Даже после самой темной ночи на небе взойдет солнце

      - В Цишане через месяц состоится Совет кланов. Он будет идти семь дней. На третий запланированы состязания по стрельбе. Подготовьтесь, вы примете участие, - Цзян Фенмянь, вернувшись в Пристань Лотоса, принес новости, взбудоражившие всех.  Какой мальчишка не хочет показать себя? Цзян Чэну и Вэй Усяню уже исполнилось по шестнадцать – возраст, в котором пора заявить о себе и почему бы не победой на соревновании между кланами?       - Я обязательно обойду тебя! – воскликнул Вэй Усянь, показывая язык брату.       - С чего это?! Прекрати бахвалиться на пустом месте! – мгновенно взвился Цзян Чэн, толкая брата в плечо.        Между братьями завязалась шуточная потасовка. На самом деле, конечно, Вэй Усянь вовсе не хвастался просто так, в стрельбе из лука ему в самом деле не было равных в ордене Цзян. Адепты ордена часто стреляли на берегу озера Лотоса из лука по воздушным змеям. Это была тренировка, превращенная в игру по задумке самого Вэй Ина: воздушный змей должен был подняться максимально высоко, а после заклинатель должен был сбить его стрелой, попав точно в центр. Помимо большого расстояния, задача усложнялась еще и тем, что змей не был обычной неподвижной мишенью – от порывов ветра он качался и мог внезапно уйти в сторону, когда стрелок уже выпускал тетиву. Поэтому необходимо было не только точно прицелиться, но и рассчитать подходящий момент. Тот, чья игрушка падала ближе всех, считался проигравшим. Вэй Усянь часто развлекался тренировался, конечно же, подобным образом и почти всегда выигрывал.       "Интересно, а как стреляет Лань Чжань?" - промелькнула у него в голове мысль, но почти сразу она была вытеснена другими заботами.       Тренировки адептов вновь легли на плечи Вэй Усяня. Ему же поручили отобрать лучших стрелков, которые представили бы клан на состязании. А это уже не просто стрельба по воздушным змеям! Вэй Усянь гонял учеников так, чтобы и с закрытыми глазами каждый мог попасть, хотя бы в неподвижную цель. Цзян Чен тоже упорно тренировался, но его в оборот взял неожиданно отец. Словно на последнем совете кланов что-то такое произошло, о чем им, еще детям по сути, не говорили, но что заставило Цзян Фенмяня внезапно уделять больше внимания и времени обучению сына.  По вечерам оба еле переставляли ноги от усталости и, пока Вэй Ин помогал своему шиди расплести волосы, Цзян Чэн делился новостями от главы клана. По всему выходило, что клан Вэнь постепенно наглел все больше.        Еще недавно все территории для ночной охоты были поделены между кланами, однако в последнее время Цишань Вэнь все чаще и чаще нарушал установленные границы, появляясь, где вздумается. С каждой такой новостью Вэй Ин мрачнел все больше.        - Клан Вэнь совсем вышли за рамки! Бесчинствуют как хотят. Если их не остановить, то мы все скоро станем их вассалами, - саркастично бросил Вэй Усянь одним вечером.        - А кто их остановит-то? Тут один клан не справится, а всем вместе выступать… Думаешь орден Ланьлин Цзинь присоединился бы? – скептично приподнял бровь Цзян Чэн.        - Да гуй его разберет… Главное сейчас случайно этих Вэней на ночной охоте не встретить… Не хочу даже думать, как будет ругаться матушка, если мы с кем-то из них сейчас поссоримся.       Братья дружно передернули плечами и поежились. Госпожа Юй теперь часто ругалась с мужем за ужином, когда слышала об очередном случае нарушения границ Юньмен Цзян. А затем на полигоне не менее громко наставляла, чтобы никто из адептов не смел даже подумать нарваться на неприятности с адептами Вэнь.        - И все-таки на соревнованиях матушка требует, чтобы мы победили… - иногда Цзян Чэн понимал мать, как никто другой, но иной раз ему казалось, что она словно книга, написанная на неведомом ему языке.        - Конечно! Состязания ведь совсем другое дело. К тому же вовсе она не требует победы, она лишь сказала, чтобы мы не смели отлынивать и выложились на полную.       Цзян Чэн вновь вздохнул. Вэй Ин понимал, что на его лице сейчас написаны те же уныние и усталость. Неизвестность впереди пугала всех. 

