Клинок в Тени

      Плавно приближался конец осени… Холодало, погода становилась серой и сырой, дожди стали до противного рутинным явлением в Новой Александрии…       Возможно, именно для того, чтобы слегка развеять тоску и серость, Крис решил посмотреть на дуэльные соревнования среди «горилл».       «Девочки и мальчики захотели померяться своими мифриловыми клинками и показать это публике. И это отвратительно» — если бы Аврора была реальным человеком, то, наверное, за ней всюду следовал диван на колесах, на котором та по-кошачьи потягивалась и ленилась.       Крис пришел в большой тренировочный зал Академии чтобы поглазеть на «горилл», и поддержать своих знакомых, принявших в турнире участие…       Участники турнира были в другом конце зала размером с футбольное поле, разминались перед сражениями. Даже издалека можно было разглядеть, что тренировочный комплект формы Академии оброс дополнительным металлом, многие застегивали на голове шлемы с масками, а оружие явно не было боевым, и представляло из себя, насколько Крис мог правильно судить, сталь-мифриловую жесть, забитую в деревяшку, и накрепко сбитую.       «Клэр выглядит так, будто сейчас начнёт есть людей, подвергая их термообработке на костре, и запивать кровью эльфийских младенцев…» — он посмотрел в место, о котором подумала древняя волшебница.       Темный шлем, закрывающий голову со всех сторон, кроме лица, дополнялся алой маской, похожей на пасть с клыками, и гармонировал с почти чёрными элементами брони, закреплённые на форме…       Тем не менее, Крис мог разглядеть незакрытую маской линию глаз девушки…       Там же, рядом, стояли Роза и Жанна — их защитное снаряжение отличались от того, что было у Клэр цветами и менее угрожающим внешним видом.       Жанна выглядела скромнее и сдержаннее всех — светло-серые с синими элементами доспехи были её личным знаком отличия. Роза же… выделялась. Было ясно, кому принадлежало золото в элементах защиты, и некоторая строгость, без лишних украшений, в отличии от Клэр.       Участников было ровно тридцать два, образуя таким образом шестнадцать групп по два участника…       Крис, ожидая начала соревнований, снял свой плащ, и повесил на спинку скамьи. Рядом места заняли Сид, Шерри и Амелия.       «Удивительно, что Шерри пришла…»       «А чему удивляться?»       «Сид — понятно, его сестра участвует в соревнованиях. Ты — в прошлом титулованный «горилла»… Но она-то — чистейший концентрат мозга с мёдом!»       «Она пришла посмотреть, и поддержать своих новых друзей. Разве ты на ее месте не поступила бы также?»       «Мне не приходилось так поступать» — Крис ощутил чужое сожаление и горечь.       «Это было связано с эльфами?..» — поинтересовался он.       «Не будем о том, что было давно и уже неправда… Турнир начинается»       — Первая группа — Адриан Грейнджер и Клэр Кагено, третий курс, — голос судьи объявил о начале поединка.       Оппоненты — Клэр в чёрном и Адриан в серо-коричневом облачениях, вооружились окованным сталь-мифрилом оружием, разошлись по разным концам зала, и по команде судьи мгновенно оказались в центре всеобщего внимания.       «Клэр быстрее. И маны расходует куда меньше»       Обычный человек вряд ли бы смог разглядеть в темной мазне какие-либо движения… Но Кирито, в прошлом известный как «Чёрный мечник», обладатель сверхъестественной даже по меркам прочих людей реакции и восприятия, мог вычленить из происходящего куда больше.       Бой Клэр и Адриана сводился к обмену ударами, попытками проломить защиту и не подставиться под тяжёлую руку самому. Чем-то их сражение напоминало свалку двух бешеных котов, отличаясь от животных только взаимным напряженным молчанием…       Именно поэтому победитель, казалось, очевиден — бой на истощение старшая Кагено выиграет, расходуя меньше сил…       …так было, пока в один момент Клэр не отлетела на добрые десяток-два метров от противника, сделав в воздухе кульбит и не слишком изящно приземлившись на ноги.       То, что смог понять Крис — это был очень рискованный удар, с огромными затратами маны, совершенно неэффективный и неразумный… но это сработало.       Клэр явно была обескуражена подобной выходкой… и одновременно с этим — рассержена.       «Вырви ему кадык, оторви ему яй…» — Авроре, похоже, это зрелище доставляло странное удовольствие, как ощущал Крис, — «Ты думаешь — я любуюсь. По-моему, мы отличная команда…»       Клэр отпустила ману — Крис ощутил резко возросший Резонанс мечницы издалека.       