Третий путь. Другая история.

Жить около работы - это удобно и приятно. Жить около работы на Корусанте (ныне - в Имперском центре) вообще великолепно. Поначалу Серж переоценил щедрость своей Конторы - оказалось, служебное жилье на поверхности получили только те, у кого звания от капитанов и выше, занимающие должности начиная с начальников отделов. Но и первые пять-десять уровней - это почти люкс. Санрайдеру нравилось ходить на работу пешком от дома - и голова прочищается, и ноги разминаются. Конечно, форму он держал - для этого в штаб-квартире КОМПОНПа было всё необходимое, но живую ходьбу ничто не заменит. Вот и очередным утром он топал по Проспекту Основателей в сторону Правительственного квартала. До Цитадели оставалось всего минут пять, как внезапно Серж наткнулся на молодого рыжего парня, одетого в стандартную кадетскую форму. Юноша привлекал к себе внимание: левая сторона его лица была обезображена - будто обожжена. - Простите, не поможете мне? - вежливо обратился он к Сержу. - Я первый раз на Корус... в Имперском центре и кажется, заблудился - отбился от своих. А мне теряться нельзя... - Это точно, - приветливо кивнул Санрайдер. - Давайте я доведу вас до места посадки на аэроспидеры - оно совсем рядом с моей работой. Вы же явно из нашего первого кадетского выпуска, который расквартировали в секторе 7-12 и скоро получите две плитки в пластину знаков различия? - Три, - скромно потупился парень. - Ого! А хорошо в армии - сразу лейтенантов дают. Поздравляю. Впрочем, мне тоже судьба улыбнулась, но это стечение обстоятельств... -...Ладно, пойдем - заодно расскажу тебе об Имперском центре. Серж. - Лаурита. По дороге они разболтались. Будущий лейтенант Том был родом из шахтерской семьи и потерял ее во время нападения сепаратистов на свою колонию. При этом сам умудрился, будучи инвалидом, не просто поступить в элитную Райтальскую академию, но и закончить ее одним из лучших, попав в число императорских приглашенных. Парень был прост, предан Новому порядку, а еще Санрайдеру казалось, что его имя и фамилию он где-то слышал... -...Вот отсюда ты долетишь до своей базы за четверть часа, - Серж довел Лауриту до стоянки, где они встали с края огромной площади перед штаб-квартирой КОМПОНПа. - Ого! - парень цепко посмотрел на Цитадель. - Я кажется понял, где ты служишь. Но понимаю - у вас тоже допуск и болтать нельзя. Ладно, спасибо за помощь и бывай... Они протянули друг другу руки и в этот момент что-то кольнуло Санрайдера в висок. Ему сразу показалось, что на площади утром как-то статично-многолюдно - хотя кому тут быть перед самым началом рабочего дня, если кроме стоянки спидеров и входа в КОМПОНП площадь никуда не ведет? Но Серж не обратил на это внимания, отвлеченный разговором - а зря. Он все-таки успел среагировать и внезапно понял, что Лаурита тоже Одаренный, потому что как и Санрайдер почувствовал опасность. А через долю секунды похолодел - сначала от того, что вспомнил, кто такой этот Том, а затем потому, что бластерный болт вошел свежеиспеченному знакомому точно в бок. Парень умер почти мгновенно. Сержа спасли Сила, рефлексы и боевой опыт. Бластер из-под куртки сам прыгнул в руку; капитан закрылся телом Тома и открыл огонь по двум готалам, которые убили Лауриту. Санрайдер понял - они стреляли не конкретно в Тома. Они стреляли потому, что тот был одет в кадетскую форму, в отличии от Сержа, вне службы носившего гражданку. Он застрелил обоих всего тремя попаданиями - они ответили одним точным, пришедшимся в тело Лауриты. Санрайдеру повезло, что в этот момент его не видели остальные нападавшие - видимо, готалы отклонились в сторону стоянки такси, чтобы застрелить двух патрульных, а заодно и Тому досталось. Серж спрятался за углом, холодея и оценивая обстановку. Нападение "Бича" на штаб-квартиру КОМПОНПа началось - почти сотня боевиков сейчас бежала по площади ко входу. Потом, во время "разбора полетов", многие (коллеги из других ведомств, журналисты, злорадствующие противники) недоумевали, как такое вообще могло случиться. Нападение на один из ключевых органов власти Нового порядка, да еще средь белого дня и столь наглый. Но во времена первого года Империи КОМПОНП и формально входящая в его состав ИСБ были в десятки-сотни раз менее крупными, чем спустя пятнадцать лет. Меры безопасности имелись, но в основном, направленные на секретность и защиту информации. Военных дроидов на дежурство вокруг штаб-квартиры пока не выставили, патрули - только стандартные, плюс камеры, но разве камеры спасут от прямого внезапного нападения сотни хорошо вооруженных террористов? Большинство работников Комиссии являлись обычными гражданскими лицами, кроме части ИСБ и "КомСилы". Напавшие прекрасно выбрали время - когда на площади много людей. Пространство заполнилось бластерным огнем, криками умирающих и радостными воплями напавших, основной удар которых пришелся на входную группу в штаб-квартиру КОМПОНПа, где продолжали гибнуть служащие, идущие на работу. Санрайдер, стоя за углом, уже вызвал подмогу по служебному комлинку (дежурная охрана здания тоже наверняка сообщила), но он знал, что помощь прибудет не раньше чем через полчаса - штурмовики быстрее просто не успеют. За это время террористы расстреляют треть КОМПОНПа, а еще доберутся до терминалов - это прямая угроза безопасности организации. Такое нельзя допускать. Серж встал, выдохнул и расправил плечи. Сейчас ему отчаянно не хватало Силы, а самое главное - не хватало привычного уникального вооружения и экипировки из старинных артефактов; он чувствовал себя голым и незащищенным. Только с годами мужчина начал понимать, сколько же ему подарило послезнание и находки. Но сейчас выбора нет. Сейчас он не контрабандист и не джедай, а офицер КОМПОНПа и где-то там гибнут его сослуживцы. Санрайдер незаметно прополз до трупа патрульного и забрал его винтовку. Стандартная Е-11 - не шибко какое оружие, но всяко лучше бластера. Серж включил одиночный режим стрельбы, перевел с "оглушить" на "убить" и помчался к стоянке аэротакси. - Доброе утро, сэр! - тошнотворно-спокойно обратился к нему невозмутимый дроид. - Куда я могу вас отвез... - Пошел вон из спидера! - рявкнул Серж, наставив на дроида винтовку. - Я его реквизирую для государственных нужд! Он застал террористов врасплох, спикировав на их группу с фланга. Тви'лека, грана и родианца буквально размазало от тарана спидера, а дуроса Санрайдер застрелил из бластера, держа штурвал второй рукой. Сила была с ним даже сейчас, даже без ее прямого использования. Подсказывала, дарила ощущение опасности и вела в бой. Не Светлая и не Темная, а Единая. Серж ушел в очередной вираж, прикрываясь