Третий путь. Другая история.

Самый конец 0 ДБЯ. Центральные Миры, сектор Бормеа. "Как много звезд", думал высоченный мужчина, стоя у главного обзорного окна и сложив руки на груди. Когда-то, еще ребенком, он пообещал матери и джедаю Квай-Гону Джинну, что побывает на каждой звезде. И не сдержал свое обещание. Как и клятву стать джедаем. "Ну почему не сдержал", усмехнулся Дарт Вейдер, глядя на черноту космоса. "Сначала я стал джедаем, а уж потом ситхом". С недавних пор, собственная жизнь начала казаться достаточно терпимой. Простить себя за удушенную жену он, конечно, не простил, но хотя бы перестал вспоминать об этом каждую секунду. Кто знает, может, тот призрак Падме, которого он встретил на Атоа, послал ему нового Ангела – Дарью, как и обещал? Боль израненного тела никуда не делась, но за долгие годы он привык к ней, как привыкают почти к чему угодно. Привык и поверил, что Санрайдер сможет вылечить его тело также, как Сандрина смогла подлечить душу... Все-таки, надо сказать им обоим своё настоящее имя. Когда-то Вейдер не любил вспоминать прошлую жизнь, пытаясь вырвать "с мясом" из памяти всё, что связано с джедаями. Но тайна тайной, а Серж был другом того Энакина, а теперь он преданный слуга Империи. Империи, а не Императора – и поэтому, должен быть в курсе. Вейдер ощущал уважение Санрайдера – и оно ему нравилось. Лорд даже научился вновь испытывать эмоции (помимо холодной функциональной ярости, необходимой любому ситху). Интерес, радость, любовь – незаметно для самого себя, он не "посветлел", но хотя бы, стал менее обреченно смотреть на собственное существование. Но все-таки… Ситх резко повернулся – к нему подошел офицер связи. - Лорд Вейдер, вы приказали доложить, когда Станция будет в точке назначения. Мы выйдем из гиперпространства через стандартный час. По сообщению адмирала Мотти, незначительная задержка связана с тем, что Звезда Смерти, с учетом гиперпривода четвертого класса, движется не по Перлемианскому пути, а параллельно ему со скоростью, в полтора раза меньше стандартной. - Передайте адмиралу, чтобы поторопился. Я иду проводить инструктаж пилотов; приказ - продолжать соблюдать полную боевую готовность. Лорд развернулся и направился на уровень, где размещался личный состав эскадрилий, которые Вейдер курировал лично. В абсолютную безопасность Станции он не верил (и правильно делал), как не доверял и Таркину с Юлареном (особенно первому). У них свои задачи - административные, управленческие, политические, имиджевые, защитные, а у Главкома свои. Прежде всего - обеспечение "внешней", военной безопасности Объекта. Турболифт ухнул вниз на 24 уровня, а Лорд продолжал хмуриться под шлемом. Что-то ему не нравилось, что-то связанное с Силой. Всё идет по плану, но он, вспоминая Войну клонов, знал лучше большинства, что любой план может отправиться в черную дыру, причем совершенно внезапно. Полное затишье со стороны Альянса намекало именно на это. Вейдер поймал себя на мысли, что даже хочет, чтобы бунтовщики ждали Станцию на орбите Чандрилы. Хоть что-то интересное появится в беспросветной мгле тайн последнего времени. Да и Таркин надоел. Вот когда Лорд оценил хитрость Палпатина, который свел на Звезде Смерти гранд-моффа, главу ИСБ и Лорда-Главнокомандующего с разными полномочиями - чтобы контролировали друг друга и держали в тонусе. "Сначала пилоты. Срочно, по выходу из гиперпространства - шесть эскадрилий на постоянное дежурство вокруг Станции, и еще сотня - в "желтой" готовности на взлет. Мне не нужны сюрпризы. А вот Таркин, такое ощущение, от радости совсем мозги потерял..." На 32 уровне Станции, в секторе Имперской разведки тоже шла своя работа, правда, мало кто представлял какая именно. Два офицера из столицы развили бурную деятельность по проверке систем жизнеобеспечения. Проверка удачно совпала с остальными финальными тестированиями технических и административных систем объекта перед первым боем, благодаря чему перезапуск устройств воздухоснабжения уже с новым составом используемой воздушной смеси обещал пройти быстро и без осложнений. Два офицера Имперской разведки, получившие под своё руководство целую команду коллег и право отдавать приказы административному персоналу Станции, сразу включились в работу. Мофф Дулос, хозяйственник, отвечавший за коммунальные системы Звезды Смерти, поначалу ворчал, но после встречи с обеими капитанами проникся их беспокойством из-за возможных террористических актов бунтовщиков и начал оказывать всестороннюю поддержку. Централизованную систему воздухоснабжения и ее "сердце" - управляющий центр, столичные "ревизоры" оставили напоследок, начав проверять их уже в гиперпространстве на пути к Чандриле. Неутомимые протокольные дроиды, прибывшие вместе с капитанами Мирал и Хамзат выполнили свою работу блестяще, перепроверив пробы воздуха по всей Станции, а также, изучив полученную перед самым отбытием с Деспайра новомодную биологическую добавку в воздух – "для улучшения самочувствия и работоспособности личного состава", как гласили сертификат, выданный уже погибшей Академией на Кариде и спецдопуск лаборатории Имперской разведки. Оставалось лишь добавить "Черемуху" в воздушную смесь через главный рециркуляторий – и на этом можно завершать проверку, рапортуя об отсутствии угроз для Станции. Вот только никто не знал, что добавка в воздух являлась страшной отравой... В управляющем центре царила тишина, лишь дроиды сновали туда-сюда. В углу, с планшетом в руках, стояла одна из прибывших офицеров, проверяя текущую работу прикрепленных коллег и продолжая отдавать распоряжения. К ней подошла вторая, такая же стройная брюнетка. - Кажется, у нас проблемы, Баррисс, - тихо прошептала Оли Старстоун. – Слушай меня. Всё готово, но применять "Черемуху" прямо сейчас нельзя. В каком-то смысле, мы попали в ловушку легальности нашего "препарата". До такой степени, что сами едва успели остановить моффа Дулоса от закачки "Черемухи" в систему воздухоснабжения, как полезной добавки к воздушной смеси, ведь по имперским данным она безвредна и даже идет на пользу. А теперь, мы оказались между двух проблем: если не вбросить отраву прямо сейчас, то нам придется заниматься этим уже перед боем, с огромным риском. А если все-таки вбросить, то Звезда Смерти прибудет в систему Чандрилы с миллионом трупов на борту. Как Альянс воспримет Станцию, которая не подает признаков жизни? - Сразу попытается захватить, - кивнула Оффи. – Ты права; я это тоже понимаю - нельзя травить экипаж сейчас. Более того, нам придется не просто дождаться выхода из гиперпространства, а сначала связать Империю и Альянс боем. Ты пойми, Оли, мало увести Станцию. Это надо сделать красиво - так, чтобы никто не заподозрил Черную вдову, ни Империя, ни Восстание № 2. - У тебя есть идея? - Ага. План пришлось сваять на коленке, уже здесь, но он у меня готов. Я намеренно затянула проверку так, чтобы времени на внедрение и перенастройку систем рециркуляции воздуха до выхода из гипера уже не осталось. Мофф Дулос предупрежден – он с пониманием отнесся к тому, что "Черемуха" будет закачена не сейчас, а после успешно проведенной операции. Так что в настоящий момент НК-47 и его команда дроидов закачивают нашу отраву во внешние резервуары - и только в них! Когда наступит подходящий момент, останется лишь нажать пару кнопок и повернуть несколько рубильников. - Угу, если нас не заподозрят, – хмыкнула Старстоун. - Какого ситха два офицера ИСР шатаются по Станции во время боя, целенаправленно направляясь в рециркуляторий? И дай Сила, чтобы Вейдера на Звезде Смерти к этому моменту уже не оказалось, потому что при активном применении Силы он нас может если не локализовать, то засечь уж точно. - Выше нос, Пятая, - боевито ухмыльнулась Оффи. – Я привыкла рисковать – в нашем деле это норма. А плана, лучшего чем мой, у нас всё равно нет. - Работаем, Первая, - вздохнув, кивнула Оли. – Будем надеяться, что хоть что-то не отправится ранкору в задницу…

