Третий путь. Другая история.

11 ДБЯ. Имперский центр. Серж ловил себя на мысли, что годы начали бежать быстрее, чем раньше - возможно, это побочный эффект службы на Империю. Джедаи, дети, служебные задачи, тренировки и обучение вместе с женой - всё это никуда не денется. А сегодня можно подумать и представить, как же Хан обрадуется завтрашнему подарку... Кореллианцы на 18-летие подарков уже не дарили (совершеннолетие на Кореллии наступало в 17 лет), но для выходца с Земли этот возраст остался важной вехой взрослого человека. Именно поэтому Серж хотел сделать подарок, готовя его больше полугода. Такой, какой до него еще никто не дарил (в части технических характеристик уж точно). В чём Соло и Санрайдер были похожи друг на друга, так это в любви к легким кореллианским фрахтовикам. И завтра Серж подарит Хану "Тысячелетний сокол", но не тот, который был у него там, YT-1300, а куда более продвинутый YT-2000. "Вся наша шайка летает на модернизированных машинах производства КМК. У меня VCX-100 "Странник" и YT-1930 "Сумрак", Бет - YT-1760 "Разведчица", Бо-Катан - HWK-290 "Друг Мандалора", Баррисс - YT-2400 "Призрак", ну а Обри продолжает таскаться на корвете CR90 "Новая Надежда". Только Асока и Асажж выпендрились - у них яхты Баудо, "Шпилька" и "Валькирия". Но Тано и Вентресс среди нас самые "пилотажные". А еще Баудо есть и у Падме - "Рыжая стерва". Санрайдер помнил все характеристики кораблей, которые он когда-либо заказывал и дорабатывал (даже "Баудо", купленные на аукционах). Империя закрутила гайки в отношении оборудования частных фрахтовиков, но сделала это настолько топорно и примитивно, что богатые любители элитных легких кораблей продолжали строить себе лихие "кастомы", а пираты и контрабандисты прятались или в Пространстве хаттов, или в "малинах" Внешнего Кольца и плевать хотели на любые официальные ограничения. И Серж по службе знал, что законодательные пробелы Империя оставила фактически умышленно - дабы дать крупным корпорациям возможность продолжать строить и продавать что угодно (главное - никаких серьезных боевых кораблей). Оценка легких фрахтовиков всегда исходила из совокупности критериев - скорость, вооруженность, защита, энергетическая установка и так далее. Грузоподъемность кораблям Сержа не требовалась - когда-то это позволило разместить на обеих палубах пузатого VCX-100 генератор щита от "Аккламатора" и много чего еще. Тем же самым могли похвастаться и остальные суда команды Санрайдера. Империя жестко проверяла атакующие возможности потенциальных кораблей контрабандистов, но остальные показатели не регламентировала, исходя из отсутствия экономического смысла для любого "вольного торговца" впихивать что-либо уникальное в обычные фрахтовики. Вот только действий таких людей как Серж Санрайдер власти точно не предполагали... Новый "Тысячелетний сокол" строился по тому же принципу, что когда-то и "Странник" - почти без грузовых отсеков, замененных на кучу полезных улучшений. Реакторы (три асинхронно-сопряженных вместо одного), новая система управления (с двойным резервированием и очень продвинутым ИИ), двигатели (с увеличенной на 75% мощностью), дефлекторные щиты (вместо одного генератора - четыре небольших) и броня на кораблях Санрайдера были лучшими из лучших. Ограничения по гипердрайву (не быстрее 2-го класса) решались просто - установкой резервного гипера 2-го класса, который при необходимости включался и демонстрировался как основной (а настоящий основной, 0,5 класса, был интегрирован прямо в корпус реактора). Вместо запрещенных торпед и ракет "Сокол" будет брать на борт несколько десятков почему-то не запрещенных мин. Ну а турболазеры кораблю и не нужны - достаточно десяти легких лазерных пушек - по счетверенке сверху и снизу, плюс два орудия на носу. Особой фишкой стала центральная часть симметричного корабля, которая заканчивалась кабиной. Баррисс остальные "сёстры" часто задавали вопросы вроде "...как ты вообще летаешь на своём фрахтовике с несимметричной кабиной?", а мириаланка отвечала, что ей помогает Сила, зато парковаться и взлетать из разных ангаров намного удобнее. У YT-2000 симметричная кабина располагалась на конце "стебелька", который своим основанием крепился к основному сферическому корпусу. КМК удалось почти невозможное (хороший знакомый и деловой партнер Сержа, топ-менеджер КМК Дун Барри так и написал Санрайдеру - "...мы тут уже ставки делаем в главном офисе - что еще вы придумаете?") - не делать спасательную капсулу в одном из отсеков, а превратить длинный нос корабля по сути в еще один бронированный мини-корабль, который мог "отстреливаться" от основного, и обладал своими собственными двигателями (даже с гипердрайвом), связью и системой жизнеобеспечения. Всё управление и навигация также сосредотачивались в этой части корабля. Таким образом, при захвате "Сокола" или принудительном абордаже, от корабля мог отсоединиться и сбежать "мини-Сокол", тут же прыгающий в гиперпространство в роли спасательной шлюпки. Всё это будет завтра, а сегодня надо дождаться самого Хана, который возвращается с Мандалора после знакомства с сёстрами Крайз.

***

Домашний ужин был уютен как теплый плед и приятен, как премия ко Дню Империи. За столом сидела привычная компания - Серж, Бет, Хан и Пик, который умудрялся одновременно есть, помогать по дому и корчить рожи. Хан, тем временем, рассказывал новости. -...Вам привет от сестер, - докладывал юноша. - Работа идет с опережением графиков, детали скрыты и раздроблены по прочим проектам - безопасность прежде всего. Остальное обсудим не здесь. - Спасибо, Хан, - тепло поблагодарила парня Таллисибет. - Какие планы дальше? - Ставки на гонки! - выпалил Соло. - Ну а потом я на Нар-Шаддаа. - Хан, - мягко сказал Серж. - У нас для тебя подарок. Я помню что 18-летие на Кореллии мало что значит, но на моей планете это возраст совершеннолетия. И поэтому, мы тебе кое-что подарим. Завтра с утра, когда прогуляемся до наших доков... Соло вскинулся от радости. - Ловлю на слове. Спустя десять часов юноша любовался фрахтовиком, припаркованным между "Сумраком" и "Разведчицей", замерев от восторга. - Спасибо..., - голос парня дрогнул. Хан подошел и провел рукой по синеватой броне YT-2000. - Я назвал его "Тысячелетний сокол", - объявил Санрайдер. - Он лучше чем любой фрахтовик в Галактике, возможно, даже лучше, чем мой "Странник". И теперь он твой. Пойдем на борт - заодно и гонки обсудим... Видя, в каком восторге носится по кораблю Соло, Серж лишь усмехнулся. "Я не буду полностью ломать историю. Я изменю ее ровно настолько, насколько это пойдет на пользу моим любимым героям. И тебе - в первую очередь." Санрайдер жалел лишь об одном: провернуть тот же фокус с Реваном Крайз в Узах Силы как с Номи, оказалось невозможно. И дело не в том, что Реван только его сын, а не сын Бет. Для нормальной связи в Силе, рядом с ребенком должен находиться кто-то из "сестёр" Санрайдера, как Асажж Вентресс и Баррисс Оффи рядом с Номи и Сарисс. Но Этейн Тур-Мукан, обучавшая Ревана Силе, "оператором" Уз не являлась. Серж обязательно свяжется с сыном через Силу. Но это случится лишь тогда, когда его обучат Этейн и Бардан. Или сразу лично. А пока нужно вернуться к другим делам.