металлом кабины во время атаки, а затем вернулся к оставшимся противникам на площади, которые никак не могли попасть по стрелку в вертком аэротакси, продолжавшему давить их и отстреливать. Остальные террористы уже зашли в здание и врагов на площади оставалось совсем немного. Спидер напоминал сито, когда Санрайдер пошел в последнюю атаку и выпрыгнул на ходу, застрелив забрака с самодельным ружьем, а потом, прикрывшись его телом, добил неторопливого бита. Здесь всё. Серж прихватил из раскуроченного спидера винтовку и побежал ко входу. Внутри творился ад, какой всегда бывает в случае нападений на гражданские объекты - со стрельбой в тесных коридорах, лужами крови на полу и рикошетами от стен. Слух капитана КОМПОНПа грели звуки слаженного винтовочного огня, доносившиеся с того конца длиннейшего коридора. "Наши", выдохнул Санрайдер. "Кто-то успел добраться до оружейки и засесть в конце прохода." Он напал на террористов резко и внезапно, со спины, пользуясь тем, что они предполагали полную чистоту пространства за собой, поскольку оставили на площади часть людей. На этот раз Серж не стал шутить про себя и даже не стал снова задумываться, прав ли он был несколько месяцев назад. Теперь это уже неважно. Полностью остановившись за спинами врагов, Санрайдер мягким плавным движением поднял винтовку и открыл огонь, моментально перемещая ствол на другие мишени. Выстрелы следовали точно в спины, без шансов выжить или защититься. Серж не тратил время на отслеживание мишеней, он, по сути, даже не целился. Его руки сами знали, на какую высоту и под каким углом поднять и развернуть оружие. Второй выстрел - какой-то аквалиш бессильно повис на импровизированной баррикаде из поваленного стола. Третий - шиставанен сполз на бок, даже не успев ничего произнести. Четвертый - элом с опаленной шестью и развороченной спиной странно хрюкнул, умирая. Пятой стала синекожая тви'лечка. Шестым - госсам, судя по всему, даже не умевший нормально стрелять. - Сзади! Враги опомнились и начали стрелять в ответ только на шестом трупе, когда Серж спрятался за бронированную стойку мертвого дежурного. А в это время с той стороны, пользуясь внезапной помощью, открыли прицельный огонь свои, выкашивая передние ряды террористов. - Взвод, ко мне! - крикнул Санрайдер, дурача бойцов "Бича". - Несите огнеметы! Они добивали напавших с трех сторон (еще одна группа КОМПОНПа спустилась по вентиляции с верхнего этажа) без всякой пощады. Серж и на родной планете презирал любых террористов, а уж теперь окончательно перестал считать их за разумных. Осталась только одна мысль - надо бы взять "языка", иначе у кого получать информацию? Но потом он вспомнил, что Вейдер был прекрасно в курсе "Бича" благодаря предателю - сакиянину Тудену Салу. Нет хуже предателя, чем предателя наполовину. Кем надо быть, чтобы выдать своего руководителя, Ти Зон Йиммона Вейдеру?!? Выдать с целью усыпить бдительность и устроить покушение на Императора. Вот только Вейдер или догадался, или еще как-то знал. Серж лишь надеялся, что Джакс Паван ушел и успел вытащить с планеты своих соратников - Ашку Бода, Ларанту Тарак, Ника Росту, что ему трижды предлагал Серж "в лице" Дарта Мауса, встречаясь на нижних уровнях и передавая информацию. Потому что сам факт нападения говорил об одном - Паван не стал участвовать в этих безумных покушениях, но и мешать им не стал. В итоге, нападение на Императора и отвлекающая атака на КОМПОНП все равно случились... Взвод штурмовиков прибыл через полчаса после начала боя и успел только помочь добить террористов. Серж, устало выдохнув, побежал в конец коридора и наконец увидел тех, кто спасли здание, не пустив врагов дальше. В основном, ребята из "КомСилы", к которым прибился и лейтенант Санрайдера из его отдела, Джук Барнеби. Несколько убитых, многие уже обмотанные бакто-пластырями... Деран Кляйн, глава "Кулака", шел к Сержу с мрачным взглядом. - Когда всё началось, мы едва отбились. Много погибших - у меня мало парней с настоящим боевым опытом... А без тебя было бы еще больше. Молодец - теперь я вижу, что болтовня про твои дела оказалась правдой... Крестьянское лицо Кляйна дернулось; он тряхнул рыжей всклокоченной шевелюрой, а потом показал на трупы, которые лежали в коридоре. - Девчонок то за что?!? Серж заставил себя не думать про запах горелой плоти и присмотрелся. Одну из девушек он узнал - Амайя из департамента Мар-Мас Вур, пиар-агент. Еще вчера они флиртовали с ней у каф-аппарата, а сегодня собирались на свидание. Теперь этого уже не случится - на красивом лице девушки с остекленевшими глазами застыло выражение обиды и печали. За свою не особую долгую жизнь Санрайдер насмотрелся на трупы более чем достаточно. Часть из них он даже лично сделал таковыми. Но всё это были или военные в том или ином виде, или "лихие люди", которые знали на что шли - пираты, бандиты, контрабандисты. Гражданских это не касалось. Глаза Сержа сузились. Террористам, вне зависимости от мотивации и причин - только смерть. Дело уже не в Империи и не в повстанцах. В "той" истории, когда Новая Республика отвоевала Корусант, группа захвата Императорского дворца убила всех внутри него - включая гражданских служащих, никакого отношения к зверствам Империи не имевших. И теперь Серж уже окончательно определился со своим отношением к тому, что начнет происходить в следующие двадцать с лишним лет - террористов, корчивших из себя борцов за свободу, он никогда не будет считать своей стороной. Даже если у них есть обоснованные счеты к Империи. Есть счеты - вали Палпатина и вояк на войне, а не трогай гражданских. Так что сегодня у Сержа и его коллег будет важное дело... Кляйн и Санрайдер повернулись - к ним шел сержант 501-го Легиона. Это его взвод прибыл на помощь КОМПОНПу. - Мы останемся охранять здание до прибытия армейского подразделения. Не беспокойтесь - мы их найдем; Лорд Вейдер уже занимается этим вопросом. Если от вас поступит согласие на участие в общей операции по поиску террористов, направляйте информацию нам - для получения оперативно-тактических данных согласно ваших уровней допуска. Клон козырнул и ушел, а Серж продолжал смотреть в мертвые глаза Амайи. - Деран, - тихо сказал он. - Что-то мне подсказывает, что Ил-Рац даст отмашку на наше участие в операции. Запиши меня в первых рядах. - Отлично! - довольно кивнул командир "Кулака". - У нас как раз нехватка опытных толковых командиров. Начинаем готовиться! Мы отомстим... - Нет, Деран, - покачал головой Санрайдер. - Империя не мстит. Настоящая Империя наводит порядок. Серж еще собирался сгонять за своим мандалорским бескаровым доспехом - тот хранился дома. Дело предстояло жаркое.

