Клинок в Тени

      «А вот и он…»       Темно-серый камушек, размером с куриное яйцо, будто оплавленный под действием экстремальных температур, был осыпан тёмной пылью, словно кондитер посыпал сахарной пудрой десерт…       Крохотные кусочки железа и сталь-мифрила неохотно, прижатые собственной массой к столу, притягивались к этому камню, стоило темноволосому юноше провести им вблизи огрызков металлолома…       «Поздравляю, мистер Блэк. Мы изобрели природный магнит» — усмехнулась Аврора.       «Получается, явление магнетизма в твоё время было известно?»       «Насчёт Старого Света не уверена. А вот у эльфов сплошь и рядом была в ходу бумага, которая прилипала к металлу»       «Всё больше убеждаюсь, что до Бедствия мир был совершенно другим…»       У Криса было несколько путей, которыми он в теории мог двинуться в направлении развития своей научной работы. И эксперименты с теорией магнетизма были лишь одним из них…       «С батарейкой я надолго встряну…»       Он оперся о стол, думая, что в теории он мог бы ещё сделать.              Для первого года научной работы его нынешней теории было достаточно. Но Крис был бы не против провести в столь же ненапряжном и ленивом темпе не только первые полгода обучения, но и следующие почти пять лет в Академии…              «Кое-кто обленился-а» — поддразнил его голос в голове.              Кадзуто не собирался с ней спорить — с правдой не спорят. Он окинул магнит взглядом, повертел его в руках и так, и этак, словно пытаясь разгадать секрет маленького кусочка горной породы…              «Странно…» — что-то напрягло парня, отвлекло от раздумий, словно в комнате похолодало.              «Странно что?»              Крис прислушался к своему магическому чувству, пытаясь прощупать ману в окружающем пространстве, и крайне удивился, когда искомой энергии вокруг не оказалось.              «Куда подевалась мана?»              Это чувство было столь непривычным, что казалось противоестественным — даже в самом тихом и удалённом уголке Этала были следы маны, которые парень мог ощутить.              Но в Академии — сосредоточии пользователей магии, каковые ману используют и испускают в промышленных масштабах, её отсутствие было не просто невозможно — скорее, абсурдно.              Резонанс совершенно исчез и улетучился вместе с прочей маной.              Крис выглянул в окно, но на улице была полная тишина — ни души…              «Спокойно… спокойно, Крис. Этому должно быть логическое объяснение…» — несмотря на попытки самоуспокоения, юноша напрягся ещё сильнее, чувствуя кое-что ещё…              С его руки чёрной бесформенной лужицей растеклась чёрная кровь Смерти, ранее находившаяся там в форме браслета…              «А куда уходит моя мана?»              Казалось, что в тот момент Крис стал усиливать себя — но вместо того, что заставить ману растечься по телу, он распускал её в молоко, наружу. И главной проблемой здесь было то, что научник совершенно не пользовался магией в тот момент, за исключением поддержания браслета…              Крис взял ману под свой непосредственный, осознанный контроль, ощущая десятитысячные её доли в себе, принялся тянуть их в себя. и встретил сопротивление со стороны.              Словно где-то поблизости был ещё один Кадзуто, который тянул ману парня на себя…              «А ну отдай!» — дальнейшее напоминало перетягивание каната — борьбу за каждую из десятитысячных долей частиц, каждую из которых нельзя было проронить вовне, ибо восполнить ману Крис не мог…              Несмотря на всю борьбу, полностью остановить отток маны у парня не вышло — внутренняя сила очень медленно, буквально считанными каплями, уходила… Но пока она не ушла, у Криса было время.              Время разобраться, что происходит. И либо вмешаться, либо покинуть потенциально опасную зону.              Он собрал чёрную кровь в ладони, и аккуратно завернул её в платок, разместив ткань на столе Шерри…              Её занятие — артефакт и воск с металлическими опилками, лежал на столе, но, как заметил Крис, не в полном составе — не хватало центральной его части, пестика цветка и окружающего его кольца…              «Крис… Нам нужно бежать отсюда!»              «Бежать?»              «Я знаю, что происходит…»              Аврора звучала взволнованно — настолько, что Крис напрягся.              «Артефакт. Это из-за него все происходит! Он вытягивает ману!»              Парень скрипнул зубами. Затем, задумался, и прихватил часть артефакта, спрятав лепестки цветка в карман.              — Куда делась Шерри?..              Девушка минут двадцать назад выходила из их общей лаборатории, и с тех пор не возвращалась…              *********************              Предвещало ли хоть что-то беду?              Жанна, Именованная Тень, могла сказать, что вряд ли сегодня могло произойти что-то мало-мальски экстраординарное. В Академии происходили внутренние моменты, всех собрали в общем зале корпуса, члены студсовета толкали речи, в которые эльфийка не вникала…              Казалось бы, обычные тихие деньки в Академии…              “Жанна, здесь Аме.?! 1/!»              