Третий путь. Другая история.

Конец 2 ПБЧ. Имперский центр, нижние уровни. Сомнительный район, сомнительные посетители и сомнительные развлечения, от которых краснели добропорядочные жительницы столицы – вот с чем ассоциировалось это место. С какого-то момента 68-й уровень стал рассадником наркомании и проституции всего Имперского центра, но никого это не волновало. Власти закрывали глаза на ситуацию – лишь бы граждане не занимались политикой, а в остальном, пусть развлекаются как хотят. Место встречи было выбрано странно лишь на первый взгляд. По сути, нижние уровни оставались единственным местом, где можно встретиться и пообщаться со знакомыми и друзьями в полностью приватной обстановке – поверхность и средние уровни давно провесили миллиардами камер, оплели миллиардами дроидов-наблюдателей и миллионами патрулей. Конечно, чтобы сюда попасть, требовалось предъявить документы, но для ожидающей кого-то девушки и мужчины в капюшоне эти проблемы не существовали – глава ИСБ и Рука Императора обладали целыми коллекциями липовых и вполне достоверных идентификаторов. - Свободна, куколка? – осклабился мужчина. – Ох, какая красотка… Глаза как изумруды, щечки будто яблочки… - Заткнись, Санрайдер, - тихо прошипела Джейд. – А не то всё жене расскажу… - И тебе привет, Мара, - Серж искренне улыбнулся и сел напротив рыжей красотки. – Итак? - Ты нашел? - Да. Но, прежде чем передать эту информацию, я хочу знать, для чего она тебе нужна. Почему ты обратилась ко мне, а не в Инквизиторий или к Его величеству? Рука Императора замялась. - Потому что я не хочу, чтобы Император знал об этом интересе. Полковник ИСБ удивленно откинулся в кресле, принимая стакан виски от дроида-официанта. Место Джейд выбрала хорошее – в отдельной кабинке и лицом ко входу. - Вот это да… Мара, он же тебе как отец. Ты не веришь своему Учителю? Она отвела глаза, а "Дарт Маус" в который раз за последний год подумал, что именно Мара Джейд – его итоговая удача. Даже не Лея Органа и Хан Соло, а Мара, которая в другой истории являлась преданной ученицей Дарта Сидиуса, а в этой преисполнилась подозрений на Палпатина из-за его действий по отношению к девушке и к ее парню, Люку Скайуокеру. Каким образом Джейд выстояла, Серж не понимал. Возможно, Палпатин допустил ошибку (и на старушку-ситха бывает прорушка) - сам обучил ученицу Чистому сознанию, которое она смогла использовать против него самого, в том смысле, чтобы не дать заморочить себе мозги, как Император все-таки заморочил их Люку Скайуокеру. А возможно, причиной стала наследственность самой Мары, являвшейся тайной дочерью Палпатина... Санрайдер с грустью вспоминал, как меньше года назад по приказу Императора вокруг Люка не осталось веселой компании из подруг – Леи Органы с Алдераана, Гариэль Каптисон с Бакуры, Ан’и Чуме’та с Хейпса и Дарьи Сандриной. Общение Скайуокера с женщинами, кроме Мары Джейд, сократилось до минимума – Император явно взялся за парня всерьез. Вейдера он так к сыну и не подпустил; Лорд теперь вынужден был избегать еще и Дашу – ради ее же безопасности. Морочить голову Палпатину становилось всё сложнее и сложнее; проще оказалось вообще не "отсвечивать" и не вызывать подозрений. Император постоянно учил Люка и Мару лично, воздействуя на них Силой и убеждая в своей правоте. И всё у него должно было получиться, но случилось непредвиденное – упрямая Мара действительно не особо хотела соблазнять Люка, превращая Скайуокера в своё задание, а давление учителя восприняла с подозрением. Особенно, воздействие на собственные репродуктивные органы и их функции… Император не смог учесть всего. В частности, того, что Сила явно начала отворачиваться от него. Не на уровне навыков, техник и предчувствий, а как-то более глобально. Сколько бы медитаций он не провел, сколько не проверял Поток Силы, а любые его действия против Скайуокера оборачивались потерями невидимых нитей Силы. Будто рвалась прозрачная паутина, уходя к кому-то еще. Например, к Вейдеру, который ощущался теперь не полностью Темным, а каким-то "серым". И не только он стал "серым", но и Сандрина, а также Мара Джейд и Люк Скайуокер. Император не понимал, что происходит (в отличие от Санрайдера). Сила начала приходить в гармонию после Раны, которую ей много лет назад нанес сам Палпатин вместе со своим учителем Дартом Плэгасом. Дарт Сидиус никогда не верил в баланс Света и Тьмы и даже не предполагал, что в ответ на Приказ 66 и смерти тысяч джедаев по всей Галактике, в другой истории Сила могла сконцентрироваться на Люке Скайуокере, сделав его Светлым Избранным. Серж изменил историю Галактики, пусть и сам особо не понимал механизм работы сторон Силы. Сначала он не дал погибнуть почти всем джедаям, а затем, повлиял на знакомых Одаренных так, что они, фактически, начали превращаться в более "серых" пользователей Силы, чем были раньше, или могли быть. Вейдер, Даша – собственная сестра, Лея – собственная ученица, Бет – собственная жена, а затем и Люк с Марой. Без какого-либо использования Силы – только обычное "человеческое" общение. Фактически, Серж влиял на людей, просто меняя их убеждения. "Нет, ты не дже’дайи", сказал ему как-то Вейдер, с которым они пересеклись у Эриаду (Серж теперь предпочитал не видеться даже с Лордом и Дарьей, чтобы не вызывать никаких подозрений Палпатина). "По крайней мере, не в том смысле, какой в этот термин вкладывали джедаи и ситхи. Ты используешь и Свет, и Тьму – как и я теперь, как и Реван когда-то. А дже’дайи оседлали само Равновесие – благодаря балансу Ашлы и Богана на Тайтоне. Это не тоже самое. Правда, в отличие от меня, тебе все-таки несколько раз удалось сплести обе стороны Силы в единое целое – также, как твоей любимой джедайке из прошлого Митре Сурик." Санрайдер не знал, как работает Баланс Силы. Йода ему про это не рассказывал (может, и сам не знал), а лететь к старому магистру не хотелось (Серж вообще подозревал, что зеленый чебуратор и не расскажет, считая, что подобное знание можно и нужно осваивать лишь лично и "эмпирически"). Санрайдер с радостью бы посоветовался с призраком Митры, но выбраться на Лехон сейчас нереально. Однако, глава ИСБ отчетливо понимал, что он каким-то образом влиял на тех Одаренных, с которыми общался. Создавал с ними незримые Узы Силы – и "усреднял" их склонность к той или иной стороне Силы, а сам год за годом приближался к Равновесию. Спасение Падме Амидалы, впитывание Силы при орбитальной бомбардировке Зайгеррии, связь через Поток с Темным Пророком Каданном (с Лехона на Дромунд-Каас), Мираж Силы, скрывший угон Звезды Смерти – всё это являлось, по сути, уникальными нейтральными действиями, вне зависимости от того, какая сторона Силы применялась. "Забей, нет никакого Баланса; это тебе не "Дозоры" Лукьяненко", как-то сказала сестра и в чем-то она была права. "Ты можешь что угодно сделать с Силой; весь вопрос в том, какое-то "бо-бо" тебе потом от нее за это прилетит." Редкое Равновесие Серж получал лишь во время безумных моральных страданий и душевных напряжений. Но повторять подобное ему не хотелось - достаточно было и предыдущих разов... А теперь, Люк и Мара в страшной опасности. И о том, что именно его воздействие (не Силой) на обоих молодых людей может оказаться ключевым в нужный момент, Сержу Санрайдеру было неведомо… Глава ИСБ вынырнул из своих мыслей и посмотрел на Руку Императора. - Прежде чем я передам тебе инфокристалл, - Серж раскрыл ладонь, - я предупреждаю, что буду обязан доложить о его содержании Императору. Что ты задумала, Мара? Джейд вздохнула. - Серж, ты всегда был мне другом - даже больше, чем... Никогда я не причиню вреда моему учителю, но я не понимаю, что он с нами делает в последние месяцы. Почему так хотел отношений между нами, почему торопил, почему ждет ребенка от нас? Зачем? Санрайдер пожал плечами. - Тебе не приходит в голову самый простой и логичный ответ - Император и правда хочет передать власть вашему сыну? Он ведь одинок, почему бы и нет? Рыжая покачала головой. - Нет, происходит что-то еще, будто какое-то "вселение" в меня. И поэтому, я очень хочу понять, что же творится. - Тогда держи, - Серж кинул кристалл Маре. - Как ты возможно знаешь - да это и не секрет, у меня есть одна знакомая, которая работает на Инквизиторий, секретно, но официально. Она нарыла кой-какую инфу в пространстве старой Империи ситхов о переселении сознаний. Я без понятия - мне Сила вообще неинтересна. Полагаю, ничего особо секретного тут нет, а особых распоряжений в отношении тебя Император мне не давал. - Спасибо тебе, - рыжая подняла благодарные зеленые глаза на Санрайдера. - И благодарю за встречу - рядом с тобой почему-то становится легче. - Удачи, - махнул рукой Серж, допивая виски и провожая Джейд глазами. -...Кстати, ты и правда безумно похорошела за последние месяцы. Как обычно хорошеют будущие мамы... Мара замерла буквально на секунду, а потом быстро вышла из бара, но Серж все-таки заметил ее реакцию. "Даже если я спасу и вас, и вашего сына, ты меня всё равно не простишь. А уж Люк - тем более."