***

Вечером вся четверка засела на Базе и обсуждала планы, в том числе Пик, который не любил говорить, предпочитая ковыряться в паре старинных оглушающих "Аратехов". -...Зачем тебе тот парень, Серж? - поинтересовался Хан, продолжая с вытаращенными глазами изучать список улучшений "Сокола", отпечатанных в толстенной брошюре, которая прилагалась к кораблю. - Восстание № 2 я уже прилично обкорнал в пользу Империи - так что стоит и помочь, - последовал ответ старшего друга. - Этот фермер - кореллианец, - пожал плечами Соло. - Причем вполне себе проимперский. Как ты будешь его вербовать? Это тебе не ситуация с моим кузеном Тракеном... - Импровизируем на основе послезнания, - улыбнулась Бет. - Сначала мы планировали "украсть" его совсем юным, но потом передумали. Нет, пусть история идет своим чередом, а в нужный момент у него просто не останется выбора. Пора, пора будущему Альянсу подкинуть хороших пилотов. Нам повезло, что в этой части история не изменилась и события идут своим чередом...

***

Сципио, Академия управления. Лэндо Калриссиан, выходя из казино, остался доволен - сегодня он снова неплохо заработал на выигрыше в сабакк. Странные эти мууны - азартные игры на своей планете не запретили, но ограничили суммы ставок. Что ж, и на том спасибо. Содержал себя здесь Лэндо по-королевски - помимо того, что и учился отлично. Парень обладал и предпринимательской жилкой, и умением заводить знакомства, и административными талантами - хорошие качества для бизнесмена. Однако, Калриссиана немного беспокоила информация о фонде "Траст-Сципио", который два года назад пригласил его сюда, оплатил учебу и даже подкидывал карманных деньжат (хотя Лэндо и сам не бедствовал, но за деньги в любом случае спасибо). Когда парень попытался найти информацию о своем будущем работодателе, то у него возникло какое-то странное ощущение. Идеальные "белые" деньги и очень аккуратные инвестиции, даже слишком. Из крупных - только финансирование Кореллианской машиностроительной корпорации, "Гловикс компьютерс" и "Зерна и корма" с Кореллии, а еще "Мандал-моторс" с Мандалора. Странно... Будто фонд чего-то ждет. Самооценка Калриссиана являлась весьма высокой, но верить в то, что фонд ждет окончания его обучения (через год) даже Лэндо не рисковал. А еще он не знал ни одного сотрудника фонда. Конечно, существовали и чистые онлайн-фонды, но как правило, лишь мелкие. Кто же они такие, его работодатели, и чего хотят? Из размышлений его вывела молодая женщина-человек в строгом деловом костюме, стоявшая у входа в казино и улыбающаяся классической корпоративной улыбкой. - Лэндо Калриссиан? - подняла бровь симпатичная кареглазая блондинка. - Меня зовут Дари Лавин, я поверенный компании "Траст-Сципио". Лэндо распахнул глаза. - Наконец-то! Я уж начал было волноваться, что обо мне забыли... - О вас забыть невозможно, - блондинка элегантно пожала плечами (флиртовать с ней почему-то не захотелось). - Мы никогда и никого не забываем. Предлагаю вам познакомиться со своим будущим офисом - пойдёмте... Офис располагался в деловой части столицы муунов и впечатлял. Лавин открыла запароленные двери и офис проснулся от спячки. "Дорого-богато", подумал Калриссиан, а глаза Лэндо сразу зацепились за элементы роскошной обстановки. На пиаре и статусе тут явно экономить не стали. Дари протянула Лэндо стаканчик с кафом и расхаживая по помещениям, начала рассказывать. -...По большому счету, я такой же наемный работник как и вы, только чуть-чуть больше знаю. Фонд абсолютно легален, занимается финансированием добычи полезных ископаемых и не хочет светиться - вот причина столь скрытой работы. У него есть исследовательские службы - собственная и наемные, которые ищут подходящие планеты. Затем, под итоги успешных исследований создаются проекты добывающих предприятий. - А, так вот почему такая секретность, - кивнул Лэндо. - Фонд не хочет, чтобы на его планеты заявлялись другие "гастролеры". Особенно те, которые связаны с Империей. - Именно, - женщина деловито продолжала разговор. - И поэтому, поскольку два года из трех вы уже отучились, а сейчас у вас каникулы, мы хотим увидеть и оценить вашу управленческую компетентность. Так сказать, на практике - на одной из планет. Комплексную и творческую. - Какого рода работа предполагается? - Лэндо сразу стал собранным. - Добыча руды. Финансирование у вас будет. Нанимайте людей, стройте, контролируйте, охраняйте - а в процессе мы подгоним и хороших логистов. Но предупреждаю - на планете проблемное местное население. Сможете с ними не ссориться - это балл в вашу пользу. Условия стандартные - или контракт управляющего, или процент. - Только процент, - тут же выпалил Калриссиан. - Меня мотивирует личный доход, а не зарплата. Как я помню, стандартная ставка в среднем 2%. Блондинка рафинированно улыбнулась. - Я вижу, что один... очень серьезный человек не ошибся в отношении вас. 2% - это для опытных управляющих, а начинающие получают 1%. Но если вы справитесь на Маридуне, то через год будет и 2%. К тому времени закончится и ваша учеба - все студенты в последний год обучения в Академии начинают работать. До встречи - и на связи, господин Калриссиан. Здесь, в офисе, находятся все необходимые вам документы, контакты, терминал клиент-банка МБК и информация о планете. Так что договор сможем заключить прямо сейчас. - Хорошо, Дари, - кивнул Лэндо. - Я готов. У меня два вопроса: когда я смогу познакомиться с высшим руководством Фонда и не заявится ли на этот Маридун Империя? - Не заявится, - странно улыбнулась Лавин. "Уже не заявится. После того как три месяца назад я перепугала до ситхов их исследовательскую команду, а она написала отчет об отсутствии на планете ценных полезных ископаемых." - Удачи, Лэндо. Мы будем следить за вашими успехами и ожидать прибылей. Ах, еще первый вопрос... Полагаю, знакомство состоится после того, как вы покажете свои блестящие таланты в области менеджмента и оправдаете наши ожидания. Через час Обри Уин уходила из офиса вполне довольной. "Ты справишься. Умение договариваться и вести дела всегда тебя отличали. Точнее, будут отличать. Работай на нас хорошо - заодно и сам олигархом станешь. А потом, может быть, и в Централии бизнес раскрутишь..."