Сигнал их дальней связи исказился. Амелия отошла по нужде, и подобный сигнал означал, что произошло что-то, что требует неотложных мер…              “Амелия, здесь Жанна. Повтори предыдущее сообщение»              “Жанна1?!»              Последующие сигналы были нечёткими, их и вовсе не получалось дешифровать обычным для Теней способом. Эльфийка напряглась и принялась оглядываться, когда почувствовала кое-что…              «Мана» — по рукам потекла слизь, словно девушка и вовсе перестала поддерживать её форму. Пытаясь восстановить контроль, она спешно поднялась со своего места и бросилась из зала.              Выскочив за двери, эльфийка едва успела затормозить и прижаться к стене, прежде, чем мимо неё пробежали они.              Несколько фигур в чёрных плащах. Лица были замотаны чем-то вроде шарфов, а полумаски на глазах, напоминающие театральные, закрывали оставшуюся часть лица. На плащи неаккуратно, даже на беглый взгляд, были нашиты золотистого цвета полосы и ленточки…              Они, похоже, не заметили эльфийку, пройдя мимо. Двери зала оказались выбиты ударом ноги, и люди вошли в зал.              — Имя нам — Сад Теней! — разнёсся голос, кажется, их лидера….              Жанна было прислушалась, но её за руку кто-то дёрнул и потащил за собой — это оказалась Амелия…              — Не стой столбом! — тихо шикнула на неё напарница. — Я ману едва контролирую… Что будем делать?              — Сначала — выйдём на улицу. Проверим, что со связью и если получится, позовём на помощь… И нужно понять, что происходит…              — Где Клэр?              — Была в зале, — скрипнула зубами старшая в их группе.              — Ты не получала сигнал…?              — Нет, — короткий ответ встал в горле противным комом.              Ничто не предвещало беды. Тем не менее, беда пришла настолько неожиданно, что Именованные Тени не успели опомниться, и сейчас суетились, пытаясь взять себя в руки…              ******************                     «Банк в другом здании…» — пришла ей на ум дурная шутка, когда ряженые под Сад Теней вооруженные люди перекрыли все выходы из зала.              В зале было порядка двух сотен будущих Темных Рыцарей. Нападавших было десятка два, приблизительно. Вот только в меньшинстве все равно оказались студенты…              Рядом с Клэр лежала Роза… В момент начала балагана, буквально через минуту после того, как из зала выскочила Жанна, второкурсница рискнула и бросилась в атаку… только для того, чтобы получить болезненный удар ножнами, в падении сломать руку, и резко поубавить свой горячий пыл…              Вслед за принцессой Орианы поднялся парень с третьего курса — на недавних соревнованиях он был оппонентом Зеро… но и он не смог противопоставить пешкам рыцаря ничего — Адриан Грейнджер сейчас сидел, оперевшись спиной о стену, из носа и разбитой губы сочилась кровь…              Прочие же студенты сидели в безмолвии — кто-то тихо перешептывался между собой, кто-то поглядывал в сторону выхода, а кто-то — в основном, научники, сосредоточились вокруг фигуры Салливана Хоупа…              «Хладнокровия Салливану не занимать…» — подумала третьекурсница.              Преподавателей под вооруженным конвоем проводили за кулисы сцены, в отдельное помещение, и заперли…              Попытки воспользоваться магией оказывались перетягиванием каната с неизвестной силой, из-за которой запасы Клэр Кагено таяли на глазах…              …и как будто этого было мало, Клэр чувствовала, как слизь начинает медленно течь по рукам, крайне неохотно слушаясь…              — Всем оставаться на местах! — произнес, кажется, их лидер — рослый мужчина в серебристом доспехе, поверх которого был накинут черный с роскошной золотой расшивкой плащ. — Сопротивление бесполезно…              Его лицо было скрыто шлемом — настолько глухим, что за чёрным смотровым стеклом не было видно глаз или иных черт. Голос искажался до невозможности идентификации владельца по нему, делая любые попытки понять, кто там, за шлемом, бесполезными.              — Не пытайтесь сопротивляться — и никто не постарадает. Всем соблюдать тишину, любые громкие разговоры запрещены!              Дальняя связь Теней пропала — хотя Клэр была уверена, что ощущала обрывки передачи по этой связи перед нападением. Становилось понятно — как минимум, в зале Зеро была в ловушке.              Первое, что нужно было сделать — это выбраться из общего зала. Девушка принялась лихорадочно соображать, что она могла бы исполнить, используя остатки маны, плохо контролируемую слизь и крайне ограниченное время…              ********************              “Всем Теням в Новой Александрии! Объявляется сигнал срочности!»              “Всем Теням в Новой Александрии! Объявляется сигнал срочности!»              