Глубина

      Хорошая новость в том, что они находят первые признаки цивилизации. Плохая – эта цивилизация уже давно прекратила своё существование.       Когда на горизонте появляются очертания громадного моста, путники молча переглядываются и ускоряют шаг. Но, приблизившись, они видят удручающую картину, из-за которой их лица наполняются горечью и разочарованием.       Некогда асфальтированная дорога теперь лежит в руинах истлевшего грунта, а множество транспортных средств стоит в забытии: разбитые, смешавшиеся в кучу, перевёрнутые от столкновений и выброшенные за пределы моста.       Роджер делает несколько шагов и останавливается, не видя конца этому пути. Он упирается локтём в фонарный столб и с силой ударяет по нему, проклиная жестокий мир.       Такая же скорбь сковывает движения девушки при виде скелета за рулём автомобиля, который когда-то принадлежал женщине в синем платье. Эта несчастная не успела вывернуть руль, когда поняла, что в лобовое стекло летят прутья арматуры, вывалившиеся из грузовика впереди.       Её ноги подкашиваются, и она падает на перильное ограждение, отделявшее пешеходную дорожку и автотрассу.       Посмотрев по сторонам, рыжий снимает головной убор и садится рядом. В его глазах отражается недоумение при взгляде на мальчика, который с любопытством ходит среди разбитых машин. Он изо всех сил пытался уберечь его от подобных сцен. Но, несмотря на все усилия, попытки найти место, которое будет свободным от разрухи и смерти, теперь кажутся ему бесполезными и неосуществимыми.       – Эти... мобилы... У них есть ещё какие-нибудь названия?       – Автомобили, – поправляет девушка, грустно глядя на опрокинутый красный грузовик. Кажется, он был символом какого-то особого события, но белая надпись, которая могла раскрыть эту тайну, совсем истёрлась. – Это грузовик. Там – видишь? – стоит пикап. А вон тот – седан. А это – жёлтый школьный автобус... Ты их не узнаёшь?       Он качает головой.       – Эти слова мне незнакомы. Но мне куда больше интересно, что здесь произошло?       – ДТП, – отвечает девушка, но тут же, подумав, оценивает масштаб и качает головой. – Нет – авария... или скорее даже катастрофа.       – Д... ТП?       – Дорожно-транспортное происшествие.       – Дорожно-транспортное, – повторяет тот, смакуя на вкус непривычное словосочетание. Он понимает смысл, глядя на столкнувшиеся друг с другом машины. – Все сразу? Из-за чего?       Девушка смотрит на дорогу.       Вместо ответа она встаёт с ограждения и подходит к ближайшему автомобилю, чем привлекает внимание мужчин.       Её пальцы скользят по поверхности бокового зеркала, когда её глаза замечают незнакомое лицо в мутном отражении. Затем девушка открывает дверь и медленно, словно опасаясь, что сидящий за рулём скелет может схватить её, протягивает руку к ключу в замке зажигания. Она ощущает лёгкий привкус неправильности, который, словно острая приправа, на миг возвращает трезвость мышления. Что-то не так. Но она тут же качает головой, отгоняя ненужные мысли, и поворачивает ключ.       Мужчины вздрагивают и подходят ближе, косясь на автомобиль, который неожиданно для них начал дребезжать. Однако это продолжается всего секунду – источник шума почти сразу утихает.       Девушка замечает дыру в бензобаке.       – Двигатель в порядке, – задумчиво говорит она. – Но бензина нет. Похоже, они ещё на ходу...       – Бензин... двигатель... – в замешательстве повторяет за ней рыжий. – Без упряжки и коней я вообще не представляю Это как транспорт. Я понимаю механику, как устроены ткацкие станки и рабочая промышленность. Но это... Роджер? Ты помнишь что-нибудь подобное?       В ответ пират ударяет ладонью по капоту со словами:       – Я не знаю, что такое двигатель, но – клянусь! – ещё раз назовёшь меня так, и я тебе точно двину!       – Воу, что за агрессия, парень? – тот примирительно выставляет вперёд ладони. – Если ты хочешь другое имя, то давай обсудим. Но нам ведь нужно как-то друг друга называть, раз мы в одной команде. Или предлагаешь каждому из нас кричать что-то вроде "Эй, ты"?       Опираясь на капот, Роджер ощущает внутри шевеление. Заметив, что крышка закрыта неполностью, он заглядывает под неё и видит засевшего среди механизмов крупного рака.       – Идей у меня нет, – признаётся он и в спешке закрывает капот, почти подпрыгнув. – А что насчёт вас? Как мне вас называть?       К его удивлению, собеседники молчат. Их взгляды встречаются всего на секунду, но отражение смятения, возникающего в них, пират замечает сразу. Этот запоздалый вопрос, который должен был прозвучать в момент знакомства, сейчас ставит их в ступор.       – Вот как? Ну, раз вы без моего согласия присвоили мне имя, то будет справедливо, если именно Я придумаю его для вас, – он самодовольно потирает ладони. – Девушке подходит "Привидение". Пацан – он и есть "Пацан". А ты... как насчёт...       Его усмешку, не предвещавшую ничего хорошего, прерывает звон лопнувшего металла. Они испуганно озираются.       – Что это было?!       – Не знаю. Вроде оттуда... или...       – Так, а где пацан?       Внезапно асфальт под школьным автобусом начинает осыпаться, обнажая опасные дыры в мосту. Автобус на их глазах вздрагивает и накреняется, готовясь провалиться.       В одном из окошек мелькает силуэт в светлой куртке.       – Стой! Не шевелись! – кричит рыжий и бросается вперёд.       Но он неуклюже спотыкается и падает. Не ожидая этого, метнувшийся следом пират нескладно перепрыгивает через компаньона и теряет равновесие сам. Его тело скользит по дороге, собирая на себя растения и липкую грязь. Однако в последний момент Роджер успевает подняться и вытащить мальчика, схватив его за куртку через открытое окно.       Автобус с грохотом проваливается под сваи моста, где на него ещё долго падают обломки осыпающейся дороги.       Отступив от ямы, Роджер свирепо смотрит на мальчика, держа его в вытянутой руке, словно нашкодившего котёнка за шкирку.       – Какого... ты... ты... Ар-р!       Можно сказать, что это непрозвученное ругательство, преобразившееся в сдавленный рык. Очевидно Роджер взбешён – весь его облик буквально кричит об этом. Его лицо окрашивается в багровый оттенок, а пальцы сжимаются с такой силой, что на ободранных кулаках выступает кровь. Глотая ком из бранных слов, он испепеляющим взглядом смотрит на ребёнка, обещая тому явиться в жутких кошмарах.       Но пламя ярости, вспыхнувшее в его глазах, стремительно угасает, когда пират рассматривает лицо мальчика. Сбитый с толку, Роджер опускает его на землю, так до конца и не поняв, за что именно зацепился его взгляд.       – В следующий раз на поводке пойдёшь! – рявкает он.       Мальчик не возражает.       Убедившись, что с ними всё в порядке, девушка склоняется над рыжим, помогая тому встать на ноги.       – Ты в порядке?       Тот потирает лодыжку и делает несколько неровных шагов.       – Да. Ф-ух! Такой хруст был, что я подумал... Нет, забудь. Это просто камень от дороги откололся.       – Уверен?       – Да, вот он – этот скол, о который я споткнулся, – он тычет пальцем на место в дороге. – Повезло так повезло! Меня чуть рюкзаком не пришибло. Пожалуй, я слегка увлёкся сбором.       – Это точно, – девушка кивает, только сейчас заметив, что его рюкзак за последний час в самом деле стал больше. Рыжий смеётся.       – Ну да, ну да, – пират угрюмо глядит в их сторону и стряхивает грязь с одежды. – А где же: "Роджер – молодец", "Роджер, спасибо"? – он возмущённо фыркает. – Пошёл я нахрен.       – Спасибо, Роджер, – тихо говорит мальчик.       Откидывая от себя листья водорослей, пират одобрительно хмыкает. Внезапно он о чём-то задумывается, его лицо накрывает тень сомнений. Снова схватив мальчика за куртку, Роджер медленно поднимает руку вверх и так же опускает её вниз.       – Почему ты такой лёгкий? – с недоумением спрашивает он, больше задавая вопрос себе, чем ребёнку.       Увидев это, мужчина в пальто мчится к нему.       – Всё, хватит! Ему уже достаточно...       Треск лопнувших опор обращает все окружающие звуки в гудящее эхо. Мужчины едва успевают взглянуть вниз, как каменная платформа под ними проваливается, и они исчезают в недрах темноты.       Несколько секунд девушка не верит своим глазам, прежде чем, охваченная ужасом и пониманием, что это случилось на самом деле, она бросается к обрыву.       На высоте в три человеческих роста она может ясно разглядеть своих товарищей.       Рыжий лежит на холме, его рука медленно поднимается, будто символизируя, что у него всё в порядке. На крыше автобуса Роджер встаёт на ноги, шатаясь. Но куда пропал мальчик? Где же он?       – Уйди от края, ебанутая! – рявкает пират, подняв голову. – Этот чёртов мост может развалиться в любую минуту!       С трудом удержав на лице невозмутимое выражение, девушка отступает от края. Ей легче от осознания, что с её новыми знакомыми ничего страшного не произошло. А также она понимает, что в словах Роджера есть истина, и рада, что о ней беспокоятся...       Но слова-то, чёрт возьми, можно подбирать более сдержанно?!       Когда она остаётся одна, время будто замирает, погружая всё в звенящую тишину. Девушка растерянно разглядывает чешуйки на замершей перед ней рыбе. Без видимых причин налетает липкий ужас, разносящий по телу мурашки от ног до затылка. Что-то тяжёлое повисает в пространстве, будто ожидание чего-то неотвратимого.       