***
Эмбри кажется, что земля уходит из-под ног, когда случайно встречается взглядом с незнакомкой в лесу. Она похожа на ведьму из древних легенд, ту самую, что познала жизнь и смерть и все секреты мира ей ведомы. Эти чёрные, как смоль, волосы, худые плечи, бледная кожа и глаза… глаза, подобные драгоценным изумрудам, мерцающие в полумраке. Эмбри утопает в них разом и без остатка. Не сразу вспоминает, что находится в истинном облике, что незнакомка — прекраснее которой нет на свете — наверняка напугана. Эмбри, например, точно бы испугался до полусмерти при виде гигантского волка в нескольких метрах от себя. Кажется, Эмбри окончательно теряет чувство равновесия, а мир разлетается на осколки, когда она падает, теряя сознание. Едва обратившийся в человека Эмбри не успевает поймать ее, приземляется на колени, наплевав на осторожность. Да и что ему сделается? Теперь… Она шепчет имя. Эмбри не знает, чье, но запоминает на всякий случай. Прибежавший на его зов Сэм рядом ругается под нос, но Эмбри не разбирает ни слова. Он несет в руках женщину — такую легкую, такую хрупкую и измученную, с залегшими под глазами тенями, синяками, ссадинами и едва ощутимым ароматом крови вокруг — как величайшую драгоценность. И не может отделаться от мысли, что вот-вот, пройдет еще секунда и она просто исчезнет испарится без следа. Как самый желанный сон, как мираж озера посреди пустыни… — Эмбри, приди в себя! — голос Сэма ввинчивается в уши. Эмбри скидывает его руку с плеча, волк внутри рычит от раздражения. Кто-то пытается разлучить ее с ним. Не дождутся! Эмбри с трепетом сжимает руку лежащей на диване женщины, вдыхает ее запах — тумана после дождя, еловых веток и чего-то холодного, продирающего до костей, как… могильный камень. Эмбри, наверное, сошел с ума, но он искренне считает, что пахнет эта незнакомка восхитительно. Но она такая бледная, такая холодная… Эмбри вслушивается в ровное биение ее сердца, просто чтобы удостовериться — она жива. — Так, это бессмысленно, — вздыхает Сэм над ухом. — Миссис Колл, требуется ваша помощь! — Ни слова больше, дорогой, — судя по голосу, мама произносит это с улыбкой. А в следующее мгновение Эмбри с такой силой огревают по голове полотенцем, что звезды сыпятся из глаз. — Что… что происходит?! — ошарашенно взирает на окружающих Эмбри, у которого только-только начали прочищаться мозги. Он сидит на кухне, куда его оттащили совместными усилиями, и постоянно косится в дверной проем. Там виден уголок гостиной, часть дивана и ноги. Ее ноги. Стройные, в изношенных джинсах и темно-синих носках. Эмбри почти сгорает от потребности оказаться рядом, снова услышать ее сердцебиение, удостовериться, что все хорошо… — Поверить не могу, что выглядел таким же одержимым фриком, — комментирует ситуацию Сэм. — Ты и сейчас иногда так выглядишь, — на автомате отвечает Эмбри. За что тут же получает промеж глаз. — Ай! — Эмбри потирает ушибленное место, но все же переводит — с трудом — взгляд на Сэма. — Это ведь… то самое? — Да, это то самое, идиотина, — кивает Сэм с недовольной миной. Новый защитник племени лишь недавно обратился, а уже выведен из строя. — Ну и попал же ты! — сочувствует почти искренне. — Что ты имеешь в виду? — Эмбри вновь косится на дверной проем. — Эта женщина похожа на миссис Поттер… не помню имя. Она пропала в лесу пару дней назад, шериф Свон звонил в резервацию и расспрашивал наших следопытов. Слышал, у нее ребенок есть, вот-вот в школу пойдет, а она сама… в общем, ты не то, чтобы в сыновья, но в племянники ей точно годишься. — Миссис Поттер, — мечтательно повторяет Эмбри, укладывая голову на скрещенные на столешнице руки. — Тогда я стану для нее самым лучшим племянником… — О духи, дайте мне терпения! — Сэм трет переносицу и опять принимается ворчать, но Эмбри уже не слышит. Первый разговор с ней — формально, второй, но все равно первый — хочется отпечатать в памяти навеки. Ее голос хриплый, для него звучит музыкой, волк