***

Обри, уже взлетая со Сципио, вспомнила операцию годичной давности в Централии и одной из ее систем, Ренатасии. Первая боевая операция Восстания № 1, первый блестящий успех Черной вдовы, а самое главное - никто даже не догадался, что в конфликте замешана третья сторона. Самая дальняя сторона Внешнего Кольца, до того никому не нужная, что даже Палпатин ей интересовался постольку-поскольку. Этот угол Галактики был заселен еще три с половиной тысячи лет назад, но в силу малого количества исследованных внутренних территорий, вся жизнь тут сосредоточилась на обеих границах, где проходили хоть какие-то гиперпути. Даже хатты, чье Пространство находилось "перед" Централией по отношению к Империи, не особо интересовались теми мирами. После Войн клонов Централия номинально вошла в Империю, а потом решила устроить "маленькую победоносную войну" против одной из своих систем, Ренатасии, заселенной еще раньше остального сектора и сохраняющей независимость. Падме использовала ситуацию очень изящно: заранее отправила "сестер" Сержа набирать агентуру на Централии и Ренатасии, а потом "в темную" использовала агентов в конфликте, который никто заранее не предполагал. Когда с подачи Централии в сектор заявилась Империя, решив поиграть мускулами и предоставила свой флот в "лизинг" новому союзнику, оказалось, что противники почему-то прекрасно вооружены, ждут атаки и готовы сражаться до конца. В этой истории Ренатасия не погибла, а смогла отбиться от Централии. Финальную точку третьей волны обороны поставила Асока Тано, пригнав с Лехона дюжину дредноутов флота "Катана" и полностью уничтожив ими группировку Централии (при этом, дав сбежать двум ИЗР Империи). Риск все-таки был - несмотря на крайнюю распространенность дредноутов Рендили в Галактике, Империя могла заинтересоваться происхождением этих кораблей. Главное - Империя не должна узнать, что данные дредноуты - из флота Катана, а уж как выставить внезапную помощь фрахтом пиратских кораблей на стороне, Серж и Падме знали. Через неделю с расследованием ситуации в Централию прибыли одновременно Имперская разведка и следственная группа ИСБ, которую возглавил Санрайдер, поскольку получил информацию, что к делу могут быть причастны хатты. Зная о ренатасианской резне заранее, команда Восстания № 1 подготовилась к операции так, чтобы максимально дискредитировать Империю в глазах общественности, несмотря на цензурируемый Голонет. Единственное, что успели сделать власти - свалить попытку геноцида на своего горе-союзника. Флот Империи потерял лицо и убрался восвояси, в регионе начались междоусобицы, а Император обозлился на правителя Централии, Рокура Гепта, и прислал Вейдера "разобраться и доложить". Лорд разобрался в своём фирменном стиле, а Санрайдер за это время провел "блестящее расследование", найдя всех предателей в Централии (о которых знал заранее и лишь грамотно подстраивал поиски под своё знание). После получения итогового отчета Палпатин пришел в ярость. Император приказал казнить Рокура Гепта с остальными колдунами Тунды (правда, почти всех заранее предупредили и попрятали "сестры" Сержа) и прекратил всякое сотрудничество с конфедерацией Централии. Итог: Император удовлетворен, Вейдер доволен, Санрайдер отработал куда лучше, чем вся Имперская разведка, получив за это похвалу от самого Палпатина, а покинутый и брошенный сектор вскоре станет бизнес-вотчиной "Траст-Сципио" и его управляющего директора Лэндо Калриссиана. От Джаббы тоже прилетело "спасибо" - хатт обрадовался, что след из Централии в их Пространство не подтвердился и пообещал не лезть туда со своей стороны (впрочем, эта дыра Картель и не интересовала). Изначально, у Сержа была идея как-нибудь привлечь на свою сторону Колдунов Тунды. Их культ был основан сбежавшими ситхами-колдунами после Великой гиперпространственной войны 5000 лет назад. Тогда многие выжившие ситхи скрылись на отдаленной планете Тунд на самом краю Внешнего Кольца и вели отшельнический образ жизни. Орден джедаев был в курсе Колдунов, но поскольку те не лезли в дела Ордена и не использовали Темную сторону Силы (несмотря на то, что их исходная доктрина основывалась на древних ситхских текстах), то Совет не считал их прямой опасностью. Последним известным Колдуном был Рокур Гепта. В известной Сержу истории он присоединился к культу много лет назад, узнал все его секреты и умения, а затем уничтожил остальных Колдунов и всю жизнь на планете с помощью электромагнитной торпеды. Такого безумия Санрайдер решил "на этот раз" не допускать, но от прямого сотрудничества с Колдунами пока что отказался. Если некие отшельники сидят на своих задницах 5000 лет, то их ничто не убедит сняться с места. А начинать давить и угрожать - только вызвать нелояльность. Упаси, если информация дойдет до Имперской разведки... А самое главное, Серж отдавал себе отчет, что для Колдунов он пока никто и плевать они на него хотели. Только лишний раз светить своих "сестёр". И поэтому - лишь спасение и перемещение на какую-нибудь тайную базу. Спрятать от Палпатина и оставить "про запас", вдруг пригодятся через двадцать лет. Пока достаточно и простого "спасиба". На самом деле, Санрайдеру вообще не очень хотелось собирать разношерстных Одаренных со всей Галактики. От них потом проблем можно отхватить больше, чем пользы. Куда удобнее, пусть и долго, вырастить помощников самим (например, на Лехоне), а также находить молодых Одаренных в качестве персональных учеников-падаванов. В итоге, проще оказалось слегка подставить Колдунов, обезглавив их, спасти Ренатасию, получить очередные положительные записи в личное дело и карьерные перспективы, а самое главное - экономически "обвалить" Централию. Слишком большой регион, чтобы его "освоить" и поглотить; Лэндо просто не справится. Куда проще организовать для них эмбарго со стороны Империи, после чего бизнес-круги Централии согласятся на куда более скромные предложения со стороны Калриссиана и остальных партнеров Санрайдера. Зато если гарантировать большой и стабильный спрос, можно еще больше продавить данных контрагентов на скидки. Финансовую модель разработал Раш Кловис и она обещала стать успешной. Санрайдер уже прикинул логистическое плечо для Союза контрабандистов через Джабиим и Салукемай (достаточно недалеко), через которые пойдет транспортировка товаров из Централии. Солидные объемы торговли станут прекрасным доходом, а также позволят снабжать собственные предприятия. Проанализировав начавшую работать схему, Падме, Гото и Кловис пришли к мнению, что ее можно использовать и в других схожих ситуациях, пока послезнание Сержа еще держится. Сам же Санрайдер планировал применить свои знания и "закладки" прежде всего против главных конкурентов - Имперской разведки. С игрой на долгие годы вперед.