***

Шесть часов спустя. Там же. Ловко пущен механизм, идет за строем строй В одиночку ты никто, зато в толпе - герой У тебя свои цвета, ты знаешь грозный клич Нерушима та стена, в которой ты кирпич! Репульсоры канонерки вышли на взлетный режим; LAAT/i сорвался с места почти моментально, сразу после погрузки. Руки бойцов КОМПОНПа держались за поручни, а клон-капрал, сидевший за штурвалом рядом с напарником-стрелком, добродушно проворчал. - Обычный полет - дойдем за четверть часа. Это вам не Войны клонов... А потом бросил канонерку в бреющий полет над столицей по направлению к канализационной системе. LAAT/i было три. Все они заполнились до зубов вооруженными офицерами КОМПОНПа, мечтавшими найти террористов и покарать их. Серж, возглавивший вторую группу (первой командовал Кляйн), прикинул - два взвода у них точно набралось. Рвались все, но они отобрали только тех, кто имел хоть немного боевого опыта. Звякнул верифицированный персональный датапад - это посыпались тактические приказы по операции, завизированные Вейдером. "Ага, сектор 4-8 нижних уровней. Там, где заброшенный театр. Значит, мразь Туден Сал все-таки сдал Вейдеру Ти Зон Йиммона, потому что глава "Бича" был против безумного плана покушения на Палпатина. По сектору пойдем тремя группами. В центре армейские, которые блокируют территорию, справа 501-й в роли "загонщиков" и мы слева, на всякий случай. Как показывает практика, второстепенные направления иногда становятся очень важными..." Тень дракона снова довольно зарычала. Дракон останется в душе на всю жизнь, пусть и где-то глубоко - Серж это знал. Знал, но считал свои текущие действия совершенно правильными. Не может быть Темной стороной Силы борьба с терроризмом. Как не может быть Светлой стороной и сам терроризм. Они летели молча. Сосредоточено, мрачно, зло. Санрайдер отдавал себе отчет - сейчас будет банальная зачистка местности, эдакий местный жесткий вариант "контртеррористической операции", причем с полным карт-бланшем от властей. Ориентировки на датапады и деки им уже сбросили - все главные действующие лица известны, как и их местонахождение. Серж иронично усмехнулся. Далеко не все в КОМПОНПе были радикальными расистами и ксенофобами. Однако можно быть уверенным - после того, что произошло сегодня утром, их явно прибавится. Не на это ли в том числе рассчитывает Палпатин? Лучший способ уничтожить любое сопротивление и любые возможные компромиссы - радикализировать обе стороны конфликта. И теперь только годы помогут, когда спустя много лет ситуация накалится так, что против Императора обратятся и люди, и экзоты. А пока что... Канонерка нырнула в канализационный "колодец" на полной скорости; бойцы приближались к цели. КОМПОНПовцы прилетели быстрее всех, благодаря кратчайшей дороге через канализацию и своему небольшому количеству. Выбегая с LAAT/i через дверь правого борта в сторону выходных коллекторов, по которым можно добраться до жилых кварталов, КОМПОНП еще раз сверился с картой. Они на месте. Внимание! На территории сектора 4-8 вводится комендантский час. Всем жителям приказано оставаться в своих жилищах; в случае нарушения данного требования вы будете признаны пособниками террористов. Всем участникам организации "Бич" и их помощникам предлагается добровольно сдаться; гарантируется справедливый суд. В случае сопротивления вас уничтожат! Граждане, сообщившие о местонахождении подозреваемых, будут награждены! Внимание...! Включенная на полную громкость система оповещения продолжала завывать на улицах притихшего сектора, мерцая красными всполохами светового сопровождения, а два взвода КОМПОНПа бежали к своей цели. Они успели как раз вовремя. В заброшенном театре полсотни разумных продолжали отчаянно совещаться. Что им теперь делать они не понимали, потому что разом провалились оба нападения: отвлекающее на штаб-квартиру КОМПОНПа и основное - на Палпатина. Император даже не стал прилетать в свою загородную резиденцию на берегу Западного моря и "Бич" взорвал его дом напрасно. Это значило только одно - Вейдер, разведка и Инквизиторий уже на хвосте. Префект секторальной полиции Пол Хаус перестал им помогать, а большинство джедаев сбежали с планеты. Как поступить? Совещание "Бича" было прервано криками часовых. - Тревога! На нас напали! Они не успели среагировать - КОМПОНП шел полукольцом, охватывая здание театра. Первая же ответная попытка выстрелить вызвала шквал винтовочного огня и враги погибли буквально за минуту. Серж не стал думать, все ли тут были террористами, но уже прикинул измененный (в том числе им самим) расклад: если группа Джакса Павана ушла с Корусанта, то здесь остались только радикалы и "умеренные" Пола Хауса. Терпимый вариант. В шлемофонах раздались коды и команды - главные силы Империи прибыли. - Поступил сигнал от 501-го, - Деран Кляйн рассредоточил своих бойцов для засады. - Штурмовики уже погнали "Бич" и те выйдут прямо на нас. Смерть деловито собирала свою жатву. Никто никого не жалел, не щадил и сам пощады просить не собирался. У сопротивления не было ни единого шанса, но они продолжали биться до последнего - пока почти все не полегли на улицах сектора 4-8 нижних уровней. Краем глаза Серж, засевший в отличном месте со своим взводом, успел оценить точность стрельбы бойцов 501-го Легиона - она просто поражала. Всё, чем КОМПОНП и армейские им помогли - не дали сбежать в коллекторы блокированному противнику. Работа была почти сделана. Загудел комлинк на общих военных частотах и от поступившего приказа Серж вздрогнул. По нашей информации, в соседнем квартале за вами, в 352-х апартаментах скрываются джедай и один из лидеров бунтовщиков. Приказ - задержать или уничтожить. - Я иду один, - тут же объявил Санрайдер, перехватывая два бластера в обе руки. - Деран, добивай тут всех, а я займусь джедаем... Он всегда ловил себя на мысли, что в одиночку ему работать проще и легче. По крайней мере, не надо ни за кого отвечать. Но в данном случае - чтобы никто его не увидел. Потому что сейчас возможно придется принимать очень тяжелое решение... Если конечно его самого не убьют - вот ведь ирония судьбы будет... Использовать Силу нельзя - Вейдер где-то близко; Серж это чувствовал. Первого выскочившего из дверей дома он застрелил как в тире. Внутри отчетливо ощущалось применение Силы, причем очень приличное. Санрайдер вздохнул - назревало нехорошее дело... - Они уже внизу и застрелили Гина! - орал кто-то с небольшим акцентом. - Джедай, спаси меня! Послышался тихий, но твердый ответ, и в это время Серж решился на импровизацию. - Сдавайтесь - и возможно, спасете часть ваших сообщников! - крикнул он на верхний этаж, где засели двое противников. - Вы всё равно сможете выйти только через нас! - Ты там один, - раздался спокойный голос и кто-то начал спускаться по лестнице. Они встретились в холле, Серж и оба представителя "Бича" - сакиянин и мириаланец-джедай с гудящим зеленым мечом в руке. Храмовника Санрайдер сразу узнал по голосу, вздохнул и почти принял решение. В той истории магистра Ашку Бода страшно пытал Палпатин. Знал, что знаменитый джедай-библиотекарь владел Тедринским голокроном и очень хотел его получить. Умений магистра у старика не было - по боевым навыкам ему далеко даже до Джокасты Ню, не говоря уж про Оби-Вана Кеноби. Он просто старый измученный человек. Серж не сможет ни спасти его, ни помочь. Оставался последний, прощальный подарок... - Так-так, джедай, - констатировал капитан КОМПОНПа, радуясь, что в образе Дарта Мауса всегда менял свой голос и обвешивался артефактами, усиливающими Маскировку Силы. Только деанонимизации сейчас не хватало... -...