внутри успокаивается и затихает после первых же фраз. Никогда и ни с кем Эмбри еще не ощущал себя так хорошо, так… правильно. Быть рядом с ней — правильно. Духи! Как Эмбри жил без нее прежде?! Эмбри выбегает из дома, когда полицейская машина увозит ее в Форкс, и следует за ней по лесу. Сама мысль о расставании вызывает боль, нестерпимую. Он бежит, пока машина не въезжает в пригород, пока оставаться в облике волка не становится опасно, пока в принципе возможно бежать. А потеряв след среди тысячи запахов, воет от безнадеги. Он находит ее. Не сразу, но находит, а потом уже не может оторваться. Эмбри знает, что выглядит одержимым маньяком. Осознает, что скорее оттолкнет свою пару таким поведением, старается держать инстинкты в узде, но в конце концов все равно не может с ними ничего поделать. Он следует за миссис Поттер по пятам, когда удается улизнуть из школы, да из-под бдительного ока Сэма. Отчаянно хочется подойти к ней, заговорить, снова услышать хриплый голос, заглянуть в глаза… Этого требует волк, это требуется самому Эмбри, как воздух, как вода, без которых человеку не выжить. Но рациональная часть пока держится. Эмбри остается в стороне, безмолвным наблюдателем ее жизни. А жизнь у нее трудная. Одна воспитывает сына и зарабатывает тоже сама, без дома, без поддержки близких, без крепкого плеча под боком. О ней сплетничают — Эмбри слышит. Та самая девушка на кассе, что улыбается ей каждый раз в лицо, за спиной обсуждает такие гадости, что парню хочется ворваться в магазин и разорвать ее, совсем не метафорически выражаясь. Но Сэм бдит. Сэм придумывает ему занятие, «чтобы отвлечь от страданий по благоверной» — прямая цитата. Квилеты в племени продолжают обращаться, Сэму одному за ними не уследить и Эмбри с внутренним недовольством играет в нянечку. А потом все равно срывается в Форкс по ночам, дежурит под окнами мотеля, старается услышать ее сердцебиение… Когда миссис Поттер начинает возвращаться с работы по темноте, незаметно провожает домой. Мечтает, что однажды он спасет ее от недоброжелателей в одном из переулков, покажет, что на него она может смело положиться и они станут общаться по-настоящему. Затем ругает себя за плохие мысли. Никаких недоброжелателей не нужно, все, что угодно, лишь бы миссис Поттер была в безопасности!.. Проходят дни. Недели. Месяцы. Эмбри по-прежнему кажется, что он умирает, находясь вдали от пары. С каждым разом от ее дома все труднее уходить, он словно по горящим углям ступает, даже воздух в легких становится другой — тяжелый, ядовитый. Эмбри сходит с ума и стая — уже стая, подумать только — это чувствует. Сэм хмурится, отчитывает за прогулы и общий убитый вид. Лея упражняется в язвительности, высмеивая его безответную любовь, а сама с завистью косится на Сэма с его возлюбленной и — вот тут Эмбри всегда старается отвернуться и не слушать, не слышать чужие мысли, потому что влезать в эту Санта-Барбару, когда у самого на личном фронте не все благополучно, подобно самоубийству. Джейкоб обидно шутит, потом понимающе скалится — в его мыслях Белла Свон. Решительная Белла Свон, смущенная Белла Свон, раздраженная Белла Свон, Белла Свон за рулем байка, попа Беллы Свон, Белла Свон и кулак, летящий к нему в челюсть. Эмбри с одной стороны сочувствует, с другой — завидует по-черному. Что бы ни говорили ребята, у них хотя бы есть легальная возможность увидеть вторую половинку. А Эмбри вынужден скрывать даже намек на интерес, потому что миссис Поттер это принесет проблемы. Молодняк, проникшись к трагичной истории сочувствием, придумывает планы по завоеванию «недосягаемой леди». Эмбри рассказывают концепт встречи «красная шапочка и серый волк», где один из них играет волка, а сам Эмбри — охотника. Эмбри набрасывается с кулаками на излишне инициативного при одном намеке, что к его женщине прикоснется кто-то другой. Кто-то, кто попытается навредить ей. Его оттаскивают. Сэм выбивает дурь и отправляет в патруль