***

Регион Экспансии, сектор Аутала, система Эмберлен. С орбиты шарик израненной планеты смотрелся грязно-серым, но Асока считала, что по сравнению со многими планетами в Галактике, Эмберлену еще повезло. Пусть он разорен, но по крайней мере, жив. "В отличие от тех, кого он завоевывал", подумала Тано. Тогрута собралась; эмоции сейчас недопустимы. Им нужен лояльный Эмберлен, а не враждебный. Ликвидация - только в крайнем случае. Неприметный корвет CR90 (сильно модернизированный) завис на орбите, а на его борту пятеро молодых женщин ожидали своих "контрагентов". - Все-таки, предлагаю отправить этих баб в расход, - высказалась Баррисс Оффи. - На этот раз даже я с тобой не согласна, - скривилась Асажж Вентресс. - Ну грохнем мы их - а смысл? Где шпионов и охранников потом найдем, да еще подобного уровня? - Мистрил нужны нам, - задумчиво резюмировала Оли Старстоун, которая первый раз выбралась с Лехона "на дело" и чувствовала себя радостно-взбудораженной. - Но ожидайте, что их лояльность окажется околонулевой, - добавила хранитель знаний нового Ордена. - То, что они будут подозревать в отношении нас, намного опаснее того, что мы можем разгласить о них. - Согласна, - кивнула Обри Уин. - Страх, что собственное население узнает правду, перевесит страх и ненависть к Палпатину. - А что думаешь ты, Асока? Внезапно в женских головах раздался мужской голос. -...Вот такими вы мне больше нравитесь - кровожадными злючками! Послышался смех. -...Не надо их убивать, - в хор голосов вклинился еще один женский, строгий и серьезный. - Разве что в качестве самозащиты. - Привет, Бет, - сказали "сёстры" еще одной "подключившейся". - Самозащиту я тебе за секунду устрою, - хмыкнула Асока. - "Смотрите, они хотят на нас напасть!" Но все-таки, дадим Одиннадцати шанс. Угрожать не станем, но посмотрим на реакцию. Позвольте говорить мне. Решение в Узах Силы сложилось единогласно. - Твой выход, Асока, - объявил Серж. Одиннадцать женщин среднего и чуть более старшего возраста, до сих пор обладавшие отличными фигурами, стояли напротив пятерых джедаек и пристально смотрели на тех, кто обещал им огромное богатство. На их умирающей планете существовал настоящий культ мистрил - Стражниц тени. Дочерей, которые кормят измученный народ, работая ради него знаменитыми элитными наемницами и оставляя себе деньги только на еду и экипировку. Остальные гонорары отправлялись на родную планету. Почти все девочки с детства мечтали попасть в число мистрил; отбор был жесточайшим, а на выходе получались одни из лучших наемниц Галактики. Служащие своей планете после вероломного нападения Империи семь лет назад. Вот только правда была совсем другой... - Приветствуем совет Одиннадцати Эмберлена, - спокойно объявила Асока. - Вы готовы выслушать наше предложение? - Да, - ответила старшая. - Люди, которые обещают нам сто миллионов кредитов, да еще сразу авансируют 5%, заслуживают того, чтобы с ними познакомиться лично. Тем более, если все они - женщины. Очень интересно... Какую же работу нам надо выполнить и кому вы служите? - Его имя вам ничего не скажет, - ответила молодая тогрута. - А что до миссии... В основном, шпионаж. Плюс персональная защита и немного условно мирных диверсий. - Вопрос "на кого вы работаете?" имел и другой смысл, - добавила соседка главной стражницы. - Мы не работаем на Империю и Новый порядок. Поэтому и спрашиваем. Власти, которая разрушила нашу планету, мы служить не станем. - Правда? - неприятно улыбнулась зеленокожая мириаланка. - А ее точно Империя разрушила? Может, еще кто-нибудь? Мистрил замерли. - Вы знаете кто на нас напал семь лет назад?!? - Знаем, - спокойно ответили пять женщин. Они кивнули настолько синхронно, что возникло ощущение кивка одного человека. И говорили они сейчас как один человек. - Солнечная гвардия Тирсуса. Но отомстить вы им уже не сможете, потому что их уничтожил Император после прихода к власти. - Вы знаете, кто заказал атаку на нашу планету? - с ожиданием спросила старшая мистрил у этих странных женщин. - Конечно знаем. А еще мы знаем, за что именно была атакована ваша планета, - солировала в этой группе все-таки тогрута. - Об этом помнят многие выжившие люди на Эмберлене, но вы им затыкаете рты. Мистрил потрясенно смотрели на заказчиц (возможно, уже не особо желая брать заказ). - Кто вы такие? - от голоса старшей Стражницы кто угодно бы испугался, но только не их оппонентки, которые являлись опаснейшими противницами (правда, мистрил об этом не знали). Стражницам резко стало не по себе. - Мы такие же "друзья" Императору, как и вы, - спокойно ответила безволосая женщина. - И наше предложение в силе: сто миллионов кредитов за службу одного из семи ваших отрядов на срок пятнадцать лет. Кроме того, мы обеспечим защиту планеты и даже расскажем, кто заказал Эмберлен. При единственном условии. - Каком? - тихо спросила мистрил помладше. - Вы расскажете правду своему народу, - звонко отчеканила Асока. - О том, как десять лет назад вступили в КНС ради завоеваний. О том, что за три года Войн клонов разграбили, разорили и уничтожили всех соседей, используя убийства их военных и политических лидеров, а также диверсии и теракты. После чего, более дальние соседи превентивно решили подобного не дожидаться и в складчину наняли наемников. А те просто перестарались... - Вот только кто убийцы вашего народа: те, кто напали, или те, кто в своём безумстве завоеваний не жалели чужие планеты? - спросила Баррисс и положила руку себе на бедро. - Ах, вот значит как..., - зашипела главная мистрил. - Вы просто хотите шантажировать нас?!? Пятерка женщин закатила глаза. - Нельзя же быть такой глупой, тупой и упертой..., - с сожалением заметила Обри Уин. - Мы просто хотим, чтобы вы покаялись, - тихо сказала Асока. - Честно и прямо - перед всем своим народом. После чего мы сами накормим его, а на те сто миллионов и даже больше, полностью восстановим Эмберлен. Стражницы тени станут служить нам за весьма солидные гонорары. -...В противном случае, - усмехнулась мириаланка, - мы сами им всё расскажем. - Нет..., - прорычала одна из мистрил. - Вы хотите не помочь нам, а опозорить! Собираетесь отнять нашу власть и сами командовать мистрил! Стражницы охнули - внезапно они услышали мужской голос. - Вы лишили себя права на власть тогда, когда обманули свой страдающий народ, обвиняя в собственных преступлениях других. Вы и сейчас одержимы не счастьем народа, а местью и продолжением вранья. Вам не нужна правда, вам нужны бедные покорные массы на Эмберлене, которые будут восхвалять своих благодетельниц - мистрил, а значит, и вас, как их руководительниц. И нужны эти самые мистрил, девочки, у которых вы отнимаете жизнь, превращая в биодроидов. ...Вы омерзительны. Что ж, справимся и без вас. Учить смогут и средние мистрил - командиры Семи отрядов. А заодно, мы сами расскажем правду народу Эмберлена. Кстати, сёстры, - добавил мужчина. - Вы, кажется, самооборону обсуждали? Смотрите, они хотят на вас напасть! Разумеется, перед стыковкой с корветом, члены Совета Одиннадцати сканировали корабль заказчиц со своего челнока. Никаких тяжелых вооружений, пять форм жизни, все женщины - чем они могут навредить старшим Стражницам? Вот только Одиннадцать не знали, кто будет им противостоять. Загудели восемь мечей (у Асажж, Асоки и Баррисс - по два) и старшие мистрил вскрикнули, но было уже поздно. - Последний шанс! - рявкнула Асока. - Джедаи?!? Будьте вы прокляты! - закричала главная Стражница, швыряя какой-то дротик в Тано, который та ловко отбила своим шото. - Где вы были, когда горел Эмберлен?!? - Интересно, в этой долбанной Галактике нас хоть кто-то любил? - усмехнулась Обри Уин. - И вот такие люди запрещают мне ковыряться в носу, обвиняя в лицемерии?!? - иронично поинтересовался Серж у "сестёр" через Узы, собираясь и концентрируясь. - Наконец-то мы проверим наши возможности, когда вы все вместе, а я далеко от вас. Концентрируйтесь на мне! Стражницы были хороши, но всё равно уступали джедайкам. А самое главное - они пришли в ужас от того, насколько синхронно и слаженно храмовницы сражались против них - будто единое целое, просчитывающее бой на несколько движений вперед. От подобного не найти защиты - и это не считая того, что Одаренные женщины оказались экипированы по высшему разряду. Они к бою готовились заранее и надели старинные артефакты - силовые щиты, легкие доспехи и импланты, а у мистрил ничего подобного не оказалось. Шансов в таком бою у Стражниц не было никаких. Вот Асажж пропустила над плечом нож одной из мистрил, не глядя влепив ей локтем в висок и отправив прям под меч Асоки. Вот Оли шарахнула главную Стражницу Оглушением Силы, а Баррисс смазанным движением разрубила главу Одиннадцати на две половинки. Толчок Силы в исполнении Обри - и три мистрил оглушенными лежат на спинах, а к ним Силовым прыжком кидаются Одаренные противницы... Бой закончился меньше чем через минуту, оказавшись скоротечным и беспощадным, оставив на дюрасталевом полу лишь одиннадцать трупов. Серж видел всё со стороны, но чувствовал смерти старейшин мистрил так, как если бы сам стоял рядом. Это было тяжелое дело, но они его сделали. Санрайдер задумался. "Хотел ли я смерти Одиннадцати? Нет. Я поступил так не ради денег, власти или из гнева. Не ради себя. Я сделал это ради вас, Палома Д'асима, Шада Д'укал, Кароли Д'улин, Пав Д'армон, Данк Т'рейсен и прочие, кто пока что дети или даже не родились. Чтобы таких девчонок как вы больше никто не смог использовать, обманывая всю жизнь. В отличие от Одиннадцати, я не стану вам врать. Тридцать лет спустя ты бы поняла, Шада, что Эмберлен мертв и его уже не возродить. А теперь я сделаю его живым - ради вас. И поэтому, не будет у меня лучших сторонниц, чем вы..." - Все-таки, береги свою ауру, Серж, - тихо сказала Бет, тоже находившаяся сейчас в Узах. - Да, ты бескорыстен и в тебе нет ненависти. Но подход "цель оправдывает средства", да еще с подобной постоянной беспощадностью - это не поведение джедая. - Я знаю, - кивнул муж. - Но я джедай только по названию, а не по сути. Клянусь, что буду вести себя так лишь в крайних случаях. "Правда, "крайних случаев" может накопиться очень много... И не оправдываюсь ли я за подобные убийства своей идейной мотивацией?" - Замечательно, просто прекрасно, - нервно рассмеялась Оли Старстоун. - Я прилетела к вам лишь для того, чтобы поучаствовать в ликвидации правительства планеты, чьи услуги нам были нужны. Делать то что теперь будем? Баррисс пожала плечами. - Если бы Одиннадцать согласились, то работа началась через два месяца. Теперь же она начнется года через два, зато мы будем на Эмберлене сами себе хозяйки. Пока объясним населению, кто виноват в их проблемах и предъявим доказательства, пока пригоним сюда гуманитарку, пока убедим и наладим контакт... Времени уйдет много, но результат получится лучше. Да и не нужны нам сейчас мистрил - сами справимся. Они понадобятся несколько лет спустя. - Ладно, за работу, - дала отмашку Асока. - Спускаемся на Эмберлен.