***

Он ехал в турболифте с самого "дна" и думал о текущей ситуации. Кажется, эндшпиль уже близко - Империя, Восстание № 1 (Черная вдова) и Восстание № 2 (Альянс) выходят на финишную прямую. Все три участника будущей "драмы" шли с опережением графиков строительства своих флотов и готовности к финальным сражениям. Санрайдер и Амидала подготовились быстрее всех; им даже пришлось "ждать" Мон Мотму. ИЗР-2, патрульные корабли и МЛА тысячами и миллионами поступали во флот Империи, как и десятки "тральщиков-заградителей", после чего все они приступили к тотальному патрулированию Галактики. Они не гонялись за повстанцами по системам, а просто занимались своим делом, перекрыв крупные логистические потоки в Империи и защищая линии поставок. Итогом стало резкое обрушение возможностей Альянса по применению тактики "бей-беги". Кроме того, самые богатые и солидные человеческие системы вообще не особо рвались к мятежникам - вот что сделало отсутствие уничтоженного Алдераана и удачный пиар в пользу Империи. Оказалось у Альянса просто нет "идеологического топлива", чтобы вербовать недовольные системы в нужных количествах. К Мон Мотме шли в основном экзоты, которым в любом случае нечего было терять при Палпатине. Зато флот "Мать Альянса" построила на загляденье - готовый к битвам и весьма мотивированный. Главным архитектором по "удушению" Альянса в Империи стал гранд-адмирал Траун. В другой истории его имя так и оставалось неизвестным Галактике до самого возвращения из Неизведанных регионов. В новой истории Палпатин не увидел смысла скрывать своего самого талантливого военачальника от общественности и поэтому, его имя прогремело на всю Галактику. Факт того, что лучший гранд-адмирал Империи - не-человек, с одной стороны, слегка возмутил фанатиков расовой чистоты, а с другой, порадовал не-людей - по крайней мере, тех из них, кто являлся генетически родственными людям. Потому что если не-человек стал настолько крутой шишкой, значит, не такая уж Империя и ненавистница не-людей... Дарья Сандрина сделала всё, чтобы убедить в этом население (в преддверии ожидаемой смены власти). Империя в новой истории не просто казалась более гуманным, справедливым и равноправным государством - она им и являлась (пусть и не во всём), сразу снижая градус недовольства потенциальных мятежников. То же самое касалось и политических свобод (чего стоил один факт существования Сената до сих пор), а равно и минимизированных случаев излишнего насилия в отношении недовольных планет, систем и секторов. Серж опасался только одного - Император может не просто понять, что происходит что-то странное, а еще и проанализировать это с системной точки зрения. Со стороны всё выглядело изумительно: Империя популярна и сильна, граждане патриотичны и преданны, а бунтовщикам благоволят лишь немногие маргиналы. Но именно такой вариант не являлся идеальным для Палпатина... Вот когда Санрайдер порадовался, что уничтожил ИСР - у Имперской службы разведки имелось изумительное подразделение аналитики. А теперь разведки нет; прочие же толковые аналитики или контролировались ИСБ, или саботировались Сандриной через имперские СМИ. На личных докладах Палпатину Серж постоянно докладывал о присоединении к Альянсу новых членов (Мон Мотма и Органа неплохо работали), так что желание Императора "набрать массовку" в мятеж вполне совпадало с докладами главы ИСБ. Лишь бы не возбудить подозрений... Две недели назад Траун все-таки отбыл в Неизведанные Регионы, выполнив задачу в Центральных Мирах - в них бунтовщиков не осталось вовсе. Санрайдер был рад этому - на гранд-адмирала у него имелись особые планы, но уже позже. А пока что, совсем не хотелось получить его в противники по космическому бою... Имперская служба безопасности была полностью подконтрольна Санрайдеру с точки зрения того, кого надо ловить, когда, где и в каком количестве. И они успешно ловили, пугая имперские элиты - Страж Императора стал ночным кошмаром для многих моффов. Иногда Серж задумывался: если им повезет с ликвидацией Палпатина, не станет ли он сам слишком желанной мишенью для разных внутриимперских политических сил? Вот почему Санрайдер так усиливал ИСБ, создавая государство в государстве, подконтрольное лишь ему самому и его окружению. Благоволение Палпатина оказалось настоящим подарком. Силовое подразделение, контроль армии, контрразведка, разведка, подразделение по работе с общественностью, огромная научная группа - этого достаточно, чтобы уже без Палпатина потягаться с кем угодно, а флот с армией и так дружественны ИСБ, как дружественен лично Санрайдеру и Сенат, и несколько десятков ключевых планет. Лишь бы из Империи не побежали прочие регионы, причем даже не в Альянс, а просто куда глаза глядят... Всё-таки, пора - двенадцать "Владык" вступят в строй меньше, чем через год. Вот только Палпатину они достаться не должны. Остаётся дождаться подходящего момента и протрубить общий сбор...

***

Внешнее Кольцо, Хот, База "Эхо". Бейл Органа поёжился - иногда система тепловой рекуперации перезапускалась. Всего на четверть часа, но температура сразу и резко падала на час почти до нуля. Мон Мотма сидела в кресле напротив, закутавшись в теплый плед и держа чашку чая в руках. - Мон, где Сарисс? - подозрительно поинтересовался алдераанец. - И Айсард тоже куда-то делась... Глава Альянса вздохнула. - Они взяли одну из боевых групп и отправились на Кореллию. Я сразу их предупредила, что не одобряю покушение на Элизабет Эрсан, а Альянс откажется от любых террористов, если те раскроются во время операции. Они всё равно согласились, а Кракен сделал вид, что это только их инициатива. - Зря. Очень зря. "Срочно сообщить Сержу", решил Органа. - Ну да ладно... Как у нас вообще дела, Мон? - Так себе, - скривилась чандриланка. - У меня вообще складывается какое-то странное ощущение будто нас кто-то "зафиксировал" в определенном состоянии. Мы сильны, мы боеспособны, но наша популярность ограничена стратегически. Империя оказалась хитрой, гибкой и менее жестокой, чем мы предполагали. Как итог: имиджево мы уступаем имперцам и уступаем прилично. Вся надежда - на смерть Палпатина... ...Бейл, - соратница понизила голос. - Все-таки: Санрайдер - это наш союзник или просто враг Палпатина? Органа не любил говорить на эти темы. Он отлично понимал: за то, что потом произойдет, Мон Мотма его никогда не простит... - У него свои цели, - нейтрально ответил алдераанец. - Он не является таким уж сторонником Республики, но понимает, что Император безумен и с таким правителем Галактике точно не по пути. ...Но вообще, я знаю очень мало - как ты понимаешь, мне он свои тайны не доверяет... Просто имей ввиду: когда наступит момент - мы узнаем о том, где находится Палпатин. Нам остаётся только ударить вместе. И тогда весь этот кошмар закончится... Бейл Органа правильно сделал, что упросил Мон Мотму не сообщать новую информацию своим разведчикам. Потому что Айрен Кракен сразу бы понял, кто такой Зорге...