по территории квилетов вместе с Джейкобом. Блэк думает, как бы подкараулить Беллу Свон и не получить за это в глаз, Эмбри — как улизнуть из резервации и убедиться, что идея осталась идеей, что никто не угрожает миссис Поттер, что у нее все хорошо… А потом в резервацию приезжает ее сын. Он несет за собой след запаха миссис Поттер, у него схожие черты лица — Эмбри находит в этом небольшое утешение. Вот только взгляд у него холодный, острый как лезвие клинка и жалит сердце болью. Жалит, потому что Эмбри и сам внутри — рациональной своей частью — согласен с ним. И обещание дает искренне. Ему больно. Безумно больно, каждое слово вырывается с трудом, но он клянется. И держится. По ощущениям — вечность, по календарю — меньше недели. Обрывает связь со стаей, запирается дома, пугает неадекватным поведением мать. Эмбри боится, что если подойдет к входной двери хоть на шаг, обязательно сорвется к миссис Поттер. А ночами воет от безысходности в подушку. Потому что волк требует вернуться к паре. Потому что разум держится за обещание Тедди Поттеру. Потому что Эмбри разрывается на части и это физически больно. Он не помнит, как в конце концов выбегает из дома. Не помнит, почему сидел в нем так долго. Помнит лишь то, что ему жизненно необходимо оказаться рядом с одной единственной женщиной, и он идет к ней. Кажется, его пытаются остановить. Эмбри не замечает, забывает об осторожности, вообще обо всем забывает, кроме дороги к ней. Ее испуганный взгляд — единственное, что его останавливает. Эмбри натыкается на него, как на стену, приходит в себя. Медленно. И хочет снова завыть. Его пара, человек, которого он обязан оберегать, во что бы то ни стало, боится и причина — Эмбри. Похоже, Духи не благословили, а жестоко посмеялись над ним. Ничего не исправить. Эмбри облажался. Она наверняка больше не взглянет на него. Если… если он сбросится с обрыва на острые камни эта боль в груди утихнет?! …Уже в резервации из него снова выбивает дурь Сэм. Эмбри не сопротивляется. Эмбри мечтает просто перестать дышать уже и умереть, но стая настороже — кто-то из них всю ночь дежурит рядом. А утром в резервацию приезжает сама миссис Поттер и просит позвать не кого-нибудь, а его, Эмбри. Парень прилетает в дом к Билли Блэку — вот уж извечное место для переговоров — как на крыльях. Блэк уходит. Стая мнется за порогом и бессовестно подслушивает. А миссис Поттер смотрит на него своими нереальными зелеными глазами, уже без страха, но с настороженностью. Она смотрит, а Эмбри не может представить женщины прекраснее…***
Гарриет изучает оборотня — совсем еще мальчишку — и не понимает, как он мог принести ей столько беспокойства. Однако… — У тебя должна быть весомая причина, чтобы преследовать меня, — Гарриет почти не сомневается, что это был он. Не так уж много странно ведущих себя оборотней в ее окружении. — Не думаю, что ты бы совершил столько ошибок, действуя осознанно, — продолжает Гарриет, так как мальчишка молчит, завороженный: — Дело в пушистой проблеме? — Ч-что? — хлопает глазами оборотень. Гарриет вспоминает имя — Эмбри Колл. — Твое поведение, — женщина неопределенно взмахивает рукой, — связано с волком? — Вы знаете… — карие глаза расширяются, Гарриет и не знала, что идеальная форма круга возможна. — Откуда?! А впрочем… не имеет значения, — оборотень что-то думает, явно не то; думает и паникует: — Пожалуйста, вы только не бойтесь! Я не причиню вам вреда! Кому угодно, только не вам… Усмешка появляется на губах Гарриет: — Мальчик… бояться здесь должна не я. Пусть оборотни превосходят ее физически, но — женщина готова держать пари — лишь у нее есть реальный шанс в конце концов покончить с ними всеми. Просто потому что они могут умереть только один раз, а Гарриет — сколько угодно, пока Вечная Невеста не позволит обратного. — Я хочу знать причину, — Гарриет не просит, она требует. И лучше бы оборотню подчиниться. Эмбри Колл опускает голову, облизывает губы. Раз, другой. Прочищает