***

Где-то спустя месяц. Планета приближалась в обзорных экранах, а Санрайдеры сидели в рубке "Странника", склонив головы друг к другу. - Отличный отпуск, просто великолепный, - рассмеялся Серж. - Я без шуток. Но мираж на лицо я все-таки наложу, а за образец возьму лицо Энакина. Во Вейдер то в шоке будет, если все-таки среди ведьм окажется какая-нибудь предательница, которая сбежит и расскажет ему... - Они не могут сбежать - им просто не на чем, - ответила Бет. Супруга примерилась в Силе и открылась ей полностью. - Датомир уже зовёт нас - скоро мы увидим Номи. Я чувствую нашу дочь. Таллисибет как-то странно посмотрела на мужа. Тот ухмыльнулся. - Хочешь здесь обратить меня в рабство и доминировать, как поступают местные ведьмы? - Это было бы интересно, милый... Нет, не буду. Но червяка вуффу ты мне все-таки добудешь. Супруги рассмеялись, уже входя в атмосферу. Встретили их неплохо - Бет и вовсе как родную (светлая Одаренная женщина для клана Поющих Гор - это автоматически почти друг клана), а Сержа настороженно, но терпимо. "Хоть не как раба - и на том спасибо." Они шли к крепости, но внезапно одновременно охнули. - Папа! Мама! - мчалась к ним девочка лет двух-трех на вид, одетая как маленькая амазонка. - Я так ждала вас! Серж и Бет прижали Номи к себе и не отпускали несколько минут. Сплетясь в единое целое и не сдерживая слезы. Оба в этот момент окончательно поняли, что уже не джедаи, потому что "привязанности запрещены" нарушили дружно и по нескольку раз. Дочка росла вылитой Бет - здоровой, бойкой и внимательной. Она успела задать отцу с матерью кучу вопросов, потащила знакомить с подругами, а затем повела в крепость, где в Зале воительниц Сержа и Бет уже ждали Огвинн Дьо и ее дочери. Он узнал всех и сразу, кого-то прямо, а остальных - методом исключения. - Госпожа Огвинн, - поклонился Санрайдер и перевел взгляд на остальных. - Барукка, Гетзерион, Аллайя, Кара’Тил - привет вам. Почему вы на меня так смотрите? И тут до него дошло. - А, еще пророчеств ожидаете? Их больше не будет - своим появлением здесь мои "сёстры" и я нарушили ход истории. Да и сама история станет другой. - Не вся, - раздался старческий голос, а Санрайдер улыбнулся. - Матушка Релл! Приветствия закончились и начались вопросы. Барукку заинтересовала внешность Сержа. - Почему ты изменил лицо магией? Боишься, что мы тебя выдадим? - Нет, я опасаюсь совсем другого, - ответил мужчина. - Упаси Сила, если кто-то из вас попадет в плен к Императору. Он чудовище и сопротивляться ему невозможно. Вопрос о том, выдать меня или нет, вообще стоять не будет. Так что лучше не рисковать - вот почему я здесь с другим лицом, другим голосом и скрытой древними артефактами аурой в Силе. "Себя настоящего я открою только Номи - чтобы она запомнила отца." - Ладно, - улыбнулась мать Огвинн. - Будьте гостями нашего клана. И расскажите, что сейчас происходит в Галактике...