Да еще с какой-то мелкой сошкой, - посмотрел Серж на сакиянина, прекрасно зная, что никакой это не рядовой боевик, а глава (в настоящий момент) всего "Бича" на Корусанте Туден Сал. Главный террорист, который предал даже своих - и всё ради того, чтобы устроить покушение на Палпатина. Это на его совести трупы в штаб-квартире КОМПОНПа - Сержу стоило больших усилий отреагировать спокойно. Главное - не вспугнуть... - Да-да, я простой исполнитель. Ты думаешь, справишься с джедаем? - вкрадчиво спросил Сал имперца в мандалорской броне, который загораживал им выход, стоя в дверях. - Думаю, да. Но не в этом дело. Интересно, а джедай знает, что помогает террористу и убийце гражданских лиц? - О чем ты? - моментально спросил Бода, уставившись на Санрайдера. - О том, что возможно, твои приятели обманули тебя, джедай. Они устроили покушение на Императора, перед этим убивая людей на Площади Безопасности. - Чтоо?!? - Ашка повернулся к сакиянину. - Мы не об этом договаривались! - Мы договаривались уничтожить чудовище на троне - неважно какими методами! - отрезал Туден. - Ты же сам остался с нами здесь для этого! - Я остался, чтобы помочь уничтожить Владыку ситхов, - тихо прошептал джедай. - А не для того, чтобы гибли невинные люди... Серж отчаянно выругался про себя. Сила продолжала выкидывать фортели - теперь он в этом не сомневался. Ну конечно - "Дарт Маус" рассказал Джаксу Павану и Ашке Бода правду про Палпатина и джедай-библиотекарь решил остаться и помочь. "Помог", ситх его подери... Хорошо, что хоть Паван оказался умнее и мудрее... Меч в руке джедая потух и вернулся на пояс. - У меня нет ничего, что могло бы заинтересовать твоего Императора, - миролюбиво сказал Ашка, показывая раскрытые руки. - Прошу, просто отпусти нас. Ты хочешь нас пропустить, - он повел рукой. Что-то такое Серж и ждал, заранее подготовив своё сознание к ментальной атаке Силой. - Да, я..., - его голос дрогнул. - Нет, что вы..., - Санрайдер делал вид, что отчаянно борется с наваждением. - Мы можем идти. Брось оружие. - Вы можете идти, - машинально кивнул Серж и из его левой руки выпал бластер. Туден Сал кинулся на него, но Санрайдер был к этому готов и ждал. Бластер в правой руке хищно повел стволом, а потом выстрелил с двух метров в бедро набегающего врага. Того откинуло и Сал, вопя, рухнул на пол. Ашка Бода пораженно смотрел на Сержа, но больше ничего не успел. "Прости меня, старик. Это всё, что я смогу для тебя сделать..." Шквал бластерного огня обрушился на бывшего библиотекаря Храма - в том числе из четырех Q2, скрыто закрепленных на предплечьях и настроенных на единовременную стрельбу. Джедай все-таки успел сдернуть меч с пояса и вновь включить его, отразив два выстрела (один из них прилетел Сержу обратно в бескар, который выдержал попадание), но еще два попали точно в грудь. Бода умер мгновенно, с почти счастливой улыбкой на лице. Санрайдер лишь мысленно пожелал ему спокойно уйти в Силу, а потом подошел к Салу, наступив на раненое бедро мерзавца, от чего тот взвыл. - Что-то ты не похож на простого исполнителя... Знаешь почему я тебя сейчас не убью? - Почему?!? - стонал дважды предатель и террорист-неудачник. - Потому, что хочу, чтобы тебя допросили... высокопоставленные лица! - Кт... Туден не договорил. За спиной Сержа полыхнуло ощущение холодной Тьмы и раздался тяжелый бас, знакомый с самого детства. - Обязательно допросим. Туден Сал всхлипнул и застучал зубами от страха, а Серж медленно повернулся. И к этой встрече он себя готовил, лишь радуясь, что она вышла позитивной, почтительно склонив голову. - Служу Империи, Лорд Вейдер. Джедай убит, бунтовщик захвачен. - Хорошая работа. Вейдер махнул рукой своим штурмовикам из 501-го. - Раненого главаря мятежников взять на дознание. Сектор перепроверить, осведомителей допросить, личности убитых и захваченных в плен подтвердить. - Есть, Лорд Вейдер! Они вышли из дома на улицу, а Серж украдкой посмотрел на высоченную фигуру, закованную в черный костюм. Вейдер был до ужаса каноничен и узнаваем, как привычный и неотъемлемый представитель любимого мира Звёздных войн. Жестокий и при этом, драматичный и печальный. Вот только поздно о чем-то жалеть, тем более в свете участия Санрайдера во всей этой истории. Сейчас Серж не имел права даже на сочувствие, потому что подобную эмоциональную реакцию Вейдер может засечь. Серж и не собирался никак реагировать, кроме общения в рамках субординации, но Повелитель удивил его своим вопросом. А может, не удивил... - Почему вы решили служить Империи? Вопрос был логичен - ведь Энакин никогда не знал, что Санрайдер вступил в КОМПОЗР и работал на Палпатина в бытность его Канцлером. Даже операция на Сципио ничего не открыла. Ответ у Сержа был готов (причем абсолютно честный), но он его дополнительно подкорректировал. - Я мечтал найти цель в жизни, Лорд Вейдер. Даже богатая, полная интересных и опасных дел жизнь - этого мало. Я хочу стать частью чего-то большего, чем я сам. Служить и видеть результат своего труда. И поэтому, буду честно и искренне служить нашей Империи. -...Многие мои коллеги, - Серж посмотрел на замерших КОМПОНПовцев, которые в этот момент тоже подошли и с легким страхом смотрели на то, как их капитан общался с Повелителем Тьмы, - потеряли на войне родных и близких. Сегодня мы все потеряли и наших коллег, убитых террористами. Мы уже не сможем вернуть их, но каждый день и каждый час будем приближать будущее, в котором таких ситуаций не повторится. Жизнь продолжается, даже в случае тяжелых испытаний в жизни, потому что есть любимая служба и цель. Серж чуть вздрогнул; пауза продлилась две секунды. - Это достойная мотивация, - пророкотал Вейдер. - Удачной службы, капитан Санрайдер. - Благодарю вас, Лорд Вейдер. Уже запрыгивая в канонерку (КОМПОНП возвращался той же дорогой, что и прилетел) Серж позволил себе подумать о Вейдере. "Ты можешь обмануть кого угодно, кроме двух людей - Палпатина и меня. И дело даже не в том, что именно мы знаем кто ты такой и "что сделал прошлым летом". Я знаю, что ты где-то там, Энакин. Внутри этого страшного костюма, еще живой и страдающий. Я всё-таки рискну. Не ради какой-то "хорошей" Империи или Падме, не с целью подавить чувство вины внутри себя, а ради тебя самого и твоих детей. Вдруг на этот раз получится? Времени у нас много..." Он бы совсем удивился, если бы узнал, что Вейдер, летящий к Императору с докладом, озадачен другими, но в чем-то схожими мыслями. "Интересное эмоциональное отношение - в отличие от тех, кто трясется рядом со мной, ненавидит или презирает, в Санрайдере чувствуются искреннее уважение и почтение. В любом случае, агенты в его конторе не помешают..." Частичка Энакина, жившая в Вейдере, не забыла его. Не забыла прекрасного отношения контрабандиста к самому Энакину и его Ангелу. Не забыла страшный бой на орбите Джабиима, Мандалор и операцию на Сципио, где Санрайдер спас Падме. И это (в том числе) станет залогом новой истории Галактики...

