Айрис, то ничем хорошим это не кончилось.              — Марко, — хмурый взгляд первой принцессы задержался на нём. — Для тебя у меня будет особое задание.              «Что она задумала?»              — На место преступления я пойду лично. А твоей задачей будет проследить. Проследить за Зеноном Гриффи.              — Зенон Гриффи? — нахмурился Марко, — Вы его подозреваете?              — Нет. Хочу лишь удостовериться в его надёжности… Выясни, чем он занимается, когда оказывается за стенами Академии, но только аккуратно. Не усердствуй.              «Не подозревает, ага. Если возникает подобная просьба — значит, есть тому причина…»              Марко серьёзно относился к своим обязанностям — и, будучи одним из приближённых принцессы Айрис, научился понимать, что стояло за её словами на самом деле.              «Посмотрим, маркиз, какие скелеты скрываются в вашем шкафу… и не найдётся ли среди них скелета принцессы.»              — Как скажете… Есть что-то, на что мне следует обратить особое внимание?              — Куда он идёт и чем занимается после занятий в Академии. Возможно, какое-то укромное место, где можно что-то надёжно спрятать… Если подобное всё же найдётся, — Айрис вздохнула, словно не желая произносить дальнейших слов. — Сразу доложи мне. Не людям Морно, не кому-то из Ордена. Мне лично.              «А ведь Зенон ещё недавно с нами так мило общался… Что изменилось между ним и Айрис?»              — Понял… Однако, занятия в Академии пока не кончились… Стоит ли мне расспросить кого-то из студентов?              — С Клэр я поговорю сама… Можешь опросить Нину Валентайн, с третьего курса — они были частью одного кружка… Но вряд ли они знают больше, чем Кагено.              «Случайные свидетели, хохотушки и общажные болтушки могут знать куда больше, чем вам кажется, принцесса…» — несмотря на все достоинства, навыки и силу первой принцессы, были у неё и недостатки.              Она могла быть рыцарем без страха и упрёка, могла быть сильнейшим тёмным рыцарем королевства, могла быть лицом королевства, могла возглавлять ударный кулак королевства, но подобные загадки отнюдь не были её коньком…                     *****************              — Так… что это за записи?              Пропала тетрадь с записями — казалось бы, плёвое дело, особенно — после того, как посреди занятий их с Жанной выдернули в переулок, работать с королевскими следователями и Клэр… если бы не демон, что скрывался в самых мелких деталях…              — Это мой журнал, в котором порядком записей и рисунки. Кое-что с древнего языка, сами вряд ли прочитаете… И к нему же, потерялось письмо в редакцию типографии…              Амелия не видела тех записей, в отличии от Жанны — но помнила содержание письма, мирно лежавшего в их комнате после той ночи, когда к Крису влез воришка Культа…              — Ты точно не мог его где-нибудь потерять, или положить не в то место?..              — Я всю комнату перерыл три раза — всё на месте, кроме письма и тетради.              «Письмо в редакцию мы у Криса подрезали… А вот дневник в шкафу мы не стали брать — только прочитали то, что было написано не закорючками»              Дневник с малопонятными магическими исследованиями, по большей части, написанный на неизвестном языке или зашифрованный самым странным шифром из всех, что видела башковитая Жанна — так или иначе, этот дневник пропал… и либо Крис был просто рассеянным, либо они прошляпили кого-то, кто пролез к Крису в квартиру и прихватил заветную тетрадь…              — Есть мысли, где бы он мог быть? — поинтересовалась Жанна, накручивая локон волос на палец.              — Теоретически, он мог оказаться в Академии… хотя там я тоже смотрел. Но всё же, глянуть стоит. Я ещё раз гляну в Научном Корпусе, а вы посмотрите в вашем корпусе — в пустых кабинетах.              «Сомневаюсь, что мы что-то найдём…» — для Амелии казалось почти очевидным — если к Крису залезли однажды, то что могло помешать залезть к нему позже? — «У Блэка в квартире какой-то проходной двор…»              — Глянем, ибо куда деваться…              — Кажется, я просил о помощи Клэр, но помогаете мне вы… — вдруг поинтересовался парень, поправляя очки.              — Клэр сейчас занята тем делом, которые вы с ней заварили, — пожала плечами зеленоволосая эльфийка. — Ты наш сосед, помогаешь нам с особо зубодробительной домашкой, а Клэр — наша хорошая знакомая. Этого достаточно?              — Вполне, — ухмыльнулся он, снимая очки и потирая глаза. — Ещё раз спасибо за помощь.              *******************              Наконец, под конец недели, Сида всё же выпустили из заточения… Заточение оказалось утомительным, и невольно парень подумывал о том, чтобы доломать сдерживающие браслеты, и по-тихому сделать ноги из изолятора, пусть даже это и означало бы его личный провал…              Но всё же, терпения Тени хватило, чтобы несколько рослых лбов, не обременённых разумом, буквально вышвырнули его из здания королевской службы сыска, на каменную набережную.              Поезд до студенческих квартир в это время уже не ходил, и Сиду оставалось лишь грустно вздохнуть, поднять справку из изолятора, гарантирующую ему пару дней отдыха помимо выходных, и побрести домой пешком.              