В следующий момент, перехватив меч поудобнее, старшекурсница сорвалась в один длинный прыжок, мгновенно настигнув Адриана, выбив парня из равновесия и вынудив защищаться.       Пока мечник пытался оправиться и вернуть равновесие, Клэр принялась агрессивно лупить парня, вынуждая уйти в глухую оборону. Крис мог понять по движению ног, что мечник пытался разорвать дистанцию, выиграть мгновение на передышку…              …но Кагено не собиралась отдавать ему инициативу.              В доказательство этого, она замахнулась, на считанный удар сердца открывшись для атаки, и с такой силой и усилением вдарила по клинку парня, что послышался громкий звон, тренировочный меч разлетелся вдребезги, а сам Адриан стал похож на бейсбольный мяч — в том смысле, что отлетел метров этак на тридцать-сорок, приземлился, перекатился через левое плечо, и в конце концов, вскочил на ноги, едва не упав.              — Победитель — Клэр Кагено! — громко объявил судья, — Доставьте Адриана в лазарет.              «Я конечно ожидала, что мечники будут действовать брутально… Но знаешь, такого не выкидывали даже эльфы!»              *****************              — Следующая пара — Гарри Максвелл, второй курс, против Эдварда Хоупа, третий курс!              «А это разве честно?.. Второкурсник против третьекурсника?»              Крис не слушал Аврору. Вместо этого, он разглядывал оппонентов. Чем-то они были похожи друг на друга — оба были широкоплечими, чуть выше среднего роста, оба носили тренировочный комплект Академии с синими броневыми элементами и одинаковые шлемы.              На фоне Клэр и Адриана они выделялись оружием — вместо одного полуторного меча, Гарри взял себе более тонкий клинок и кинжал-мечелом, а Эдвард — два полновесных одноручных меча.              Кирито и сам некогда использовал подобный стиль — но для этого ему требовалась поддержка системы и крайне специфический опыт. Юному учёному стало любопытно, что сможет показать человек с несколько иной спецификой развития…              «А он выглядит круто…» — хмыкнула Аврора.              «Выглядит круто — вопрос лишь в том, насколько хорошо он с ними управляется…»              В наступление противники перешли синхронно — вплоть до милисекунд, они сорвались со своих мест одновременно, Сближение было столь же стремительным — и вот уже Эдвард и Гарри разменялись первой порцией атак.              У противника с кинжалом было одно преимущество, как подметил Кирито — он не постеснялся принять усиленный удар меча на кинжал, выиграв мгновение для ответного удара более лёгким клинком.              «Ударил бы он сильнее — кинжал бы переломился» — прикинув вероятную силу удара настоящим мифриловым клинком, сделал вывод научник, — «Мифрил бы может и выдержал…»              Происходящее существенно отличалось от того, что Крис мог видеть в исполнении Клэр и Розы — те предпочитали лишь один длинный клинок, и, как предполагал парень, это было связано с преподаванием, с мидгарской школой владения магическим клинком.              Оппоненты же явно демонстрировали нечто иное…              Эдвард с двумя мечами вынужден был уклониться от укола тонким клинком, а затем, приняв его на гарду, нанести ровно один ответный удар, пользуясь преимуществом в длине оружия — у Гарри оставался только короткий клинок в правой руке.              Удар — весьма неслабый, пришелся сопернику в наплечник, послышался лязг, и Максвелл оказался просто снесён в сторону и сбит с ног.              — Нокаут! Победитель — Эдвард Хоуп!              Этот бой не показал ничего, вопреки его ожиданиям. Но Крис хотел бы увидеть бой обоерукого мечника с Розой или Клэр…              ***************              — Следующий бой — Жанна, первый курс, против Элизы Даквайкан, второй курс!              «И вот опять!»              Невольно Кирито и сам думал, к чему была подобная организация соревнований — ведь было очевидно, что первокурсник был менее обучен и опытен, нежели старшекурсник…              Вышла соседка Криса по общежитию — вышла и её оппонентка… В отличии от накрепко прикрытого Резонанса Жанны, Элиза явно не могла похвастать хорошим контролем — её Резонанс ощущался издалека.              «А я помню её… Помнишь ту мелочь, что за тобой следила? Эта девица была в её группе поддержки…»              «Припоминаю…» — когда Аврора напомнила об этом, парень действительно вспомнил, что действительно, кто-то похожий там был.              Крис по-новому взглянул на Элизу… и стал ждать начала поединка. Вовсе не болея только за Жанну, и уж точно не желая, чтобы кое-кому со второго курса навешали синяков.              