Волшебные огни [Fairy Lights]

             17 декабря              — Натаниэль, все, что я хочу сказать, так это то, что праздники нужно проводить с семьей. И вообще, что ты собираешься делать в Шарлотте совсем один?              Нил вздохнул и откинул голову на кожаный диван.              — Не то чтобы я один. Кевин будет здесь.              — Ну да. Кевин. Который, вероятно, хочет провести каникулы со своей девушкой, и ты подумал, что стать третьим колесом — это отличная идея?              — Его навестят родители.              — Натаниэль…              — Сколько раз я просил тебя не называть меня так? Теперь я Нил. Я уже много лет, как Нил, — Нил постепенно начал раздражаться на своего дядю. Что не помогало намерениям Стюарта уговорить Нила поехать с его семьей на Майорку, или Арубу, или куда-то еще.              — Хорошо, Нил, прости. Продумай о моем предложении. Я отправлю тебе информацию о рейсе по электронной почте. У тебя есть билет, на случай, если ты передумаешь. Будет весело. Твои кузены скучают по тебе.              — Хорошо, — вздохнул Нил, в глубоких страданиях из-за множества преступлений, которые он совершил в этой и во всех других прошлых жизнях, — я подумаю над этим.              В действительности он не собирался этого делать.              — Отлично. Это все, чего я хочу. Ичиро передает привет. Мне пора идти. Не веди себя как неприкаянный, парень.              Проблема была не в том, что Нил не ладил со Стюартом. Стюарт был тем, кто спас его от отца-серийного убийцы и дал ему стабильность. Нил никогда не сможет отплатить за это. Но после четырех лет, проведенных в Лондоне со Стюартом и его глупыми двоюродными братьями, Нилу нужен был океан, разделяющий его с остальными членами семьи, иначе случится очередное кровопролитие, и на этот раз Нэйтан не будет иметь к этому никакого отношения.              ***              Позже, в тот же день, Нил лежал на своем дорогом диване (который выбрал для него Ичиро, бойфренд Стюарта), пока Кевин готовил смузи.              — Может быть, не такая уж плохая идея поехать с ними, — сказал Кевин, как только блендер затих.              — Я действительно не в настроении иметь дело со своими двоюродными братьями. Кроме того, у Стюарта и Ичиро словно второй медовый месяц… Невозможно быть рядом с ними без желания убить обоих.              — Оу, это на самом деле… мило.              — Мило? — вздохнул Нил, — Тея сделала тебя сентиментальным.              Кевин вошел в гостиную с двумя стаканами смузи и уставился на Нила.               — Не будь такой занозой в заднице.              Он рухнул на диван, и мисс Китнип Неверсин выбрала именно этот момент, чтобы прыгнуть из своего укрытия на второй полке книжного шкафа прямо на спинку дивана. Она потерлась головой о плечо Кевина и прижалась к его коленям.              Кевин почесал ее за ушком и мисс Китнип замурчала, а затем лизнула ему руку. Кевин был единственным человеком, кроме Нила, кого Китнип терпела. Что не было неожиданностью, на самом деле. Кевин был особым типом мудаков, и ему в одиночку удалось привести в ярость всю семью Нила на одно Рождество (это не было рекомендацией Нила), а, учитывая, что Китнип была демоном, они вроде как ладили.              — Ты портишь репутацию моей кошки, — сказал Нил.              — Я бы не посмел! Это наш маленький секрет, — сказал Кевин и, наклонившись, потерся носом о голову Китнип.              Нил фыркнул.              — В любом случае, — сказал Кевин, — я все еще думаю, что тебе следует поехать со Стюартом. Куда они собираются на этот раз? Мальдивы?              – Фиджи.              – Помпезно.              Нил закатил глаза.              — Есть ли причина, по которой ты так настаиваешь на том, чтобы я проводил время с моими чрезвычайно громкими кузенами?              Кевин прислонился к дивану, одной рукой все еще почесывая Китнип.              — Я просто не хочу, чтобы ты оставался один на каникулах, вот и все.              Почему это сразу один? Нил всегда участвовал во всем, что праздновала семья Ваймак. За исключением тех случаев, когда Кевин был где-то с Теей и… ОХ. Точно. Тея. Нила никогда особо не заботило, с кем Кевин встречался, пока они не представляли угрозы, и он никогда не вмешивался в его дела. Но ему действительно не нравилась Тея. Он ей тоже не нравился, так что они были квиты. Теперь она собиралась увести Кевина. Снова. Ну прекрасно.              — Ты уезжаешь с Теей?              Кевин кивнул:              — Я бы предложил тебе присоединиться, но мы оба знаем, что ты не станешь.              Нил рассмеялся:              — Ни за что, блядь.              — О, да ладно, она не такая плохая, как тебе кажется.              — Никогда не говорил такого. Она просто… я не знаю. Дело не в том, хорошая она или нет, Кев. Ты просто другой, когда она рядом. Сам не свой. Это не кончится ничем хорошим.              Кевин рассмеялся, но Нил услышал в этом звуке напряжение. Кевин был прав — Тея была неплоха, и Нил знал это. Но было в ней что-то такое, что он не мог выносить. Она хотела превратить Кевина в этот совершенный образ, превратить его во что-то, что соответствовало бы ее яркой жизни и ее представлению об идеальном парне. И не было абсолютно ничего плохого во всем, чем был Кевин Дэй. Конечно, он был снисходительным мудаком, практически не фильтрующим слова, когда критиковал людей, но он также был добрым, заботливым и преданным до смерти. Может, шесть лет, которые Нил провел в бегах от отца-психопата, во многом были сопоставимы с тем, как его раздражал маленький проект Теи по изменению личности Кевина. Он сменил так много персоналий, что потерял счет. Всегда приспосабливался к чужой точке зрения, всегда принимал нужную форму, пока не вписывался в установленные рамки. Пока не перестал понимать, кто он на самом деле. Ему потребовались годы, чтобы снова найти себя. Смотреть, как кто-то притупляет острые края Кевина, потому что это «слишком», было не тем, что Нил мог выносить.              Кевин ничего на это не сказал. Он просто хмыкнул и потянулся за своим смузи, вероятно, надеясь, что Нил не будет давить дальше. И Нил не стал.              Кевин сделал несколько глотков жутко-зеленого месива и повернулся, чтобы посмотреть на Нила.              — Ты, ммм… Ты уверен, что не хочешь поехать? Я поговорю с Теей. Или же...              — Кев. Я буду в порядке. Быть третьим лишним — это не совсем то, что в моем представлении является развлечением. Но спасибо.              ***              Звук, разбившегося об пол стекла заставил Нила вскочить с кровати. Его сердце билось со скоростью тысяча миль в час, а руки тряслись. Демоны прошлого скрывались прямо в тумане его сонного сознания, и он двинулся инстинктивно, схватив свою спортивную сумку из шкафа. Он заглянул в приоткрытую дверь спальни и увидел преступника. Мисс Китнип ткнула носом разбитую вазу у углового столика в коридоре, и Нил наконец глубоко вздохнул. Он бросил сумку на пол и сел на край кровати.              Блядь. Нэйтан умер, когда Нилу исполнилось шестнадцать. Девять лет, а разум Нила по-прежнему переключался в режим «бей или беги» чаще, чем ему хотелось бы признавать.              После этого он не мог снова заснуть. Он чувствовал призрачное присутствие мертвецов в своей квартире на каждом углу. Кривую ухмылку Нэйтана и блеск в его глазах. Волосы на затылке у Нила встали дыбом, и он почти ожидал услышать голос отца над ухом.              Ему нужно было убраться отсюда нахер. Но он отказывался бежать. Он отказывался просто покинуть убежище, которое возвел здесь для себя. Нэйтан был мертв, и он больше не контролировал жизнь Нила, ради всего, блядь, святого.              Так что Нил уселся на диван и открыл ноутбук, не обращая внимания на то, как по коже побежали мурашки, когда занавеска позади него слегка шевельнулась от прикосновения хвоста мисс Китнип.              Никто не преследует тебя.              Никто не пытается убить.              Ты в безопасности.              Ты в безопасности, ты в безопасности, ты в безопасности.              Нахуй Нэйтана. Нилу теперь было позволено делать все, что он, блядь, хотел. Так что, если бы он хотел поехать в отпуск один (совсем не для того, чтобы он мог быть вдали от этой квартиры, ни в коем случае), он бы поехал в чертов отпуск один. Если все остальные могли так, то и Нил мог. Нахуй это. Это не имело большого значения. Он не убегал. Это просто отдых. Вообще не одно и тоже.              Нил погуглил «как провести отпуск» и, что неудивительно, получил то, что делают все обычные люди — скучный выбор. Нет, это не то, что он искал. Он искал… Ну, он не был полностью уверен, что именно.              