***

Имперский центр, штаб-квартира Имперской службы безопасности. Санрайдер работал в своем кабинете, когда на второй терминал поступил запрос от референта. Взглянув на экран, Серж чертыхнулся, после чего обреченно вздохнул и подтвердил встречу. Через минуту заместитель главы ИСБ встал и вышел в приемную, где его ждала знакомая женщина. Знакомая, красивая, но уже почти чужая. - Что-то срочное, капитан Сандрина? – мужчина сделал малозаметный жест рукой, накрывая себя и собеседницу Покровом Силы. Он абсолютно не рисковал – те двое (самые сильные в Галактике), которые могли бы его засечь, в столице сейчас отсутствовали, а остальные просто не потянут Ощущение Силы такого уровня. Даша подняла бровь. - Ты не доверяешь даже своим коллегам и собственной Конторе? - Я никому не доверяю, даже себе. А особенно – своей Конторе, да и не своей тоже. С волками жить – по-волчьи выть. Она смотрела на его холодное жесткое лицо и почти фанатичные глаза, думая о своем. Он опередил ее с вопросом, почувствовав интуицией, о чем сейчас думает знаменитый "Голос КОМПОНПа". - Ты изменилась не меньше, чем я. Ничего не осталось от тех нас, с планеты Земля в Неизведанных Регионах. Только два имперца, - он зло усмехнулся, а вот Дарья улыбнулась. - Всё-таки, что-то осталось. Ты до сих пор мой брат, а я - твоя младшая сестра. По крайней мере, я хочу в это верить. И сейчас к Сержу Санрайдеру пришла не капитан КОМПОНПа, а сестра. - Что ж, говори, - он почти безразлично пожал плечами, зная наперед, о чем сейчас пойдет разговор. - Перестань корчить из себя дуболома, братец, и слушай сюда. Я в курсе, где сейчас Вейдер. Сережа, не смейте причинять ему вред! Это понятно?!? Иначе я сама сдам вас Альянсу. Или Империи. Или и тем, и другим. И ты знаешь, что я не шучу... Внезапно Серж рассмеялся. Почти весело. - Дашка, я проклинаю тот день, когда решил забрать тебя с Земли. Ты - головная боль и просто ходячая проблема. "Нет от тебя никаких доходов, расходы одни". Ты всё делаешь исключительно из личных побуждений. Так какого ситха ты здесь вообще нужна? - Теперь уже поздно, - мило улыбнулась она. - Ты мог спасти Энакина, но выбрал свой путь. А потом, подарил ему меня. И теперь, никуда не денешься от факта того, что мы любим друг друга. Так что не вздумайте, амидаловцы. Я единственная, кто может на него влиять. - И которую он без проблем придушит, если, точнее, когда узнает правду. Как придушил жену, - брат резко приблизился к сестре. - Все-таки, ты дурочка. Ты до сих пор не понимаешь, с кем находишься рядом. - Возможно, - Даша прищурилась. - Зато я лучше тебя. - Правда? - Серж иронично поднял бровь. - С чего бы это? - С того, что как ты и сказал, я всё делаю из личных побуждений, но ничего не хочу для себя самой. На самом деле, я бескорыстна. Мне не нужна власть, не нужно политическое влияние, максимум - признание общества и веселый движ вокруг. Я просто хочу жить ради него и чувствовать его радость в душе, видеть счастье в глазах. А вот вы с "вдовушкой" мечтаете о власти и переступите через чьи угодно трупы. И в любом количестве. Особенно она. - Мы - меньшее зло чем Палпатин, - глаза Санрайдера твердо смотрели в не менее упрямые глаза Сандриной. - Потому что минимизируем потери и не собираемся править Галактикой как он. В политике нет Тьмы, как нет и Света - там всё разных грязно-серых оттенков. Остальные рефлексии - пустопорожняя болтовня. Ты еще скажи, что я в Темную сторону вляпался... - А ты сам этого не замечаешь? - фыркнула сестра. - Она уже вокруг тебя. Я это чувствую, как никто другой. - О, кто бы говорил... - Между нами есть разница, братец. Я действительно использую Темную сторону, но не ради себя. Как ее не ради себя, а ради Палпатина в другой истории использовала "та" Мара Джейд - почему и не стала ситхом или темным джедаем. А вот ты применяешь Силу именно ради себя и своей власти. Конечно-конечно, всё это "во имя Галактики", но Галактики исключительно под вашим руководством, правда? - вредно хихикнула Даша, напомнив себя в детстве. - Ты бы уже давно и окончательно пал, если бы не Бет и Ник, которые каждый день спасают тебя от этого дерьма. Внезапно Серж выбросил вверх большой палец правой руки. - А неплохо ты меня сейчас "размотала", тыковка... Вот только двадцать лет назад у меня не было другого выбора. Были лишь три варианта: или я делаю хорошо "нашим" сейчас, но через полсотни лет мы все передохнем из-за вонгов, или я не трогаю историю вообще - и пусть дети Энакина и Альянс сами справляются, или вот так. ...А сейчас, у меня снова нет выбора - я обязан продолжать. До конца. Иначе Галактика пополнится очередными миллиардами трупов разумных, а Император продолжит свои безумия. Не забывай - если бы я сдал Палыча, ты оказалась бы лишней. Дашка, твои чувства к Вейдеру возможны лишь при наличии самого Вейдера и без Падме рядом. - И за это я буду благодарна тебе всю жизнь, - спокойно кивнула она, делая шаг назад, к выходу. - Уверена, когда-нибудь будет благодарен и Лорд. У двери, она, исполнив имперское приветствие и развернувшись, бросила через плечо. - И еще кое-что. Перестаньте манипулировать Люком. Может быть, я идеалистичная овца. Может, наивная дурочка. Но одно я знаю точно: я никогда не поступила бы так, как поступила Падме, оставив детей чужим людям. - Тебя просто никогда не душил любимый муж, который стал ситхом, сестра, - саркастично отсалютовал ей Санрайдер. - О тебя не вытирали ноги, не предавали и не плевали в душу, растаптывая идеалы. Да пребудет с тобой Сила, Дашка. У меня и в мыслях нет вредить Лорду, а уж те более, Люку. ...А теперь, вали отсюда. У тебя связь с Вейдером - еще не хватало, чтобы он засек меня из-за тебя... Серж продолжал остервенело работать, дожидаясь сигнала через Силу, который должна прислать жена. Сегодня он не вернется домой, а останется здесь. Его апартаменты в штаб-квартире ИСБ станут местом медитации и координации общих действий Восстания № 1... "Разумеется, я не собираюсь убивать Вейдера. Более того, я вообще не хочу его смерти. Но если встанет "или или", то я не стану рефлексировать. Миллиарды разумных важнее чем один и даже чем двое. Если так - Темная сторона, то я готов к ней, как когда-то был готов Реван. Он тоже хотел власти и тоже не ради себя. Хотя и о себе не забывал..."

***

Гиперпространство, рядом с Чандрилой. Борт линкора "Возмездие". Таллисибет Энвандунг-Эстерхази, она же Элизабет Эрсан-Санрайдер уже заняла свое место в нише тактического координатора, с интересом наблюдая за тем, как Черная вдова меряет шагами мостик флагманского "Барышника". Бет не видела Амидалу много лет и ее изменения удивили супругу Сержа - из идеалистичной королевы и сенатора от Набу Падме окончательно превратилась в жесточайшего лидера, готового к любым жертвам ради цели. Уверенного, беспощадного и почти фанатичного. Она ждала этой операции почти двадцать лет и теперь не собиралась никого жалеть. -...До сих пор тишина? Как только будет сигнал с Чандрилы - сразу выходим! Потянулись мучительные минуты ожидания. Амидала металась по мостику как ранкор в клетке, то кидаясь к тактическому монитору, то подходя к обзорному транспаристиловому окну. И дождалась того, что ждала. - Сигнал Альянса! - отрапортовала Бет. - Выходим! Пять линкоров "Барышник" и пятнадцать фрегатов "Щедрость" разом пришли в движение, ломая ткань пространства.

***

В зале за основным командным мостиком Звезды Смерти собралась особая компания. Дежурная смена занималась своим делом, а старшие офицеры и руководители наблюдали за происходящим в отдельном помещении. Станция вышла из гиперпространства, сразу начав выпускать эскадрильи и активировать сенсоры. - У первого спутника, Чандры, наблюдается активность, - докладывал кто-то из офицеров мостика. - Судя по показаниям дальних сенсоров, там собралось несколько десятков кораблей основного класса. Также, мы фиксируем взлет до пятиста истребителей с самой планеты. А еще... ...Снова возмущения пространства! У второго спутника, Чандраканта, появилась новая группа кораблей! Слишком далеко, пока невозможно идентифицировать... - Кажется, что-то пошло не так, - иронично заметил Юларен. - Нас здесь явно ждали. - Это больше по вашей части, - ответил Таркин. - А что до военного аспекта, то никакой флот нам не соперник. Мы просто подойдем на дистанцию атаки и выстрелим, делая дальнейшие боевые действия бессмысленными. -...И затем, если понадобится, уйдем в гиперпространство, - кивнул Юларен. - Странное мнение от тех, кто когда-то были боевыми адмиралами, - пророкотал Вейдер с легким сарказмом. - Вы отлично знаете, что Станции требуется достаточно много времени, чтобы выйти на дистанцию выстрела и подготовиться к нему. В этот момент мы уязвимы. Или вы думаете, что 4 ИЗР, 7000 истребителей и 17000 бортовых орудий смогут остановить тысячи кораблей мятежников? Мы явно уступаем им по количеству кораблей основного класса. А если они намерены высадить многочисленные десанты на борт или использовать прочие слабости Станции? ...Не забывайте - всё системы Звезды Смерти фактически являются оборонительными. У Станции низкая скорость, нет ракет и торпед, а дефлекторный щит предполагает оборону от атак крупных кораблей противника. Он не предназначен для противодействия истребителям. - У нас есть несколько тысяч штурмовых шаттлов и десантных кораблей, - спокойно заметил Кассио Тагге. Вейдер кивнул. - На крайний случай - да, генерал, но не более того. И следует помнить, что бунтовщики были готовы к нашему появлению, а мы к их - нет. - Вызов подкрепления исключен, - тут же заметил Юларен. - Директива Императора - Станция должна остаться неизвестной для Галактики. Так что будем прорываться. - Я сам займусь командованием! - отчеканил Таркин. - А я иду поднимать эскадрильи, - сообщил Вейдер. - И лично поведу их в бой. Здесь мне больше делать нечего. Уже в турболифте, он начал получать сообщения с мостика, транслируемые прямо в систему связи его шлема. - Идентифицирована первая группа противника - сводная эскадра из четырех крейсеров МС-80, шести крейсеров "Удар", семи "Каракк", а также двадцати эскортных фрегатов "Небьюлон-В" и тридцати корветов CR90! ...Идентифицирована вторая группа противника - пятнадцать фрегатов "Щедрость" КНС и пять линейных кораблей "Лукрехалк" LH-3210! Они выпускают истребители класса "стервятник"! "Отлично", подумал Лорд. "Наконец-то я познакомлюсь поближе с этими тайными мятежниками..." -...Это первое и последнее предупреждение! - в системах связи "Возмездия" раздался знакомый сухой голос Уилхаффа Таркина. - Заглушите реакторы и приготовьтесь к сдаче. В противном случае... -...Истребители! - Амидала выплюнула единственное слово. - Все до единого! За долгие годы она научилась неплохо разбираться во флотской тактике. - Эскадрильям джедаев - взлет и микропрыжок в системе по гипермаяку! "Фантом" - готовность к взлету! "Щедростям" - сформировать вокруг линкоров группу прикрытия! Бет посмотрела на Черную вдову - та явно попала в свою стихию. - Звезда Смерти поднимает эскадру ИЗР - все четыре "Имперских"! - Вот и отлично - ими займемся мы, - решила Амидала. - А истребители - на Альянсе! "И Вейдер тоже. Надеюсь, он уже там."