Понимая, что она больше не хочет оставаться здесь, девушка бежит вдоль разбитой балюстрады, в спешке выискивая хоть какой-нибудь спуск. Очень скоро ей удаётся найти лестницу, покрытую плесенью и водорослями.       Когда до неё доходит понимание, что эта лестница небезопасна, она уже успевает преодолеть на ней половину пути. Пару мгновений девушка пребывает в растерянности, оглядываясь, а на третьем продолжает спускаться, крепко держась за полуразрушенные перила и медленно ступая по скользким ступеням.       Она решает не искушать судьбу.       ... Рыжий щурится, глядя сквозь пальцы на искрящиеся потоки света. В этом мерцании ему мерещится что-то неуловимо знакомое, что хочется схватить и прижать к сердцу. Словно мимолётное видение, явившееся издалека: лицо молодой женщины с золотыми локонами. Она что-то говорит, но он разбирает всего одно слово. Внезапно улыбка исчезает с её лица, она с грустью опускает глаза и растворяется в свете.       В таком положении он лежит несколько минут, слушая ритм собственного сердца, после чего садится и ощупывает затылок. Что-то влажное и липкое остаётся на пальцах. Обернувшись, он находит глазами камень, о который приложился головой. Немного побаливает в затылке, но, пожалуй, всё не так уж и плохо, ведь падение на спину смягчил наполненный рюкзак. "Пожалуй, всё-таки стоило засунуть в него подушку с того дома на колёсах", – растерянно думает он, рассматривая тёмные пятна.       При смене положения в глазах закрадывается темнота, а затем перед ним появляется образ черноволосой девушки. Он удивлённо моргает и вытягивает руку, не сразу поняв, что видит её наяву.       – А, это ты... Ты в порядке?       Та взбирается на холм и садится рядом. Девушка коротко кивает, а затем с тревогой смотрит на его пальцы.       – Ты как?       – Жить буду. Лучше нам не ходить по этому мосту.       – У тебя кровь.       – Да, – он растирает капли пальцами, разглядывая их. Вдруг, вспомнив о чём-то, мужчина вскрывает рюкзак и лезет в одно из отделений. Пока он перевязывает рану найденными бинтами, девушка в недоумении таращится на торчащие из рюкзака предметы: насадку для душа и ржавый тостер. – А ты не боишься.       – Неправда! Вы меня здорово напугали, – возражает та.       – Я имею в виду то, что ты не боишься крови, – закончив, он равняет головной убор и оценивающе смотрит на девушку. Внезапно его лицо растягивается в широкой улыбке. – Йорвин.       От этой смены настроения она моментально теряется.       – Что?       – Моё имя – Йорвин, – поясняет он, поднимая радостный взгляд. – Я вспомнил. Так меня зовут.       – Это... здорово... – она не успевает решить, как на это реагировать.       – Эй, сюда! – кричит Роджер дрогнувшим голосом. – Скорее – идите сюда!       Они поворачиваются, но не видят всей картины целиком: Роджер интенсивно перебрасывает обломки моста, его движения со стороны выглядят спешными, совсем суетливыми.       Переглянувшись в дурном предчувствии, они слезают с холма, чтобы посмотреть на происходящее внизу. Там перед ними раскрывается зрелище, которое настолько сильно потрясает их, что мужчина от неожиданности подпрыгивает, а девушка от ужаса проглатывает собственный крик.       Случилось так, что мальчик упал чуть поодаль автобуса и оказался заточён под осыпающимися обломками моста. Хотя многие из них пролетели мимо, всё же один тяжёлый кусок упал ему точно на колени. Пока Роджер пытался освободить его из-под завала, тот лишь безучастно наблюдал за этими действиями, не имея возможности даже пошевелиться из-за своего положения.       Совместными усилиями им удаётся сдвинуть обломок. На секунду они с облегчением выдыхают, но затем увиденное окончательно сбивает их с толку.       Мальчик медленно приподнимается на руках, пытаясь встать, и в этот момент обе его ноги с ботинками вываливаются из опустевших штанин. Вернее, вываливается то, что от них осталось – раскрошившиеся кусочки полимера.       Однако вовсе не это приковывает взгляд его спасателей.       Выражение лица мальчика, словно лик скульптуры, не отражает боли и того естественного ужаса, которые он должен ощущать в этот момент, и лишь большие карие глаза, скользящие вверх-вниз, выражают лёгкую долю удивления, будто так всё и должно быть.       Проходит несколько секунд, которые кажутся для всех вечностью. До Роджера доходит какая-то дикая мысль, он с опасением подлетает к мальчику и срывает с него шарф.       Девушка на рефлексе хватается за свою шею, будто ожидала обнаружить там то же самое. Глубокая прорезь вокруг шеи, но то не рана и даже не царапина. Аккуратная округлая щель.       – Вот теперь я действительно ничего не понимаю... – бормочет Йорвин, подбираясь ближе. – Это что, какой-то шарнирный механизм? Да он же... кукла!