***

      Правилами состязания все юноши меньше двадцати лет выходили на специально предназначенные охотничьи угодья, на которых располагалось более тысячи подвижных и довольно проворных бумажных манекенов размером с человека, но только сотня из них содержала в себе свирепого духа. Чтобы продолжать участие в состязании юноши должны были поражать стрелами только манекены с духами. Если же кто-то выстреливал в пустую куклу – он тут же выбывал.       К тому моменту как соревнования наконец начались Вэй Усянь уже почти сошел с ума от кучи серьезных и важных разговоров. Как личный ученик Пурпурной Паучихи, Вэй Ин все утро провел подле нее, переходя от одной компании людей к другой, пока его приемная матушка беседовала о различных межклановых вопросах. Хорошо еще, что госпожа Юй сама не горела общаться сверх положенного приличиями этикета! Когда его наконец отпустили, он готов был взвыть.        Теперь же почувствовав за спиной привычную тяжесть лука, Вэй Усянь оглянулся в поисках своего шиди, который также должен был сопровождать своего отца. Вообще-то Вэй Усянь должен был быть вместе с ним, но Юй Цзыюань справедливо решила поменьше выпускать его из своего поля зрения. Вот и пришлось ему томиться в ожидании состязаний за спиной приемной матери.        У Вэй Ина еще было время до начала соревнований, поэтому он мгновенно принял решение прогуляться по Безночному городу. Ранее ему не доводилось бывать здесь, к тому же, ему хотелось немного отдохнуть прежде, чем вновь окунаться в шумную толпу. Резиденция ордена Вэнь, на его вкус, не была особенно красива: слишком много красного, слишком вычурно. Но все же новые места завораживали.       Бродя по тихим улочкам Вэй Усянь случайно набрел на небольшой парк. Вэй Ин вдохнул насыщенный цветочный запах и решительно свернул на маленькую тропинку, утопающую в яркой зелени. В глубине небольшого оазиса было тихо, только тонкий звон натянутой тетивы нарушал пение птиц, да звук стрелы, рассекающей воздух. Вэй Усянь заинтересовано направился в сторону неизвестного, решившего пострелять вдали от людей. Передвигаться тихо сквозь густые заросли листьев довольно сложно, но казалось ученик неизвестного ордена был слишком сосредоточен и не обращал внимания на окружение.        Лицо незнакомого юноши было довольно красивым. От напряжения у него уже выступил легкий пот на лбу, а кончик языка был прикушен от усердия. Незнакомец был одет в белые одежды без опознавательных знаков и Вэй Усянь решил, что тот из какого-то маленького и не слишком известного ордена.        Юноша натянул тетиву, и выпущенная стрела попала ровно в центр установленной мишени. Вэй Ин оглядел поляну: на ней стояло несколько мишеней утыканных десятком стрел ровно в сердцевину. И ни одной стрелы, выходящей за центр!        - Ты отлично стреляешь! – воскликнул Вэй Усянь.        Юноша в этот момент как раз прицеливался для нового выстрела, но услышав чей-то голос вздрогнул всем телом. Стрела упала на землю, а сам ученик словно сжался.        Вэй Усянь поднял раскрытые ладони, чтобы успокоить незнакомца и произнес:       - Хей, чего же так пугаться? Ты просто отличный стрелок! Из какого ты ордена? Тебе обязательно надо принять участие в…       Но не успел он закончить говорить, как заклинатель сорвался с места и тут же скрылся среди деревьев, оставив лук и стрелы на земле. Вэй Усянь недоуменно замер, еще никто не убегал от него в страхе, когда он даже еще не начал запугивать!        