***

Беды сплотили и закалили КОМПОНП. До сегодняшнего утра Комиссия была просто обычным ведомством, элементом Нового порядка. После него - сплоченным коллективом, который справится с любыми трудностями и выполнит любые поставленные задачи. Они помянули погибших - и разошлись после безумного дня. Серж, снявший дома доспехи (для них у него имелся особо защищенный сейф) и завалившийся с бутылкой в кресло (на завтра всем, кто участвовал в операции, дали отгул) прикинул - ксенофобии теперь только прибавится. Единственный настоящий виновник расизма - Император. Вот только поздно что-то менять - теперь начнется "кровь за кровь". Они навели порядок, но никто ничего не забудет. Ни КОМПОНП своих погибших товарищей, ни "Бич" убитых членов и прочих причастных лиц. А еще почему-то вспоминалось лицо Ашки Бода. Джедая, которого убил джедай. Серж мотнул головой, в которую полезли нехорошие мысли. Отец всегда учил его быть честным с самим собой, что парень и делал. Нет, он не убил Ашку, а подарил ему легкую смерть. Иначе Палпатин бы подарил чудовищную. Вот только Серж прекрасно понимал, что это лишь оправдание. А если бы ему вручили бластер, предложив застрелить Бода? А если бы это оказался не Бода, а другой джедай, которого требовалось ликвидировать? С Ашкой всё понятно - он в любом случае уже не мог сбежать; какая разница, кто его убьет - Санрайдер, Вейдер или любой штурмовик? Но в будущем таких ситуаций надо избегать, иначе можно поссориться (мягко говоря) с Оби-Ваном Кеноби. Не надо спасенным джедаям знать о подобном... Серж вспомнил сегодняшнюю встречу. Он все-таки смог достучаться до Энакина. Хотя бы на секунду. Страшное чувство вины и законченной проклятой жизни (про инвалидность, внешность и имидж даже говорить нечего), в которых виноват сам - как с ними жить? Санрайдер отлично понимал, что Амидала мужа (бывшего?) никогда уже не простит - там всё. Только дети - вот что вернет Скайуокера. Но что если Санрайдеру тоже получится немного "раскачать" Вейдера? Мысли перескочили на убитого утром Лауриту, который по сути спас ему жизнь. Спас и погиб сам. Вот опять - чего от Сержа хочет Сила? Именно Том в той истории помог Императору против очень толкового восстания генерала Гентиса, привлекшего на свою сторону тысячи кадетов и офицеров. На какой-то миг в его руках даже оказалась вся военная и политическая власть на Корусанте. Причем генерал искренне верил, что поступает правильно. А теперь единственный его кадет, который в другой истории встал на сторону Империи и Палпатина, мертв. До самого восстания осталось от силы дней пять-шесть - скоро кадетов на выпускной вечер пригласит сам Палпатин, где они и "отожгут" во главе со своим директором. И что делать Санрайдеру? Самому стать этим самым Томом? Нет, нельзя, слишком заметно и рискованно. "Палыч, ты мне должен будешь, хех. Кому потом из джедаев расскажу - кондрашка хватит. Помочь тебе лично я не смогу, а вот стукануть "куда следует" - это обязательно. Вот только кому?" Кандидатур было не так уж много, особенно среди тех, чьи адреса голопочты были у Сержа (или персональные, или хотя бы публичные). Вейдера Серж отмёл сразу, это даже не смешно. Вторым "отказ" получил Арманд Айсард - лишний раз с разведкой лучше не пересекаться. Собственных руководителей, Ишина-Ил-Раца и Круя Вандрона Санрайдер тоже не решился беспокоить. Уже по другой причине - тогда начнут рыть в самом КОМПОНПе, а это плохо. И тут он вспомнил про еще одного высокопоставленного знакомого. Идеальный вариант, да и публичный адрес этого чиновника (не особо афишируемый, но известный) имеется наверное у десятков тысяч пользователей в Империи. Завтра надо прогуляться до нижних уровней и с авторизованного на другое лицо терминала отправить сообщение через сеть заранее подготовленных липовых аккаунтов. А сегодня можно наконец-то отдохнуть и просто напиться, потому что живые и мертвые продолжали стоять перед глазами...

***

Сектор Атривис, система Хоруз, орбита планеты Деспайр, она же "Безнадёга". Гранд-мофф Уилхафф Таркин, сидя в своем кабинете за рабочим столом, был раздражен. Основной Проект забуксовал, причем никакой вины главного управленца в этом не было. Полный провал операции на Кашиике - мало того, что формальных оснований для привлечения вуки к принудительным работам и изначально не имелось, так теперь это стало вообще невозможно - после знаменитого репортажа Дена Дхура в "Галактических новостях". Конечно, Империю никто обвинить не посмел, но слишком много шума. А шум Проекту только вредит - нельзя рисковать... Так что придется набирать рабов и прочее отребье где-то еще. Графики уже трещали по швам - рабочей силы не хватало, а дроидов не хватало совсем. Как итог, строительство Звезды Смерти уперлось даже не в деньги, а в проблемы логистики и снабжения - особенно в свете необходимости соблюдать строжайшую секретность. Контрагенты не хотели работать по госконтрактам с предлагаемыми условиями, профсоюзы бунтовали, а проектировщики и инженеры лишь разводили руками. Суперлазер не был готов даже проектно - Бевел Лемелиск продолжал биться над концепцией. И что делать? Из размышлений Таркина выдернуло сообщение от начальника службы информационной безопасности с запросом на прием. Гранд-мофф закатил глаза и потер сухие тонкие руки. Ну что еще у них случилось? Опять ледорубы половины Галактики пытаются взломать их сервера? Таркин ответил. Что бы там ни было, он обязан знать. Молодой майор Стал вошел в кабинет шефа, явно нервничая. Мофф сразу задал вопрос. - Что у вас снова стряслось, Джаспер? Опять ваши коллеги-ледорубы развлекаются? - Никак нет, сэр. Дело куда серьезнее... Час назад на публичный адрес в Голонете пришло сообщение. Отправитель - некое лицо с Комменора, но я уже вижу, что это подделка, причем очень высокого уровня - с использованием трех аккаунтов "прокладок". Тот, кто направил его на ваше имя, знал как спрятать реального отправителя... - Что за сообщение? - заинтересовался Таркин. Мофф просматривал всю личную почту, но корпоративную уже нет - на подобное не хватило бы даже его работоспособности. Стал протянул деку и Таркин взял ее. А когда прочел сообщение, побледнел и уставился на главу криптографической службы. - Кто еще это видел?!? - Никто кроме меня, сэр. Я сразу всё подчистил, а двух подчиненных убедил, что это дежурная проверка Имперской разведки. - Хорошая работа, Джаспер. Идите. Таркин вчитался еще раз и теперь судорожно пытался что-то придумать. Гранд-моффу Галактической Империи господину Уилхаффу Таркину. Сообщаю, что в настоящее время в Имперском центре генералом Гентисом планируется покушение на Императора. Когда генерал будет представлять своих лучших выпускников, он отравит пространство в Императорском дворце газом аортом-6. Все его кадеты готовы к атаке по приказу. Цели - офицерские клубы, казармы штурмовиков, башни связи, склады и прочие важные объекты. Время до приема еще есть, торопитесь. Друг Империи. Таркин читал это, а мысли уже начали свой стремительный бег. Чутье матерого политика подсказывало - это правда. Хотя бы потому, что Гентис сейчас находится в столице со своими кадетами. А еще Таркин помнил, что два его сына погибли именно здесь, на Деспайре - вот и мотив. Несмотря на свою отмороженность и полную аморальность, Уилхафф Таркин был предан Императору. Или возможно, он был предан Империи - в том виде, в котором ее представлял. И сейчас мофф понимал - такое скрывать нельзя, сразу по нескольким причинам. Ничем хорошим лично для Таркина удачное покушение закончиться не сможет, зато неудачное повысит его в глазах Палпатина очень сильно. А самое главное - если "Друг Империи" всё продумал и мофф проигнорирует такую информацию, то информатор отправит аналогичное письмо кому-нибудь еще. Например, Арманду Айсарду - и вот тот наверняка отреагирует. И если после этого вскроется, что Таркин не сообщил... Гранд-мофф принял решение быстро, включив связь с секретарем. - Подготовить мой личный челнок для полета в Имперский центр. "В конце концов, я всё равно собирался в столицу."