***

Серж и Бет провели счастливую неделю на Датомире, не расставаясь с дочерью и облазив все окрестности - планета являлась настолько живой и многогранной, что в пределах часового перелета здесь имелось всё - от джунглей и саванн до гор и равнин. Бет упросила мужа вытащить для нее стометрового червя вуффу из земли, как делают местные мужчины и Серж сразу пошел на "охоту". Червяка он добыл, применив Силу - "операция" собрала почти всех ведьм клана в качестве зрительниц, которые смотрели на это безумие, выпучив глаза. Гость, в отличие от местных мужчин, тащил червяка не руками, а Силой. Таллисибет научилась кататься на ранкоре, а еще, постоянно тренировалась вместе с сестрами клана и обучала их рукопашному бою. Супруги часто уходили в холмы, где ночевали в палатке, а ночи были наполнены страстью - на Датомире чувства и ощущения обострялись до такой степени, что хотелось жить в любом смысле этого слова. Отпуск - идеальное время для подобного... В один из вечеров, когда Серж любовался красивым багровым закатом, к нему подошла девушка лет двенадцати. Она гостила в другой деревне, но вернулась сразу, как только услышала о прибытии гостей. - Привет, Сарисс, - Санрайдер не глядя, помахал рукой, а потом показал на парапет рядом с собой. - Садись, поболтаем. ... - Ты тоже хочешь узнать своё возможное будущее? - вздохнул мужчина. - Прошу - не надо. Именно тебе не надо. Просто знай, что на Дромунд-Каасе ничего хорошего тебя бы не ждало... - Да я уж догадалась, - девушка кивнула, кидая камушек с обрыва парапета. - Баррисс меня просветила... Она повернулась к Сержу. - Как я могу отблагодарить тебя за добро? Ты помогаешь всем, ничего не требуя в ответ - я такого никогда не видела. Учитель говорит, что Номи останется здесь подольше, а я - только на год, после чего Баррисс завершит моё обучение сама. Но мне хочется заняться чем-то интересным. Я ведь отличная шпионка - иначе на Дромунд-Каасе не выжить. - Я знаю, - кивнул в ответ мужчина, а потом о чем-то задумался. - Шпионка, говоришь? - на лице появилась ухмылка. - А это вариант... Ты единственная, кого не знают выжившие джедаи Ордена, а мне в их среде нужен агент. Завтра с утра обсудим все вместе - прикинем расклад и придумаем тебе фиктивную личность... Серж повернулся и чмокнул Сарисс в щеку. "Жаль, что ты уже мертв, Кронал. Каданн наверняка тебя убил. Скорее всего, быстро. Иначе, я бы убил тебя медленно. За то, что в другой истории ты позволял насиловать свою дочь, да еще и сам в этом участвовал, даже Стены Света мало. А Сарисс вырастет настоящей красавицей, свободной и достойной кого угодно. Ну а до Джерека я сам потом доберусь..." -...Я всё равно не стану джедаем, - внезапно объявила падаван Баррисс. - Никогда. - Очень хорошо, - кивнул мужчина и на секунду приобнял девчушку. - Будь всегда только своей собственной. И нашей, - Серж помахал Сарисс рукой, уходя. Они пробыли бы здесь и дольше, но в один из вечеров случилось важное событие, когда Санрайдер прогуливался с Огвинн Дьо по периметру деревни датомирских амазонок. -...Того будущего, которое изначально видела матушка Релл и которое я знал, уже никогда не будет - из-за меня же, - говорил он главе клана. - Ты не всё нам рассказал, но и того, что открыл, достаточно, чтобы понять - настоящее уже лучше, чем могло, - последовал ответ. Матриарх задумалась. - Да и так ли много изменений? Тенениэль не станет королевой в далеких мирах? Подозреваю, что жизнь у нее там оказалась бы нелегкой. Это даже к лучшему - пусть учится у тебя, когда подрастет. ...И спасибо тебе за моих дочерей, - голос Огвинн дрогнул. - Почту за честь. Счастлив, что моя дочь с вами - я всегда уважал датомирских ведьм. Да и что может быть лучше, чем жить в дружном коллективе? А самое главное - теперь Гетзерион и Барукка не превратятся в Сестер Ночи. Но берегитесь Палпатина и делайте вид, что тут никаких ведьм не живет - мы оставим вам технику, которая поможет скрываться. А еще оружие. Огвинн Дьо лукаво посмотрела на мужчину. - Тебе очень повезло, что ты женат, причем женат на Одаренной женщине. У нас чужой муж - это святое. Иначе... Оба рассмеялись. "Иначе с меня бы тут не слезали всю неделю, причем даже не особо спрашивая моего мнения." Внезапно Серж дернулся и обернулся; к нему через всю деревню бежала Номи. - Папа, папа! Тебя зовет мама - корабль начал говорить! Санрайдер сразу сорвался, включая Силовое ускорение - что же такое случилось, если активировалась система особой связи "Странника"? Когда он вбежал на борт и прочитал зашифрованное сообщение, то сердце подскочило в груди. Ход истории можно обмануть, а можно изменить. В другом будущем ту планету нашел в эти же годы один контрабандист. Серж давно озаботился (без насилия) тем, чтобы в новой истории тот контрабандист уже ничего не нашел. Зато сам запустил дроидов-исследователей по всему периметру зоны поиска, помня, что планета должна находиться почти на самой границе Среднего Кольца и Региона Экспансии по линии Новый Апсолон - Дрогеда. Планет, пригодных для жизни, в той части Галактики имелось немного, так что за несколько лет дроиды должны были справиться. Вот они и справились... - Это то, о чём я думаю? - спросила Бет, подбегая к мужу. - Да. И просто счастье, что обнаружение выпало на наш отпуск - успеем обернуться, даже с запасом. Это дело я никому не доверю. - Возьмите меня с собой! - к ним подошла Номи. - Милая, мы вернемся через три дня..., начала было мать, но дочь тут же уткнулась отцу куда-то под колено и обняла руками за брючину. - Сразу почувствовала, кто у нас "самое слабое звено", - ласково рассмеялся Серж, беря девочку на руки. - Летим. Там безопасно, Бет - ни людей, ни живности. Одни призраки. А Номи мы потом вернем сюда. Так что погнали. Заодно я верну своё настоящее лицо - хотя бы рядом с дочерью буду самим собой...