* * * *

      В нерушимой тишине три силуэта бредут через заросли растений вдоль устоев арочного моста. Вокруг них лежат разбитые автотранспорты, скалы и непроходимые растительные холмы.       Самый высокий из них, мужчина в ботфортах и кожаном камзоле, почти агрессивно шерудит впереди себя куском трубы, выискивая ровные поверхности и отгоняя любопытных рыб. Он сохраняет дистанцию между собой и спутниками, уже давно не оглядываясь, словно не хочет видеть то, что находится позади.       Худой мужчина следует за ним, неся объёмный рюкзак за спиной и на руках – мальчика со связанными штанинами. Время от времени идущая рядом девушка в чёрном сарафане ловит его взгляд на предмете их напряжённого молчания.       Предмет. Пират отказался даже смотреть на это Существо, называя его чем угодно, но только не человеком. Однако у не-человека есть имя – Аран. Это слово написано на клочке из старой бумаги, привязанном к его запястью красной шерстяной ниткой.       От всего произошедшего за последний час девушка пребывает в сильном замешательстве.       В гуще событий она нашла себя окружённой необычными личностями. Здесь есть мальчик с загадочным происхождением. Грубый мужчина, который отрицает свою связь с пиратами, но скрывает что-то глубже. И самый, пожалуй, непредсказуемый из них – весельчак в элегантной одежде, который любит собирать разные вещи, не особо вдаваясь в их назначение. Когда эти люди собираются вместе, то создают удивительный контраст, словно каждый из них явился из разных отрезков времени. Что их может обьединять? Помимо ситуации, в которой они все оказались – без памяти на морском дне, окружённые руинами цивилизации? Теперь, словно издеваясь над чувствами девушки, ворвавшейся в их коллектив, у них появилось кое-что ещё. Имена.       Несомненно, Роджеру не нравится его имя, в выборе которого он даже не участвовал, из-за чего и злится. Йорвин ударился головой и вспомнил, но уверен ли он, что это действительно его имя? И является ли Аран Араном, или это слово означает что-то другое? Так или иначе, коллектив «безымянных» негласно сменил своё название. Без имени остаётся только она одна. Ощущая свою неполноценность, девушка изо всех сил пытается убрать с лица досаду, то и дело с завистью поглядывая на своих спутников.       На ходу она перебирает в голове имена: Билли, Кэтрин, Фрима, Кайли, Элизабет... Существуют ли они на самом деле или это просто выдуманные слова, которыми она заполняет пробелы в памяти? Может ли она быть Кэтрин? Девушка касается пальцами лица, вспоминая своё отражение в зеркале. Нет ни одной причины, почему ей не может подходить это имя. Оно красиво, и в нём есть некая сила, дарующая уверенность. Но уместно ли сейчас заявлять: "А зовите меня Кэтрин"? По меньшей мере, на неё посмотрят как на глупую. Роджер уж точно. Может, притвориться, что она тоже вспомнила? Нельзя же быть без имени!       Но всё же: Кэтрин... или лучше Велиль? Мишель? А может, Линдси?..       От этих размышлений болит голова. Однако, поймав за хвост очень интересную мысль, девушка вдохновлённо смотрит на Йорвина. Почему-то ей нравится звучание буквы «Ми». Интересно, в её настоящем имени есть такая буква? Ми-шель... Ми-лана... Ми-рослава...       Она замолкает на полуслове, не успев поделиться своей догадкой.       Изучая шарнирные механизмы на своих пальцах, Аран совсем перестаёт напоминать живого мальчика. У девушки наконец-то появляется объяснение, почему его рука показалась ей жёсткой в тот момент, когда она взяла его за ладонь – под перчатками просто невозможно заметить, что та сделана из полимера.       Не только пальцы, но ещё запястье, локти, плечи, шея – все те части тела, которые должны быть подвижными у человека благодаря суставам, у Арана существуют в виде полимерных шариков, закреплённых между собой плотными верёвками. Что особенно впечатляет, это его лицо, которое не имеет видимых механизмов, но при этом способно выражать эмоции, хоть и в скупой форме. При первом взгляде оно кажется правильным, но при внимательном рассмотрении вызывает ощущение неприятия, порождённое необоснованной паникой. Словно чему-то искусственному максимально точно придали черты живого, но всё равно ещё оставалось что-то, что нарушало целостную картину.       Йорвин в движении видит, что она остановилась, и, обернувшись, проваливается ногой в небольшую яму.       Опомнившись, девушка обращается:       – Тебе помочь?       – Да, пожалуйста.       Махнув головой в знак согласия, Йорвин протягивает ей Арана. Пока он приводит себя в порядок и подтягивает ремни у рюкзака, девушка с удивлением замечает, что мальчик весит меньше, чем ей казалось. Чуть ранее это же несоответствие вызвало подозрение у Роджера, когда тот вытащил ребёнка из падающего автобуса. Даже будучи достаточно сильным, пират просто не мог этого не заметить.       Аран долго разглядывает свои опустевшие штанины и тихо произносит:       – Простите, что приношу неприятности.       – Кхм?! – Йорвин издаёт странный звук, словно на ходу проглатывает рыбу. – Эй, совсем не так! Просто нам... непривычна эта... местность. Не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем.       – Придумаете? – переспрашивает мальчик.       – Починим тебя.       – Вылечим, – поправляет девушка, хотя сама сомневается в правильности сказанного. Немного подумав, Йорвин одобрительно поднимает палец вверх.       – Хорошо, – весело отвечает Аран и возвращается к изучению своей руки, сравнивая её с кистью девушки. От этого последней становится не по себе. Но, представляя, насколько сложно сейчас мальчику идентифицировать себя, ничего не говорит.       Чтобы как-то отвлечься от увиденного, она решает оглядеться. Но легче не становится.       Зрелище, открывающееся под мостом, превосходит тот ужас, который эта конструкция вызвала у неё наверху. Изуродованные автомобили, будто смятые жестяные банки, лишь подчёркивают масштаб случившегося, что невозможно причислить просто к дорожному происшествию. Это был настоящий хаос.       Косяки рыб резвятся меж колонн моста в свете проникающих через дыры лучей. Наблюдая за ними, девушка призадумывается: "А всегда ли здесь была вода?". Но в попытке представить окружающую реальность как-то иначе, она вновь сталкивается с головной болью. Будто бы из мозга удалили частицу с этим воспоминанием, но оставили осколок, который теперь вызывает невыносимую боль каждый раз, когда к нему прикасаешься.       