Оппонентки столкнулись в середине зала, ознаменовав начало боя.              ***************              Логика выглядела довольно просто.              С одной стороны, они собирали сведения и слухи для Дзеты. С другой, помогали и фактически подчинялись Клэр. С третьей… были в помощь Владыке Теней.              С четвертой стороны, их жизнь не заканчивалась на Академии. После Академии сформированная и легализованная личность вряд ли будет просто выброшена. Скорее всего, после Академии они с Амелией должны будут войти в структуры, где могут потребоваться тёмные рыцари и хорошая репутация…              Именно поэтому Жанна решила поучаствовать. Показать и зарекомендовать себя и свои навыки. Не победить, нет — это было бы слишком подозрительно, хотя и возможно с применением слизи. Но пробиться ближе к финалу и устроить зрелище — это она собиралась сделать.              Ее нынешняя противница не представляла из себя ничего особенного — воспользуйся Жанна слизью, этот бой закончился даже не начавшись.              Но слизь лишь скрывалась под одеждой, защищала колени, локти, плечи и шею — в конце концов, личная безопасность и сохранность была превыше всего. Ради этого можно слегка сжульничать…              Очень мягко — благодаря слизи, Жанна развернулась корпусом и встретила удар гардой. Также мягко она смогла сместиться вправо — туда, где у Элизы был прорех в защите.              Выпад, оставивший меч второкурсницы по левую руку от эльфийки, и вот уже макет оружия из дерева столкнулся с броневым элементом, смял его и выгнул в обратную сторону.              Элиза потеряла равновесие, и окончательно открылась для атаки. Жанне осталось только приставить кончик оружия к её горлу.              — Победитель — Жанна.              *******************              Бои продолжались. Сражения были скоротечны — так, к примеру, столкновение Розы с Жанной продлилось всего минуту, и закончилось безоговорочной победой второкурсницы.              Были среди них и пусть и короткие, но интересные стычки, как например, бой Клэр и Эдварда Хоупа.              Тень по достоинству оценил стиль обоерукого мечника — он не был похож ни на один из известных ему стилей, был грубым и недоработанным…              «Он создал его сам, и сам его освоил» — напрашивался вывод.              Клэр смогла за полторы минуты довести этот бой до своей победы, сумев сокрушить оппонента чудовищной магической мощью, и переломив мечи Эдварда пополам. Невольно Сид думал, что сестра показала чуть больше, чем стоило бы…              Финальный поединок турнира — вот на что Сид искренне хотел посмотреть, и ради чего он вообще сюда пришёл.              — Клэр Кагено, третий курс, против Розы Орианы, второй курс! Финал!              Что Клэр, что Роза не выказывали признаков усталости. Словно всё, что было до этого, было для них лишь разминкой перед основным блюдом.              Однако, сходиться в центре они не спешили.              ******************              «Они заряжают Резонанс?!» — Крис привстал и обратился к своему шестому чувству — теперь глазами он мог видеть ману в телах…              Левая рука Клэр окрасилась в красный, другая — в оранжевый. Роза, ввиду разницы в их с Кагено магических частотах, собрала в руках зелёную и светло-жёлтую, золотого цвета ману.              — Это… — он услышал голос Шерри рядом, — Это ведь…              «Подожди. Они серьёзно собрались махаться на твоих Резонансах?! Я хочу это видеть!»              Крис смотрел, широко распахнув глаза, когда девушки наконец сошлись в центре зала. Первой сделала шаг Роза:              — Хаос! — словно она произнесла это в микрофон, разнеслось по залу.              Почти одновременно — с разницей в доли секунд между моментом, когда звук достигает уха, она нанесла Клэр удар. Та в последнее мгновение перед столкновением разорвала дистанцию, и нанесла уже свой удар — породила перед Розой Усилие…              Дальнейшее сражение превратилось в настоящий балаган — скорость оппонентов была такова, что даже Крис с трудом вычленял в смазанных фигурах детали боя.              «Они довольно быстро освоились с Резонансом…» — удивилась Аврора.              «Они слишком долго его заряжают — в начале поединка, они несколько секунд накапливали ману в состоянии покоя… и им в такой горячке некогда восполнять разночастнотную ману» — учёный анализировал их поведение, — «Думаю, скоро у них кончится мана для подобных выходок, и они слегка сбавят обороты»              Лязг, шаркание, стук и грохот — они слились в некую какофонию, по которым Крис с задержкой определял, что происходит. Он также смотрел на происходящее одним глазом через шестое чувство, накладывая таким образом магическую картину на визуальную…              — Получай! — Резонанс Звук в исполнении Клэр оказался более успешен — и стеганул по ушам зрителей не хуже взрыва, и настиг таки Розу, отправив её в свободный полёт. Та приземлилась на ноги и продолжила бой как ни в чём не бывало...              «Ты создал монстров, Крис…» — вздохнул женский голос в его голове.              Научнику оставалось лишь согласиться с выводом Авроры…              ******************              Был ли в этой демонстрации смысл?              Однозначно!              Клэр собиралась выиграть этот турнир. И своё тайное — хотя оно и не было таким уж тайным, оружие она приберегла для противника с таким же козырем.              Клэр не сомневалась, что Роза тоже применит его. Принцесса Орианы, помимо того, что была отпетым дуэлянтом, очень не любила проигрывать.              Как и Клэр.              Этот бой должен был стать своего рода экспериментом, пробой пера — что, если бы перед Тенями оказался пользователь Резонанса? Демонстрация Резонанса была бы отличной возможностью заполучить в свою копилку лишнее достижение…              И уж точно этот бой не должен был потешить самолюбие Зеро. Этот бой не был продиктован желанием покрасоваться перед младшим братом, который с трибуны, приподнявшись для лучшего обзора, смотрел за их поединком…              И Клэр наслаждалась — по-настоящему упивалась тем, насколько сильно они с Розой хотели друг друга избить. И особенно — от того, насколько сложным противником была принцесса Орианы — быстрая, ловкая, с великолепным контролем маны — она вполне могла бы сойти за Именованную Тень из Стражи, облачись Роза в чёрное с золотом…              «Крис — настоящий гений» — думала Клэр, в очередной раз защищаясь от нового приёма Розы — подножки в виде Резонанса Усилие.              За десять секунд каждая из них успевала одиннадцать раз совершить ошибку — даже Клэр была непривычна к размену пяти-семи атак за три удара сердца. Впрочем, как и Роза.              Роза быстрее расходовала ману — даже Клэр это ощущала. В битве на истощение сил Кагено побеждала…              — Хаос! — далее произошло непредвиденное — очередная атака, усиленная Звуком, встреча имитации клинков, громкий треск и скрежет, и волна, что отбросила противниц друг от друга.              Клэр отлетела чуть дальше — и, если бы не слизь под одеждой, наверняка переломала бы ноги…              ******************              «Ничья»              Он смотрел за финалом. Смотрел и поражался. Поражался тому, что вытворяло новое поколение магических мечников Мидгара и Орианы. Атаки без контакта, мгновенное усиление удара, и при этом — ещё и умение отреагировать на подобный выпад…              В их действиях был огромный недостаток, который был заметен более менее опытному глазу — расход маны… Но, вероятно, старшая Кагено и принцесса Орианы прекрасно понимали этот недостаток — и поэтому короткое сражение один на один для подобных выходок подходило идеально.              Они упивались сражением. Это было сражение двух друзей, что не хотели навредить друг другу, но нанести поражение противнику, а после — вместе над этим посмеяться, глазами обещая реванш в будущем.              Старшая Кагено становилась всё опаснее. Казалось, что она знает о том, сколько глаз смотрят за каждым её шагом, и нарочно притягивала к себе внимание. Рано или поздно третьекурсница станет огромной проблемой для Фенрира… если, конечно, не свернёт себе шею, пока будет лезть наверх.              «Наконец-то этот бедлам закончился» — он вздохнул, снял очки и потер переносицу.              Соревнования произошли невовремя — на турнире появились родственники участников, и в Академии сегодня было не продохнуть. Как раз тогда, когда Гонт собирался привести свой план в исполнение…              Бывший Двенадцатый Рыцарь Круга был готов подождать ещё немного. Но время, которое у него осталось, не безгранично. Рано или поздно болезнь его добьёт.              Печалиться не стоило — кое-кто из старых друзей помог ему, и два десятка головорезов во главе со Вторым Дитя уже ждали его отмашки в городе…              На первый взгляд, их было мало — учитывая, какая толпа будущих тёмных рыцарей собралась в Академии.              Но у сэра Гонта был козырь в рукаве как раз на такой случай…