***

Центральные Миры, Кореллия. Берег Золотых пляжей. В последние годы (к легкому сожалению поклонника своего таланта - Императора Палпатина) она перестала рисовать только на имперские темы и предпочитала пасторальные пейзажи. Например, такие, как здесь... Длительное воздействие морского прибоя и ветра раздробило твёрдые породы до состояния мельчайших кристаллов и создало пляжи с очень мягким белоснежным песком. Свою знаменитую туристическую достопримечательность коррелианцы назвали из-за содержания золотых слюдоподобных частиц в панцирях живших здесь членистоногих и различных микроорганизмов, особенно в водорослях Доурадеа, смешанных с перламутровыми частицами прибрежных коралловых рифов. В экваториальных районах Кореллии встречались и редчайшие чёрно-золотые пляжи, которые появились благодаря вулканическому диоксиду кремния, образовавшемуся под большим давлением. Они считались наиболее древними, появившимися ещё до образования современного ландшафта планеты. Возможно, их образование застали еще Строители, создавшие всю Кореллианскую систему... Тьма Империи за двадцать лет жизни коснулась и Таллисибет, но куда меньше, чем мужа. Ей не приходилось отправлять на смерть, лично убивать или предавать нормальных людей. Более того, все эти годы, в силу свободного времени и свободы перемещения, она работала связным, постоянно мотаясь по Галактике и встречалась с союзниками, а также, имела возможность видеться с дочерью и первым сыном мужа. Бет получила совсем другие горести и печали. Больше всего на свете Таллисибет Энвандунг-Эстерхази, после мужа, детей и первой семьи – погибшего Ордена, любила свой второй дар, помимо Силы. Дар творчества, позволявший ей писать прекрасные картины. Художницу Элизабет Эрсан обожали по всей Галактике, вот только нюанс: обожали прежде всего (а точнее, только) в Империи. Для других же "Кисть Императора" стало почти таким же ненавистным именем, как и "Страж Императора". Иногда даже более ненавистным, потому что Сержа многие нейтралы и полунейтралы воспринимали как обычного крепкого профессионала с удачной карьерой и силовика-служаку, а "Лиз" - как лично преданную Императору художницу, рисующую на проимперские темы и поддерживающую омерзительный режим. "Мы оба получили – каждый за своё", с горечью думала Таллисибет, настраиваясь на работу ранним утром. "Но если у меня хотя бы будет шанс спрыгнуть с этих мчащихся грависаней, то у Сержа – нет. Даже если мы победим, мы навсегда останемся Стражем и Кистью Императора. Мой дар стал почти проклятьем в глазах многих угнетенных в Галактике и смерть Палпатина мало что изменит – это мне жить с таким имиджем, а не ему. Будь ты проклят во Тьме, Дарт Сидиус… Хотя, мы сами виноваты. Потому что добровольно пошли на всё это – кого теперь обвинять? Любовь стала для нее вечной поддержкой и оправданием, борьбой с болью утраты первой семьи. Любовь настоящая, искренняя и до гроба (пусть у джедаев и не бывает гробов), но с легким привкусом горечи, будто ардисская полынь. Никогда Бет не сомневалась в том, как поступил когда-то Серж Санрайдер: спасение Ордена сделало бы невозможными любые их отношения – Эстерхази не ушла из Храма, даже если бы влюбилась в ответ. Зато принять любовь в отсутствие Ордена, запрещавшего отношения, оказалось возможно. Вот такая странная ирония измененной истории... Но женщину печалило восприятие собственного творчества Галактикой. Сможет ли она исправить это, вернувшись к джедаям и начав рисовать совершенно другие картины? Хватит ли у нее сил, примут ли такое изменение Элизабет Эрсан люди и не-люди? Одной Силе ведомо… В последние месяцы она боялась еще и за Ника. Сын оказался единственным, с кем продолжал общаться Люк – остальную компанию вокруг Скайуокера Император разогнал лично, а Санрайдер с женой оказались слишком завалены делами. Никаких посторонних девиц, никаких веселых друзей, никаких светлых эмоций. Два месяца назад, Люка, уже ставшего коммандером, Палпатин вернул в столицу, сделав командиром эскадрильи самого Дворца Императора, чтобы тот никуда далеко не отлучался. А затем, явно начал целенаправленно обрабатывать. Скайуокер стал жестче, суровее, "темнее". Хотя, по мнению Бет, до ситха ему было еще далеко. Ситхов учат годами и десятилетиями, а за год можно сделать разве что Темного джедая. Конечно, Император мог бы сломать разум Люку, но зачем? Пока что он ему нужен как ученик, а также, партнер для Мары Джейд. Что задумал Дарт Сидиус, Санрайдеры примерно понимали, ни разу не поверив в желание Палпатина подарить кому-то власть, разве что в качестве регентов и на время. Разгромить Альянс, дать родить Маре от Люка, а потом "случайно умереть", уничтожив при этом сознание сына Люка и Мары, и заменив своим собственным. После чего вырасти в его теле, в нужный момент убив "родителей" и законным образом вернув себе власть. Неплохой план для сохранения вечной жизни – еще плюс сто лет (как минимум), а там, глядишь, и какие-нибудь новые техники ситхов можно будет найти, чтобы окончательно стать бессмертным. Странно, но Мару Джейд Палпатин почему-то подчинить не смог (возможно, просто не хотел, чтобы не повредить плод). А вот Люка Император точно "затемнил" и единственное, что еще держало парня на "Светло-серой" стороне - общение с Ником Санрайдером, которому благоволил сам Палпатин, как лучшему ученику имперской гимназии № 1, где учились все дети элиты и самому юному победителю программы Империи "молодые дарования". У парня, при полном отсутствии Силы, действительно имелся управленческий талант. Конечно, Нику ещё учиться и учиться, но задатки (да и связи) великолепные. Ник решил рискнуть сам, вопреки воле родителей. Помогая Люку просто дружеским общением и участием, не давая пасть на Темную сторону окончательно и при этом, не вызывая подозрений. Серж и Бет догадывались, что "анти-Силовая" суть сына, подаренная когда-то призраками лордов Каана и Хота - ситха и джедая, как-то оттягивала Тьму от Скайуокера, но не понимали как именно. Главное – чтобы не понял и Палпатин, почему Скайуокер настолько маловосприимчив к Темной стороне. Отец с матерью, беспокоясь за не по годам хитрого и смышленого сына, все-таки согласились на его безумный риск. Ник рисковал не ради себя, а ради всех, и прежде всего – ради Люка, с которым очень сдружился. Они вместе летали на верхнем уровне на истребителях, спидерах и свупах, вместе изучали имперское законодательство, политическую экономию и экономическую космографию Империи, вместе смеялись над шутками друг друга, несмотря на приличную разницу в возрасте. -...