горло. Потом еще раз. Гарриет теряет терпение, скрещивает руки на груди, магия клубится поблизости. И оборотень рассказывает, сбивчиво, перескакивая с темы на тему — рассказывает о запечатлении, об идеальной паре, о том, что с самой первой встречи и до конца жизни Гарриет для него — весь мир. Ничто на свете не изменит этого. И нет, пусть Гарриет не тревожится, Эмбри Колл все понимает, сейчас он в ее жизни лишний, совершенно не к месту, но если она позволит — он все-все для нее сделает. Он бы и раньше сделал, только не знал, что именно. — Прошу, — он поднимает взгляд. — Пожалуйста, только разрешите быть рядом. В глазах Эмбри Колла надежда и желание защитить, обогреть, поддерживать. В глазах Гарриет — холодный расчет. Оставлять рядом с собой психически нестабильного мальчишку глупо. Во-первых, из-за разницы в возрасте это больше похоже на соблазнение несовершеннолетнего, а Гарриет не нужны проблемы с социальными службами. Женщина и так подозревает, что те присматривают за их маленькой семьей. Во-вторых… у нее уже есть один ребенок, о котором нужно заботиться. И тут еще один, зависимый от нее из-за дурацких инстинктов. Ну и посмеялась же природа над оборотнями с этим запечатлением — больше проблем, чем пользы. Погодите-ка… Эмбри Колл около получаса распинался о том, что человек, на которого запечатлелся оборотень, предназначен последнему судьбой. Буквально создан для него. Но как Гарриет может быть судьбой этого мальчишки, если чуть меньше года назад ее здесь и в помине не было? Не способна же загадочная Судьба предсказать пробуждение темного дара после Авады и перемещение в иной мир, как раз к месту проживания оборотней? Такие многоходовки — уже слишком для хрупкого человеческого — пока еще человеческого, Гарриет надеется — разума. А значит, на запечатление мальчишки искусственно повлияли. Другого объяснения резко возникшей связи Гарриет просто не находила. Но какой высшей силе это вдруг могло понадобиться? Гарриет хмурится. Всю жизнь и до сих пор на женщину оказывала влияние лишь одна — Смерть. Вспыхивают в голове обрывки разговора с Вечной Невестой. Слова покровительницы о помощниках, которые обретаются совсем рядом… Сначала Гарриет не придала им особого значения. Женщина подумала, что Смерть намекает о возможности договориться с ними и заручиться в борьбе с одними сверхъестественными созданиями помощью других — как говорится, клин клином вышибают. Но какова вероятность, что Вечная Невеста подкинула Гарриет вот такой, весьма конкретный подарок в виде запечатленного? Привязала ребенка к своей последовательнице, захочешь — связь не разорвешь. И пусть внутри грызет червячок сомнения, Гарриет видит взгляд Эмбри, слышит искренность в его словах, женщина не сомневается — пожелай она луну с неба, и тот убьется, но достанет. Вот только луна Гарриет без надобности. Все, что ей нужно: спокойная жизнь для Тедди, исполнение собственной миссии и после — покой. Гарриет усмехается. Грустно. Для нее Эмбри Колл — замечательное приобретение. Преданный, сильный, посвященный в мистическую сторону этого мира, перед ним не придется постоянно скрывать дар — ее или Тедди. Вот только сама Гарриет для Эмбри — то еще наказание. Этот мальчишка мог найти себе другую судьбу, возможно, она даже была у него когда-то, пока высшая сила не вмешалась. Он мог бы встретить девушку куда добрее и мягче Гарриет, такую же юную и полную жизни, как оборотень, пронизанную уютом и теплом летнего солнца. С такой девушкой он был бы счастлив. С Гарриет счастлив не будет. У нее вместо тепла могильный холод, в сердце осталось место лишь для сына, паранойя и недоверие к окружающим властвуют над разумом, а впереди ждет роль психопатки, уничтожающей расу вампиров. Гарриет бы прогнать этого волчонка, чтобы поискал применение чувствам в другом месте, да только вчерашний инцидент и его неадекватное поведение ясно показали — без нее мальчишке прямая дорога на кладбище. Эмбри