Граница поглощающего поля простиралась слегка за границы Академии — так, даже в кофейне Мицугоши напротив наблюдались перебои связи и проблемы с маной…              Жанна и Амелия смогли незамеченными покинуть Академию, и дать сигнал срочности…              “Здесь Гамма. Сообщите обстановку!»              “На Академию Тёмных Рыцарей в Новой Александрии совершено нападение. Они называют себя членами Сада Теней, и используют некое оружие, не дающее пользоваться магией. Слизь перестаёт действовать, связи внутри Академии нет. Точное число неизвестно, не меньше пятнадцати противников, у которых магия есть. Нам нужна помощь Стражи»              «Кто докладывает?»              “Номера 70 и 73, Жанна и Амелия.»              “Жанна, Амелия, продолжайте вести разведку и наблюдение внутри Академии. Будьте готовы, что скоро в Академию прибудет Рыцарский Орден!»              «Блеск» — не скрывая своего сарказма, фыркнула Амелия, — «А ведь Лорд Тень тоже сейчас где-то в Академии…»              — А ведь Сид тоже где-то здесь… Его ведь не было в зале?              — Не было… Но где он?              ****************              Преподавательская комната… Одно из мест, где в обычной ситуации студент никогда бы мог не попасть за всё время обучения. Комната со столом и шкафами, где из-за стекла выглядывали журналы в твёрдых переплётах…              Огромный общий стол со стульями, где преподаватели проводили свой досуг, или проверяли работы учеников, теперь служил укрытием для трёх незадачливых студентов, которых происходящие в Академии события застали поблизости…              — Тихо.              Именно это произнесла Алексия Мидгар, затыкая рот второкурснице Научного Факультета ладонью, ворвавшейся в предподавательскую и залезшую под один с ней стол…              Всё, что понимала вторая принцесса королевства — магия перестала её слушаться, а по школе ходят подозрительные типы в чёрном, которые вооружены, очень опасны и почти наверняка являются виновниками происходящего…              И Алексия не хотела проверять, что они сделают с одинокой студенткой. Особенно, если эта студентка попытается покинуть территорию Академии, нагрянуть к Айрис и рассказать о случившемся.              Нельзя попадаться им на глаза. Отстутствие у студентов магии делает любое сопротивление вооружённому противнику бесполезным — и обернётся, в лучшем случае, побоями…              — Что ты здесь забыла? — спросила принцесса, поняв, что в преподавательскую зашла Шерри Барнетт.              — Искала отца…              — Ты хоть знаешь, что в Академии творится?!              — А что, что-то происходит?              — Ты… ничего не видела? — ошарашенно спросила Алексия.              — Нет, — научница пожала плечами. — Я искала отца, чтобы поговорить с ним, подумала, что он может быть в преподавательской… Но его здесь нет.              — В Академии что-то происходит. Мана утекает сквозь пальцы… Ты не чувствуешь? — в ответ Шерри прикрыла глаза, явно прислушиваясь к своим чувствам и ощущениям.              — Может быть, только немного… — Шерри нахмурилась.              — И по Академии носятся люди в чёрном. И вот у них с маной всё хорошо.              Прежде, чем добраться до кабинета, Алексия едва избежала столкновения с одним из них — всего один поворот отделял её от человека в чёрном, вооружённого мифриловым мечом и парой снаряжённых пистолетов…              Ей живо вспомнилось недавняя встреча с Тенью — похожие типы были его врагами…              — Сейчас ведь идут занятия… — задумалась розоволосая научница.              — А это тут причём?              — Я видела, как студентов собирали у общего зала в корпусе Рыцарей.              Алексия не совсем понимала логики второкурсницы. Но слова про «собрали у общего зала» натолкнула её на мысль.              — Вместе нам было бы надёжнее, — продолжила свою мысль Шерри.              — Нет, — остановила её принцесса, — Если их собрали в общем зале, то их там будет очень просто закрыть. Особенно, если у них тоже нет магии…              — Об этом…я не подумала.              — Нам надо выбраться из Академии… Попросить Айрис о помощи, — тихим голосом озвучила план принцесса. — И лучше бы нам не шуметь.              — Нам надо найти отца, — возразила Шерри. — Он хорошо знает Академию…              — Ему будет спокойнее, зная, что ты в безопасности, — принцесса покачала головой. — Слушай. У тебя с магией всё лучше, поэтому, сможешь проверить, есть ли за дверью чей-нибудь Резонанс?              — Есть, — уверенно произнесла научница. — И он приближается, — она тихо закончила говорить, когда дверь в кабинет медленно открылась.              — Прячься, — одними лишь губами проговорила мечница, и чуть ли не силой запихала свою неожиданную союзницу под столешницу.              Каково же было удивление Алексии, когда в преподавательскую вошёл статный, атлетического телосложения темноволосый парень в заляпанной кровью парадной форме факультета Тёмных Рыцарей…