Я бы предпочел младшего брата, а не сестру, - говорил Люк, а Ник дурачился в ответ. - А я бы - старшего брата! Сердце покрывалось морозом от мыслей, насколько опасно для Ника торчать рядом с Дартом Сидиусом. Но иногда Бет казалось, что воли и дальновидности у сына хватит на обоих родителей… Элизабет Эрсан вздохнула; настроиться на работу сегодня, видимо, тоже не получится. Золотые пески Кореллии – невероятно красивое место, да и туристов сюда прилетает куда больше, на Эльшандру Пика (вот к чему привела раскрутка Лэндо Калриссианом места их знакомства с Сержем как элитного курорта). Настоящий мастер живописи не сможет идти против себя самого… Художница напрягла зрение – кто-то шел через холмы. Туристы? Группа из двенадцати человек, на вид действительно обычные путешественники, но с чего бы туристам лезть именно сюда? У Бет в голове прозвенел звоночек, как по причине давнего предупреждения Сержа – "…тебя обязательно попытаются убить", так и из-за того, что рядом начало фонить чье-то Ощущение Силы. Кажется, на этот раз всё действительно серьезно… - Пик, - сказала женщина дремавшему рядом с мольбертом ковакианскому обезьяноящеру – другу семьи, который грелся на солнце. – Кажется, к нам гости... Ковакианец резко открыл глаз и кивнул, а потом, потянувшись, встал. Таллисибет тоже вылезла из репульсорного кресла, в котором любила сидеть и рисовать, а затем начала что-то делать. - Полная готовность. Кисть Императора встала, развернулась и приветливо улыбнулась подходящим людям. А потом внутренне вздрогнула, потому что узнала как минимум одну из двух женщин в диверсионной группе Альянса. Что ж, значит, судьба. Сегодня Золотые пляжи обагрятся кровью... -...Ой, это же сама Элизабет Эрсан! - дежурно охнул кто-то из "туристов". Эстерхази театрально всплеснула руками. - И здесь мои поклонники - до чего же приятно! Что ж, господа и дамы, коль вы меня обнаружили, то я просто обязана устроить автограф-сессию... Диверсанты продолжали спокойно приближаться, убедившись, что свидетелей не будет. "И хорошо, что не будет", подумала Бет. Что-то щелкнуло в репульсорном кресле. Со стороны спины откинулась фальшпанель, открывая легкую лазерную "двушку", которая спустя долю секунду открыла огонь. Молодая женщина, возглавлявшая ударную группу, лишь успела оттолкнуть свою напарницу с линии огня, а сама прыгнула в другую сторону, ощутив опасность благодаря Силе. Четверых нападавших вынесло сразу; остальные шестеро кинулись врассыпную на женщину, выхватывая на ходу свои бластеры. Того, что случилось после этого, светловолосая диверсантка Альянса не просто не ожидала, а пришла в ужас. Милая знаменитая художница превратилась в чудовище, совершив прыжок на десять метров вперед. Сарисс едва верила своим ощущениям - Элизабет Эрсан оказалась обученной Одаренной. Ощущаясь настоящим джедаем и адептом Светлой стороны Силы, куда сильнее её самой... Бет двигалась на Силовом ускорении так, что в нее невозможно было даже прицелиться, не то что попасть. Шаг, косой взмах меча - и бластерный болт вернулся одному из стрелявших с одновременным отсечением головы у еще одного. Еще шаг - уклонение с разрубанием чьей-то грудной клетки правой рукой и вспарыванием горла четвертого бойца левой, в которой художница зажала виброкисть живописца. Сарисс среагировала быстро, пытаясь прийти на помощь своей команде, но сама оказалась под огнем. Спаренная автоматическая винтовка открыла прицельный огонь по ней и ученица Баррисс Оффи едва смогла отражать выстрелы. Кто же это стреляет? Неужели ковакианец, безобидный, пусть и бесноватый полуразумный зверек - домашнее животное семьи Санрайдеров? Сарисс не могла даже сосредоточиться, потому что репульсорное кресло Элизабет Эрсан, за которым сейчас спрятался стрелок, оказалось бронированным и возвращало Одаренному агенту Альянса его же выстрелы. Откуда-то сбоку раздался крик - это на "огневую точку" кинулась еще одна женщина - темноволосая и очень высокого роста. Ковакианец ответил каким-то ругательством, а потом прыгнул прямо на вторую напавшую. Сарисс некогда было им заниматься - обернувшись, она поняла, что вся ее группа мертва. Заместитель оказался подброшен в воздух и упал на землю уже с переломанными костями, а последний боец сначала получил залом локтя из приемов терас-каси, а затем и сломанную какой-то чудовищной силой шею. Элизабет Эрсан выдохнула и спокойно направилась к Сарисс. - Пик, ту не убивай. Только плен, - бросила она через плечо. - Э-хе-хе! - понятливо ответил ковакианец и тоже включил световой меч. Короткий, но вполне боевой. - Джедаи! - по-звериному зарычала черноволосая. - Так вот кто вы такие! - Да нет, - усмехнулась Эрсан, вставая в стойку Джем Со. - Скорее, это вы теперь джедаи, а мы Империя... Сарисс была неплохо обучена, но практики у нее оказалось мало, как и настоящего боевого опыта. В отличие от противницы, которая, наверное, могла ее убить даже голыми руками, а с мечом и вовсе была намного сильнее. Шаг - удар, шаг - удар. Боковой - нижний - косой - верхний - круговой. А затем снова нижний, сбивающий с настроя и ломающий стойку. Эрсан обладала невероятной физической силой, не давая агенту Альянса ни секунды передышки. Что может сделать недообученный Одаренный против настоящего профессионала? Бой закончился быстро - удар сверху оказался настолько силен, что пробил защиту Сарисс и разрубил рукоять ее меча. Девушка вскрикнула и разжала раненую руку. В десяти метрах от них тоже всё было закончено: черноволосая лежала на спине с двумя ранениями в бедрах, вызванных возвратом бластерных болтов из своего оружия, а ковакианец спокойно стоял в пяти метрах от нее. - Твой муж убил моего любимого, - прохрипела