Чародеи Гринхолда

Блудвилл оказался весьма примечательным местом. Во-первых, деревня была раза в два больше Гринхолда. Во-вторых, очевидно, её любили посещать рыцари. В-третьих – место выглядело крайне неприветливо на фоне умиротворения соснового леса за спиной. Среди узких улочек и серых фасадов деревянных домов существовал чёрный рынок. Красивые широкие торговые палатки чередовались с лотками поменьше и совсем шаткими частными столиками. Взгляд Александры невольно скользил от оружия к клеткам и вольерам, в которых страдали невинные существа. Маленькие феи, орки, и даже несколько троллей, охраняемые деревенскими стражниками, явно не желавшими, чтобы хоть кто-то из существ выбрался на свободу. Многие рыцари-игроки с таким неожиданным любопытством разглядывали товар в клетках, словно присматривали себе нового питомца. Но помимо существ, интересовались они и магическими посохами, амулетами, кровавыми знаками и странными зельями. Кто-то вовсе примерял доспехи, торгуясь с продавцами, ведь чешуя дракона куда прочнее кожи великана, но стоила в три раза дороже, и только в Блудвилле можно было урвать что-то по внушительной скидке. Дома в деревушке украшались красивой резьбой – сложными детализированными узорами из простых геометрических форм. Скатные крыши нависали над головой, погружая улочки во мрак, из-за чего в большие окна домов толком не попадал естественный свет. На верандах и балконах местные жители курили и распивали спиртное, довольные посещаемостью рынка. Деньги к ним лились здесь рекой. Признаться, даже Алекс была готова прикупить парочку камней и свитков, будь у неё хоть немного скопленных монет. - Эй, карманы выворачивай! – раздался чей-то голос позади. К девушке подходила компания из трёх рыцарей-игроков. Выглядели они крайне нелепо – их доспехи будто бы были собраны из разных частей и материалов. Старший, и главный по совместительству, стоявший впереди, выглядел неуклюже. Его нагрудник погряз в слоях грязи, а шлем с зазубринами и шипами походил на рыбью голову. У напарника справа доспехи были легче, гибче и ярче, но выдавали некоторую дешевизну стали. Судя по обилию вмятин и царапин, они почти не защищали владельца от ударов. Шлем незнакомец и вовсе украшал какими-то перьями и лентами, но и это куда лучше внешнего вида третьего рыцаря, чьи доспехи и шлем покрывала ржавчина, а плечи выделяли ненужные синие металлические пластины. Однако мужчины не теряли решительности. - Карманы? Мои карманы? – уставилась Алекс в недоумении. С чего вообще они решили, что у девушки что-то есть? - Давай быстрее! А то придётся игру заново начинать, поняла? – засмеялся старший. - Да она новенькая, небось, - мотал головой чудак в перьях. – Глупая, не понимает ничего в играх. - Тогда надо её хорошенько научить, - предложил третий, и рыцари загоготали, хрюкая, и шагнули ближе. И хотя денег у Александры не было, в карманах лежали талисман Джаспера и заговорённые камни – вещи куда ценнее золота. Потерять их девушке совсем не хотелось. - Слышь, ты что там ищешь так долго, а? – обратил внимание старший на копошения. Девушка нащупывала камень, желая использовать его во имя спасения. Мужчина крепче вцепился в меч, готовясь нанести удар. Сердце у Алекс заколотилось. Даже если всё вокруг неё сейчас было игрой, рыцари перед девушкой – настоящие люди, способные причинить ей вред. Действовать нужно было быстро. Видя решимость в глазах врагов, чародейка понадеялась на первый попавшийся в руку камень и сосредоточилась на его магических свойствах. На каждый артефакт у неё уходил месяц заговоров, и даже этот срок не гарантировал удачи. Но магия сработала. Камень раскрошился в ладони, и мощный магический поток заставил рыцарей замереть на месте, точно поражённых молнией. Не теряя больше ни секунды, девушка бросилась бежать. Она слышала, как противники пытаются выбраться из невидимых пут, скрипя доспехами и чертыхаясь. Камень не был достаточно силён, чтобы долго удерживать в оковах трёх игроков. Александра завернула за угол, чтобы отдышаться, и едва не поперхнулась, столкнувшись лицом к лицу с Джаспером. Вернее, с очертаниями его лица и знакомым бледным оттенком кожи, ибо маленький дух сейчас… находился в трёхлитровой банке, точно какое-то варенье. Рядом с ним – несколько похожих призраков разных возрастов; светлячки, жуки и прочие помещавшиеся в сосуды существа. - Джаспер! Я… Я тебя сейчас вытащу! Но стоило девушке потянуться к банке, её рука уткнулась в некий невидимый барьер. Что-то мешало коснуться предметов на столе, с какой бы стороны не пыталась она подойти. - Добро пожаловать в лавку призрачных ценностей, - доброжелательно объявил голос