Она наблюдает за морской звездой, которая неспешно продвигается по камню возле её ног. Внезапно звезда вздрагивает и, оторвавшись от камня, устремляется вверх со стремительной скоростью.       Закончив с рюкзаком, мужчина ловит её взгляд.       – Я бы дал свою обувь, но боюсь, она будет тебе великовата.       – Что? – она смотрит на то, как Йорвин вытряхивает из своей туфли крошечные камни. – Ты о чём?       – Ты так и была без обуви, когда очнулась?       – Кажется, да...       – Совсем не дело. Тут столько острых камней... Как думаешь, вон там, случаем, не твой размер?       Девушка смотрит под арку моста и видит перекошенный скелет, торчащий в неестественной позе ногами вверх. На ногах скелета блестят высокие сапоги на каблуках. Под лучём света, проникающим через трещину в мосту, эта композиция напоминает зловещий алтарь для извращённых душ.       Она выразительно смотрит на Йорвина и глотает слова возмущения, застрявшие в горле.       – Да, не самая удобная обувь для такой местности и всё же... Что? Что не так? Ладно-ладно, молчу. Просто я заметил, что ты смотришь под ноги, вот и подумал, что тебе нужна обувь.       – Я думала о другом.       – И о чём же, если не секрет?       – Как мы выжили?       – Выжили? – с недоумением переспрашивает мужчина, надевая туфлю. – Что ты имеешь в виду?       – Мы просто проснулись: каждый на своём месте. У нас ни ран, ни царапин. Ну... по крайней мере, не было, – она на секунду скользит взглядом по бинтам на его голове: – А все эти люди, машины, мост... их как будто прокрутили через огромную мясорубку.       – Да, этот вид пугает. Не знаю, что здесь произошло, но нам невероятно повезло.       – "Повезло"? Боже! Оглянись ещё раз! Они не видят всех этих разрушений. Мне они точно будут сниться в кошмарах.       – Пусть мы и лишены памяти, но зато можем Видеть. А они – в забвении, и из него им уже не выбраться. Давай не будем вешать нос.       – Выжить после апокалипсиса – такая себе причина для оптимизма, – ворчит девушка, демонстративно отвернувшись. В опасной близости перед её лицом проплывает медуза, и она, отпрянув от неё, вновь поворачивается к Йорвину.       Тот в ответ разводит руками, улыбаясь.       – Если тебя это успокоит, то мне тоже не по себе от этого места. Но сейчас удача явно на нашей стороне. Например, это падение... Оно пошло на пользу. Какая ирония! А мог и мозги того... уронить.       – Да уж? – она вздыхает, с трудом удержавшись от едкого комментария. – А ты вспомнил что-нибудь ещё, кроме имени?       – К сожалению, нет. По крайней мере, что-то конкретное.       – О чём ты?       – Да так, мысли вслух...       Он долго молчит, и явно бы держал эти мысли при себе и дальше, но не выдерживает пристального взгляда девушки. Улыбка исчезает с его лица, когда его серые глаза медленно поднимаются вверх.       – Какие-то образы – не могу их до конца разобрать... А ещё там есть этот свет. Я как будто знаю, или должен знать, что это такое, но не вспомню... – он прикладывает руку к глазам, всматриваясь в искрящиеся потоки лучей над головой.       – Я тоже об этом думала. Никаких мыслей.       Поймав на себе сразу два вопросительных взгляда, Аран отрицательно качает головой.       Мужчина вздыхает.       – Смею предположить, что мы обязательно найдем ответы на все вопросы. Правда, по мере нашего продвижения вперёд, их количество только растёт. То, что мы видели позади, я хотя бы немного узнавал.       – Хочешь вернуться?       – Не знаю. Этот мост ведь кто-то построил? И на том конце мы ничего не обнаружили. Надо бы проверить на этом... Но скажи, тебе не кажется, что здесь становится слишком темно?       – Из-за моста?       – Согласен, он опускает плотные тени. Но посмотри туда – этот свет сам по себе не такой уже яркий, как прежде. Он будто бы тускнеет... или – я бы сказал – даже угасает...       Подняв голову, девушка невольно задерживает дыхание. И в самом деле: что-то изменилось. Золотистые оттенки света сменяются холодным серебром. А ещё становится слишком тихо.       Правда, ненадолго.       Похоже, что Роджер наконец-то одолевает свои эмоции в отношении мальчика-куклы, либо же, преодолев приличное расстояние, решает передохнуть. По одной из этих причин он оборачивается и видит, что его спутники стоят далеко позади.       – КОШКУ ВАМ В ПЯТКИ! ВЫ ТАМ ДОЛГО?!       Йорвин машет рукой.       – Уже идём!       – Я ВИЖУ, – фыркает пират и отворачивается, рассматривая что-то перед собой.       – И всё-таки я сомневаюсь, что у него есть какой-то план, – весело замечает рыжий. – Так. Отдохнули – и хватит. Арана понесу я. А ты – ради всех богов! – смотри под ноги, не наступи на стекло, камни или ещё что! Вас двоих я не потяну. А этого громилу лучше пока не тревожить.       Девушка кивает и ступает по тропе «невесёлого» Роджера, как вдруг осознаёт, что за её мысли зацепилось странное выражение. Она оглядывается.       – А каких богов ты знаешь?       Йорвин замирает, в удивлении приоткрыв рот.       Произнося эти слова, он не отдавал себе отчёта в их значении. Что-то в его взгляде меняется, из-за чего даже неподвижный Аран чуть наклоняется и с любопытством смотрит на его худое лицо, которое накрывает тень размышлений.       Роджер кашляет и стучит трубой по днищу перевёрнутого автомобиля. Он напоминает злого шамана, которому на глазах у всего племени не удаётся призвать дождь.       – НЕУЖЕЛИ Я ДОЛЖЕН ВАС ТАЩИТЬ ЗА СОБОЙ?!       – Должно быть, раньше знал... – еле слышно говорит Йорвин, придя в себя. На его лице вновь появляется знакомая озорная улыбка с щербинкой в зубах.       Девушка с облегчением выдыхает. Секундой ранее мужчина выглядел как жуткий призрак. Неужели и она так же стояла перед ним?       – Нам нужно прислушиваться друг к другу. Мы произносим слова, которые имеют значение. Это может быть важно.       – Да, конечно... "Помним то, чего не знает другой", – цитирует её слова Йорвин и переводит взгляд на мальчика. – Ты ведь не просто так туда пошёл? В этот абас?       – Автобус.       – Верно. Ты его узнал?       Аран с согласием кивает и смотрит куда-то в сторону.       – Итак. Ты узнал аб... э-э... машину, а я вспомнил своё имя – это уже хорошее начало! Того гляди, и ты, красавица, что-нибудь вспомнишь. Но биться головой я тебе не советую. Хе-хе... Эй, что такое? – удивлённо спрашивает он, увидев как мальчик дёргает его за одежду и поднимает руку, указывая на что-то впереди.       Девушка невольно отступает назад.       Выпучив глаза и оскалившись, в их сторону мчится Роджер с трубой в замахе.