***

Среднее Кольцо, система Руусан. Первый намек на то, что им предстоит, они получили, когда "Странник" вынырнул из гиперпространства. В лобовом иллюминаторе проплывал серо-коричневый шар планеты, в котором ощущалось что-то странное и неправильное. Что-то неестественное. - Им там больно..., - прошептала Номи. - Они плачут... Сила на Руусане была велика и чувствовалась отлично, но Ощущение Силы нарушалось и искривлялось. Сейчас оно казалось чужим для восприятия прибывших. - Номи, мы закроем тебя в Силе, - решила Бет, но дочь шокировала родителей и напряглась. - Я сама, - сказала она так, как маленькие дети говорят, что сами оденутся. - Ну, сама так сама, - пожал плечами отец, повернувшись к жене. - Бет, все-таки контролируй ее. А я веду "Странник" на снижение. Сила была здесь повсюду. Но страдала, плакала и этот плач разносился по всей системе, не уходя в Силе дальше - вот почему Руусан мечтали найти многие, но ни у кого не получалось, в том числе у ситхов. Даже на Малакоре V у Сержа не было такого мерзкого ощущения в голове. Тут тоже когда-то погибло много Одаренных, а уж сколько не погибло... Иногда лучше умереть и уйти в Силу, чем вот так не жить... Долину джедаев они нашли быстро - безмолвные статуи компьютер обнаружил сразу. "Странник" сел прямо в Долине и Санрайдеры отправились к пещере, продолжая ощущать неестественность ткани Силы в этом месте. Бет почти трясло. В каком-то смысле, ей было тяжелее чем Сержу, потому что она свои способности знала и использовала с самого детства, в отличие от мужа. А сейчас не чувствовала ничего, кроме гула Силы в голове, будто Свет и Тьма оказались заточены в тюрьме, не смешиваясь и не растворяясь в Потоке. Ни деревца, ни животного, ни птицы; только тихий ветер шептал средь скал. Страшное ощущение... По мере приближения к пещере не по себе стало даже Санрайдеру и он снова начал шутить. - Долина джедаев Руусана похожа на Долину темных лордов на Коррибане, - усмехнулся он. - Торжественно, печально и монументально. Даже каменные холмы почти такие же красные, как и там. Красиво... - Они здесь все не мертвые и не живые, - прошептала Номи, показывая рукой на пещеру. - Их надо отпустить... - Надо, - кивнула Бет. - Идёмте. В пещере стало еще омерзительнее. Страдающая Сила ввинчивалась в сознания; Номи схватилась за виски и родители посадили ее на плечи, прикрыв Щитом Силы. А затем семья продолжила свой путь к центральному "колодцу". -...Они погибли все разом, и джедаи, и ситхи. За секунду всякая жизнь в пещере оборвалась. Одежда, плоть и кости испарились. Сталактиты, сталагмиты, даже массивные каменные колонны превратились в клубы пыли. А по мере того, как разрушительная волна распространялась, она зацепила и остальных. Погибшие Одаренные оказались заточены здесь навеки..., - рассказывал Серж притихшим жене и дочери. Несмотря ни на что, он радовался, что Номи тоже Одаренная - благодаря этому девочка по своему развитию опережала сверстниц на пару лет и могла общаться с родителями напрямую через Силу. - Удар Ментальной бомбы промчался здесь жутким ветром и высосал жизнь из тел джедаев и ситхов. Вырвал их сознания, оставив Одаренных заточенными, - добавила Бет. - Но почему джедаи сразу не освободили души погибших? - Они не смогли, - ответил Серж. - Страшное эхо от неполной гибели джедаев и ситхов рассеялось здесь лишь спустя столетия. В те времена даже магистры не смогли бы приблизиться к пещере. Вот почему координат планеты ни у кого нет - джедаи их удалили, а Дарт Бейн просто не сохранил. Или же Палпатин про Руусан вообще забыл... Серж и Бет с Номи на плечах вошли в центральную пещеру и замерли перед огромным медленно вращающимся колодцем скованной Силы. Внутри полупрозрачной сферы, где души не мертвых и не живых застыли в стазисе, виднелись две фигуры. Только им хватило воли, чтобы не имея возможности уйти в Силу, продолжать оставаться в сознаниях. Серж снял дочь с плеча, передав ее Бет, а затем торжественно поклонился. - Лорд Хот и Повелитель Каан. Мы пришли помочь вам. -...Ты чувствуешь здесь пустоту, - раздался холодный голос. Первым "проснулся" крепко сбитый темноволосый мужчина, глава старого Братства ситхов, открыв черные глаза и уставившись на гостей. - Сила - это энергия, дающая жизнь нашим чувствам и мыслям, но здесь она в плену. Как и все мы. Бейн, будь ты проклят... - Джедаи..., - очнулся его оппонент, высокий седовласый человек с гордым лицом воина. - Мы все-таки дождались вас... Откуда вам известны наши имена? Короткий рассказ занял четверть часа, во время которого погибшие лорд Ордена джедаев и глава Братства ситхов в шоке смотрели на своих спасителей. - Он идиот? - злость Каана чувствовалась даже через барьер. - Какой же Бейн дурак! А его Правило Двух - страшная ошибка! Что если ученик убьет учителя и умрет рядом с ним? Или сбежит к джедаям, выдав учителя? - Судя по всему, именно так бы и случилось, - усмехнулся Лорд Хот. - И тогда джедаи возродятся. - Мой муж не хочет смерти ни джедаев, ни ситхов, - начала говорить Таллисибет. - Он вообще мечтает, чтобы ситхи и джедаи жили мирно - насколько это возможно и сохраняли Баланс Силы. Даже я, джедай, понимаю, что Свет невозможен без Тьмы - иначе с чем бороться, с чем сравнивать и где брать меру Свету на собственной пути? - И именно поэтому, твой муж - не джедай, - тут же ответил Хот. - Джедай - это ты. А он - дже'дайи. Каан кивнул, в кои-то веки согласившись со старым противником, а сердце Сержа глухо застучало. Вот значит в чем дело? Избранный нарушил Баланс, он же его восстановит, а охранять будет Санрайдер? Вот что скрывали призраки с Лехона и Йода... - Ситхом ты никогда не станешь, - констатировал Каан. - А вот..., - его взгляд упал на Номи и Бет тут же отреагировала. - Даже не вздумай... Ситх рассмеялся. - Достаточно, если твой муж станет арбитром, который начнет следить за Равновесием. Не Свет и не Тьма, а Единая Сила. И правда - дже'дайи... За тысячу лет здесь, в заточении, я многое понял. Тьму лучше принять добровольно - как и Свет. А обман испортит и ситха, и джедая. Прямым доказательством этому является Дарт Вейдер. -...А теперь, выпускайте нас, - сказал Хот. - Но это будет непросто... Серж и Бет подошли к сфере и положили на нее свои руки, но даже их возможностей не хватило. Им помогла Номи, которая прижалась к родителям и добавила свои силы. Барьер, отделяющий души заточенных от остального мира треснул, а потом разлетелся на мелкие осколки. Души плененных джедаев и ситхов начали оживать и вращаясь в Потоке, окончательно растворились в Силе с радостными вздохами и счастливыми лицами. Задержались только двое. - Мы благословляем вас, - объявили Лорд Хот и Повелитель Каан. - Пусть дни ваши будут долгими, а уход в Силу - спокойным. Чем мы можем вас отблагодарить? Возможностей Силы у нас сейчас много, пока мы не растворились в ней окончательно. Серж выдохнул. - Я попрошу не за себя, а за своих детей. Я, который вырос в большой дружной семье, корю себя каждый день за то, что не могу растить их сам. Одного сына я уже отдал хорошим, но чужим людям. Завтра верну, а точнее, снова отдам и дочь..., - Санрайдер прижал к себе Номи и поцеловал, -...не зная, когда увижу снова! Мне не нужны богатства и власть, я просто хочу быть рядом со своими детьми. Хоть с кем-то из них. А вот за Галактику просить не буду, - добавил Санрайдер. - О Галактике я сам позабочусь. Хот посмотрел на Сержа и улыбнулся. - Вы получите такой подарок. -...А мой дар ты поймешь спустя много лет, - добавил Каан, странно взглянув на Бет. Сила сконцентрировалась на Санрайдерах и начала вращаться вокруг спасителей джедаев и ситхов. Не Темная или Светлая, а Единая, которую направляли освободившиеся души во главе с Хотом и Кааном. - Да пребудет с вами Сила.

***

Очнулись супруги уже тогда, когда на планете стемнело. - Папа, мама, просыпайтесь, - теребила родителей Номи. - Они все растаяли. Серж и Бет приподнялись с каменного пола. Сферы, сковывающей души джедаев и ситхов, больше не существовало. А войдя в Поток, Санрайдер убедился в этом еще раз. Маятник Баланса Силы перестал страшно раскачиваться. Не замер окончательно и навсегда, но амплитуда уменьшилась, а Свет и Тьма гармонично ощущались в Потоке. - Вот это мы отключились..., - зевнула Бет. - Хорошо еще что здесь, а не упакованные, на тюремном корабле Инквизитория, - заметил Серж. Сила кипела в его жилах и он, ухмыляясь, потянулся к ней. - Только не вздумай сейчас общаться с Палпатином! - одернула его жена. - Ишь ты, спровоцировать его захотел?!? - Как догадалась? - вздохнул он. - Я твои ухмылки за три года неплохо выучила, - Бет уперла руки в бока. - Брось эту идею, правда. Я знаю, что местное "эхо Силы" не даст ему сейчас засечь нас и понять, кто мы такие и где находимся, но не надо вообще информировать Дарта Сидиуса о себе. - Жаль. А то я уж хотел передать ему привет от старых ситхов и лично от Каана - с "поздравлением" какой он идиот и еретик. А самое главное - спровоцировать Палыча на холостую работу. Но волнение Силы он точно засек - оно получилось очень заметным. Возможно, даже сможет соотнести. - Это плохо, - Бет встала и протянула мужу руку. - Чем меньше информации - тем лучше. Пойдем.