продавца, подоспевшего с другой стороны улицы к заинтересованной покупательнице. «Задание обновлено: выкуп Джаспера». - Выкуп? – возмутилась Алекс, и владелец лавки прищурил глаза. - Аа, желаете что-то выкупить? Что вас заинтересовало, и что можете предложить мне взамен? Продавец был невысокого роста, с копной седых волос и хитрым лисьим взглядом, способным на обман. Его улыбка была настолько широкой, что казалась приклеенной к щекам, а голос – хриплый и глубокий. Мастер в своём деле, мужчина ни за что не вернул бы Джаспера даром. Юноша теперь – его товар, законопослушно пойманный в соседней деревушке. Ведь призрак – уже не человек, и нечеловеческие условия для него – якобы норма. - Эй, не видели тут длинноволосую девку? – трое вымогателей уже освободились от действия камня и расспрашивали у других игроков информацию. Обнаружение Алекс – лишь дело времени. - Слушайте, у меня нет денег, но мы могли бы договориться… И уже хотел продавец возразить, зажестикулировав руками, когда глаза его окрасились в зелёный. Не было больше в них зрачков – только цифры мелькали одна строка за другой, высчитывая какую-то информацию. Такие же цифры поглощали мир и в ту давнюю злосчастную ночь, и когда Алекс использовала браслет. - Послушай, у меня мало времени, - голос продавца теперь звучал неестественно, доносясь откуда-то из глубины. – Это банально, но ты и твой мир в опасности. - К… Кто вы? - Я тебе помогу. Но послушай – тебе нужно найти Джонатана, слышишь? Обязательно найди Джонатана! - Я как раз собиралась заняться этим сразу после воссоединения с Джаспером, - обиженно насупилась Алекс, как будто она могла забыть о старшем брате и не надеяться на скорое воссоединение. - Он сейчас на пути в Рудниковую долину. Пока я управляю торговцем - с лавки снят барьер. Бери Джаспера, и уносите ноги из Блудвилла! На улице возникли три знакомых силуэта. Рыцари обнаружили девушку. Сейчас они нападут, помешав разговору, и лишат её жизни! Как скрыться от игроков, которые изучили деревню, как свои пять пальцев? Но голос, завладевший продавцом, очевидно, перешёл в наступление. Глаза теперь замерцали зелёным у старшего из троицы, и уже он заговорил механическим голосом, стоя как вкопанный. - Беги! Я их задержу! И неуклюжий главарь замахнулся на соратников мечом. Последовали недоумевающие возгласы, звон лезвий и страшные ругательства. Завязалась стычка, которую уже спешили разнимать другие игроки. Алекс схватила банку с Джаспером и намеренно разбила о плитку. Дух выскочил из замкнутого пространства, довольно похрустывая призрачными костями, но девушка не могла не заметить нездоровую бледность и малое количество тумана, исходившего от брата. Если призраки и могли выглядеть вяло, то их вялость проявлялась именно так. Они миновали несколько зданий и скрылись в одном из дворов. Здесь Алекс решила присесть, чтобы отдышаться и побеседовать с младшим братом. Тот улёгся на крыше, и голова его свисала теперь, разглядывая браслет на сёстринской руке. - Как ты? Прости, что оставила тебя… Я не думала, что браслет подействует вот так… - Я понимаю, Алекс. Не переживай, пожалуйста. - С тобой всё в порядке? - Я… Не думаю, - честно признался мальчик. – На самом деле, я больше не улавливаю связи с талисманом! - Что? – Алекс дрогнула. Она могла бы и раньше догадаться! Как Джаспер существовал вдали от талисмана? Девушка достала из кармана лисий клык, но тот никак юноше не отзывался. - Я чувствую, что угасаю, Алекс! Я не знаю, сколько протяну без земного предмета. Моя связь с этим миром слабеет. - Я… - Алекс заплакала. – Я не умею… Мама не научила меня нужным заклинаниям! Почему она не научила меня? Я не знаю, как восстановить вашу связь… Как мне поступить, Джаспер? - Мы что-нибудь придумаем! – мальчик был на удивление спокоен. – Давай найдём Джонатана, чтобы потом решать вопросы вместе? - А если мы не успеем? Раздались щелчки. Два… Четыре… Нет, двенадцать игроков возникли из воздуха, окружив Александру и Джаспера. Все они были рыцарями в лучших доспехах, вооружёнными до зубов, и тем не менее не спешившими нападать. - Сьюзи Бим, вы арестованы за подозрение в преступлении. Вы имеет право хранить молчание, и всё сказанное вами может быть использовано против вас. - Алекс, что происходит? – задрожал маленький дух, подлетев к сестре. - Послушай, - шептала ему девушка, пока игроки велели поднять руки и замереть. – Беги к нашему домику в сосновом лесу, хорошо? Там и встретимся. Верь мне! С этими словами она нажала на красные и зелёные огоньки браслета. Мир погрузился в цифры, а цифры обернулись квартирой Афины, Найджелла и Кеннета. Алекс сбежала, и надеялась, что Джасперу скрыться тоже удалось.