* * * *

      Кукла...       ... грёбаная говорящая кукла. Как такое вообще возможно?!       Твёрдыми шагами и с мрачными мыслями Роджер пробирается через заросли, орудуя трубой с заострённым концом. Некоторые из этих растений достигают высоты в человеческий рост, но нередко на его пути встречаются и открытые участки земли, на которых можно увидеть примеры того, что скрыто зарослями.       Покосившись на ржавый грузовой контейнер, из-под которого проглядывает чей-то скелет, пират поднимает голову. Он с недоверием смотрит на свисающую с моста фуру с прицепом, многозначительно указывает на неё трубой и обходит стороной.       Он до сих пор не может отойти от шока. Образы скелетов, в обществе которых он обнаружил себя, будучи привязанным за ноги к камню, не покидают его даже сейчас, обдавая холодным дыханием смерти. Смог бы он распутать верёвки и выбраться из плена самостоятельно? Вряд ли. На дороге его судьбы неожиданно появились люди, которым он стал обязан жизнью.       Но теперь выясняется, что один из них и не человек вовсе, а Существо – неживая тварь, замаскировавшаяся под ребёнка...       Этот голем даже бровью не повёл – как будто лишился не ног, а остриженных ногтей! Плас... нет, поли... эти... мер? Точно: полимер. Так сказала девчонка. Это и много других необычных слов. Откуда она это знает? Подозрительно. По-ли-мер... странное слово, как и процесс изготовления, который она описала. Почему не дерево? Ведь куда проще делать кукол из дерева: вырезай да полируй. А тут какая-то глина, какие-то пластмассы, какие-то поли... этилены... Точно алхимия. А сама она – настоящая ведьма! Подкралась сзади как призрак, заставила железную карету дрожать, произносит длинные страшные слова... Сколько ей может быть лет? Шестнадцать? Или шестьдесят. Сколько душ она поглотила, чтобы обрести вечную молодость? Бр-р. Нужно избавиться от неё – от греха подальше...       Но всё же, если предположить, что всё происходящее – это спланированная игра, где каждому участнику отведена своя роль, то насколько велика опасность, исходящая от этой девчонки? Что если она создала этот лимб и стёрла из его памяти все воспоминания, чтобы питаться его страхом? Сначала подослала к нему на помощь бродягу и голема, чтобы он проникся к ним доверием. А затем сама вошла в их группу, притворяясь ничего непомнящей дурочкой, чтобы окончательно ввести в заблуждение.       Вот дерьмо! Надо срочно раздобыть бочку пороха и пистоль, – да вот только откуда им тут взяться? Ещё бы раз осмотреть тот корабль, но они ушли слишком далеко, да и палуба настолько превратилась в труху, что пират не рискнёт пробираться вглубь, не будучи уверенным, что найдёт искомое. Всё, что у него есть: это кусок ржавого металла – даже не рапира. Девчонка назвала её трубой. Гром и молния! Единственные трубы, которые ему известны – это духовые. Но это же не музыкальный инструмент?! Да, с этим он точно не осмелится напасть на ведьму – какие сюрпризы она выкинет, когда поймёт, что её план раскрыт? Да и бродяга не даст, по-любому встанет на защиту. Может быть, попав под чары, он уже давно участвует в её тёмных делах. Подыгрывает ли он сейчас, притворяясь незнакомцем? Сложно сказать. Не стоит ему доверять.       Точно. Нужно самому немного подыграть. А затем выбрать удачный момент и... позорно сбежать. Проклятье!       Роджер в сердцах пинает илистый холмик и тревожит скрывавшихся там креветок, которые тут же расплываются по сторонам. Желудок сводит от голода, и пират с охотой смотрит им вслед. Мелковаты, но и они сойдут, если в ближайшее время не удастся найти хоть какую-то пищу. Зря он тогда отказался от мяса.       Провожая их голодным взглядом, пират оборачивается и, к своему удивлению, обнаруживает, что члены его группы остались далеко позади. Он присматривается, прикладывая руку к глазам. Дело не в его широком шаге – те просто перестали идти. О чём-то говорят и даже не смотрят в его сторону.       Отлично. Надо бежать!       Нет. Не сейчас. Здесь он открыт, и далеко убежать не получится. Конечно, можно затаиться среди растений или спрятаться за колонной моста, но разве этим обманешь опытную ведьму?       С другой стороны...       Он хмурится, разглядывая молоденькую девчонку, которая вздрагивает при виде медузы и испуганно озирается, словно только сейчас поняла, где находится. Не похожа она на опытную ведьму, – хоть ты тресни! – либо мастерски прикидывается, либо действительно ничего не понимает.       Но, может быть, он заблуждается? Воспоминания чисты, словно песок, простирающийся под ногами, где когда-то была трава и плодородная почва. В них не сыскать указаний на способы распознавания ведьм, кроме суеверий и размытых предрассудков. Там мелькают лишь образы: силуэты связанных женщин, безжизненно покачивающихся в скрипучих петлях, но ни у одной из них нет лица. Почему? Потому что он не помнит? Или потому что никогда не участвовал в подобном? В то же время он ясно различает лица кровожадных пиратов, отстреливающих и рубящих каждого, кто оказывается на их пути. И мужчин, и женщин, и даже детей. Он различает это так ясно, что кровь стынет в жилах.       