Сарисс, глядя в глаза Бет. - А я, к сожалению, не смогла ликвидировать тебя. Что ж, убей теперь и меня... - Джедаи не убивают пленных и беззащитных, - спокойно ответила Таллисибет Эстерхази. - Даже таких, которые узнали совершенно ненужные им тайны... Несостоявшаяся сноха Мон Мотмы выругалась от бессилия и почти всхлипнула. - Будьте вы прокляты, оба... Но если ты джедай или ситх, то кто же он такой?!? Эстерхази решила рассказать. В конце концов, сыворотка забвения при ней - и если что... - Сколько раз Серж пытался тебя предупредить по конспиративной связи? Сколько раз просил удержать Джобина от личного участия в операциях? Какого ситха он вообще поперся на Дантуин?!? - Что? - прошептала Сарисс, распахнув голубые глаза. - Что ты сейчас сказала?!? - Что слышала. Баррисс никогда не появлялась перед тобой в виде призрака, никогда не предупреждала? - Нет..., - девушка смотрела на Таллисибет в ужасе. - Нет, нет, я не верю в такое! - Поверь. Серж Санрайдер лучший друг Баррисс Оффи - моей знакомой по Ордену джедаев и тот самый Мастер, который спас тебя с Дромунд-Кааса когда-то. Неужели ты думаешь, что он написал письмо Мон Мотме просто так? Неужели ты думаешь, что он убил Джобина с радостью?!? Осознание свалилось страшным грузом; Сарисс было настолько больно, что она с трудом дышала. Даже больнее, чем когда она увидела мертвого Джобина. Девушка тихо плакала. - Вы зря так поступили с нами... Это мерзко и подло. Или дайте нам жить своей жизнью, или предупредите о долбанных секретах! Скажите прямо, что нельзя и почему, но не так! Нельзя дарить счастье, а потом допускать подобное! А если уж такие шпионы-кукловоды, то взяли бы в разработку совсем чужих людей. Зачем вам мы?!? Бет опустила глаза. Сарисс оказалась права, а они с Сержем ошиблись. Понадеялись, не рассчитали, поверили в свою неуязвимость и непогрешимость - и Сила наказала их вечной виной. Обоих. - Послушай, - быстро начала говорить Таллисибет. - Ничего еще не потеряно. Да, Джобин умер, но жива ты. Жив твой сын, жива Мон Мотма, жив Альянс. Мы вернем свободу Галактике - это случится скоро. - Хорошо. Но уже без меня, - как-то странно и зло фыркнула девушка. - Пошли вы куда подальше, оба. А мой сын вырастет и отомстит за родителей... А затем Сарисс сделала то, чего Бет от нее совершенно не ждала. Девушка резко приподнялась и буквально насадилась своей грудью на синий клинок Эстерхази. - Нет!!! - охнула Таллисибет. - Что ты натворила? Зачем ты убила себя, девочка?!? Ответа не последовало. Девушка умерла почти мгновенно. Бет застонала, а потом очистила сознание как джедай и провела рукой по щеке Сарисс, качая головой. Зная, что будет корить себя за то, что сегодня случилось. Всю жизнь. "Только теперь я понимаю, насколько тебе тяжело, Серж..." Внезапно Эстерхази услышала за спиной злорадный женский смех и даже аплодисменты. Исанне Айсард лежала на спине и искренне хохотала. Задание провалено, скоро она тоже умрет, но до чего же приятно наконец узнать правду и увидеть настоящее поражение своих врагов... - Ах, какая драма! Какая прелесть! Правда, Элизабет, или как тебя там звать? Ответь мне на прощание - только один вопрос. ...Чем вы лучше Императора - ситха, ну чем?!? Бет захотелось разорвать дочь Арманда Айсарда. Убить ее, измучить, утолить свой гнев, дать волю ненависти. Эстерхази сдержалась - она отлично знала, откуда у нее появились такие желания... "Я ведь иногда находилась рядом с Палпатином - вот и мне от Темной стороны досталось. Впредь буду мудрее. Если бы не наша любовь с Сержем..." Женщина подошла и посмотрела Исанне Айсард прямо в глаза. - Мы лучше тем, что сострадаем. Палпатин мучает, обманывает, издевается, калечит Тьмой - и радуется. Питается страданиями, сжигая чужие жизни. Мы же теряем хороших людей - и скорбим о них. Печалимся и каемся перед Силой. И за это Сила нас прощает. Императору осталось недолго - скоро он умрет. - Как и я, - хмыкнула Исанне. -...Что смотришь? Давай, только побыстрее. Я не джедайка - сама на твой меч не брошусь... - Нет, ты не умрешь, - приняла решение Бет. - В отношении тебя Серж высказался однозначно - ты нам нужна. - "Нам"?!? - хохотнула Исанне. - В качестве третьей в кровати, для тройничка? Кстати, спорю, что ты - полное бревно в супружеской койке? Санрайдер ведь всегда хотел меня трахнуть.... - Ты просто пытаешься зацепить меня сейчас, - заметила Бет, спокойно и язвительно. - Хотя отлично знаешь, что мой муж мне никогда не изменял. - Ну-ну, джедаи-святоши..., - устало сказала Айсард, которая слегка ослабела от потери крови. - Да плевать я на вас хотела... Зачем я Санрайдеру? - Ты любишь Империю, - констатировала Эстерхази. - Как и Серж. Твоё место в ней, а не в Альянсе. Так что... Женщина достала из своей сумки две ампулы - одну обычную, а вторую в особой защитной емкости и явно запароленную. После чего вколола в плечо Айсард первую, а вторую подбросила в руке. - Сначала снотворное - подействует уже через три минуты. - А что во второй? - Исанне стало интересно. - Сыворотка забвения. На самом деле, что-то подобное в Галактике существовало уже давно, но системно эту штуку доработала наш врач. Укол - и через пять минут ты забываешь всё, что произошло с тобой ровно за день и только за него. Так что извини - ты всё забудешь. С этими словами Бет вколола уже засыпающей Айсард вторую ампулу, а затем схватилась за передатчик. "Мне срочно нужен Корран Хорн. Ему через месяц заканчивать свою академию КорБеза, но сейчас он здесь, а его дед слишком занят. Прекрасно что и Миракс Террик тоже сейчас на Кореллии - она отвезет Исанне в точку встречи, а затем Асажж заберет Айсард и отправит ее на нашу "тюремную" планету. А еще, надо здесь убрать все трупы. Потому что ни один распоследний безопасник не поверит, что Элизабет Эрсан способна уложить кучу диверсантов Альянса. На такое способна лишь Таллисибет Энвандунг-Эстерхази." Бет посмотрела на тело Сарисс и грустно вздохнула. До чего же всё паршиво получилось... Но девушку надо похоронить как джедая. "Пора прекращать это безумие. План "Перевертыш" вышел на финишную прямую, нам требуется лишь ситуация."