***

Имперский центр. Питина Мар-Мас Вур могла быть довольной - "Голос Империи" в последние недели кратно прибавил в аудитории. Женщина прекрасно понимала что это лишь отчасти заслуга Коалиции за прогресс КОМПОНПа - аудитория выросла только среди людей, а вот экзоты теперь предпочитали вообще ничего не смотреть и не слушать - особенно с тех пор, как власти начали ограничивать репортажи "Галактических новостей". До полного запрета дело еще не дошло, но шло именно к нему. А вот главный конкурент, он же рупор власти, не дремал. Утром воскресного дня в студии канала столп журналистики Нового порядка собиралась взять эксклюзивное интервью у одного из участников недавних событий. На голоэкране лицо расплывалось, но на черной форме вместе с "кулаком" в пластинке знаков различия виднелись четыре синих плитки. ... - Доброе утро, уважаемые зрители! Приветствую всех друзей Империи! С вами Шейла Дано и сегодня в нашей студии уникальный гость - кадровый офицер КОМПОНПа капитан Сет Старкоул. По понятным причинам, голос, имя и фамилия нашего гостя изменены. -...Сет, первый же вопрос тебе, точнее, сразу несколько вопросов. Что случилось позавчера у штаб-квартиры Комиссии и затем, на нижних уровнях Имперского центра? Что за ужас происходил и кто понес за это ответственность? - Добрый день, Шейла, добрый день вам всем, друзья. Начну с главного. Позавчера наше здание было атаковано террористической организацией, известной как "Бич". Целью их нападения являлись убийства гражданских сотрудников, доступ к информационным базам данных Комиссии и хаос в столице. А самое главное - свой атакой "Бич" хотел отвлечь внимание граждан и военных подразделений от покушения на нашего Императора. Вы все уже читали официальный пресс-релиз аппарата Великого Визиря - "Бич" планировал также террористические атаки на военные и гражданские объекты планеты. Мы отразили атаку, а затем с коллегами из других подразделений предотвратили дальнейшую террористическую деятельность. Мы не выходили за рамки закона, а наводили порядок и не допустили преступные деяния, от которых пострадало население Имперского центра. Вчера наш Император особо отметил КОМПОНП личной благодарностью за поимку руководителей террористов - "Бич" полностью уничтожен. И я заявляю от имени своей организации, уполномочившей меня на данное интервью: оставшиеся террористы будут нами найдены и разгромлены! В Первой Галактической Империи предостаточно законных способов выражения политического многообразия - никто их не запрещает. Но преступная деятельность, а тем более террор против гражданских лиц исключен. От имени Комиссии мы выражаем огромную признательность Его императорскому величеству. Кроме того, вчера Великий Визирь Сейт Пестаж анонсировал приоритетное финансирование КОМПОНПа как организации, ответственной за политическое спокойствие в государстве и построение Нового порядка. Мы - мирная организация, но с нелояльностью, а тем более, с преступной деятельностью, будем бороться беспощадно. - Спасибо, Сет. Что ты ответишь тем критикам, которые обвиняют Комиссию в ксенофобии? В том, что новый набор в армию, анонсированный три месяца назад, приглашает на действительную военную службу только людей? Капитан усмехнулся про себя. Вчера его интервью лично согласовал Ишин-Ил-Рац, лишь сказав ...на твоё усмотрение, но пока что мягко и дружелюбно, особенно в отношении ксеносов. Интервьюируемый строил свою речь исходя из такого подхода. - Мы отрицаем политику двойных стандартов. Да, мы считаем что люди, как наиболее многочисленная раса в Галактике, имеют больше возможностей в силу своей уникальности и универсальности. Однако это не направлено на какое-то умаление или ограничение прав остальных. Люди могут больше, их больше, они делают больше - и поэтому, достигают больших успехов. Только и всего. При этом вопрос с контрактниками в армии намного проще и заключается лишь в стандартизации. Обмундирование, экипировка, питание, физиологические, групповые и учебные стандарты - всё направлено на унификацию для наиболее эффективного выполнения поставленных боевых задач. Отчасти человеческим требованиям соответствуют некоторые гуманоидные расы, однако даже с ними начинаются проблемы - доспехи не подобрать. И мы прекрасно понимаем, что вооруженные силы Империи просто не могут себе позволить держать на отдаленных планетарных базах броню для сотен рас - с этим не справится никакой бюджет и никакая логистика. Так что здесь всего лишь вопрос рациональности и экономного расходования военного бюджета. - Благодарю. Сет, расскажи о себе. Нашим зрителям интересно, как же попадают на службу в КОМПОНП? Чем ты занимался раньше? - Я был... вольным космическим торговцем. - Ого! - Да-да. К нам приходят разными путями, не всегда прямыми. Мы принимаем всех, кто честен, порядочен и готов работать на благо Нового порядка, при этом не отказываясь от навыков по предыдущим сферам деятельности, поставленным на службу государству. У нас не забывают коллег, не бросают в беде и всегда помогают друг другу. Недавняя беда нас сплотила и теперь мы как одна семья, которая скоро станет ещё больше. ... Интервью закончилось. Серж Санрайдер вопросительно смотрел на Шейлу Дано. - Я ничего ужасного не сказал? - Что ты! Наоборот - тут народ обычно мямлить начинает в первый раз, а ты сразу мириаланским соловьем залился. - В этом и проблема, - рассмеялся капитан. - Вдруг что-то не то сказал. - Речь почти идеальная, - улыбнулась журналистка. - И строго в рамках текущей "линии". Очень красиво и боевито - спасибо тебе. Какой-то вопрос? Он смотрел на нее как настоящий контрабандист и пират. Восхищенно и почти раздевающе. - Ты ведь не замужем? - Нет, - был моментальный ответ со слегка приглашающей улыбкой. Этот парень ей понравился - мало того, что интересный, так еще и бывший контрабандист, причем в звании капитана. Вот это карьера... Серж возвращался на службу, довольно улыбаясь сам себе. Таркин наверное уже в столице - и это прекрасно. Завтра или послезавтра начнется - возможно, КОМПОНП привлекут к операции. Ну а пока что хочется выбросить всё из головы и просто оторваться с красивой женщиной.