Колл еще не раз проклянет в мыслях день их встречи, он подарит ей свое сердце… а Гарриет им просто воспользуется. — Хорошо, — медленно произносит женщина и прикрывает глаза — лицо Эмбри Колла сияет счастьем — абсолютным, ошеломляющим… слепит. — Как много времени тебе нужно в день, чтобы оставаться во вменяемом состоянии? — Все! — Эмбри не раздумывает. Гарриет одаривает его долгим взглядом. — Ну, в смысле, мне достаточно будет провести с вами хотя бы несколько минут… — тут же прикусывает язык Эмбри. — Несколько минут? — Гарриет переспрашивает с нескрываемой иронией. — Ч-час, — выдавливает из себя Эмбри, его голос опускается до шепота: — На большее я претендовать не посмею. Гарриет молчит. — Я правда все понимаю, — уверяет оборотень. Женщина хмыкает: — Пусть будет так.***
Гарриет чувствует себя странно. Помимо Тедди, о ней впервые кто-то искренне, абсолютно бескорыстно заботится. Заботится каждый день, без выходных и перерывов на праздники, заботится по собственному желанию, не из-под палки. Заботится, потому что может. Заботится, потому что хочет. Заботится, потому что для него это естественно — как дышать. Гарриет ожидает от Эмбри вторжения в их с Тедди упорядоченную жизнь (хотя, казалось бы, куда уж больше?), ожидает от себя чувства неприятия, неправильности происходящего, раздражения от того, что приходится притираться к постороннему человеку… и ничего. Эмбри вклинивается в распорядок дня словно между делом. С честью выдерживает рычание Тедди и его сердитый взгляд, передает Гарриет сверток с бутербродами и термос с чаем, спрашивает, когда в этот день у женщины заканчивается смена, и исчезает в предрассветных сумерках, как ни бывало. Гарриет не просит Эмбри о подачках. Наоборот, когда тот приносит их в первый десяток раз, Гарриет отказывает принимать подарки. Тогда Эмбри просто оставляет их на пороге и уходит раньше, чем женщина бы успела их вернуть. На одиннадцатый раз Гарриет принимает и чай, и сверток. Бутерброды заряжают ее с Тедди энергией на все утро, а чай греет женщину в коротких перерывах на работе. Гарриет наслаждается запахом лесных трав. Эмбри, похоже, загорелся попробовать в заварке все их сочетания — каждый день оборотень приносит чай разный. Он то оседает легкой горечью на языке, то дарит сладкое послевкусие, то перекатывается кислинкой, то кажется совсем безвкусным — лишь после, спустя несколько часов, раскрывая вкус в полной мере. Вкус чая практически не повторяется, первый глоток Гарриет всегда делает с осторожным интересом — что попадется сегодня? И вскоре, казалось бы — обычный термос — начинает ассоциироваться у нее с подарочной упаковкой. Никогда не угадаешь, какой сюрприз скрывается внутри. Гарриет ждет момента, когда все прекратится, когда оборотню надоест бегать к ней каждый день, жертвуя сном и — возможно — собственными планами. Ждет этого момента в той же степени, что и появления Эмбри с термосом. Но проходит неделя, месяц, затем второй… а оборотень все так же неизменно появляется на пороге утром. Дает о себе знать лечебный эффект чайных сборов: сон Гарриет становится крепким, почти без сновидений-кошмаров, самочувствие улучшается, появляется больше сил на Тедди… и Эмбри. Незаметно наступает зима. Холодный ветер обнимает, как только женщина выходит из номера, солнце скрывается за тучами, радуя людей своим появлением лишь изредка, словно эгоистичная красавица поклонника. Несколько раз выпадает снег, укрывая город пушистым одеялом, но чаще льет дождь. Ночью лужи покрываются коркой льда и пешеходные переходы с тротуарами ранним утром, когда до них еще не успевают добраться дорожные службы, превращаются в каток. Коллеги на работе между сплетнями жалуются на ушибы, кто-то даже попадает в больницу со сломанной ногой, по телевизору в общей комнате ведущие предупреждают о гололедице и советуют передвигаться осмотрительно. Гарриет бы тоже впору побеспокоиться об этом, но каким-то чудом ее дорога до работы