Солнце уже скрылось за горизонтом, а по набережной суетливо носились рабочие, зажигая фонари…              «Добейте меня…» — хотелось одновременно есть, спать, отмыться и ещё раз спать. Словно кто-то вскрыл парня, достал из него всё, что было внутри, и зашил обратно — пустота и апатия наполнили Тень, которому ещё больше часа предстояло идти домой, к душу и кровати.              Неспеша проходя вдоль берега, освещаемого тусклым светом Луны и жёлтым пламенем ламп, вдыхая влажный запах моря, перемешанный с ароматом темноты, то тут, то там он ощущал знакомые магические маяки — для обычного человека и даже мага едва ли ощутимые, но для того, чем являлся костюм-слизь, это было сродни звёздам на небе…              Где-то здесь были его Тени… Эта мысль придала Сиду чуточку сил, подтолкнула выпрямиться и расправить плечи, чтобы не показаться излишне утомлённым или слабым. Маяки чувствовались на крышах — не меньше десятка Теней на всём обозримом расстоянии от парня, принадлежавших в основном Гамме и Альфе…              Они не следовали за ним целенаправленно, постоянно удаляясь и приближаясь, где-то задерживаясь, а после вновь приходя в движение…              Путь до студенческого дома в незримом окружении Теней прошёл спокойно, но, едва он сумел прокрасться мимо консъержа и оказаться у дверей квартиры, как почувствовал внутри ещё один маяк — маяк, которого он здесь ощутить никак не ожидал…              «Альфа»              Сид открыл дверь и неспеша вошёл в квартиру, чувствуя, что вот-вот свалится с ног… но то, что парень увидел перед собой, заставило его слегка повременить со сном.              Первая из Теней сидела на поддоконнике — вместо обычного костюма-слизи, на ней была белая рубашка и тёмно-синяя юбка, похожая на таковую у студенток Академии. Рядом, на тумбочке у кровати, лежал пакет из сложенной бумаги.              «А ей идёт…»              — Привет, Альфа… — кивнул он, а после взял стул, устало плюхнулся на него и со стоном выдохнул.              — Кажется, у вас с Зеро возникли… проблемы, — в словах Альфы сквозила как усмешка, так и беспокойство.              — Скорее, небольшие неприятности, — фыркнул Тень в ответ, разлядывая пальцы. — Кстати, Альфа… а что ты делаешь в столице?              — Слежу, чтобы всё прошло идеально, — победно улыбнулась эльфийка. — Культу есть, что терять в столице.              — Например? — несмотря на усталость, Тень ощутил любопытство.              — Хоть это и просьба Гаммы… Но на складах в старой части порта, принадлежащих Альянсу, лежит чистый мифрил, нигде не учтённый.              — Сколько?              — Не меньше двадцати тонн… Известно, что его везут с Нового Света.              «Девочкам на бижутерию вместе с ювелиром в пожизненное рабство…» — прикинув хотя бы ориентировочную стоимость такого куша, Сид едва сдержался от того, чтобы не присвистнуть — речь шла об абсурдной сумме.              — И когда вы планируете заняться им?              — Скоро. Со дня на день, как только всё будет готово, и можно будет начинать «Нечто большее»…              — Значит, пора?.. — вздохнул Тень. — Тогда, мы с Зеро тоже кое-что подготовим…              — Зенон? — явно зная, в чём дело, поинтересовалась Альфа.              — Зенон. И Алексия, — кивнул Сид.              — Не слишком ли много внимания ему? — эльфийка склонила голову набок, сверля его хмурым взглядом.              — За этой змеей надо присматривать…к тому же, Зенон — это отличная возможность, — хотя Тень и говорил так, но где-то внутри было желание разбить маркизу лицо — и нет, вовсе не от обиды, уязвлённой гордости, или раздражения, которым его заразила Алексия.              Просто потому что Зенон был мудаком. И маркиз мастерски это скрывал.              — Ты же в курсе, чем занималась Клэр, пока тебя не было?              — Пыталась сама разобраться в этом деле, и разворошила осиное гнездо?              — Скорее, разворошила гнездо шершней, — усмехнулась эльфийка. — Она, Блэк и девочки Дзеты натворили дел и дошли с уликами до первой принцессы…              — Зеро времени зря не теряла, — усмехнулся Сид. — Я общался с Айрис… И есть вероятность, что Зенону сейчас присядут на хвост, — однако, после этих слов, эльфийка уставилась на него самым пристальным взглядом, какой только видел парень.              — Когда ты в последний раз нормально ел и спал?              — В понедельник, если не считать баланды. Выспаться я успею, — вздохнул парень.              — Держи, — она протянула ему пакет, из которого исходил аромат хлеба и лёгкого соуса и чего-то ещё…              «Альфа, ты моя спасительница…»              — Спасибо, — он принялся разворачивать бутерброды, уже слегка размякшие, но даже в таком виде они пробуждали аппетит похлеще самых изысканных деликатесов…              Короткого перекуса хватило, чтобы сон сморил парня окончательно, казалось, что он уже спит на стуле.              — Завтра будет новый день… А тебе нужно отдохнуть, — Альфа подхватила его, и осторожно перенесла на кровать. — Это был мой ужин… За тобой должок, — игриво усмехнулась эльфийка, а затем облачилась в костюм-слизь, вновь став Первой из Теней…              Сид лишь сонно кивнул и, едва ощутив под шеей подушку, уснул мертвецки крепким сном…