***

А тем временем, на борту учебно-боевого корвета "Тиндрум", следующего к Чандриле по Перлемианскому пути, никто не подозревал о том, что происходит в секторе Бормеа. Да и что может случиться в Центральных Мирах на простом задании? Корвет прибыл в установленное место точно по графику, без отклонений. К моменту выхода из гиперпространства, вся шестерка пилотов уже сидела в своих СИД-перехватчиках и ждала отмашки на вылет. "Экзаменационное задание" выглядело достаточно простым: старт от точки между первым и вторым спутниками Чандрилы, облет планеты с гравитационным маневром и уход к звезде, где они встретятся с "Тиндрумом". Что может быть проще? Но того, что уже началось в системе Чандрилы, не ожидал никто... -…Так, желторотики, - в комлинках раздался голос капитана Джоя, - работаем по плану; задание уже загружено в ваши бортовые… - Постойте…, - голос капитана дрогнул. – Что тут за хрень творится?!? - Ситхов корень! – выпалил Ведж Антиллес, - у меня приборы зашкаливают от количества объектов на радаре! - Потому что здесь больше истребителей, чем девиц легкого поведения на Фолоре! – шокированным оказался даже Уэс Дженсон. -…Да вы вокруг посмотрите! – охнул Биггс Дарклайтер. – Судя по всему, мы оказались точно между двух групп противников. Прямо перед нами – Чандрила и какие-то силы Альянса, а за нами – имперские истребители. Скоро здесь начнется настоящее сражение! - Нам конец, - подал привычный унылый голос Дерек Кливиан. – На этот раз точно. - А это еще что за дура? – удивился Тикхо Селчу. – Похожа на огромную станцию. Единственным, кто не начал сразу трындеть в эфире, оказался Люк Скайуокер. - Прекращаем болтовню, парни; на расклад мы все равно никак не повлияем. Видимо, наша отправка сюда была согласована до того, как возникла подобная ситуация. …Капитан, - командир усеченного звена выпускников обратился к Джою. – Полагаю, вам надо запросить инструкции. Мы – имперские военнослужащие, а руководители операции наверняка находятся на той огромной станции. - Не учи папу командовать, малец, - согласился капитан. Их опередили. -…Фрегат Империи, ID 13237894588970, назовите себя, свое задание и отправьте стандартные коды доступа, - в системе связи раздался голос, привыкший отдавать приказы. - Что вы делаете в закрытом квадрате? - Учебно-боевой фрегат "Тиндрум", - начал быстро докладывать Джой. – Академия Префсбелта IV. На борту группа летчиков-выпускников, а наша полетная карта согласована со штабом флота. Направляю коды доступа. Прошло меньше минуты – видимо, Станция проверяла информацию, которая быстро подтвердилась. -...Я этих идиотов на Корулаге отправлю чистить гальюны до конца жизни! – рычал злой как ситх молодой адмирал Мотти. – Как они проворонили и согласовали данный полет?!? При условии, если это вообще не провокация и не хитрость бунтовщиков. Доложить полковнику Юларену! – отдал он приказ. Капитан Джой, тем временем, задал вопрос в эфире. - Нам покинуть квадрат или оставаться на месте, сэр? - Ни то, ни другое, - раздался новый голос. Низкий бас, холодный и суровый, зазвучал в голове Люка как торжественный колокол. - Вы – боевые пилоты Империи, а Империи сейчас потребуется каждый летчик. Приказываю занять место в общем строю со своим звеном. Принимайте идентификаторы для радаров и опознавания систем "свой-чужой" и готовьтесь к первому боевому заданию. Как видите, ваш экзамен будет сильно отличаться от обычного… - Лорд Вейдер, это нарушение статуса Станции! – влез Мотти на частоте Звезды Смерти. - Я – Главнокомандующий войсками Империи и правила здесь определяю я, - отрезал тот. – Мотти, вы вообще изучили их допуск? Это лучшая группа выпускников из лучшей летной Академии Империи на новейших перехватчиках. Они нужны мне, а я отвечаю только перед Императором. Занимайтесь своим делом и не лезьте в тактические решения вышестоящих командующих. Вейдер переключился на предыдущую частоту. - Добро пожаловать на флот, "Тиндрум". - Есть, сэр! – голос Скайуокера дрожал. "Отец! Ты здесь?!?" Он тряхнул головой, приводя в порядок своё дыхание. Сейчас придется вспомнить всё, чему его немного учил Бен Кеноби. Вдох-выдох, вдох-выдох - Скайуокер вернул себе спокойствие и приготовился к бою. - Взлетаем! - Удачи, парни, - вздохнул Джой, отдав команду на открытие ангара. – Эх, шестеро сопляков – и сразу в самый ад… - Семеро! – раздался женский голос. – Я уже на внешнем пилоне в резервном СИД-перехватчике! - Бри, ты не имеешь права на боевой вылет! – заорал капитан. – Что вообще за бардак происходит?!? Не вздумай! - Критическая ситуация требует критических действий, - спокойно ответила Шира, уже запуская предполетную подготовку. – Вы знаете, что я права, капитан. – Или мы победим, а всех нас наградят – и вас в том числе, или наказывать будет просто некого. - Сумасшедшая девчонка, - обреченно вздохнул капитан. – Ситх с тобой… Шесть перехватчиков сорвались с держателей и синхронно ушли в космос, сразу разогнавшись до крейсерской скорости и закладывая вираж в сторону Звезды Смерти. Седьмой, взлетевший с корпуса, догнал их через минуту. - Извини, Люк, но я тебя не брошу, - заявила Бри на закрытой частоте шокированному Скайуокеру. – Куда ты туда и я. - Шира, - голос командира звена дрожал. - Ты слышала, кто сейчас говорил по связи?!? - Конечно. И поэтому, еще раз напоминаю: тебе нельзя выдавать себя. - Да плевать! – ощерился Скайуокер. – Там мой отец! Без Силы я просто неплохой пилот, а с ней – один из лучших. И чтобы всем нам выжить, сейчас мне придется использовать Ощущение и Предвидение Силы – как и тебе, кстати. Хотя, какие из нас джедаи – мы даже до падаванов не дотягиваем… А сейчас мне надо, чтобы ты связалась со своим мастером. Тут творится что-то странное и я хочу узнать, что именно. Почему-то мне кажется, что он в курсе… Столичная ночь была тихой и спокойной, особенно в штаб-квартире ИСБ. Серж Санрайдер уже приступил к медитации, связав Узами жену и своих "сестер". Вроде, пока что всё по плану – Асока, Обри и Асажж взлетели с эскадрильями "кобр", а Баррисс и Оли в засаде на Звезде Смерти – ждут отмашки на применение "Черемухи". Но почему так свербит в Потоке Силы? Ответ он получил через минуту, почувствовав зов Ширы Бри, которую давно не слышал. А затем похолодел – когда понял, откуда идет зов. Шира ощущалась рядом с Люком, а где-то на "заднем плане" в Потоке маячило темное облако – Вейдера не спутать ни с кем. "Что, вашу ситхову мать, там происходит?!?" - Мастер! - Докладывай, Шира, только быстро, - Санрайдер догадался и сам. – Каким образом вы очутились у Чандрилы? Выслушав рассказ ученицы, Серж лишь горько усмехнулся – сил и желания психовать уже не осталось. - Иногда я ненавижу тебя, Сила..., - прошептал он. - Теперь я понимаю,, почему Крея хотела тебя убить… Серж ругнулся на родном языке. – С тобой невозможно договориться, ты всё меняешь по-своему… - Что нам делать, мастер? – как-то растерянно спросила Шира. - Занимайтесь своим делом, - вздохнул учитель. – Вы – имперские летчики, вот и сбивайте мятежников. А лично ты прикрывай Люка персонально. - Но Сила… Вейдер же… - Плевать. Ваши жизни для меня дороже, чем любые тайны. Предупреди Скайуокера, что всё в порядке, всё идет по плану. А Лорда мы сейчас займем. Меня беспокоит вовсе не он… Серж выдохнул и настроился на основную связь в Силе. - Бет, ты здесь? Слушай какая у нас жопа ранкора происходит…

***

- Все на местах? – поинтересовалась Черная вдова. - Тогда начинаем операцию. Первым делом, запускаем "Дразнилку". И… …Бет, что случилось? – Падме недоуменно смотрела на Эстерхази, которая сидела на своем месте с каменным лицом. - Твой сын через четверть часа окажется в самой гуще боя, - просто и прямо ответила Таллисибет. – Он где-то рядом с Вейдером, в составе летных сил Империи. Ирония и воля Силы – Люк со своим звеном прибыл сюда сдавать последний экзамен в Академии. Это случайность; никто подобного не предполагал… Сначала Амидала даже не поняла, о чем говорит "Жена". А потом в ужасе закрыла глаза и застонала. - Так мне и надо – это я во всем виновата… - Что ты такое говоришь?!? – Эстерхази встала, дошла до главы Восстания № 1 и положила ей руку на плечо, включая в Узы. Конечно, Падме не Одаренная, но отчасти услышать Сержа она сможет - через Бет. - Мне надо было заниматься не местью и не войной, а собственными детьми! – Амидала в отчаянии стукнула кулаком по приборной панели. – Мать-ехидна! С дочерью случайно повезло – спасибо Сержу, а за отношение к сыну Сила меня не простила! Он не должен сидеть сейчас в имперском истребителе, он не должен сидеть и в истребителе Альянса, он должен или жить спокойной жизнью подальше от всего этого дерьма, или вести в бой эскадрилью наших "кобр", зная весь план! А не становиться игрушкой в чужих руках! Дерьмо; да Вейдер был бы лучшим отцом, чем я – матерью! Я же про него забыла… Выбросила из головы... Прости меня, мой мальчик… Падме смачно выругалась на набуанском. - Если с ним сейчас что-то случится, я прокляну себя. Вся моя работа не будет стоить и кредита… - Делать то что будем? – практично поинтересовалась в Силе Асажж Вентресс. - Серж что-нибудь придумает… - Ага, придумаю, - фыркнул тот. – Падме, твоя проблема заключалась в том, что ты согласилась на "имперский путь" Люка после его попадания в Академию, видимо забыв, что это не твоя Империя, а Палпатина. Вот Люк и служит этой Империи, идя сейчас в бой против повстанцев рядом с отцом. Что тут нелогичного? …Так что работаем по плану – пока. Других вариантов нет; не перетаскивать же сейчас Люка на сторону Альянса или нашу? Меня беспокоит только одно – с тем дурдомом, который вот-вот начнется в Силе у Чандрилы, нами заинтересуется и Палпатин – он точно почувствует и прочитает Поток. Надеюсь, у нас будет кому его отсечь. Кстати, предупредите Кеноби и его джедаев о ситуации.