***

Два дня спустя, на рассвете. Он почти ждал зуммер комлинка - и тот раздался четко в 06:00. "Началось... Ну, хоть выспаться дали. Особенно с учетом вчерашнего." Светлая взлохмаченная голова приподнялась с его груди. - Сволочи, дайте поспать... Я нанималась Империи в журналисты, а не в рабыни-тви'лечки... Что еще стряслось?!? Серж хмыкнул, дотянувшись рукой до комлинка, лежавшего на тумбочке. - Очередной аврал. "Желтый" сигнал, так что сбор через час. Есть определенные плюсы жить рядом с работой. - Ага, - кивнула Шейла Дано и одним движением запрыгнула на Санрайдера. - Успеешь... В 06:30 он уже стоял у дверей, проверяя оружие. - Удачи, капитан, - полностью обнаженная журналистка шутливо исполнила воинское приветствие. - Я в освежитель, а с тебя потом эксклюзивный материал. - Если меня под подписку не загонят, - хохотнул КОМПОНПовец. - У меня тоже допуск, - соблазнительно подмигнула она. - Надери там всем задницы, уж не знаю кому именно. Ангел смерти будет здесь, когда начнется бой Он толкнет тебя на штык и заберет с собой Но опять играет марш, опять вопит главарь... И колонны дураков восходят на алтарь! Канонерки, разметав репульсорами пыль, взлетели с Площади Безопасности плотным строем и будто журавлиный клин погнали в сторону центра планеты. Туда, где в утренней дымке сияли шпили Императорского дворца. Приказ (без тактических уточнений) слегка удивил Сержа - ...весь офицерский состав ИСБ, "КомСилы" и добровольцы. Командующие - майор Деран Кляйн и капитан Серж Санрайдер. Что придумал Палпатин? Зная его - совсем ничего хорошего. По большому счету, Император, зная о покушении, мог приказать подтянуть тяжелую технику и расстрелять кадетов, праздничное построение которых назначено на 10:00. Но судя по всему, Дарту Сидиусу этого показалось мало. Чего он хочет? Повязать всех кровью? Да ну; мятежники-кадеты - это автоматом высшая мера, тут без вариантов. Что-то еще... Они прибыли к площади перед дворцом со стороны южного входа, занимая места по соседству с какими-то флотскими морпехами. По системе связи наконец пришла информация: мятеж кадетов, предательство, бунт. Перекрыть площадь, огонь только по команде, слушать речь Императора. Они стояли на площади при полном параде - все три тысячи человек. Молодые и полные надежд (уже несбыточных) за спиной у своего генерала, к которым сейчас шел Император, с Вейдером и Таркиным по бокам. Серж всегда считал, что переворот Гентиса тактически мог состояться (и дохлый Палпатин как итог), но стратегически ни к чему бы не привел, кроме проблем для государства. Сенат уже потерял полномочия, а моффы и секторальные армии их получили, разве что еще не до конца и не все. При таком раскладе любая военная диктатура в Имперском центре им же и ограничится - Гентис не имел авторитета ни на флоте, ни в гражданских кругах. Зато начнется хаос и сепаратизм в секторах, а этого допускать нельзя. Генерал Гентис почтительно поклонился. - Ваше императорское величество, в этот прекрасный день я рад представить вам сводный выпуск кадетов семи ведущих военных академий Империи. Они - лучшие из лучших... В комлинках прозвучал приказ. Выйти на площадь и окружить курсантов. -...Не сомневаюсь. Они пригодятся Империи. Пригодятся мне. Желтые глаза Палпатина смотрели на Гентиса из-под капюшона так, что даже волевой генерал похолодел. - Это ваш сын? - ситх перевел взгляд на стоявшего в первом ряду энсина Каула Гентиса, а затем рассмеялся почти веселым смехом в лицо побледневшему генералу. На площадь разом вышли войска. Только люди, без техники - штурмовики 501-го Легиона, служба безопасности столицы, кто-то из Имперской разведки, армейские, флотские и КОМПОНП. Сопротивление бесполезно - все это понимали. У кадетов сейчас не было даже оружия - а вот верные Империи войска моментально взяли их в кольцо, наставив винтовки. Гентис запланировал начало восстания на вечер и ночь - во время приема у Палпатина во дворце. Утром у них еще ничего не было готово, а теперь и не будет. Гентис тихо застонал - он понял, что их банально предали. Значит, это не Лаурита Том, а кто-то другой - среди кадетов нашлись и другие, кто верен Палпатину. И теперь всё пропало... - Кажется, твоё правление закончится, не начавшись, Гентис, - Император довольно смотрел на генерала. - Но я тебе даже благодарен. Ты прекрасно поработал на службе Империи, обнаружив и завербовав тысячи предателей, которые сегодня стали мне известны. Если бы этого не случилось, кто знает, чего они могли достигнуть сами? Голос Палпатина, укрепленный Силой, летел над площадью. Его Темная сторона была настолько велика, что все внимали, затаив дыхание. - Я хочу, чтобы величие и силу Империи в этот действительно прекрасный день увидели все! Сначала увидели - а потом разнесли по Галактике. Все ее верные сторонники, кто сейчас стоят на площади, я обращаюсь к вам. Вы видите перед собой предателей, которые считали, что слишком много выпускников военных академий гибнет ради своей Империи! Что мы, которые заботимся и обеспечиваем уровень жизни наших военных, более высокий чем у подавляющего числа граждан, в чем-то виноваты! -...Никто не смеет вставать на пути у Нового порядка и предавать его. А для мятежников у нас только одно наказание: смерть. -...Империя умеет быть щедрой к тем, кто верно служит ей, но при этом беспощадной по отношению к бунтовщикам, - продолжал Император, а потом самодовольно посмотрел на сына Гентиса, тихо сказав Вейдеру. - Этот - последний. Огонь на поражение. Прозвучала команда и винтовки тысяч бойцов Империи полыхнули смертью. У кадетов не было никаких шансов, да они и не бежали, сбившись в огромную кучу, умирая спокойно и с пониманием полной обреченности. Серж все-таки смог хоть немного абстрагироваться от этого безумия: "ничего личного - только служба". Сколько раз ему еще придется сказать себе такое, через сколько трупов и внутренних барьеров переступить?!? Из всех ликвидаций, в которых он принимал участие - недавняя зачистка "Бича", война с пайками когда-то, бойня на Дронгаре и прочее, эта казнь оказалась самой тяжелой. Не потому, что он считал смертную казнь слишком строгим наказанием; в конце концов, вооруженный мятеж любого военного - это всегда высшая мера. Но то, с каким ужасом на свою расстрельную команду смотрели молодые мальчишки, полностью безоружные и беспомощные... "Хоть не мучились..." А дракон был тут как тут. И говорил он голосом учителя. "Это ты их приговорил. Именно ты. Ты мог сообщить Гентису, чтобы он отменил покушение, но вместо этого рассказал Таркину. Теперь не смей отворачиваться. Стреляй!" Бойня (или казнь, тут кому что нравится, хотя нравиться подобное не может никому) закончилась. Вот только Палпатин не просто присутствовал. Он раскинул руки, впитывая страдания трех тысяч умиравших парней и купался в их боли. Впитывал Темной стороной и тихо смеялся. - Ха-ха-ха! Прекрасно! Император перевел сверкавший золотом взгляд на убитого горем Гентиса. - А тебя, генерал, ждет особый разговор... Ко мне его. Вместе с сыном. - Нееет!!! - крикнул тот, но было уже поздно. Подскочившие Алые гвардейцы заломили руки обоим и куда-то повели. Они улетали через час, притихшие и угрюмые. Мало кому (кроме немногих отморозков, но даже они сейчас молчали) понравилось быть палачами - все-таки, это удел полностью "переформатированных" штурмовиков. Серж, сняв и повесив шлем на руку (ему было тяжело дышать) окончательно понял, кто такой Палпатин и чем он отличается от Вейдера. "Дарт Энакин" - это чистая темная функциональность. Иногда даже не такая уж темная, а просто жестокая и суровая - ради дела и своей Империи. А Дарт Сидиус - это маньяк, садист и отморозок. Который мучает даже не затем, чтобы добыть какую-то информацию, а лишь для того, чтобы получить от этого извращенное удовольствие. Сил на чувство вины уже не оставалось, зато пришло понимание: хватит пока что Имперского центра, ("Корусанта", поправил себя Санрайдер). Иначе сорвет. Пора ему в дорогу, а потом и на войну. Он позволил образоваться Империи ради флота и армии для будущей борьбы с вонгами - и работы еще непочатый край. С чем-то Империя справится и сама, а с чем-то ей придется помочь... Императорский дворец. Обоих Гентисов уже утащили гвардейцы - Палпатин собирался заняться ими лично. Сначала сыном (на глазах отца), а потом и самим отцом. Сейчас перед Императором стояли двое его видных сановников. Точнее, один сановник и один ученик. - Благодарю обоих за службу, - довольно проворковал старший ситх. - Да будет ваша служба такой всегда... Палпатин повернулся к Таркину. - Особая благодарность вам, гранд-мофф. К сожалению, отправить на строительство Станции всех этих молодых людей, как вы понимаете, не представлялось возможным... Однако, уверяю вас - рабочая сила вскоре появится... - Благодарю, Ваше императорское величество, - склонил голову Таркин. - Но вынужден признаться, что никакой моей заслуги в предотвращении заговора не было - я оказался всего лишь получателем информации. - Достаточно и того, что вы сделали, - Палпатин был спокоен и даже слегка рад в предвкушении процесса пыток. - Возвращайтесь на Деспайр для продолжения работы. - Слушаюсь, Ваше величество, - Таркин еще раз поклонился и ушел. В малом тронном зале остался только Вейдер. - Что скажешь, ученик? - Странная ситуация, - пробасил младший ситх через свой механический вокодер. - Очень странная. Тот самый случай, когда кто-то подбросил великолепные карты для сабакка, но непонятно кто и зачем это сделал. - Именно, мой мальчик. И полагаю, мы об этом не узнаем. Арманда я сразу предупредил - он уже роет, но почти уверен - не найдет. Похоже, у меня где-то завелся весьма информированный поклонник... Вейдер слегка повернулся к "учителю" и вопросительно уточнил. - Я должен что-то знать? - Нет. Это слишком тонко для тебя. Твой удел - флот, армия и охота на джедаев. Империю ждет возвращение Внешнего Кольца. - Вот как раз о джедаях я и хочу поговорить. Я буквально чувствую - им кто-то помог! И в Храме, и потом! Слишком организованно они попрятались сразу после Приказа 66. Будто знали... Я поймал нескольких из них, но это мелкая рыба. Ладно Йода и Кеноби, - Вейдер с яростью прорычал это имя, - но где остальные?!? Везде провалы... - Значит, тем больше будет твоя ненависть к ним, и тем сильнее ты захочешь их найти, - хихикнул Владыка. - Удачной охоты, Лорд Вейдер. - Да, мой Повелитель. Палпатин смотрел в спину огромной уходящей фигуре, за которой развевался черный плащ и думал о своём. "Я ничего тебе не скажу. Потому что если ты узнаешь, то... Как бы ты не ослаб, инвалид-погорелец, а всё равно опасен... Всё, для чего ты теперь подходишь - это должность Главнокомандующего." Мысли Императора перескочили на другое. "Это наверняка он. И сейчас я должен понять, из-за чего он мне помог. Мне изначально грозила опасность от Гентиса, или она начала угрожать из-за изменения будущего самим..., назовем его Пришельцем? И как он ее изменил - случайно, умышленно или его вынудила это сделать Сила? А может, действия Пришельца связаны с кем-то еще? Хотя... Гентис готовил своё покушение два последних года. Нет, это явно "старый" фактор - Пришелец знал о нем заранее и не хотел мой смерти. Видимо, в его видениях покушение могло быть куда опаснее. Ладно, продолжаем искать..."