***

Имперский центр, апартаменты семьи Санрайдер. Сегодня дома никого не осталось. Ник гостит во дворце Императора - у Люка, Хан и Лея где-то шатаются, Бет улетела на Кореллию, а самому Сержу приходилось в столь редкое свободное время терпеть назойливую гостью. Сидевшая перед Сержем девушка вызывала его искреннее уважение (и эстетический интерес – хотя бы откровенным дорогим платьем). Ровесница Леи, из не менее богатой и известной семьи, она в другой истории стала успешным агентом Альянса в самом сердце Империи, пользуясь своей знаменитой фамилией. В этой истории ее судьба пока что складывалась аналогично. Быть племянницей Уилхаффа Таркина – это не всегда хорошо и приятно. Лея Органа часто замечала, что в их среде вырастали не только сторонники Нового порядка Палпатина, прожигающие богатую жизнь, но и его отчаянные противники, пусть и бессистемные (по мнению Сержа, лишь недовольные ограничением собственных свобод – при Республике им жилось вольготней). Ривош Таркин оказалась именно такой, превратившись в ненавистницу Палпатина еще пять лет назад. И именно через нее Санрайдер который год подряд грузил Альянсу как дезинформацию, так и некритичные тайны… - Дорошая Ривош, наконец-то ты до меня добралась! - Серж протянул молодой женщине фужер с вином. – А то всё на светских приемах и вечеринках… - Это вас очень сложно перехватить, полковник Санрайдер, - мило улыбнулась девушка. – Жаль – вы интересный собеседник… - Всё дела да дела, - вздохнул Страж Императора, наливая вина и себе, а потом отошел без фужера к огромному обзорному окну. Ему стало интересно, отравит ли его Таркин или нет (точнее, попытается). Палпатина в столице не было – он отбыл на Дромунд-Каас, так что Санрайдер мог применять Силу открыто (но осторожно – на верхнем уровне Имперского центра располагалась штаб-квартира Инквизитория, а этих ребят недооценивать не надо – уж локализовать район, где почувствовалось длительное использование Силы некоторые инквизиторы смогут). Никакое оружие в руках Ривош не могло причинить вреда Сержу, но расслабляться не стоит – у этой девицы на счету уже много высокопоставленных жертв… - Мой старший друг и верный слуга Империи, Уилхафф Таркин, в наш последний разговор просил меня присмотреть за тобой – будто чувствовал свою смерть… - Я в курсе – и всегда была благодарна вам за участие и помощь. Чем вы сейчас занимаетесь? – с детским любопытством поинтересовалась женщина. - Ох, ну чем может заниматься глава ИСБ? – пожал плечами Санрайдер, разворачиваясь. Сила давала отличный "круговой обзор"; травить его Ривош не стала и в фужер ничего не подсыпала. – Борьба с предателями, борьба со шпионами, отлов казнокрадов, казни, допросы, оперативная работа, аналитика… "Интересно… То есть, Кракен команды на мою ликвидацию не давал? Получается, акция Сарисс и Исанне на Кореллии два часа назад была самодеятельностью, а я зачем-то нужен Альянсу? Ситх, у меня там не осталось почти никого, кроме Органы. Но Бейл не разведчик, а всего лишь полезный союзник. Абига Зара использовать еще рано, Мон Мотма уже вовсю что-то подозревает, а разведка Альянса никогда не поверит в случайное бесследное исчезновение своего диверсионного отряда на Кореллии. Впрочем, на Бет они тоже не подумают; скорее, на КорБез. Но вопросы появятся... Судя по всему, информация, получаемая от меня, для Кракена дороже, чем мой труп. Умный мужик – ну как такого не взять потом в разведку Второй Империи? Даже интересно будет увидеть его рыжую морду в момент предложения… Хватит трупов. Джедаи на Таанабе, Джобин Мотма, Сарисс, Гарм Бел Иблис – сколько можно? Я не хотел ни одной из этих смертей, но они неотступно идут и идут за мной. Логично: изменил историю и влез в нее манипулятором – получай трупы знакомых героев. Или вообще не надо было высовываться. Вот почему ты останешься жива, Ривош Таркин. Всё, начинаем финальный этап "Перевертыша". Спасибо Каданну за короткое сообщение через Поток Силы час назад – очень вовремя. Впрочем, я проверю на всякий случай – Темным Пророкам доверять нельзя, пусть ликвидация Дарта Сидиуса и в его интересах…" - А как же наш Император? – спросила гостья. – Он постоянно в заботах о государственных делах, но в последнее время светских приемов не было. Он во дворце? - Его величество денно и нощно заботится о благе своих граждан, - заявил Серж с легким пафосом. – И поэтому, в настоящее время с высочайшими визитами посещает разные планеты – об этом сообщал официальный голоканал Великого Визиря. Но как вы понимаете, маршрут следования - безумно секретная информация… - Император всегда был добр к моему дяде и ко мне, - голос Ривош театрально дрогнул. – Я всегда счастлива служить ему… - Тогда советую держаться подальше от территорий старой Империи ситхов четырехтысячелетней давности – там весьма опасно. Особенно в их бывшей "исторической столице" - Коррибане, - рассмеялся Санрайдер. – Вы поняли? Что-то щелкнуло в голове девушки, и она кивнула. Серж в этот момент мысленно закатил глаза. "Наверное, скоро придется вешать таблички "копать здесь" и "бежать сюда". Лишь бы не спалили... Руки чешутся написать Кракену от имени "Зорге", но нельзя – тогда он точно догадается. "Зорге" нам пригодится полгода спустя…" - Я еще хотела увидеться с Леей, - мягко засобиралась Таркин, узнав самое главное. – Спасибо за встречу и за нужные слова, полковник Санрайдер. - Конечно, - Серж проводил девушку и отечески поцеловал в щеку. – Она сейчас в Сенате – опять пытается увещевать самых непримиримых с обеих сторон. - Вы думаете, это возможно? – искренне спросила агент Альянса уже в дверях. - Без применения более "силовых увещеваний" - нет, - от ледяной улыбки главы ИСБ, почему-то напомнившую дядю, Ривош Таркин вздрогнула. – Добрым словом и эскадрой новейших ИЗР можно добиться намного большего, чем просто добрым словом… Серж включил головизор. Бет прилетит только через два часа, так что в единственный выходной за последний месяц можно просто посмотреть новости. ...Позавчера на Эриаду во время выездного заседания высшего трибунала Империи мятежниками был похищен генеральный прокуратор Лорд Хитрир и четверо его прокуроров. Всех их публично казнили утром следующего дня с безумной жестокостью. Альянс мятежников пытается заявить, что они этого не совершали, но очевидно, что после битвы у Чандрилы им никто уже не поверит – это наверняка они. Также, совершенно омерзительное покушение было организовано бунтовщиками в отношении всеми любимой художницы Элизабет Эрсан, которая рисовала свои картины на Кореллии. Она бы наверняка погибла, если бы не бдительность друзей Империи – Кореллианской службы безопасности. Диверсанты ликвидированы полностью. Мы не сомневаемся, что в ближайшее время Страж Императора – полковник Санрайдер обязательно найдет всех этих преступников и накажет… Серж тихо рассмеялся. Интрига удалась – в настоящий момент Альянс и прочие "независимые" террористические группы нападали на Империю, а Санрайдер их успешно "ловил". Тем самым, зачищались нелояльные со своей стороны, и наиболее радикальные с другой, а сам глава ИСБ становился все более влиятельным и популярным в Империи. "Палпатин никогда не будет доверять мне полностью – и правильное сделает, ха-ха. Впрочем, он никому не доверяет. В "моей" истории он не подозревал Вейдера – и отхватил от него. Но здесь произошло какое-то смещение воздействия сторон Силы – теперь Энакину уже не стать перед смертью светлым джедаем. Теперь все мы какие-то "серые", кроме банды Кеноби. ...Ситх, это я что ли устроил?" Когда в дом вошла жена, он едва узнал ее – до того Бет была подавлена. Лишь Серж смог вывести ее из состояния черной печали и горя. Она отчаянно прижалась к нему, едва сдерживаясь. - Зачем она убила себя?!? Не понимаю… - Сарисс была надломлена сначала смертью наставницы, а потом и гибелью любимого человека. Затем роды и послеродовая депрессия. А когда она узнала, что я – это я, то…, - Серж чувствовал себя ненамного лучше, чем жена. - Эх, вот ведь как бывает – а я хотел как лучше… - Не надо как лучше, мой хороший, - Бет поцеловала мужа. – Надо как правильно. Вот только я в который раз убеждаюсь, что святых и праведников нет… - Разве что на болотах, - рассмеялся Серж. Наконец улыбнулась и Бет. - Возможно, если мы все-таки не погибнем, так и закончится наша жизнь много лет спустя – отшельниками… - Как прошло на Кореллии? – в Санрайдере проснулся шпион и одновременно, глава ИСБ. - Выставили как работу КорБеза – Ростек Хорн готовится получить орден Империи за моё спасение. Всё остальное Корран и Миракс зачистили, уничтожив следы боя с моим участием и его итоги. Тело Сарисс отправлено на Базу, а Исанне – на планету-тюрьму. Госпожа Санрайдер почему-то нахмурилась. - Кстати, эта мерзавка сказала, что ты ее всегда хотел, а я – бревно. Серж хихикнул; хорошее настроение понемногу начало возвращаться. - Знаешь, моя дорогая, несмотря на пятнадцать лет совместной жизни и полную гармонию в супружеской постели, где-то в глубине души ты так и осталась стыдливой скромницей из Ордена… - Разве что совсем глубоко, - Таллисибет толкнула мужа на спину, а затем уселась на него.

***

Двенадцать стандартных часов назад. Территория старой Империи ситхов, Дромунд-Каас. -…Благодарю за визит, Ваше императорское величество, - Палпатин "выплывал" из главного храма, а Каданн, склонившись в полупоклоне, шел с ним рядом. - Так ты уверен, что тот Одаренный – кто-то из Империи? - Почти наверняка, Владыка, - искренне ответил Верховный Пророк. - Опасность может исходить от любого, кто владеет Силой – Лорд Вейдер, Тремейн, Джерек, ваши Руки. Но как вы понимаете, в тенях и полутонах Потока конкретику не разглядеть – только общее... - Нет, - покачал головой Император. – Что-то не сходится. Ни один из них не стал бы называться Дартом Маусом. Это кто-то еще. - Возможно, - нейтрально добавил Каданн. – Вот почему я предлагаю визит на Коррибан. Там, где не справятся мои Пророки, могут помочь призраки старых ситхов. - Ты прав. Я отправлюсь из столицы через неделю. Но ты будешь нужен мне на Коррибане, вместе с остальными Пророками. - Слушаюсь, Повелитель. Каданн смотрел на то, как взлетает личный челнок Императора в сопровождении эскорта и усмехался. "Пока ты будешь лететь до столицы, я успею сообщить Маусу через Поток, где ты окажешься через неделю. Извини, Палпатин – ты не нужен не только ему, но и мне. Слишком властный, назойливый и безумный. Мы обойдемся и без тебя…"