***

Они уже приближались – подобного одновременного количества истребителей в бою Вейдер не видел со времен Войн клонов. Лорд вел в атаку семь тысяч СИДов – весь личный летный состав Звезды Смерти, но его особо беспокоили возможности противника. В ситуации "1 на 1" или "12 на 12" имперцы были лучше, особенно с учетом опыта и слетанности эскадрилий. Но в раскладе "5000 на 5000" любое преимущество (кроме Силы) почти исчезало. При плотности стрельбы такого количества истребителей, на первый план выйдет защита, а этом аспекте Альянс сильнее за счет щитов своих машин. Маневрирование на скорости для подобного количества кораблей почти невозможно, так что дело всё равно закончится "собачьей свалкой". Вейдер знал, что Империя никогда не утруждала себя подробной оценкой возможностей машин противника. Враги изучали СИД-линейный тщательно – а знает ли Империя, как воевать не только против устаревших Y-вингов или относительно медленных крестокрылов, но и против новых разработок Альянса? Лорд присмотрелся (Силой, а не через приборы – те в этот момент начали сходить с ума от количества идентифицируемых "своих" и "чужих"). Мятежники двигались тремя волнами: в центре шли около пятиста устаревших Y-вингов, за которыми летели полторы тысячи крестокрылов, на правом фланге расположились четыреста Зет-95, собранных с миру по нитке, а на левом фланге обосновалась какая-то странная мелочь - почти двести неизвестных машин, перед которыми зависли три сотни старичков R-22 "Острие". "Странное сочетание", задумался Главком. "Итого: три тысячи их против семи тысяч нас. А еще, я отлично знаю, что соотношение потерь "2 к 1" окажется не самым плохим…" Вейдер поинтересовался и ситуацией позади – 4 "Имперских" уже заняли свои позиции вокруг отставшей Звезды Смерти, выпустив все 24 эскадрильи. На Станцию медленно накатывали "Барышники" тайных врагов Империи с каким-то совершенно неимоверным количеством "стервятников". Была бы воля Вейдера, он первым делом занялся именно ими, а пока что и без "стервятников" предостаточно врагов. Фигуры расставлены, танец смерти начинается. Лорд машинально обратил внимание на присоединившиеся перехватчики с учебного корвета. Вроде их шестеро должно быть, а не семеро? Впрочем, неважно; Лорд сразу убедился, что с пилотажем у выпускников всё обстояло отлично – они слаженно заняли место где-то в середине построения. Вейдер поморщился – если бы у него было не пять тысяч СИД-линейных и две тысячи уже устаревших СИД-стандартных, а семь тысяч вот таких перехватчиков, то в итоге боя он не сомневался. А теперь, оказалось, что техника Империи, как минимум, не превосходит технику Альянса. Главком вздрогнул – ему показалось, что кто-то использует Силу совсем рядом (помимо самого Лорда). Он было решил уже проверить, но внезапно на панели его флагманского СИД-усовершенствованного х1 раздался персональный вызов на открытой частоте от кого-то с самого дальнего фланга противника. - Кеноби вызывает Вейдера. Повторяю, Оби-Ван Кеноби вызывает Дарта Вейдера! Сначала Лорду показалось, что он ослышался. Но нет – голос, который невозможно забыть, оказался знакомым до омерзения. А затем полыхнула Сила – её Светлая сторона. Уверенно, ярко, спокойно. Еще более сильно, чем двадцать лет назад. Лорд включил интерком. - Кеноби… - Привет, Энакин. Или мне звать тебя Вейдером? Как самочувствие? Оби-Ван говорил весело и бодро, почти издевательски. Лорд зарычал, но внезапно чьи-то знакомые женские голоса затянули в эфире крайне обидную песенку. - Падме нет, кругом враги! - Так зачем мне две ноги? - Отруби мне обе, - Оби-Ван Кеноби! Вейдер едва не потерял дар речи. Голоса он узнал сразу – это Асока Тано и Обри Уин ("вот и еще одна"). А через несколько секунд Главком окончательно вышел из себя, взревев от ярости, когда к двум голосам добавился и третий. Тоже женский - низкий и знакомый. - Отрублю ему две, - Чтоб не бегал по бабам! - И пускай горит в огне, - Жалким, немощным и слабым! В другой ситуации Вейдер мог подумать, что у Асажж Вентресс неплохое контральто, но только не сейчас. - Я убью вас всех! А тебя, Кеноби, первым! - У тебя отличный голос, Вентресс, - спокойно заметил Оби-Ван. – Ты не думала петь в имперском театре? Палпатин всегда являлся тонким ценителем – в отличие от моего нерадивого горе-падавана… Вейдер снова зарычал. - Так это твоих рук дело?!? Ты их всех собрал? Кого еще ты скрываешь?!? - Энакин, - вздохнул гранд-мастер. – Даже если ты убьешь всех нас, то счастливее не станешь. Это не вернет тебе ни Падме, ни собственноручно загубленную молодость, ни внешность нормального человека. За своё поведение ты их просто не заслуживаешь. - Что ты знаешь о том, почему я это сделал?!? – Лорд пришел в себя, и его Тьма затопила окружающее пространство, гудя на добрую половину Галактики. - Да всё мы прекрасно знаем, - грустно усмехнулся бывший учитель. – Ты поверил хитрому ситху как последний дурак. Никогда Палпатин не смог бы спасти жизнь Падме. А даже если бы и смог, то не стал этого делать. Зачем ему вы оба? Ты один – никому не нужный, обреченный и ненавидящий всё вокруг, куда удобнее... - Зачем вы вообще говорите с этим существом, магистр Кеноби? – запальчиво спросила Обри Уин. – Он не заслуживает ничего, кроме вечных страданий! Жалкий предатель! - Не зли лорда ситхов, - притворно-испуганно проворковала Асажж. – Мы недооцениваем его мощь! Раздался тройной издевательский хохот женщин. Вейдера снова затрясло. - Вот только мы не тускены, не их женщины и дети, которых можно шинковать пачками, - голос Обри взлетел. – Правда, Вейдер? Убить всё племя за одну женщину - это ведь так по-джедайски. Нет-нет - "ты встал на путь, который мы не можем принять", ха-ха! Лорд охнул. Как они узнали об этом?!? Но тут в разговор вступила Асока Тано. - Трус, слабак и ничтожество. Предатель, а самое главное – раб, которого лупил Уотто; им ты остался на всю жизнь. Потому что раб мечтает не о свободе, а о собственных рабах. Помнишь про "я не могу без нее жить"? Помнишь про труп сына в утробе жены? Ответное рычание могло бы испугать кого угодно, но только не этих женщин. Злость Асоки равнялась злости Вейдера. - Я вижу, что ты помнишь – и это очень хорошо. ...Сначала магистр Кеноби думал сделать тебе предложение – мы и три наши эскадрильи против трех твоих. Но теперь я вижу, что ты и этого не заслуживаешь. Так что попробуй нас найти – может, скоро встретимся! - Обязательно встретимся! И не когда-нибудь, а здесь и сейчас! – Вейдер бушевал так, что шторм в Силе пошел рябью по всему Потоку в Галактике. – Я лично найду вас всех и убью! - Ко-ко-ко! – поддразнили женщины. – Кстати, а где Падьме, где "Лгунья"? "Она была жива и говорила!", хи-хи-хи! И знаешь, мы ведь можем наказать тебя сильнее, чем ты думаешь! За свою красотку из КОМПОНПа не боишься? Не опасаешься потерять еще и ее? Вейдер прекратил этот разговор, отключив связь. Чем дальше, тем больше он не контролировал себя, удивляясь как информированности женщин, так и их абсолютно неджедайскому поведению. Скорее это было похоже на Дун Моч ситхов. Невозможно... Почему они стали такими?!? Лорд собрался, переплавляя свой страх за Дашу в ненависть к джедаям и наполнил себя яростью Темной стороны. А затем стянул Силу в тугой жгут вокруг и приготовился к бою – до истребителей Альянса оставалось меньше пяти минут лета. Оби-Ван, уходя вместе с "сестрами" Сержа по широкой дуге на другой фланг будущей битвы и готовясь совершить микропрыжок обратно к "Возмездию" (теперь появилась уверенность, что Вейдер не вернется к Звезде Смерти до тех пор, пока не переловит всех джедаев), внезапно поймал себя на мысли, что ему очень не нравится поведение бывших джедаек, ставших подругами Сержа Санрайдера. Так вести себя и издеваться над страдающим нельзя, даже если он ситх. Кеноби попытался прочитать их Силой, но Темной стороны не заметил. Они являлись типично "серыми", с обычным "серым" поведением и собственными целями, ради которых заботились и уважали только членов своей команды. Когда требовалось – применяли техники Светлой стороны. Когда оказывалось необходимо – использовали и Темную, оставаясь своими собственными. И уж точно не испытывали ни малейшей жалости ни к Вейдеру, ни к любому другому "не своему" разумному. - Они такие же, как и я, - прошелестел Серж Оби-Вану в Потоке. Через Узы оскорбления в отношении Вейдера услышали и Бет с Падме. – Даже злее. Никого не прощают и ничего не забывают, особенно Вейдера. Это я, а тем более, ты, можем сострадать ему, но только не они, и уж точно не Падме. При этом, мои "сестры" не ситхи. Они – дже’дайи. - Нет, Серж, - ответил гранд-мастер также через Силу. – Я тоже много лет изучаю этот вопрос. Дже’дайи – это только про Силу, про ее Баланс и дуализм. А вы творите любое дерьмо, но на Темную сторону не падаете. Для вас сторона Силы в плане применяемых навыков вообще не имеет значения. Единственная аналогия, которая мне приходит в голову – команда Митры Сурик. Вынужден констатировать - Вейдера вы и правда вывели из себя.... …Ладно, что дальше? Работаем по плану? - Да. Но имей ввиду – как только наши джедаи с Лехона начнут применять Силу, они будут светиться как чандрильские кристаллы и Вейдер их сразу засечет. - Не проблема. Лучше, если он засечет их, а не Люка, - хмыкнул Кеноби, закладывая вираж. – Эх, вот ведь выверт Силы…