всегда посыпана солью. Гарриет даже знает личность этого чуда, хотя и не представляет даже, где он умудряется раздобыть последнюю в нужном объеме и как держится на ногах практически без сна. Чудо дожидается ее после работы и провожает домой, иногда караулит у магазина, помогает с пакетами, переносит («Вы позволите, миссис Поттер?») через лужи и дарит на Рождество теплые носки с волчатами. Обычно Гарриет возвращается со смены по темноте, когда людей на улице раз-два и обчелся — и те поскорее стремятся оказаться в тепле, чем разглядывать лица прохожих, но кто-то все равно замечает Эмбри с ней вместе. Шепотки расползаются по городу, презрительно-изучающие взгляды преследуют на работе и в магазине, но Гарриет привыкла. Злые слова разбиваются о стену невозмутимости, издевки пролетают мимо ушей. Женщину уже давно не беспокоит мнение окружающих. Эмбри смотрит волком на сплетниц в магазине, Тедди снова выходит из школы со сбитыми костяшками. Несколько раз Гарриет даже видит, как эти двое переговариваются на грани слышимости с самым решительным видом. Женщина не знает, что именно проворачивают ее защитники, сплетни не исчезают совсем, однако… голоса любопытствующих становятся значительно тише. Поразительно. Гарриет не знает, что поразило ее больше: то, что два человека смогли утихомирить целый город или то, что они в принципе работали сообща. Добровольно. В отношениях Тедди с Эмбри вообще искрит так часто и с такой мощностью, что женщина справедливо подозревает — когда-нибудь что-то рядом таки взорвется. Эта парочка не в состоянии находиться в одном помещении без конфликтов и минуты, затихает лишь при появлении Гарриет. Их первая — официальная — встреча до сих пор вспоминается с содроганием. Казалось, если бы взглядом можно было убивать, Тедди испепелил бы Эмбри Колла на месте. А тот и не сопротивлялся особо, представ побитым жизнью щенком. При Гарриет боевые действия не разворачивались, оба разговаривали друг с другом спокойно, без явного негатива и в конце концов даже Тедди произнес: «Хорошо, мама, раз ты считаешь нужным принять это… этого человека рядом, пусть он останется». Поверила ли Гарриет, что сын оставил идею во что бы то ни стало ограничить время, которое Эмбри проводил с ними? Нет. Собиралась ли она вмешаться и урегулировать их отношения? Только в крайнем случае. Во-первых, она прекрасно понимала позицию Тедди. Много лет они жили одни, не впуская в свой круг посторонних (не то, чтобы эти посторонние в принципе хотели к ним с добрыми намерениями подойти). Миссис Стоун стала исключением, но и она покинула их в итоге при трагических обстоятельствах. Гарриет не говорила об этом с Тедди, но видела — сын тяжело переживает потерю. И не собирается бежать в объятия первого же человека, желающего им помочь. Во-вторых, налаживать контакт с Тедди оборотню придется самостоятельно, если он действительно планирует стать для них близким. Проверка на вшивость и одновременно с тем демонстрация серьезности намерений Эмбри для сына. Единственное, за чем следит Гарриет — чтобы Тедди не пересекал черту. Оборотень, потерявший контроль над собой из-за ярости — опасный противник. Меньше всего женщина хочет, чтобы сын пострадал. Диверсионная деятельность, которую разворачивает Тедди в пределах города, поистине поражает воображение. Количество мелких и крупных пакостей, которые обрушиваются на Эмбри Колла не сосчитать. Связанные друг с другом шнурки, облитые краской и напитками футболки, подножки, желуди и шишки, совершенно случайно попадающие аккурат в макушку оборотня… ни один из инцидентов не указывал на Тедди, но Гарриет знает, что это он. Подозревает ли, чьего авторства неприятности сыплются на его голову Эмбри — неизвестно. Но в конце концов устают (или смиряются) даже самые упрямые. А может, новая волна сплетен просто переключила на себя внимание Тедди. И Эмбри, и Гарриет вздохнули с облегчением. …Гарриет почти восхищается упорством оборотня — она прекрасно знает, на что способен ее сын, если разозлится по-настоящему. Проверка на прочность его авторства — тяжелое испытание. И Гарриет в процессе снова ожидает, что Эмбри вот-вот сдастся, мечты не выдержат столкновения с жестокой реальностью, и оборотень уйдет в резервацию насовсем — горевать и искать человека поприветливее Гарриет. Но Эмбри и здесь ее удивляет. Наступает весна. Дожди и слякоть сменяются редкими солнечными деньками, температура, пусть и с перепадами, ползет вверх, побуждая горожан снять куртки и чаще выходить на прогулки. Даже Гарриет с наслаждением прикрывает глаза, когда ее лицо обдувает ветер, несущий тепло и особый запах пробуждающейся природы. И пусть в ее груди давно и прочно поселился могильный холод и ни одна сила в мире не сможет ее согреть, даже такого невесомого — призрачного — прикосновения ей достаточно для тихой радости. Осенью она опасалась, что присутствие Эмбри станет для нее тяжким бременем, досадной занозой — которая вошла под кожу, но достать ее не получается. Что каждую секунду, которую он находится поблизости, женщина будет ощущать чужеродность. Однако этого не случилось. Эмбри вплелся в ее жизнь незаметно, предельно аккуратно и ненавязчиво. Он не пытался захватить ее внимание, не претендовал на что-то большее — даже Тедди в конце концов осознал это, став чуть терпимее (а может, совместная работа против общего врага по заветам Дамблдора действительно творит чудеса?). Эмбри наслаждался самой возможностью быть рядом, не таясь. Притаскивал безделушки, вязаный плед и теплую шаль, которой укрывал плечи Гарриет холодными вечерами (женщина отказывалась два раза, на третий смирилась). Однажды он принес самодельный ловец снов с пестрыми перьями. Тедди шипел на ловец с неделю, ему принципиально не нравились вещи, которых касалась рука Эмбри, но потом окинул поделку оценивающим взглядом, поразмышлял часок и следующим вечером посадил оборотня с материалами — учить и учиться. Эмбри, словно только и ждал повода доказать Тедди, что он не лишний в обществе Гарриет, рассказывал о хитростях создания и даже предлагал идеи для дизайна и посильную помощь в их осуществлении. Две склоненные макушки выглядели… Гарриет не сразу поняла, что за чувство испытывала… кажется, умилительно? Да, наверное, Тедди и Эмбри — такие разные и в то же время одинаковые в своей сосредоточенности — вызывали умиление. Эмбри наполнил их номер уютом — до этого Гарриет с Тедди никак не украшали места своего временного пребывания — и теплом. Оно распространялось от оборотня волнами, согревая обитателей мотеля. И Эмбри буквально светился от радости каждый раз, когда жесты заботы принимали. Каждый раз… Наверное, будь они героями романтической истории, Гарриет в итоге все же ответила ему взаимностью. Ведь как можно не влюбиться в человека, который окружает тебя бескорыстной заботой? Но они жили в реальности, где человек не меняет свои принципы и привычки по мановению волшебной палочки, где чудеса не случаются — а если такое и происходит, то за каждым чудом следуют разрушительные последствия. В реальности, где Гарриет осталась все той же Гарриет — расчетливой и холодной. Гарриет использует Эмбри, а наивный мальчишка приносит ей букеты подснежников и освещает комнату яркой улыбкой. Слепит. Цветы быстро вянут в присутствии Гарриет, засохшие букетики стоят на подоконнике молчаливым укором. Женщина вырезает для них подобие вазочек из пластиковых бутылок, подливает воду, разглядывает мрачно. Эти цветы для нее, как и могильный холод в груди — постоянное напоминание о будущей миссии, о проклятом даре. О том, что обычная жизнь для нее недоступна. Но выбросить даже один букет не поднимается рука. Гарриет кажется, что где-то она в своих намерениях потерялась… А дни идут, приближается лето — конец учебы Тедди и начало долгого путешествия, к которому они готовились практически весь учебный год. Подходит время Гарриет выполнить свое обещание.