***

Внешнее Кольцо, Хот. База "Эхо" Альянса за восстановление Республики. - Ты замечательно смотришься с ребенком, Мон, - Бейл Органа не смог удержаться от сомнительного комплимента. - Правда? – слегка печально улыбнулась Мон Мотма. – Надеюсь, я стану неплохой бабушкой, потому что у малыша теперь никого не осталось… …Тише, Гарм, тише, - глава Альянса ловко укачала сына Джобина и Сарисс. - Как наши дела, Бейл? - Планеты присоединяются в достаточном количестве, но в основном, не-человеческие. Сильные игроки не торопятся – они опасаются Императора, да им и в Империи неплохо живется. А кроме того, на наш имидж плохо действует терроризм – ИСБ умело "атомизирует" потенциально союзные сопротивления, по сути, не давая им вступать в Альянс и вынуждая действовать слишком жестоко. Итог – недовольных нами не сильно меньше, чем Империей. - Именно, - кивнула Мон Мотма. – Пока мы убеждаем людей, что это не мы расстреляли очередного моффа, проходит драгоценное время. Такими темпами мы вернем Республику лет через двадцать… Всё, что нас спасет – смерть Палпатина. Потому что Сенату некого будет назначать новым Императором и можно перехватить власть. Вот только… Она не договорила; в зал вошел Айрен Кракен. - Госпожа Мон Мотма, господин Органа. У меня хорошие новости – мы знаем, где через неделю окажется Император. Руководители Альянса вскинулись. - Это достоверная информация? – распахнула глаза "Мать Альянса". - Более чем – из Имперского центра. Также, она подтверждена нашими знакомыми джедаями. Они на нас больше не работают много лет, но помогают информацией. - Тогда выдвигаемся! – Мон Мотма вскочила и аккуратно передала ребенка дроиду-няньке. – Готовим всё, что есть! Наконец-то мы возьмем своё! …Я сама сообщу Черной вдове – она наверняка пришлет помощь, а скорее всего – пойдет в бой сама! Женщина внезапно смолкла и сникла, что-то вспомнив. - Айрен, есть информация о том, что именно случилось на Кореллии? Разведчик сузил глаза. Он даже не особо скрывал личную информированность о планах собственной сотрудницы и Сарисс по ликвидации Элизабет Эрсан, но позволил им действовать на собственный страх и риск. Мон Мотма догадывалась об этом, но предпочла закрыть глаза – всё равно Сарисс бы нашла что устроить, не одно, так другое… - Честно признаюсь вам – у меня были подозрения о том, что они затеяли, потому что мистрисс Айсард и Сарисс воспользовались нашей агентурой на Кореллии. Итог: провал операции. - Так там же КорБез отличился, как говорят имперские СМИ, - влез Органа. - Нет, - Кракен был задумчив. – Там случилось что-то еще. КорБез просто получил свою долю славы, и поэтому, Ростек Хорн скоро станет его руководителем. Вот только есть нюанс: они не могли знать о нашей агентуре, иначе провалили бы ее еще год или два назад. То есть, КорБезу просто "подарили" этот успех. - Что же там случилось? – недоумевала Мон Мотма. – Группа элитных диверсантов не справилась с простой художницей? - Я уже готов поверить во что угодно, - горько усмехнулся Кракен. – Иногда мне вообще кажется, что всё это – звенья одной цепи и единственная проблема – я не знаю, к кому и для чего она ведет. Но когда-нибудь обязательно узнаю… В зал вошли генерал Акбар, генерал Додонна, генерал Риекан, Абиг Зар и остальные. - Мы выступаем, - объявила Мон Мотма. – Трубите общий сбор.

***

Джатин’ла, Праксеум Ордена джедаев. Здесь тоже собирались – погрузка на корабли уже заканчивалась. Проверка оружия, экипировки и инвентаря была в самом разгаре, когда к гранд-мастеру подошел один из магистров. - Оби-Ван, мы в резерве? – у Джакса Павана горели глаза. - Да. До того момента, когда остальные союзники не подавят враждебные имперские эскадры – если таковые появятся. Я не собираюсь вами рисковать, но Сержу мы поможем – когда наступит момент. Нас будут прикрывать мандалорские силы и их флагман. - Ты сразу с нами? – задал вопрос Квинлан Вос, облаченный в доспехи. Кеноби тонко улыбнулся, оглянувшись на полторы сотни готовых к сражению джедаев. - Я догоню вас у Конкордии. Надо кое-кого забрать…

***

Тайная база Черной вдовы. Падме Амидала устало закрыла глаза и отключила терминал. На сегодня всё. Она встала, дошла до окна и посмотрела на звезды. Такие далекие и холодные, сейчас они грели и дарили надежду. "Сила, я правда делала и делаю всё это не для себя, а для Галактики? Или, все-таки, для себя тоже? И где мерило моих методов? Осудит ли меня история, или оправдает, тем более, если всё вскроется? Лишь время покажет…" Она вышла из кабинета и дошла до модуля связи. Там сновали четыре дроида: на биржевом терминале хозяйничал G0-T0, по помещению туда-сюда расхаживал НК-47, к навигационному терминалу прицепился R2-D2, а посреди зала нервно переминался с ноги на ногу С-3РО. - О, хозяйка Падме! Что с нами теперь будет? - Общий сбор флота, - отдала приказ Черная вдова. – И курс на Коррибан. Мы готовы лучше всех и должны оказаться там заранее, устроив засаду. - Наконец-то, - жизнерадостно объявил Сорок Седьмой. – Давно у меня не было охоты на джедаев и ситхов, а также насилия в приемлемых объемах! - Я начинаю формировать биржевые заявки, - объявил Гото. – На этот раз можно не экономить: или нас всех лишат функциональности навсегда, или мы станем хозяевами Галактики. И поэтому, игра будет глобальной, разоряя всех мелких и средних игроков, зато мы сорвем банк, сопоставимый со стоимостью половины Звезды Смерти, ведь все котировки после смерти Императора сразу обвалятся. Раздался звон системы связи. - Сообщение от Банкира со Сципио, - сообщил Гото. – Межгалактический банковский клан готов предоставить запрашиваемую сумму онкольным кредитом под наш "лонг" сроком на два месяца. Так что "всё или ничего". - Всё или ничего, - бодро повторила Амидала. – Как говорит мой лучший друг: "для войны нужны три вещи – деньги, деньги и еще раз деньги." Отправляемся. R2-D2 ничего не сказал, а лишь издал последовательность звуков. - Бииип! Би-би-бип!! Сигнал отправлен. - Спасибо, Арту, - ответила Падме, улыбнувшись как девушка, которой была когда-то и направилась к челноку. "Сестры" Сержа должны прибыть через тридцать минут.