***

Два роя истребителей налетели друг на друга и схлестнулись во мраке космоса через пять минут. Яростно, отчаянно, свирепо, сплетаясь в групповых пикированиях, персональных погонях и лобовых атаках. Кусая друг друга за "хвосты" и плоскости, пытаясь попасть в критичные точки машин (нереально в такой каше) и выдавая фигуры высшего пилотажа. Бой без крупных судов (крейсера Альянса оттянулись к первому спутнику, не желая пока что вступать в бой - их берегли с расчетом на Звезду Смерти; в мясорубку полезли только корветы CR90 и каракки - для поддержки истребителей) накладывал определенный отпечаток на сражение – ощущение хаотичности общих действий испытывали почти все пилоты. Здесь не было смысла выполнять какое-то глобальное задание, здесь – типичное "взлет, поиск и уничтожение". Все против всех, собачья свалка, в которой самыми успешными окажутся не самые лучшие, а те, кто на самых живучих машинах. Именно поэтому, Альянс сейчас успешно перемалывал Империю – дефлекторы "крестов" отражали и поглощали выстрелы пушек СИДов, а любое, даже шальное попадание при такой плотности боя истребителей Альянса становилось результативным, превращая противника если не в огненный шар, то в легко добиваемого подранка. И это не считая того, что иногда имперские пилоты мазали, и их выстрелы доставались собственным сослуживцам. Вейдер бился в первой волне. Он никогда не уклонятся от боя и никогда не скрывался за спинами своих пилотов. Не то, чтобы он их особо жалел, но искренне считал, что первыми в бой должны идти "старики", потому что в обратном случае молодым пилотам никогда не стать опытными, а это потеря полезного ресурса для Империи. Вот только Главкома красиво подловили именно на таком подходе. Он не знал, кто готовил тактику истребителей Альянса, но она оказалась почти гениальной. Старые BTL мятежники умышленно отправили "в размен" первыми, а второй волной шли крестокрылы с опытными пилотами. За четверть часа Империя сбила около ста пятидесяти Y-вингов, но затем потеряла больше пятиста СИДов, когда они напоролись на Т-65 второй линии атаки. После чего началась классическая возня и догонялки, в которых имперцы были быстрее, а бунтовщики – живучее и точнее. Итоговый расклад Вейдер предположил сразу: "двое своих за одного чужого", но Лорду он конкретно не нравился (так можно и почти без авиагруппы остаться, даже уничтожив всех противников). Сообщение от Таркина со Звезды Смерти вызвало только раздражение: "Браво, Лорд Вейдер, мы держим за вас кулаки. Свяжите мятежников боем и дайте подойти нам на дистанцию атаки – остальное не имеет значения". Вот только в планы Главкома гибель 6500 из 7000 пилотов (условно) точно не входила. Оставалось терпеть. Даже его мастерство подверглось тяжелому испытанию. О чем говорить, если Черная эскадрилья за полчаса боя потеряла уже двух пилотов? А ведь у Вейдера служили лучшие из лучших... Особенно сложно стало в последние пять минут, когда на них с фланга навалились какие-то новые истребители Альянса. Маленькие, верткие, безумно скоростные, да еще с дефлектором, пусть и слабым. А самое кошмарное – их поворотные орудия, которые могли стрелять без изменения направления движения машин. Судя по всему, они являлись главной ударной силой Альянса, а R-22 "Острие" просто отвлекли внимание. Лорду не требовалось смотреть на экраны – он и через Силу чувствовал гибель своих и чужих пилотов, ведя холодный счет в голове. Главком уже забыл о том, что где-то вертятся главные враги – Кеноби, Тано, Уин, Вентресс и еще несколько джедаев, чьи ауры ощущались в Силе. У Лорда при общении с этими предателями вообще возникло чувство, что за ними был кто-то еще, кто-то, спрятавшийся в Силе "третьим слоем". Много лет назад Вейдер засек в Потоке целую компанию Одаренных. Видимо, там были Тано, Вентресс, Уин, и не только они, но без Кеноби. А теперь Лорд уже сомневался, что магистр там главный. Как он смог перетянуть на свою сторону Вентресс? Вейдер присмотрелся – пошла новая волна мятежников. Судя по всему, теперь бунтовщики бросили в бой всё, что у них было. Логично – ключевая планета дороже чем пилоты. И опять эти ситховы "ашки" (кто-то из имперских пилотов уже считал сигнатуры обрывочных переговоров пилотов Альянса, а на Звезде Смерти расшифровали название истребителя, постоянно звучавшее во вражеском эфире). Вот когда Главком поблагодарил Силу за то, что она послала ему этих странных выпускников с Префсбелта. Именно такой истребитель нужен Империи – СИД-перехватчик. Семерка юнцов творила чудеса, занявшись именно "ашками" и преуспела в этом, не уступая мятежникам в скорости, зато превосходя их в огневой мощи, маневренности, а самое главное – в фантастической слетанности. Судя по всему, парни учились вместе с самого первого курса и понимали друг друга в бою как самих себя. А еще, они будто предчувствовали, куда Альянс направит очередную волну атаки и тут же перекрывали брешь, нанося фланговые удары. Всемером юнцы намолотили счет лучше, чем любая другая имперская эскадрилья, при этом, никого еще не потеряли. Баланс сражения начал склоняться в пользу Империи. Если бы не угар боя, Вейдер срисовал применение Силы Люком и Широй достаточно быстро. Но - в спокойной обстановке, например, в медитационной комнате собственного дворца, а не в кабине истребителя, когда вокруг тебя тысячи врагов, а помимо них – десятки джедаев, каждый со своей аурой. У Лорда просто не было времени чтобы сосредоточиться на странных ощущениях. Сила говорила с ним, пытаясь о чем-то предупредить, но что именно – Вейдер не понимал. Разбираться в Одаренных врагах ему было некогда. Очередной залп – и очередной крестокрыл превратился в огненный шар. Кажется, в построении противника намечается брешь. Лорд включил связь. - "Тиндрум-лидер", это "Черный-лидер". Держитесь рядом со мной – нам понадобится ваша скорость. Займите позицию справа от меня. "Черной-эскадрилье" - прикрыть с левого фланга. - Принято, сэр. Почему так странно гудит Сила в изуродованном теле? Что она хочет сказать? И почему акцент этого юного и безумно талантливого пилота кажется таким знакомым?!? Левый иммельман с верхним подъемом – никто не мог сравниться с Вейдером в исполнении этой фигуры (если не считать Асоку Тано). Даже погибший десять минут назад "Черный-2". До сегодняшнего дня - потому что пилотаж Главкома "Тиндрум-лидер" повторил идеально. "Ну и самородок", довольно сказал Вейдер самому себе. "Надо будет обязательно после боя узнать, кто этот выпускник. Такого можно сразу в Черные брать..." - Люк, ты собрался остаться живым на такой скорости?!? - иронично уточнил в эфире Дарклайтер. - Биггс, у СИДов нет щитов. Скорость - это наш ангел-хранитель, - последовал ответ. - Идем на максимуме. Только так мы превосходим "кресты" и не уступаем "ашкам". Две неполные эскадрильи прошли через позиции Альянса, собирая свою страшную жатву. "Черные" и юные "Тиндрумы", добивая остатки медлительных Y-вингов, еще успевали наблюдать за тем, что творят их ведущие. Вот Главком атаковал сразу три истребителя, даже не став тратить время на заход в хвост, а трижды изменил накоротке направление движения и тремя последовательными залпами в критические точки (кабина и сочленение корпусов с двигателями) снес три BTL. Скайуокер нашел чем ответить, даже не меняя направления движения своего СИД-перехватчика, а применил какой-то сумасшедший курсовой тангаж, танцуя на горизонталях. Тоже три выстрела - и тоже три сбитых, с той разницей, что Люк попал не настолько гениально как отец. Но на его СИДе стояли четыре пушки, а не две и двенадцать попаданий пришлись точно в корпуса Y-вингов. "С ума сойти", подумал "Черный-3", Виллиан Дэнс. "Если бы у Лорда был сын, я бы решил, что это он." - Здесь - всё, - пророкотал бас Главкома. - Следующая цель - Т-65 и так называемые "ашки".

***

Один из командиров мятежников, разработавший тактику для боя и наколотивший уже двадцать сбитых в этом сражении, пристально всматривался в тактический монитор своего A-винга. То, что он увидел, ему совершенно не понравилось. Первая четверть часа сражения шла под диктовку Альянса, но потом ситуация стабилизировалась, а ко второму часу маятник покачнулся в сторону Империи. Особенно свирепствовала группа прямо по центру, состоявшая из семи СИД-перехватчиков ("откуда они только здесь взялись?") и девяти СИД-линейных во главе с каким-то странным TIE явно кастомной версии. Тот, кто управлял им, был гениальным пилотом. Впрочем, лидер эскадрильи перехватчиков от него не сильно отставал. Сунтир Фел разогнал свою "ашку" до 130 MGLT, ушел вверх, а потом направился прямиком к противникам. Битва истребителей почти закончена, но почему бы не поохотиться? Сегодня он сбил несколько десятков имперцев, но Альянсу это не поможет. Капитан отправил сообщение на "Дом Один", генералу Акбару. Пора отходить и перегруппировываться, сводя ударные силы повстанцев в кулак для прорыва к Звезде Смерти. СИДы кораблям основного класса Альянса как слону дробина, а кроме того, пилоты мятежников прорядили имперцев основательно, превратив половину (3500 из 7000) в космический мусор. Вот только и от МЛА повстанцев мало что осталось... Он забрался повыше, а потом почти отвесно спикировал на максимальной скорости к группе перехватчиков, которая в этот момент добивала "Серую эскадрилью" крестокрылов. Фел присмотрелся - слаженные действия семерки просто поражали, а маневры их ведущего сразу напомнили о... Он догадался моментально. - Вот вы где, мои засранцы, - капитан узнал своих курсантов. - Что ж, кого-то из вас я сейчас убью. Извини, Скайуокер, ничего личного. Бывший инструктор Академии Префсбелта дождался подходящего момента и бросил "ашку" в атаку по вертикали, даже не пытаясь зайти с хвоста. На данном корабле это не требовалось. Расстояние для выстрела почти запредельное, но только не для лучшего летчика Альянса. Люк был в угаре боя и "звонок" Силы не услышал - его внимание было занято крестокрылом, которому Скайуокер продолбил щит с хвоста и теперь разносил двигатели. - Люк! - раздался крик Ширы в Силе. - Сверху! Слишком поздно. Сунтир Фел прикинул упреждение, примерился, повернул пушки на 45 градусов вниз без изменения курса своей "ашки" и выстрелил. Линии Силы свернулись в тугой узел. Шира Бри резко бросила машину вверх, даже не думая, только на интуиции. А может, так захотела Великая Сила, послав своей Одаренной сигнал, что есть тот, кого стоит сегодня спасти. Даже ценой собственной жизни... И закрыла своим СИДом перехватчик Люка. Попадание сверху пришлось точно в реакторный отсек, мгновенно разрушив его и оставив от истребителя лишь красивый огненный шар. В Силе раздался предсмертный крик и что-то умолкло навсегда. - Шира! Неееет!!! - гибель своей девушки Скайуокер почувствовал моментально. Боль Люка хлестнула даже по Вейдеру, летевшему не так далеко. Лорд сразу всё понял. "Проклятые бунтовщики..." Скайуокер зарычал и бросил машину в верхний вираж. Сейчас его мысли сосредоточились только на одном - отомстить. Найти аса, убившего Ширу (так зайти и выстрелить мог только ас) и уничтожить его. Вот он, уже в недоступности пушек перехватчика Империи. Торпед у СИДа нет, так что оставалась скорость против скорости. Вот только и в ней повстанец не уступал, выжав 130 MGLT против 125 у СИДа, и медленно отрываясь от преследователя. Скайуокер включил открытый канал и прорычал хрипящим голосом. - Это ты, Фел?!? Ответ пришел сразу. Холодный и спокойный. - Извини, Скайуокер - я целился в тебя. Ты остался жив лишь благодаря Бри. - Как насчет "танца" сейчас? Только ты и я. - Не сегодня, парень. Твой вызов останется в силе и мы обязательно встретимся. - С нетерпением буду ждать, предатель, - душевная боль Люка звенела на всю систему. Бунтовщик-ас горько усменулся. - Я никогда не предавал Империю. Кто-то подставил меня, вынудив сражаться за Альянс. И знаешь, что я тебе скажу? Его агентом почти наверняка была именно Шира Бри - я проанализировал на досуге ее перемещения. Она зачем-то частенько вертелась рядом со мной... - Нет... Нет, ты лжешь! - Зачем мне врать, Люк? Ты думаешь, я счастлив от того, что убил молодую девчонку, которой еще бы жить да жить? В общем, хочешь докопаться до правды - ищи того, на кого она работала. ...До встречи в бою, Люк. Мои соболезнования, - голос Фела звучал искренне. Скайуокер заложил вираж, возвращаясь в бой, но обратил внимание, что тот почти закончился, оставив в космическом пространстве обломки более 5 000 истребителей Империи и Альянса, а последние несколько сот МЛА повстанцев срочно оттягивались к первому спутнику Чандрилы, откуда уже выдвигались корабли основного класса. Сражение только начиналось, а он уже потерял близкого человека. Кто следующий? Биггс, Ведж, отец? В гермошлеме зазвучал голос Вейдера. Как показалось Люку - с сочувствием. - "Тиндрум-лидер", Объект в двух часах пути до точки назначения. Допуска к информации о нем у вас нет, но наше задание состоит в том, чтобы прикрывать Станцию. ...Мы оба потеряли сегодня своих ведомых, - добавил "Черный-лидер". - Приказываю вам занять место рядом со мной. - Есть, Лорд-Главнокомандующий! - ответил Люк Вейдеру. На душе потеплело. Он не смог защитить Ширу, но отцу погибнуть не даст. А стать ведомым Главкома, пусть и в силу особых обстоятельств - о таком может мечтать кто угодно. - "Тиндрум-3", занять место командира звена, - отдал приказ Скайуокер своей команде. - Работайте автономно. - Принято, - последовал ответ Веджа Антиллеса. - Охренеть, - в системе связи раздался голос Уэса Дженсона. - Мы все стали асами еще до того, как выпустились из Академии. Такое вообще бывает? - Нам всё равно конец, но по крайней мере, это будет интересно..., - заметил Хобби Кливиан более веселым голосом, чем обычно. Тикхо Селчу молчал, вспоминая Джуно Эклипс и лишь благодарил Силу, что ее здесь не было, в отличие от Ширы Бри. "К ситхам любовь и отношения на войне. Как сейчас больно Люку, я даже не представляю. Вот только Джуно меня скорее пристрелит, чем согласится отказаться от службы." Сунтир Фел включил связь с "Домом Один". - Генерал, задание выполнено - более 50% истребителей Империи уничтожено. Возвращаемся. - Отличная работа, капитан Фел, - пробулькал в ответ голос мон-каламари. - Мы своё дело почти сделали; теперь в бой пойдут силы наших союзников.