***

Серж вернулся домой, а потом сразу ушел на нижние уровни. С Шейлой они еще встретятся завтра (и не только встретятся, но и опять окажутся в постели, а потом вместе начнут готовить материал для репортажа). Сейчас ему нужна медитация. Настоящая - иначе может поехать крыша. Сила успокоила его. Он спрашивал ее, каялся, извинялся и просил прощения, но она молчала. Тьмы в себе Серж не чувствовал, как ни пытался, но возможно, так просто и не будет? Голос отца будто раздался над ухом - "...ты еще грехи начни замаливать, ха-ха!" Может, все-таки получится объехать Темную сторону на хромом ку-па? Он ведь не для себя всё это творит, а для дела. И искренне сожалеет. Но такое ощущение, что Силе было до лиловых ранкоров на любые его переживания. Или - что его миссия была в чем-то другом... Пикарун тихо подошел и дружелюбно ткнулся в бок. Кто сказал, что ковакианские обезьяны - плохие существа? Всё они прекрасно чувствуют и если к ним с добром, то и они в ответ с таким же. Пусть и с хаотично-бесноватым. - Ну что, К. Будль, - улыбнулся Серж. - Полетим послезавтра по Галактике? Пора. А потом я вернусь и отправлюсь на фронт. Правильно когда-то сказал мой лучший друг: "На войне проще. Там понятно кто враг, а кто свой." А тут у меня своих нет, все чужие... Кроме тебя конечно... - И-хе-хе-хе! - ковакианец довольно прошелся колесом по комнате. - Тише! Ох, Великая Сила; как же мне тебя на борт протащить? Придется на шею оберег с кристаллом стигия повесить - у меня как раз единственный тут хранится... Он вернулся на квартиру ближе к часу ночи и засел за почту. Обычная переписка, ничего нового. Бейл Органа пишет, что готов купить эчанийские безделушки - значит, встречу на Алдераане подтверждает. Больше никто из самых главных не писал - слишком рискованно. Стоп. Это еще что такое?!? Компания "Траст-Сципио" предлагает вам свои услуги! Лучшие специалисты по инвестированию и приумножению денежных средств! Прекрасная репутация - 1500 лет на рынке, солидные клиенты - и мы предлагаем вам стать одним из них! Санрайдер вздрогнул. Этот канал мог использоваться только в крайнем случае. Компанию Раш Кловис нашел отличную. Отличную тем, что на момент покупки от нее осталось только древнее имя, рамочный договор о сотрудничестве с МБК, да солидный товарный знак, содержащий наименование "Сципио". И за всё это просили столько денег, что никто не хотел покупать организацию несколько лет - до тех пор, пока анонимно не заявились Серж и его банкир, создав фиктивную личность Санрайдера родом из Пространства хаттов. И теперь, данная компания должна стать застрельщиком бизнес-империи Восстания № 1. Кроме того, также она начала активно грузить рекламой многих VIP-клиентов МБК и предлагать свои услуги. Всё чистенько - никаких подозрений, плюс конспиративная переписка. Серж забеспокоился - что у них там на Базе происходит, если уж Банкир включил "желтый" режим опасности?!? После Алдераана и Кореллии срочно туда, а уж затем всё остальное. Внезапно кольнуло сердце. Санрайдер почувствовал что именно. Падме - вот что случилось. Ее первоначальная энергичность была нервической реакцией на Мустафар и расставание с детьми. Но теперь накатила депрессия. "Я не брошу тебя в беде. Никогда. Мы поможем друг другу."

***

-...В эфире снова Шейла Дано и "Голос Империи"! Мы рады сообщить, что бунт против Империи и Нового порядка подавлен. Покушение на нашего Императора с треском провалилось благодаря бдительным патриотам, вовремя заметившим подозрительную деятельность генерала Гентиса. Сами заговорщики уже осуждены и казнены. Его императорское величество предупредил всех своих политических противников, кто вздумает действовать подобными методами - никто не уйдет от справедливого суда и возмездия. Новый порядок этого не допустит. -...Продолжается подготовка к операции по возврату систем и секторов Внешнего Кольца, где распоясались бандиты, пираты, недобитки КНС и прочие преступные элементы. Ими займутся наши лучшие флотоводцы и генералы. В направлении на Сиутрикс выдвигаются силы адмирала Скрида и генерала Ромоди... В сторону Сай-мирта Империя уже задействовала эскадру адмирала Таллона и генерала Додонны... И наконец, продолжающийся сепаратизм бывшего таможенного визиря Торговой федерации Марата Вуро скоро прекратит 20-я секторальная армия под командованием моффа Октавиана Гранта. Враг будет разбит на всех фронтах, а Империя станет единой, наведя порядок во Внешнем Кольце! -...О новостях медицины. Департамент здравоохранения сообщает об оборудовании полностью комфортной и безопасной части Имперского центра для некоторых негуманоидных рас - список будет приложен в конце передачи, в целях эпидемиологической безопасности населения. Всего лишь базовая забота о здоровье всех подданных Империи...