***

Две недели спустя, Имперский центр. "Отпуск всегда заканчивается быстро", думал Серж, прилетев домой со службы. Возвращение с Руусана прошло удачно - Санрайдеры отвезли Номи обратно на Датомир (дочь восприняла расставание с родителями куда спокойнее них самих, не желая огорчать и лишь взяла слово, что они прилетят как только смогут), поменяли "Странник" на "Сумрак" и вернулись домой с запасом. Начиналась их обычная жизнь - опасная и наполненная работой. Пикарун в последнее время предпочитал летать с Ханом, который постоянно мотался на Нар-Шаддаа. Оба "воспитанника" еще не вернулись с последней встречи Союза контрабандистов и супруги проводили больше времени друг с другом. "Все-таки, это история с нейтральным концом, а не со счастливым", думал Серж, входя в апартаменты. "Мы освободили души джедаев и ситхов, но для нас самих дело закончится разве что очередным расставанием с очередным ребенком." - Какой же ты занудный, - раздался голос Таллисибет с балкона. - Я даже удивлена, в кого превратился мой развязный супруг... Она сверкала своим фигуристым силуэтом у парапета с видом на Имперский центр и махала Сержу рукой. - Иди ко мне. Под окнами, на невероятной высоте в свете огней двигался нескончаемый поток летательных аппаратов. Супруги частенько любили смотреть на город - это успокаивало и дарило философское настроение. - Ты веришь в чудеса, Серж? - загадочно и торжественно спросила Бет. - Верю, - вздохнул тот. - Сам не знаю почему, но верю до сих пор. - Это хорошо, - радость и счастье жены чувствовались в Силе. - Потому что у меня для тебя есть новость. Точнее, две новости. Серж вздрогнул и выдохнул. Что ж, это логично - после такого горячего отпуска. Вот только история опять повторится... - Не повторится, - внезапно объявила Бет, чувствуя мысли супруга с полувзгляда. - Просканируй меня. Лишь с третьего раза Санрайдер понял, что случилось. Понял, когда ощутил в жене крошечную искорку жизни, в которой жила и его частица. Вот только эта искорка отличалась от той, которая была при первой беременности супруги. Отличалась одним весьма важным моментом. - Бет, - прошептал Серж. - Неужели...?!? У нас будет мальчик, но он не Одаренный... - Это подарок от призраков Руусана, дорогой, - торжественно ответила Бет. - Наверное, других вариантов, чтобы наш сын вырос с нами, не было - вот они и не дали ему стать Одаренным... Муж усмехнулся. - Никогда бы не подумал, что начну радоваться отсутствию Одаренности, но это так. Теперь мы не расстанемся с нашим ребенком. Правда..., - задумался Серж, поглядев на чернеющие шпили Императорского дворца вдали, а потом вздохнул. Его мысли продолжила жена. - Боишься, что Ник станет таким же, как какой-нибудь Блар Вандрон или Исанне Айсард? - Боюсь, - признался Серж. - И хотя я уверен, что мы вырастим его порядочным и умным парнем, фактор имперского воспитания останется. Мы все живем как в окуляре голоприцела - и ему придется. - Всё зависит от нас, любимый, - Таллисибет положила голову Сержу на плечо и посмотрела вдаль. - Никто нас не одолеет. Наш сын никогда не превратится в избалованного "золотого" мальчика, а тем более, в отморозка-ксенофоба. "...Пусть и вырастет имперцем", подумали одновременно оба. Санрайдер посмотрел на жену. - Любовь моя, а что беспокоит тебя? Жена несколько раз вдохнула-выдохнула, а потом начала рассказывать. - Только теперь я начинаю понимать на себе, куда попала. Моё творчество, мой второй дар, помимо Силы, стал не только даром, но и проклятьем. Таллисибет грустно качала головой. - Моими картинами восхищаются по всей Империи и проклинают по всей Империи - в зависимости от взглядов. Очень многие любят, хвалят, обсуждают в Голонете, делают новые заказы, оставляют благодарности. А я... я не знаю, как с этим жить. В том смысле, что не понимаю, кто я такая - та, кем когда-то была, или проимперская художница Элизабет Эрсан-Санрайдер. Серж, когда всё закончится, нам этого никто не простит. Нас проклянут все свои... - Интересно, а кто для нас свои, и кто чужие? - хмыкнул муж, оперевшись на парапет. - Свои всегда там, где цели в жизни, соратники, друзья и союзники. Где дети и ученики. А не там, где остались сомнительные ценности погибшего много лет назад государства. - Серж, - Бет потянулась к нему и обняла. - Есть проблема: то, что мы планируем сделать, совсем не совпадает с тем, о чем мечтают многие противники Империи. Как они потом будут к нам относиться? Санрайдер вздохнул. - Честно - не знаю. Но тоже понимаю, что мы меняемся с годами. Представь, если мне повезет и через несколько лет я стану заместителем Юларена, или кем-нибудь еще выше. Каково будет "раскрыться" после нашей победы перед джедаями Кеноби и Альянсом? И ты отлично понимаешь, что "...вот кое-кого уберем и заживем мирной жизнью" - это утопия. Мы не собираемся менять строй и форму правления, мы всего лишь уберем перегибы и злоупотребления. Но я не предам свою страну и не брошу своих ребят. Вот только Ник... Как он примет нашу тайну? - Если мы правильно воспитаем его - он поймет, - Таллисибет верила в то, что говорила. - Но старыми мы уже никогда не будем. И кто знает, даже если мы реализуем свой План, не заплатим ли мы за наш многолетний обман чем-нибудь еще?

***

Императорский дворец. Палпатин сидел на любимом троне, погрузившись в размышления и медитируя. То, что случилось две недели назад, Дарт Сидиус почувствовал сразу и почти моментально понял, что именно произошло. Это не было похоже на всплеск или выброс Силы, как происходит при гибели миллионов и миллиардов людей, или при активации могущественных артефактов Силы. Скорее, это походило на какое-то освобождение. Что больше всего удивило Владыку - на освобождение не только Светлой стороны, но и Темной. Про Руусан Палпатин подумал почти сразу, а затем окончательно пришел к такому выводу методом исключения. Больше нечему настолько сильно менять Поток Силы. И кто это устроил, Император тоже догадался... Удивляло другое. "Пленение Руусана" прекратилось не пять-десять-двадцать лет назад, а только сейчас. Значит, Пришелец не знал о планете наверняка и тоже искал её. А когда наконец нашел, то освободил и джедаев, и ситхов разом. Значит, он все-таки дже'дайи... А еще, Дарт Сидиус сразу заметил, как изменился Баланс. Вместо сдвига во Тьму, Сила перестала раскачивать "маятник". При этом, она не пыталась увести Баланс и в сторону Светлой стороны. Теперь Свет и Тьма гармонично сплетались в Потоке, что очень не нравилось Палпатину. Император предпочел бы открытую мощь Света - такую, какой когда-то пылал Йода, наверняка где-то спрятавшийся. Такую, которую будет достаточно легко обнаружить и ликвидировать. Средоточие же Единой Силы не локализировалось, будто ее носитель скрывал себя также, как когда-то скрывался сам Дарт Сидиус во времена своего сенаторства и канцлерства. Зачем Пришельцу настолько тщательно скрываться? Может быть, он не на какой-нибудь отдаленной планете, а на более населенной и крупной, где могут бывать инквизиторы или Вейдер? Надо снова дернуть Каданна и его Темных Пророков - если кто-то и сможет найти Одаренного в "сумеречной зоне" Потока Силы, то это они. Мысли вернулись к собственному проекту "Вечная жизнь". Почему-то Императору стало казаться, что происходит нечто, препятствующее ему в поисках. Прежде всего, удивляло отсутствие голокронов - Тедринского, Дарта Андедду и прочих. В этой истории Палпатин даже не узнал, где может находиться Великий голокрон Водо-Сиоск Бааса, и поэтому, библиотекарь Ордена джедаев Ашка Бода его никак не интересовал (но если бы Палпатин поймал его и пытал, то узнал все тайны). В итоге, клонирующие технологии заинтересовали Императора еще сильнее. Вот только странности начались и тут: недавняя диверсия на Аркании, которая привела к утрате многих секретов арканианцев и к уничтожению сразу трех ведущих лабораторий планеты, не могла являться случайностью. Мало кто в Галактике имел опыт работы в области клонирования по нескольку тысяч лет. В частности, такими являлись планеты Аркания, Камино и изобретатели технологии Спаарти. И вот теперь, минус Аркания. Спаарти и Камино работали великолепно - первые обеспечивали массовое производство обычных секретных клонов, а Камимо - ЭИК (переименнованные ЭРК - элитные имперские коммандос). Всё шло по плану, но что-то продолжало беспокоить Императора... Со своим собственным проектом вечной жизни Палпатин определился. Будущий материнский носитель плода уже подобран. Остаётся отец...