***

Тот, на кого работала и у кого училась Шира Бри, сидел в позе лотоса в темной тишине собственных апартаментов в штаб-квартире ИСБ и смотрел пустым взглядом в одну точку. Гибель девушки он почувствовал сразу - как из-за Уз Силы с ней, пусть и слабых, так и потому, что последние часы не выходил из медитации, чувствуя всё, что происходило в системе Чандрила. "Прости меня, Шира. Я хотел для тебя другой жизни... И в который раз - что за безумная ирония Силы? Я же сам перетащил Фела в Альянс, потому что его летный гений мог пригодиться Альянсу, а он убил Ширу - ту, кто подставила его на Префсбелте". - Ты не виноват, - раздался голос жены в Узах. - Ты никого ни к чему никогда не принуждал. Шира могла отказаться от учебы на Префсбелте IV, могла отказаться от участия в этой бойне, но приняла решение и поступила так, как поступила, сама. Кто знает, возможно, так захотела Великая Сила - чтобы Шира спасла Люка? - Плохое утешение, Бет, - покачал головой Санрайдер. Только Ощущение Силы от жены и "сестер" смогли его успокоить сейчас. - Мой личный "счет" перед Люком продолжает пополняться и то плохое будущее, которое мы видели с тобой на Дагоба, становится еще ближе. Серж вздохнул. - Шорш, Шира, Тракен - сколько еще их будет? Бет, я находил "тех же самых" людей в том числе для того, чтобы оправдать свои действия. А они продолжают гибнуть... Одно радует - Люк и Вейдер сейчас рядом; вот это поворот... - Не сходится, дорогой, - последовал ответ. - В том будущем, которое нам показала Пещера, Люк остался с Кеноби, а здесь он скорее будет с Вейдером. - Тогда они меня вдвоем точно придушат, - грустно хмыкнул Санрайдер. - Ладно, к делу. ...Баррисс, Оли, как у вас дела? - Уже бьем копытцами, - последовал ответ мириаланки. - Вот сейчас - самое идеальное время для химико-биологической диверсии изнутри. - Присоединяюсь, - добавила Бет. - Мы уже почти на дистанции - нам было дальше до Станции от второго спутника, чем Альянсу до сил Вейдера от первого, но теперь мы перехватили Звезду Смерти и задержим ее. Не забывайте - остается всего два часа до Выстрела. Нельзя более рисковать. - Подтвеждаю атаку, - определился Серж и почувствовал, как от Падме тоже пришел "одобрямс". - Первая, Пятая - выпускайте отраву. Внешняя атака на Звезду Смерти - согласно плану. Падме, Бет - не торчите в прицеле суперлазера. Если Таркин психанет, то откажется от атаки Чандрилы и начнет стрелять по вашим линкорам. ...И последнее. Баррисс, Оли - не забудьте потом через дроидов забронировать то самое вентиляционное отверстие, хотя бы на скорую руку. Во избежание, так сказать. Правом уничтожить Станцию должны обладать только мы.