От этой картины в голове он кривится в отвращении. Сейчас в его группе есть как раз все перечисленные.       Не выдержав, он зовёт их:       – Кошку вам в пятки! Вы там долго?!       – Уже идём! – кричит рыжий, помахав рукой, но сам продолжает говорить с девушкой. Пират фыркает.       – Я вижу.       Ага, идёт он, как же – волосы летят назад!       Что за кретин этот... Йорвин? Так он себя назвал. Ну, во всяком случае, это даже звучит лучше, чем Роджер. Тьфу! И хватило же ему ума назвать человека в честь пиратского флага – отличная метафора: лучше и не придумаешь! А эти двое тоже "хороши": поддержали идею, не спрашивая его мнение. Что ещё они успели обсудить за его спиной? О чём разговаривают прямо сейчас?       Роджер, значит... Вот ведь погано – он теперь не только отзывается на это имя, но ещё и ассоциирует себя с пиратом! Но станет ли пират колебаться, предстань перед ним выбор: вести эту сомнительную группу дальше или бежать при первой возможности?       Слишком много вопросов. Надо собрать больше информации, лучше подготовиться, подыграть. Раздобыть оружие, в конце концов. И уже после этого принимать решения, полагаясь не на одни эмоции, а на холодный расчёт. Действовать в одиночку.       Так, а это что такое?       Роджер пинает пригорок и вытаскивает из песка сумочку с нашивками в виде кривой рожицы с торчащими зубами и языком. Он брезгливо смотрит на неё и приходит к выводу, что некоторые рукодельницы должны более осмотрительно следить за проявлениями своей фантазии.       Не сдержав любопытства, пират откидывает кармашек сумки и заглядывает внутрь. Но уже через секунду его лицо мрачнеет, и он бесцеремонно вытряхивает содержимое перед собой.       Одного взгляда на эти предметы достаточно, чтобы потерять тягу к исследованию. И зачем женщины таскают всё Это с собой?       Роджер бросает сумку. Он уверен: даже у Йорвина в его рюкзаке меньше барахла, хотя тот явно хватает всё, что попадётся под руку.       Обернувшись, пират чертыхается: члены его группы даже с места не сдвинулись.       – Неужели я должен вас тащить за собой?!       Но ответом на этот вопрос становятся обрывки фраз Йорвина, которые не относятся к его персоне. Зрачки пирата в гневе сужаются, когда до него доходит, что его просто игнорируют.       Неглубокая рана, оставленная тем крабо-насекомым, неприятно покалывает. То же с руками: в результате падения, спасая пластиковое чудовище, пират ободрал кожу на ладонях. А ещё очень хочется есть, не говоря уже о том, что им давно пора устроить привал, но из-за последних событий не нашлось времени и места. Вернее, время-то есть и мест предостаточно, но Роджер наотрез отказывается от мысли оставаться рядом с куклой. И потому особенно неприятно, когда тебя не только не слушаются, но и вообще относятся к вашему походу как к какой-то прогулке!       От удара головой Йорвин вспомнил своё имя? Отлично. Самое время закрепить это знание свежим подзатыльником!       Встряхнув плечами и разминая кулаки, Роджер предвкушает разговор. Мерзость в руках у рыжего не выглядит опасной, а девчонка – ведьма она или нет – вряд ли примет это на свой счёт.       Будь что будет. Терпеть такое отношение он не станет.       По мере приближения к группе, его взор привлекает густая тень, скользнувшая под аркой моста.       Молодая акула выплывает с такой скоростью, что пират ещё какое-то время продолжает идти, не придавая значения увиденному. Но затем осознание приходит, и сердце пропускает удар.       Морская хищница бросается на стаи крупных рыб, гоняя их по кругу, а затем замечает новую добычу – людей близ устоев моста, которые поглощены разговором и ничего не замечают.       Пират останавливается.       Вот он – шанс! Сама природа противостоит противоестественному. Если эта девчонка действительно ведьма, то сейчас проявит свои способности, подтверждая догадку Роджера. А если не успеет, то сгинет во тьме вместе со своими прислужниками.       Он делает резкий шаг в сторону, собираясь спрятаться за валуном, но вдруг одна колючая мысль его останавливает. Что если он не прав? Слепая вера и суеверия толкают человека совершать ошибки, за которые никогда не расплатиться. Что если...       ... это не ловушка, а испытание – для его души? И это никакая не ведьма, а такая же жертва обстоятельств, как и он сам.       Но всё же – говорящая кукла...?       Да это же ненормально, чёрт бы её подрал!       О, пекло! Да что он вообще должен делать в такой ситуации?!       Вера.       Он касается груди и судорожно ощупывает её в поисках креста. Но его нет, как и признаков того, что когда-либо был.       Что же делать?!       