Так что он продолжил серфить.              Нестандартные идеи для отпуска.              Отпуск за пределами скучных курортов.              Куда бежать.              Ммм... Национальная линия помощи беженцам? Это было не про Нила… Неважно.              Веселые и необычные идеи для отдыха.              Нил просматривал результаты в течение часа, пока… обмен домами? Это что еще за нахер?              Нил нажал на ссылку и пролистал сообщения. Он обдумал эту идею. Позволить кому-то остаться здесь, пока его нет. Жить в чужой квартире, пока их нет. Не такая уж плохая идея. И с этим не будет какого-то слащавого отпуска, как Кэнди кейн Мэрайей Кэри, верно?              Он просматривал квартиры, пока одна из них не привлекла его внимание.              Квартира Нила была просторной, обставленной дорогой мебелью, картинами и всем, что посчитали нужным Стюарт и Ичиро. Квартира этого незнакомца была совсем не такой. Она была клинически белой, с одной спальней, достойной каталога Ikea. Но это минималистично, просто, чисто. Нет места, чтобы спрятать призраков, дышащих на кожу Нила.              Берлингтон, Вермонт.              Нил кликнул на профиль и набрал сообщение.              ***              Аарон смотрел на свой телефон и сообщение от Ники целую минуту, прежде чем положить его на кофейный столик.                            Ники              Ты знаешь, что станет отличным рождественским подарком? ПОМОЛВОЧНОЕ КОЛЬЦО!              😉              Серьезно, приведи мою будущую двоюродную невестку на Рождество, хорошо?                            Дело было не в том, что Аарон ненавидел Рождество, он не был чертовым Гринчем. Но праздники каждый год проходили одинаково. Би позволила Ники превратить их дом в Берлингтоне в роскошную рождественскую выставку, и хотя последние три года он жил с Эриком в Германии, они всегда возвращались либо на Рождество, либо на Новый год. Эндрю проводил большую часть времени, общаясь с Би и набивая пирог за обе щеки (иногда Рене приезжала со своей девушкой), а Аарон… ну, Аарон приводил Кейтлин последние шесть лет. Она стала плюс один по умолчанию, постоянно присутствуя с Аароном, и теперь, когда ее больше не было рядом, он не знал, как справиться со всей этой праздничной суматохой.              Кейтлин рассталась с ним полгода назад, и каким-то образом Аарону удавалось держать свою семью в блаженном неведении об этом. Для них Аарон все еще счастливо встречался с Кейтлин, и все в их жизни было идеально. Просто мечта.              На самом деле Аарон и Кейтлин разошлись сразу после окончания колледжа. Они закончили обучение в Атланте и вернулись в Берлингтон. Теперь они оба учились в медицинском институте и каждый занимался своими делами. Они оба хотели поступить в мед в маленьком городке, где-нибудь подальше от толпы, и Аарону нравилось, что это было близко к его семье. Но Кейтлин довольно быстро наскучила провинциальная жизнь. Аарону потребовалось много времени, чтобы понять, что их отношения развивались на автомате в дымке от чего-то, что когда-то ярко пылало. Когда Кейтлин, наконец, порвала с ним, все, что он почувствовал — облегчение.              Однако это не означало, что его жизнь не превратилась в гигантскую дыру после разрыва. Шесть лет быть с кем-то каждый день, а затем потерять его — все равно больно, несмотря ни на что. Так что Аарон отчаянно ухватился за разрозненные кусочки своей жизни и попытался склеить их вместе в какую-то версию, напоминающую нормальность, и двинулся дальше. Или так он сказал себе. Пока он не стал слишком много пить по вечерам. Пока он не начал пропускать занятия. Пока все напряжение, копившееся в груди, не стало похоже на бомбу замедленного действия, и Аарон просто сидел и ждал, когда его жизнь снова взорвется. И на этот раз это будет только его собственная вина.              Внезапно мысль о том, чтобы провести Рождество со своей семьей, нависла над ним слишком тяжелым бременем. Говорить им правду было бы слишком больно. Представлять разочарование в глазах Би, когда он говорит ей, что очень плохо учится в меде. Представлять недосказанное «Я же говорил тебе» от Эндрю. Жалость Ники.              Нет. Он не мог этого сделать. Пока нет.              Поэтому он схватил свой телефон и написал в семейный групповой чат.              