***

"Барышники" в сопровождении четырнадцати "Щедростей" и почти пятнадцати тысяч "стервятников" неумолимо надвигались на Звезду Смерти и ее эскорт. Еще один фрегат бывшей КНС спрятался за "Возмездием" и готовился действовать по особой программе. Бет вгляделась в главный монитор и усмехнулась - имперцы не дураки; правильно ИЗРы не стали выдвигаться далеко от Звезды Смерти, а держались рядом с ней, прикрываемые турболазерами Станции. Помимо этого, сенсоры фиксировали взлет тысяч десатных ботов и штурмовых челноков из ангаров - Таркин (возможно, это решение Мотти и Хагге) бросил в бой всё, что есть, лишь бы без проблем пробиться к точке выстрела перед Чандрилой. Эстерхази кивнула сама себе - логика Империи смотрелась безупречной. Станция - всё, эскорт (любой) - расходный материал. При желании, восстановить группировку истребителей и кораблей сопровождения, Империя сможет хоть через неделю. В отличие от Альянса, который реально собрал всё, что можно. А вот если потерять саму Станцию, это конец. Вот только Таркин не знал, что его действия полностью укладываются в логику действий Амидалы и Санрайдера. План по применению на Звезде Смерти химико-биологического оружия не являлся безупречным. Общая система рециркуляции воздуха не могла дотянуться до тех, кто находился в изолированных системах снабжения: всех пилотов, штурмовиков в челноках и десантных ботах, на борту четырех ИЗР "Имперский" и так далее, включая работающий в закрытых зонах персонал. По оценке Баррисс Оффи, атака уничтожит только 96% личного состава Звезды Смерти. 40 000 имперцев, оставшихся на борту - это неприемлемо. И поэтому, до начала атаки их следовало выманить в максимально возможном количестве. Вот для чего требовалось связать боем все силы Станции с Альянсом и кораблями Черной вдовы - чтобы они отсутствовали на Звезде Смерти. А теперь, пора. Баррисс Оффи и Оли Старстоун ехали в турболифте и тихо переговаривались. - Кажется, всё идет по плану, - заметила "Лехонская затворница", как ее прозвали в команде. - Даже удивительно... Оффи хихикнула. - Теперь я понимаю шутки нашего братца о голофильме про эту Станцию, который он посмотрел еще в детстве. Тут не то что вуки можно без вопросов конвоировать, здесь можно одеться в джедайские робы и сплясать стриптиз на шесте в баре девятого уровня. Старстоун кивнула. - Эффект большого коллектива. В данном случае - очень большого. Это на ИЗР все друг друга знают, а тут прикладывай карточку с доступом и иди куда угодно. Конечно, потом надо писать мини-рапорт о том, зачем ты шлялся в системе жизнеобеспечения, но это актуально для шпионов, а не для диверсантов. Фактически, Станции обеспечили изумительную внешнюю "легенду", а "внутренней" безопасностью не озаботились. Баррисса боевито потянулась. - За работу, Пятая. На мне цистерны, на тебе - пульты управления. На VIP-мостике Звезды Смерти царило легкое недоумение. - Не понимаю, чего они ждут? - хмурился Юларен. Боевых флотских офицеров (действующих, в отставке, почетных и прочих здесь было предостаточно - по сути, все присутствующие ими и являлись). - Чего добиваются эти мятежники? - У меня ощущение, что они чего-то ждут, - кивнул адмирал Мотти. - Возможно, просто боятся? - Те, кто нападает на Звезду Смерти, уже ничего не боятся, - заметил генерал Хагге. - Но возможно, у них есть козыри, о которых мы не знаем. - Плевать, - Таркин вглядывался в монитор и отсчитывал минуты до атаки. - Час сорок пять до Выстрела. Продолжаем двигаться. "Стервятники" бросились" на ИЗРы и их истребители как рой злых ос. Кажется, они потеряи любое ощущение опасности, погибая десятками каждую минуту и забирая с собой противников. Кусать Звезду Смерти для них бессмысленно, а вот ее эскорт - очень даже. Что такое сто СИД-линейных против тысяч "стервятников"? -...Отключение дефлекторного щита, падение мощности реактора, броня повреждена! - доложил взволнованный капитан "Истязателя". - Мы не можем... В эфире стало тихо - первый из четырех ИЗР Империи уничтожен; титан пал в битве с муравьями. И это только начало; эскорта у "Имперских" уже не осталось, так что "стервятники" переключились на сами разрушители. - Все кто есть в наличии - в бой, - скомандовал Таркин. - Все-таки я не понимаю, - Юларена терзали какие-то подозрения. - Они совершенно не жалеют истребители, пусть там и нет живых пилотов. Такое впечатление, что им всё равно, сколько погибнет "стервятников" - три тысячи или десять. Почему они не атакуют саму станцию? Что происходит? Амидала внимательно следила за боем. - Сосредоточиться на десантных ботах и штурмовых челноках. Отдайте приказ истребителям идти на таран - они всё равно расходный материал. Сейчас будет главный момент сегодняшнего дня. Попасть в командный центр управления системой жизнеобеспечения Звезды Смерти несложно - достаточно допуска офицера ИСР. Однако, для финального перезапуска системы рецеркуляции воздушной смеси на Станции, требовалась санкция моффа Дулоса, кабинет которого находился на том же уровне. Сам мофф уже ждал обеих гостей в главном зале, устало смотря на женщин. - Опять вы, обе?!? Ну чего вам снова не сидится? Вы же сами настаивали, чтобы не заниматься перезапуском системы во время боя, а теперь хотите сделать это именно в сражении? - Сэр, - мягко сказала Оли, применяя Силу. - Именно с учетом интенсивности боевых действий, нам, возможно, будет некогда заниматься этим потом. -...А кроме того, - добавила Баррисс, тоже делая движение рукой, - новая смесь уже в цистернах, а они менее защищены, чем система воздухоснабжения. Вдруг Станцию сейчас атакуют и повредят цистерны? Дулос преисполнился подозрениями, но было поздно. За эти несколько дней Оффи и Старстоун полностью взяли его сознание под свой контроль, тонко и незаметно. И теперь, мофф, который в другой ситуации сообщил бы или даже запросил разрешение у руководства Станцией (например, у внимательного и дотошного генерала Хагге), самолично дал отмашку на последнюю часть представления... Пятьдесят четыре минуты до выстрела Звезды Смерти. - Первая цистерна заполнена! - крикнула Баррисс, метаясь между центром управления и насосной. Имперские служащие в этом блоке и сами не поняли, зачем ушли отсюда. - Фиксирую поступление газа, - ответила Оли. - 25% готовности системы к рециркуляции! - Вторая цистерна готова! - 50% готовности! - Ваше превосходительство, - к Таркину обратился адмирал Мотти. - Все наши разрушители уничтожены, вместе с эскортом. Лорд Вейдер сможет вернуться со своей группой истребителей не ранее, чем через час. Сейчас вражеские "стервятники" добивают десантные боты и штурмовые челноки. - "Щедрости" пришли в движение! - заметил Хагге. - Они группируются между ближайшими "Барышниками"! Кроме одного, который направляется к нам! - Перенести огонь турболазеров на него! - отдал прикал Таркин. Пятьдесят минут до выстрела Звезды Смерти. - Вот сейчас! - в головах обеих диверсанток раздался голос Сержа. - "Группа захвата" уже сформирована. - Третья цистерна в системе! - 75% готовности! - Последняя цистерна пошла! Баррисс, запускай рециркуляцию! Обе джедайки под гудение энергетических установок перевели дух, наблюдая за приборами. - Через пять минут начнет действовать. До Выстрела оставалось три четверти часа - не как в голофильмах конечно, в последний момент..., - Оффи разминала затекшие от напряжения руки, а затем достала из подсумка мини-маску. Такую же достала и Старстоун. -...Всё, надеваем. Начинается. Оружие, которое никто не видит и не слышит - это страшно. А "Черемуха" еще страшнее. В каком-то смысле, она получилась даже ужаснее, чем "Синий призрак", примененный на Кариде. Оружие, сочетающее химические и биологические принципы действия, должно оказаться крайне эффективным и беспощадным, вызывая одновременный инфаркт и инсульт у любого представителя человеческой или близкой к человеческой расы. -...Ваше превосходительство, потеряна связь с 54-м уровнем! - Мотти выглядел удивленным и шокированным, смотря на Таркина. - И с 22-м тоже. Никто не отвечает... - Уровни с 25-го по 36-й замолчали! - крикнул Хагге. - Технически они действуют - нет ни сигналов тревоги, ни каких-либо повреждений, но такое впечатление, что там никого не осталось! ...По остальным уровням тоже самое! Во имя Императора, что происходит!?? Побледневший (первый раз в жизни) Таркин смотрел на такого же бледного Юларена. Тот догадался первым. - Срочно объявить боевую тревогу на Станции! Опустить переборки, изолировать все уровни друг от дру...! Вуллф Юларен внезапно пошатнулся и захрипел. Уилхафф Таркин попытался сделать хотя бы шаг, но завалился боком на пол, ловя ртом воздух как рыба. Дольше всех продержались Мотти и Хагге, задержавшие дыхания и кинувшиеся к терминалам. Вот только терминалы молчали, потому что некому было ответить. Адмирал и генерал поняли, что руководству станцией суждено погибнуть последними, поскольку отравленный воздух дошел до их зала в последнюю очередь. Вот только легче от этого понимания не становилось. Они добежали до основного дежурного мостика и остановились, в ужасе смотря на открывшееся зрелище. Повсюду лежали погибшие офицеры дежурной смены. Мотти кинулся к терминалу связи, судорожно вызывая разные уровни, но тщетно. Адмирал понимал, что отравленный воздух уже подействовал и на него; смерть теперь - лишь вопрос времени. Через минуту Мотти мешком опустился на пол и замолчал навсегда. Последним оказался генерал Хагге. Он, уже хрипя и с кругами под глазами, пытался заблокировать уровни с терминала управления, но это оказалось невозможно - система не являлась полностью автономной и подразумевала обязательное наличие "человеческого фактора" при управлении Станцией. Вот только ответить генералу ни с одного уровня уже никто не смог. Хагге сполз по терминалу и закрыл глаза. - Фиксирую падение оборонительной активности Звезды Смерти, - произнес G0-T0. - Биосканеры показывают успешность нашей атаки - потери Звезды Смерти составляют более 99% личного состава. - Кто-то всё равно остался, - довольно кивнула Амидала. - Кто-то был в этот момент в шлеме, кто-то сидел в изолированном помещении или лаборатории и понял, что происходит что-то странное, но таких останется мало - у них ведь даже нет под рукой дыхательных приборов. Ими сейчас займутся НК-47 и его бравые металлические ребята. - Бет, как ты? - Падме тревожно посмотрела на Эстерхази. - Плохо, - призналась та. - Ты сама подумай - почти миллион смертей за одну минуту. Сила гудит и кипит в жилах; она такого очень не любит. И это не похоже на "...миллионы разом вскрикнули и умолкли". Скорее, на "...миллионы разом застонали, скорчились от боли, а потом умерли в мучениях". - Как Серж? - Ему было легче - он намного дальше, чем мы. Серж нас всех поддержал, связав в одни Узы, но всё равно тяжело. - Ага, ощущение, будто кто-то насрал на мою могилу, - заметила Баррисс Оффи по включившейся связи. - Мы с Оли вообще в эпицентре оказались... - До центрального мостика нам еще долго добираться, - послышался голос Старстоун. - Придется скакать вручную по турболифтам. ...Но в целом, всё по плану. Сорок Седьмой со своими IG-92 сейчас будет прочесывать Станцию и зачищать ее, а мы будем ждать остальных на мостике. - Наша летная группа берет на себя внешнее прикрытие, - посыпались подтверждения от Асоки, Обри и Асажж. - Что с основной "командой захвата"? - Мы уже на станции - я только что сел! - сообщил Хан. - Во тут дерьмо хатта творится - как в голофильме ужасов... Раздался писк - двоичный язык R2-D2 узнавался прекрасно. - Наш корабль сейчас входит в ангар № 33, - только C-3PO мог говорить столь чопорно и невозмутимно даже в подобной ситуации. - На борту группа дроидов - технических специалистов для базового управления этой мирной исследовательской Станцией. Послышался издевательский двоичный свист. ...Ох, что ты такое говоришь, R2-D2? Какое еще уничтожение Чандрилы?!? Станции не могут уничтожать планеты! Раздался веселый общий смех. Кажется, происшествий и неприятностей все-таки не будет. Хотя бы пока что. Оли Старстоун и Баррисс Оффи бежали по уровню к очередному турболифту мимо валяющихся трупов. Рядом бежал НК-47, который в этот момент принимал на свой сканер информацию о биологической активности на борту. - Джедаи, вы чудовища! - выпалил дроид почти истерически. - За период своей функциональности я видел много насилия в Галактике и во многом с радостью принимал участие, но такое безобразие наблюдаю впервые! - Ты же любишь убивать? - недоуменно уточнила Оли. - Ты не понимаешь, джедайка, - Сорок Седьмой закатил диоды глаз. - Я люблю убивать сам. Для меня убийство - это творческий процесс! Как для лучших охотников за головами - не только деньги, но и искусство. А вы - аморальные бездушные ремесленники! Разговор был прерван отъехавшей переборкой, из-за которой вывалился штурмовик, явно живой, но с закончившимся воздухом в системе фильтрации своего доспеха. - О, живой органик! - радостно завопил НК-47 и побежал к солдату. Прозвучала короткая очередь и штурмовик рухнул в проем. - Ну, думаю за оставшихся имперцев на борту можно не волноваться, - пожала плечами Оли. - Идем на мостик, Баррисс. У меня почему-то плохое предчувствие...

***

Операция шла по плану, но Сержа, держащего руку на пульсе "представления", что-то беспокоило. Что-то еще должно случиться, будто мало неприятностей и потерь. Гибель экипажа Звезды Смерти он почувствовал моментально, сначала содрогнувшись, а затем ментально поддержав жену и "сестер". Ощущение оказалось омерзительным, куда хуже, чем от последствий на Кариде и почти такое же гадкое, как когда-то на Зайгеррии. Если гибель разумных настолько сильно ощущалась в Имперском центре, то что же почувствовали Бет, Асока, Асажж, Обри и Оби-Ван? А тем более, Баррисс и Оли? "Император наверняка почувствовал. Как и Вейдер. Люк - возможно, но он недостаточно обучен, чтобы проанализировать свои ощущения. Ситх, вот сейчас все они очень заинтересуются ситуацией на Станции..." А в это время, на самой Чандриле, активные и неравнодушные люди собрались внутри и вокруг Чандрильского Дома. На призыв Мон Мотмы выслушать ее планета ответила почти единодушным согласием. "Если Кореллия превратилась в анархистов, а Алдераан - в конформистов, то с Империей будем бороться мы!" Чандрильцы и правда являлись очень свободомыслящими людьми. Если жажда свободы на Кореллии ограничивалась здравым смыслом, а на Алдераане - рафинированной невозмутимостью, то Чандрила оказалась апофеозом всего, что было связано с борьбой против Палпатина. Демократию здесь почти сакрализировали, а молодежь, особенно из элит, становилась политически активной через Молодежный комитет законодателей (почти как на Набу). А поскольку планета являлась еще и богатой, то гордости у жителей было много. Вот за что Император возненавидел Чандрилу, как планету, которая ни в какую не хотела ему подчиняться - за публичное и показательное недовольство. Кореллию и Алдераан Палпатин построил и угомонил - через Доман Берусс и Лею Органу соответственно, а вот о Чандрилу обломался. После чего, решил наказать - беспощадно, коллективно и в назидание. В день атаки Звезды Смерти Мон Мотма собрала самых уважаемых граждан в Чандрильском Доме и устроила что-то вроде голотелемоста на всю планету. Помимо этого, она заранее разместила вокруг Чандрилы корабли журналистов с хорошим оборудованием и приняла наблюдателей со многих дружественных планет, в том числе, входящих в Альянс и некоторых имперских нейтралов. Жители выслушали предупреждение со всей серьезностью, окончательно посчитав Империю врагом, а своего любимого сенатора - героиней, которая сражается с тиранией. С планеты срочно организовали эвакуацию детей и ценностей, а затем принялись ждать. Многие всё равно не верили в нападение. Не то, чтобы не верили в саму Звезду Смерти, а прежде всего, не верили в подобное безумие. Как можно уничтожать мирные планеты по политическим мотивам, да еще применяя коллективную ответственность? Поверили лишь тогда, когда самолично увидели в репортажах журналистов. Изначально, Мон Мотма не планировала устраивать подобную пиар-акцию, а рвалась в космос, на борт "Дома Один", но ее генералы и соратники дружно воспротивились такому поведению "Матери Альянса". "Вы занимайтесь своим делом, а мы - своим", заявили они, после чего крейсера МС80 возглавили Бел Иблис, Зар, Акбар и Додонна, а Мон Мотма осталась на планете и в часы боя превратилась во всепланетного комментатора, получая информацию напрямую от сил Альянса и наблюдательные посты по всей системе. Ее пламенная речь воодушевила население, а успехи в бою обрадовали людей. Кажется, Альянс сегодня одолеет Империю, пусть и дорогой ценой... К Мон Мотме, стоявшей в центре зала, подошел сын. - Мама, - тихо сказал Джобин. - Пришло сообщение от Акбара - происходит что-то странное. Силы Черной вдовы успешно подавили и уничтожили весь эскорт Звезды Смерти, после чего Станция почему-то перестала отвечать огнем. Полностью. Глава Альянса вздрогнула. - А наши силы? - Они сейчас двигаются по направлению к Станции. Истребители Империи тоже возвращаются. Примерно через час все вновь сойдутся в бою. - Нужна аналитика; запроси Бел Иблиса, Додонну и Акбара. Не нравится мне всё это...