Паника охватывает Роджера. Его взгляд мечется по сторонам и падает на череп скелета, зарытого в песок неподалёку. Улыбка на лице черепа кажется вызывающей, словно шепчет: "Почему ты медлишь? Просто беги. Нас здесь много... и скоро станет ещё больше. Ты не нужен. Пока..." . Слова застревают в горле, и пират испуганно смотрит на свою группу.       "На дороге его судьбы неожиданно появились люди, которым он стал обязан жизнью".       Дьявол!       Поняв, что он не в силах издать ни звука и не может привлечь их внимание, Роджер проклинает всё на свете и со всех ног несётся вперёд.       Их лица вытягиваются, когда они видят его. А акула уже вовсю раскрывает свою пасть, готовясь к нападению. Она не была особо крупной, однако размера её челюстей вполне достаточно для того, чтобы откусить голову у человека.       Роджер на ходу замахивается и бросает трубу. Потренировавшись ранее на крабах, сейчас он уверен, что сможет попасть ей острым концом прямо в глаз. Однако результат превосходит его ожидания.       Мгновенно реагируя на промелькнувший перед ней предмет, акула хватает его и закрывает свою пасть. Разрывая плоть, острый металл пронзает нёбо.       Заметавшись от боли, акула пытается выплюнуть трубу, застрявшую поперёк челюстей. Кружась из стороны в сторону, она рывком врезается в обветшалую арку моста и под тяжестью своего тела пробивает её. Хрупкая основа рушится, и вниз с чудовищным грохотом сыпятся обломки конструкции и автотранспорт.       Мгновением позже Роджер замечает чёрный внедорожник, чудом уцелевший при падении. В такой безвыходной ситуации, когда они открыты со всех сторон и нет времени для отступления, он понимает, что этот стальной гигант – единственное убежище и путь к спасению.       Он кричит, указывая:       – Скорее – внутрь!       К счастью, его спутники не утратили контроля над собой, и подчиняются его указаниям.       На короткий, но ощутимый миг возникает другая проблема. Пират не имеет представления о том, как устроен дверной механизм. Добравшись до машины первым, он беспомощно ощупывает её и с отчаянием толкает, уже приготовившись разбить стекло, однако вовремя подоспевшая девушка спасает положение.       В самый последний момент Йорвин с Араном на руках влетает на заднее сидение, оставляя позади разъярённую акулу, которая с силой толкает внедорожник и закрывает за ним дверь. Тяжёлая машина подпрыгивает и сдвигается с места, но остаётся на колёсах.       Обезумевшая хищница не прекращает свои атаки. Толчок. Ещё один. И ещё... После серии ударов на боках автомобиля остаются глубокие вмятины, и только тогда акула медленно удаляется прочь.       Йорвин в ужасе оглядывается, мотая головой от одного окна к другому. Но акулы не видно, и спустя несколько секунд он с облегчением выдыхает.       Глядя в окно, он хлопает по плечу впереди сидящего пирата, тем самым выражая немую благодарность, и не замечает истлевшего скелета, с которым тот делит сидение. Владелец машины в своё время пренебрегал ремнём безопасности, поскольку его тело при падении с моста отбросило на место пассажира.       Сидящая за рулём девушка с тревогой наблюдает за тем, как Роджер беспокойно ощупывает дверь.       – Меня сейчас вырвет! Как это открыть?       – В... Вот этот рычаг...       – Блять! Это не помогает!       – ... надо тянуть.       Так и не разобравшись с замком, пират выбивает остатки стекла и выталкивает скелет через окно.       Однако прежде, чем он успевает поднять и перебросить его ноги, скрывающаяся рядом акула рывком подхватывает торс и уносится с ним вверх. В руках обомлевшего пирата остаётся только обломок голени.       В момент тишины каждый участник группы даже задерживает дыхание. Исключение – Аран, у которого явно отсутствует эта способность. Он сидит неподвижно, уткнувшись рукой в спинку кресла, и лишь его большие тёмные глаза с едва уловимым скрежетом перемещают свой взгляд туда-сюда.       Очень скоро акула понимает, что добыча несъедобна, и в ярости растрясает над ними останки скелета. Наблюдая за дождём из посыпавшихся костей, первым не выдерживает Йорвин.       – Знаете, я тут подумал... всё-таки мы на морском дне... и это точно не последний хищник, которого мы...       Громкий высокочастотный рёв пронзает их уши, обрывая все связи с действительностью. Кровь стынет в сердцах людей, как будто всё водное пространство разом заледенело.       Девушка в страхе прижимается к мягкому сидению, а Роджер, медленно наклонившись, с опаской смотрит вверх через лобовое стекло, которое, к всеобщему удивлению, ещё не разбилось.       Но всё меняется, когда сверху падает что-то тяжёлое. Прикрыв лицо от осколков, пират с ужасом глядит перед собой.       Будто жуткий танец Смерти, кровоточащий хвост акулы судорожно скачет на капоте, пульсируя в луже собственной крови.       Так проходит несколько секунд. А затем машину накрывает огромная тень.