✨Банда Добсон-Миньярд и немецкий шпион✨

                    Аарон       Я провожу Рождество с семьей Кейтлин. Завтра позвоню.                     МамаБи       Дорогой, я думала, что в этом году ты проводишь Рождество здесь, а Новый год у Кейтлин.                     Аарон       Прости, я должен был сказать тебе раньше. Ее мама устраивает эту грандиозную семейную встречу и попросила меня присутствовать. Я могу сказать им нет, если хочешь.                     МамаБи       Нет, конечно нет. Ты можешь прийти позже с Кейт. Я сберегу твои подарки от брата. 😊                     Эндрю       Без шансов.                     МамаБи       Эндрю.                     Эндрю       Что? Он оставляет подарки без присмотра, он их теряет.              Я выпью весь горячий шоколад.                     Ники       Аарон, НЕЕЕЕТ, ПРИШЛО МОЕ ВРЕМЯ КРАСТЬ ТЕБЯ В ЭТОМ ГОДУ НЕЕЕЕТ              БИИИИ, СКАЖИ ЕМУ                     МамаБи       Я думаю, что Аарон вполне может сам принимать решения.              Повеселись на семейном ужине, дорогой.                     Ники       НЕЕЕЕТ                     Аарон       Очень по-взрослому, Ники                     Ники       Я помогу Эндрю съесть весь пирог. 😠                     Эндрю       😏                            Аарон закатил глаза и убрал телефон.              Дальше у него было два варианта — спрятаться в своей квартире, чтобы не рисковать встретить кого-то из знакомых в городе и раскрыть ложь, или поехать куда-нибудь.              Он открыл свой ноутбук, и прежде чем успел погуглить билеты на автобус, его электронная почта прозвенела.              Ой. ОЙ. Он совсем забыл. Несколько дней назад он слишком много выпил и выставил квартиру на тупом сайте обмена жильем. Тогда он подумал, что не хочет ничего, кроме как сменить свою жизнь на чью-то другую хотя бы на время. Этого он сделать не мог. Но квартиры? Это было проще.              Он кликнул по электронной почте и перешел по ссылке на сообщения веб-сайта.              Njos10       Привет. Я никогда не делал этого раньше, поэтому я не уверен, как именно это работает, но если вы все еще готовы к обмену, я тоже. Ищу, где провести праздники, кроме своей квартиры. Держите в курсе.              Нил                     Аарону не пришлось много думать. Он набрал сообщение.                     Aaronm       Привет, да, мне все еще интересно. Я могу в любой день до Нового года. Где ты находишься?              Аарон                     Ответ был почти мгновенным.                     Njos10       Шарлотт, СК. Время мне подходит. Так. Как это работает?                     Aaronm       Мы меняемся домами, машинами, всем. Словно Airbnb. Ты же не живешь в… сарае или чем-то подобном, верно?                     Njos10       Ты забавный. Нет, я не живу в сарае. Подожди, дай я разберусь, как сюда прикреплять фото.                     Аарон подождал несколько минут. Он серьезно собирался это сделать? Это было иррационально. Безрассудно. Но так какого черта? Он следовал правилам всю свою жизнь, и, посмотрите, к чему это его привело. Несчастный и потерянный, прячущийся от семьи на праздники. Он заслужил быть немного безрассудным на этот раз, и никто не осудит его за это.                     Njos10              [прикрепленное изображение]              [прикрепленное изображение]              [прикрепленное изображение]              [прикрепленное изображение]              Это в основном все.                            Да ебутся мишки! Это место было… Нуу. Квартира Аарона могла поместиться четыре раза в квартире Нила. Это была одна из тех квартир, которые помещали на обложки интерьерных журналов. Какое-то серьезное дерьмо на уровне Selling Sunset, Иисус, блядь, Христос! Высокие потолки, открытая планировка и такая мебель, которую Аарон мог себе позволить только в том случае, если украдет ее.                            Aaronm       Это шутка?                     Njos10       Что? Нет! Я серьезно. Я действительно хочу уехать отсюда ненадолго.                     Aaronm       Это не квартира человека, который не может позволить себе поехать буквально КУДА УГОДНО. Так почему же ты тогда этого не делаешь?                     Njos10       Настолько любопытно, а? Организованный отдых скучен. Я хотел чего-то другого. Мне понравилось у тебя. Опрятно и лаконично.                     Лаконично. Квартира Аарона была неплохой, он это знал, но по сравнению с квартирой Нила в ней определенно не доставало некоторых вещей. Типа пары миллионов долларов.                     Aaronm       Ну окей. Давай сделаем это. Когда ты планируешь быть здесь?                     Njos10       Завтра будет слишком рано?                     Aaronm       Завтра идеально.                     И всё. Всего пара часов в пути от Вермонта, чтобы сидеть на одном из дорогих диванов Нила, попивая водку с клюквенным соком. Для Аарона это звучало как идеальный побег. Это было просто. Никаких сложностей. Никакого ментального багажа. Ничто не могло пойти не так.