***

Среднее Кольцо, Орд-Мантелл. Место здесь было омерзительным - под стать всей планете. Знаменитый свободный порт в "северном" направлении Галактики - если имидж Орд-Мантелл и был лучше, чем у Нар-Шаддаа, то не сильно. Пристанище мутных торговцев, контрабандистов, пиратов и прочих подозрительных бизнесменов всех мастей - всё отличие от Луны контрабандистов заключалось в том, что там сложилась криминальная "малина" Картеля хаттов, а здесь - полностью независимая нейтральная территория, где испокон веков встречались шпионы и агенты всех мастей. Если бы не необходимость и цейтнот, она не стала бы сюда прилетать, тем более, лично. Но с учетом ситуации в Имперской разведке и текущего имиджа ведомства, выбора не оставалось. Информация, которая поступала от этого шпиона, являлась уникальной, потому что относилась не в Альянсу, а к внутренней кухне Имперской службы разведки. Бар, в котором связной назначил явку, оказался на удивление приличным. Конечно, представителя ИСР, да еще настолько высокопоставленного, прикрывала целая группа агентов, но кто знает, что могут устроить повстанцы? Джейкоб Саркли спокойно сидел у стены, ожидая своего связного. Вечером в баре было многолюдно и никто не обращал внимания на молодого симпатичного мужчину, к которому за столик грациозно подсела красивая высокая женщина. - Наконец-то, - хмыкнул мужчина. - А то уже надоело на этой помоечной планете торчать... - Наш к интерес к тебе и твоё дальнейшее финансовое благополучие прямо пропорциональны ценности передаваемой информации, - спокойно ответила женщина. - Слушаю тебя. - В общем, у меня есть информация про Альянс... - Нет, - женщина подняла руку. - Твоя информация о мятежниках ценная и стоит своих денег, но сейчас меня интересует то, что ты знаешь про нас, а не про вас. И откуда. Саркли хлебнул виски. - Ладно, слушай, имперская цыпочка. Однажды я слышал разговор наших шишек. Особенно про какого-то агента в Имперской службе разведки. Хотя по разговору у меня сложилось впечатление, что там скорее не агент, а информатор. - Имя? - жестко спросила женщина и ее разноцветные глаза загорелись. - Имен они не называли, только позывной. "Блондин". А еще "Зорге". Женщина похолодела. Прозвище начальника Второго управления Джейхана Кросса было прекрасно известно всем коллегам, в том числе и ей самой. Полковник Кросс - почти легенда ИСР, которого не подозревал никто. Срочно на связь с отцом... - В общем, я хочу за эту информацию..., - начал было говорить предатель, а потом внезапно зевнул. Женщина огляделась и вздрогнула - бар вымер. В том смысле, что прекратилось жужжание разговоров, а все посетители растянулись в самых живописных позах на полу, стульях и диванчиках, храпя и сопя. Она поняла, когда уже было поздно. Всё, что успела женщина - пробежать три метра в сторону выхода, а потом упасть и отключиться. Операция получилась странной, с любой точки зрения. Альянс не знал о своем предателе, Империя не знала о своем, зато Серж Санрайдер помнил про Саркли из другой истории и использовал этого человека. А затем, обрубил концы так, чтобы никто не заподозрил его самого, привязав к хвосту Джейхана Кросса бесполезный "колокольчик". После чего свел на Орд-Мантелл предателя из Альянса, давно купленного за "тридцать кредитов" Восстанием № 1, сообщил Айрену Кракену о прибытии агента Имперской разведки, вот только захват провел сам. Бар, принадлежавший через несколько "прокладок" Кэлу Скирате, заранее подготовил технический "сюрприз", пустив в нужный момент усыпляющий газ. В результате, на полу разлеглись все - и местные завсегдатаи, и агенты Альянса, и агенты Имперской разведки. После чего группа мандалорцев в неидентифицируемой броне забрала Саркли с собой, а всем имперским разведчикам вколола снотворное. Агентам Дрейсона и Кракена оставалось только забрать пленных и отвлечь крейсер Империи, засевший на орбите - для своей безопасной эвакуации. Сознание возвращалось медленно; разговор двух мужчин женщина не расслышала. -...Опять какая-то ситховщина, Айрен. Опять непойми что. Ты только представь - они заранее знали, где назначить встречу и красиво ее провели. Моим ребятам даже не пришлось рисковать - оставалось только отвлечь крейсер, а с этим справились три наших корвета. Что происходит? - Я уже почти уверен: это игра не против нас и не за нас, Хирам, - ответил другой мужской голос, низкий и вкрадчивый. - По крайней мере, не только и не столько за нас. Это игра кого-то третьего против Имперской разведки. Заметь - нам сделали роскошный подарок, но Саркли, который годами работал "кротом", исчез. Мы можем что угодно добыть из ее головы, но уже не узнаем, на кого работал летчик Альянса, постоянно торчавший на Базе и знавший много тайн, и самое главное - что он рассказал ей. Я уверен, в баре и камеры имелись, снимая лишь то, что необходимо нашим "доброжелателям" и так, как надо только им... Женщина сфокусировала вгляд и присмотрелась к обоим мужчинам. Они находились в каком-то помещении, напоминавшим разом камеру и медицинский станционар. Присмотрелась - и вздрогнула; она узнала обоих, и высокого темноволосого, и рыжего приземистого. Узнала по имперским профайлам "разыскивается, назначена награда". - С пробуждением, мистрисс Айсард, - искренне приветствовал ее оба мужчины. - Неплохо выглядите. - Кракен и Дрейсон, - прошипела Исанне, сверкая разноцветными глазами. - Бунтовщики... - Ну, зачем же так, - обиженно сказал Дрейсон. - Мы вам не враги. В том смысле, что вы нам всё расскажете и тогда мы подружимся. Искренне и надолго. - Никогда! - скрипнула зубами она. - Вы от меня ничего не узнаете! - "Никогда" - понятие растяжимое, - пожал плечами Кракен. - Скоро у вас начнется новая жизнь, а о старой вы забудете. Все, кто вас знал, будут считать, что дочь Арманда Айсарда перешла на нашу сторону - представьте, какой это удар по вашему ведомству и всей Империи? - Я убью тебя, Джейхан Кросс. Найду и убью! - прорычала Исанне. - Чего бы мне это не стоило! - Ну вот, так бы сразу, - довольно кивнул Айрен Кракен. - Что ж, госпожа Айсард; пристегнитесь - ваше путешествие начинается...

***

Ощущение гибели миллиона разумных не спутать ни с чем. То, что на Звезде Смерти погиб экипаж, Вейдер понял сразу. Лорд был умен - и тут же прикинул примерный расклад. "Это не бунтовщики, в который раз. Это опять ОНИ и опять из-за спины публичных мятежников. Пока летчики Альянса и Империи сокращали свои личные составы, эти мерзавцы каким-то образом убили всех на борту Станции, выдернув перед этим и перемолов эскортные корабли. Если основным мятежникам нужна уничтоженная Звезда Смерти, то этим нужна целая и действующая. Кто же там главный? Не похоже, что Кеноби; он бы до такого не опустился. А Тано, Уин и Вентресс явно на вторых ролях. Ну очень интересно..." СИД-усовершенствованный х1 продолжал мчаться через пространство; до Звезды Смерти оставалось чуть больше получаса лета. Рядом уверенно держался новый ведомый. После смерти пилота из его эскадрильи (судя по всему, девушки этого парня), ощущение применения Силы исчезло. Когда будет время, Вейдер разберется с этой ситуацией, но пока что всё выглядит так, будто Одаренной являлась именно девушка. Знакомое ощущение в Силе - Пустоты во Тьме, накатило почти внезапно. Накатило - и привычно обняло, заботливо и цепко. - Владыка Вейдер! Что у вас там происходит? - ауру Палпатина было не спутать ни с чьей другой. Он четко докладывал, а Император внимательно слушал, после чего (к удивлению Лорда) рассмеялся. - Печально. Но красиво - в моем стиле... - Повелитель, какие будут приказы? У нас мало времени - никто не успеет прибыть к Чандриле настолько быстро! Мы не можем позволить врагам захватить такой объект! - Разумеется. Ты помнишь про уязвимые места Станции? Действуй. Если Станция не будет моей, то пусть не будет ничьей. - Слушаюсь, Владыка. Кластерные ракеты у меня еще остались. Ощущение Дарта Сидиуса исчезло, а Вейдер включил связь с ведомым. - "Тиндрум-лидер", держись рядом - нам предстоит важнейшее задание.

***

Амидала на борту "Возмездия" довольно анализировала и комментировала обстановку. - Группа джедаев и дроидов уже на Станции - отлично. Силы Альянса далеко, силы Империи далеко, так что сейчас нам надо перехватить управление, благо что коды систем управления и безопасности у нас есть. После чего имитируем взрыв Звезды Смерти и уходим. Но перед этим... Она не договорила. - Фиксирую выход множества кораблей основного класса из гиперпространства! - объявила Бет. - У нас гости! - У меня плохое предчувствие, - выдал фирменную фразу Оби-Ван Кеноби. - Ну наконец-то! - хохотнула Вентресс. - А то я уж заждалась - больно всё гладко шло! - Это не Империя, - Падме прищурилась. - Для нее слишко быстро - у Императора нет сил, чтобы перебросить их сюда быстрее, чем за два-три часа. Это кто-то еще. - Бет, дай мне глянуть твоими глазами на экран! - влез Серж через Узы Силы. То, чего он так опасался, случилось. Из гиперпространства вышел целый флот и глаз бывшего контрабандиста тут же определил его как пиратско-каперский. Вот значит, куда, точнее, для чего, нанимались (правда, непонятно кем) весь последний год пираты... Им даже не требовались шпионы на Звезде Смерти; если это те, о ком думал Санрайдер, то им достаточно было прикрепить к конструкции Станции навигационные и прочие датчики еще на этапе строительства в отключенном состоянии, настроив их на активацию только в момент первого входа в гиперпространство. А по факту получения сообщений с сенсоров о какой-то нештатной ситуации (например, о массовой гибели экипажа) - тут же отправить уже готовый флот к Звезде Смерти. Скорее всего, "конкурирующая фирма" логично спрогнозировала сражение между Империей и Альянсом, пытаясь подстроиться под ситуацию - и свой шанс эти ребята дождались. Вот только о Восстании № 1 они не знали... С десяток "Гозанти", пара "Аккламаторов", полдюжины "Нейтронных Звёзд" и столько же "Ударов", "Пельты", "Консульские", CR90 в каком-то лютом количестве и даже один "Венатор" - сегодня у Чандрилы будет очень жарко...