***

Имперский центр, апартаменты семьи Санрайдер. Серж стоял, любуясь на закат и обняв жену. Вот и финал его более чем двадцатилетней части жизни. - Наша главная ударная сила – флот Амидалы? – спросила через Силу Бет. - Да. Уникальное сочетание факторов: корабли, оборудованные только дроидами, не сможет почувствовать даже Владыка ситхов. Тем более, скрытые кристаллами стигия, которые мы получили в количестве миллионов тонн из ядра Эйтена II, - последовал ответ (тоже через Силу). - Падме выполняет роль главного "засадного полка", а Альянс – "разгоняющего". Не знаю, сколько Палпатин возьмет с собой сил, но точно много. - А штурмовики? - Тот батальон прикомандирован к Алой гвардии в качестве вспомогательного, но его может оказаться мало. Неизвестно, сколько против них получится Алых гвардейцев и где клоны вообще окажутся. Куда больше надежды на те батальоны, которые уже расквартированы на всех кораблях "Эскадры смерти" Вейдера. Так что у нас и "троянский таун-таун" готов. ...Бет, ты же знаешь: я бы вообще отдал приказ на "База-Дельта-Ноль" по Коррибану, но тогда погибнут Люк и Мара. Ни за что. Не могу так поступить - я был виноват перед Энакином, а теперь, виноват перед Люком… - Двое не могут быть настолько важны, как сотни, - мягко ответила жена. – Ты ведь знаешь: я сама готова пожертвовать своей жизнью ради них. Но только своей и твоей. А не жизнями остальных джедаев и тем более, не жизнями собственных детей. - А меня беспокоит сам Коррибан, - тихо добавил муж. – Ты была там и понимаешь, о чем я говорю. Эта планета не просто пропитана Темной стороной и питается ей – она ее с удовольствием и дарит. Я, конечно, сомневаюсь, что призраки владык ситхов начнут поддерживать Палпатина – в "моей" истории они его вообще прокляли. Но всё равно опасно, да и Император безумно силен… Раздалась трель спецкомлинка Санрайдера. - Это он. Я лечу во дворец. Поцелуй получился таким, что вобрал в себя всю нежность любви Сержа и Бет за долгие годы. - Да пребудет с тобой Сила, родная. Санрайдер прыгнул в челнок и активировал связь. -…Да, Ваше императорское величество! ...Есть! Во дворце было тихо и спокойно; лишь темное эхо летало по коридорам. Серж в который раз убедился, что все-таки, Палпатин медленно и неотвратимо сходит с ума. Постоянно торчать в Потоке – дело очень затратное и опасное. Светлая сторона в этом случае может "растворить", в результате чего джедай терял своё "я" (случаи бывали), а Темная – пожрать, превратив в иссохшую мумию (что в целом, с Палычем и произошло в обеих историях). Жажда власти и вечная паранойя – удел любого ситха. Идя на прием в тронный зал, Санрайдер отчетливо понял, что он себе такой жизни никогда не хотел, не хочет и вряд ли захочет в будущем. А вот поехать крышей может, и поэтому, следует контролировать себя, особенно с его Узами Силы. Умереть не страшно – смерти для джедая нет. Страшно превратиться в такого, как Палпатин или Вишейт… Император восседал на троне; сегодня он был велик сверх обыкновенного. Велик и очень доволен. - Ты славно служишь, Страж. И поэтому, для тебя будет особая награда: ты вместе со мной отправишься на Коррибан, на три дня. Я почувствовал угрозу для себя. Возможно, ты станешь тем, кто раскроет заговор и накажет всех предателей. Как и всегда. - Слушаюсь, Ваше величество. - Идем со мной. Император послал сигнал через Силу, а затем поплыл куда-то из тронного зала в сторону главных гостевых покоев. Санрайдер проследовал за ним. Каким бы волевым Серж не стал за эти годы, а сердце все равно сжалось. В роскошной гостиной, вместе со Скайуокером и Джейд, сидел и Ник Санрайдер. - Прошу прощения, Ваше императорской величество, - мальчик встал и тут же поклонился. - Всё нормально, - улыбнулся Палпатин. Когда Императору требовалось, он умел прикидываться добрым дедушкой. – Мне приятно что у Люка и Мары есть юный друг, тем более, если он – верный слуга Империи и ее лучший ученик. Серж присмотрелся к Люку. Если Мара еще держалась, то на Скайуокера Император давил Темой стороной сильнее и эффективнее. Дарт Сидиус работал тонко – никакого физического насилия, только ментальное. Которое в итоге приводило к тому, что человек, совершенно не ломаясь физически, начинал менять мировоззрение и взгляды по многим вопросам, а также становился подконтролен своему Мастеру. Прощение отца почти сменилось ненавистью, отношение ко многим окружающим людям стало потребительским и высокомерным, а взгляды из слегка либеральных превратились в радикально-консервативные. Только к Нику Люк продолжал относиться хорошо и по-доброму, а тот смягчал поведение Скайуокера. "Палыч совсем сдурел. Он нарушает все заветы ситхов, даже правила, установленные Дартом Бейном и прочими бейнитами. Ученика можно и нужно тащить во Тьму, в том числе обманом, но это должно происходить естественно. Он сам должен захотеть стать ситхом, искренне. А Палпатин повторяет с младшим Скайуокером ту же ошибку, что и со старшим когда-то, обманув Энакина. Но там было умнее. А вот такие обманы не примет даже Тьма, особенно на Коррибане. И Тьма в нужный момент отвернется от тебя…" Мара тоже изменилась, став за последнее время задумчивой и печальной. Осунулась, побледнела, будто чувствуя, что учитель готовит что-то нехорошее. Добрые чувства Люка, его нежность и даже любовь почти исчезли; остались только гордыня и властность. Мало что сохранилось от того скромного честного парня, которого она когда-то увидела и почти сразу прониклась дружескими чувствами… Мара видела – только Ник каким-то образом мог ослаблять действие Императора на Скайуокера. Причем делал это так, что не замечал никто, ни Люк, ни Палпатин, ни сам сын Сержа и Бет. Конечно, Санрайдер-младший не был Одаренным. Однажды они трое – Люк, Мара и Ник начали мерять прибором Инквизитория количество мидихлориан у себя. У Скайуокера – 14 700, у Джейд – 13 200, а у Санрайдера-младшего – 500. Под обший хохот Ник провозгласил себя "анти-джедаем", но Мара задумалась, не в этом ли причина? Не является ли столь низкое количество симбиотов Силы источником положительного влияния двенадцатилетнего мальчишки на Люка? А еще, ей стало интересно, каким образом у Ника такой странный показатель – в три раза ниже, чем в среднем среди не-Одаренных разумных. Что это за аномалия? Информация, которую женщине передал Санрайдер-старший, ее тоже очень заинтересовала. До такой степени, что своему учителю она перестала верить окончательно, но тщательно это скрывала. Вот только куда ей теперь деваться? Она под неусыпным контролем, уже даже не Рука Императора, а будто рабыня. Они пленники во дворце, и она, и Люк… - Я отправляюсь на Коррибан, - объявил Дарт Сидиус. – Вы, мои дорогие ученики, летите со мной. Палпатин повернулся к Нику. - Хочешь остаться со своими друзьями? - Конечно, ваше величество, - восторженно ответил лучший ученик столичной имперской гимназии № 1. – Если мне будет позволено. - Не возражаю. Взгляд, которым Серж обменялся с сыном, оказался очень красноречивым. Хитрый малец явно что-то придумал, но отца это совершенно не устраивало. - Собирайтесь, - бросил Император, уходя из помещения. – Вылет через три часа. ...И последнее. Страж, отдай личный приказ Тремейну на сопровождение и охрану Инквизитория - мне сейчас некогда. - Слушаюсь. Скольких инквизиторов вы возьмете с собой, ваше величество? - Всех, - отчеканил Палпатин. "Знатный у нас мордобой намечается на Коррибане", хмыкнул про себя Санрайдер.

***

Серж и Ник шли по посадочной платформе к своей "Лямбде", уже готовой взлетать, и тихо разговаривали под шум прогреваемых ионных двигателей. - Мы справимся, отец. Не волнуйся. - Ты с ума сошел... Зачем ты вообще согласился на это?!? На лице Ника Серж заметил волевое упрямство и понял, что сын не сдастся и от риска не откажется. - Я не брошу Люка. Как и ты. Хорошо, что осталось совсем недолго. - До чего осталось "недолго"?!? - глава ИСБ едва сдержался. - Сынок... Я свою свободу потерял давно - расплата за неверный выбор оказалась жестокой. Он, - мужчина аккуратно показал глазами на личный челнок Палпатина, стоявший в центре платформы, - отобрал у меня всё то, что не отобрал у себя по собственной глупости я сам. ...Каждый день я и твоя мама были готовы к смерти. Но мы не хотим, чтобы от нашего выбора пострадал еще и ты..., - Санрайдер говорил виноватым голосом, с горечью и надрывом. - Если с тобой что-то случится - зачем мне такая победа?!? Зачем мне эта сраная Вторая Империя и сраный Орден "псевдоджедаев"?!? - Пап, - мягко улыбнулся парень, сразу напомнив мать. - Ты что, забыл? Я ведь не Одаренный. Зато в курсе многих ваших секретов и возможностей разных артефактов. У меня припасено столько хитростей и креативных гадостей, что удивится даже Император. ...Кстати, вот будет забавно, если именно моя "заготовка" поможет нам победить... Санрайдер ничего не ответил. Страх пытался взять его за горло и заморозить сердце. Как тот дракон в душе Энакина, который когда-то одолел Скайуокера-старшего из-за страха за Падме. Дороже Ника у Сержа никого нет - он его единственный настоящий ребенок. Свой, а не отданный кому-то на воспитание. Бет не в счет - с женой они умрут в одну секунду и вместе уйдут в Силу, оставшись навечно вместе, как сейчас вместе Реван и Бастила. Но Ник... "Если после всего, что для тебя сделал, и возможно, еще сделает мой сын, ты начнешь меня в чем-то обвинять, Люк, ты перестанешь для меня существовать. Фигурально. А если потребуется - то и реально. Кажется, я наконец смог перестать воспринимать любимую сказку как что-то обязательное. Ты для меня - всего лишь один из и рефлексировать я не собираюсь." Последнее, что успел сообщить Серж жене, была информация о том, куда он летит. Я на простейшее задание, на несколько дней. Скоро вернусь, дорогая.