Вэй Усянь аккуратно убрал брошенное оружие поближе к мишеням и покачав головой пошел искать брата. Может этот ученик и вовсе не принадлежит никакому ордену? Тогда стоит рассказать о нем шиму и обязательно уговорить ее взять его к ним.       Цзян Чэна на площади перед территорией, предназначенной для охоты, нигде не было, зато Вэй Усянь внезапно заметил красивого юношу, который стоял чуть в отдалении от остальных адептов своего ордена и выглядел словно неприступная скала. Это был Лань Ванцзи. Но Вэй Ин, привыкший видеть его в белоснежном облачении Облачных Глубин, не сразу узнал его, одетого в церемониальные одежды. Красное облачение с круглым воротником выгодно подчеркивало белизну кожи Второго Нефрита, а пояс с девятью кольцами придавал серьезности.       Вэй Усянь уже собирался пойти дальше на поиски брата, когда голова Лань Чжаня резко повернулась в его сторону. Вэй Ин замер, обожженный холодным взглядом. Они в молчании смотрели друг на друга один миг, длившийся не более нескольких мяо, а казалось, что прошло не меньше нескольких фень.        Внезапно на плечи Вэй Усяня упала рука, разрушая момент.       - Я ненавижу эти сборища и официальные приемы! – Цзян Чэн кипел недовольством настолько, что даже не заметил, как его шисюн недоуменно моргнул, словно возвращаясь в мир.        - Цзян Чэн! Я тебя обыскался! Госпожа Юй меня совсем замучила!        - Тебе хотя бы не пришлось видеть этого павлина – Цзинь Цзысюаня! Он за полгода стал только еще более надменным, - фыркнул в ответ Цзян Чэн и потащил брата прочь.       Для каждого ордена был сделан собственный вход на территорию к стрельбищу. Вэй Усянь, следуя за А-Чэном к своему входу, оглянулся, но Лань Ванцзи уже говорил с братом и не смотрел в его сторону.        Внезапно его внимание привлек шум со стороны отряда клана Вэнь. Вэй Усянь в интересе повернулся в их сторону, прислушиваясь. Кажется, им не хватало одного участника.        - Еще один! Нам не хватает одного! Последний! – кричал Вэнь Чао.       Внезапно в толпе Вэй Усянь увидел того самого юношу в белых одеждах, неужели он был из клана Вэнь? Юноша робко мялся, сжимая пальцами рукава и смотрел по сторонам. Наткнувшись на взгляд Вэй Ина, он покраснел и сделал шаг назад, как будто вновь хотел убежать. Вэй Усянь улыбнулся ему и ободряюще кивнул.        Юноша поднял дрожащую руку, но выкрикнуть имя не осмелился. После небольшой толкотни кто-то все же заметил его и спросил:       - Цюнлинь? И ты тоже хочешь участвовать?       Юноша кивнул, но остальные адепты рассмеялись:       - Ты? Да разве ты хоть раз лук в руках держал? Какое тебе состязание, не занимай зря место! Это тебе не игрушки, здесь будут оценивать результат. Если ты опозоришься, то никто не сможет тебе помочь!       Вэй Усянь нахмурился. Орден Цишань Вэнь давно уже не занимал достойных мест в подобных соревнованиях, и если кто и мог помочь им не опозориться, то это был этот самый юноша, названный Цюнлинем.        - Цюнлинь? Я, кажется, видел тебя в саду, верно? Прости, что помешал тогда твоей стрельбе и напугал, но я правда удивился как хорошо у тебя получается! Я убрал твой лук на край поляны, чтобы он не потерялся. – Вэй Ин никак не мог промолчать, но, помня наставления тетушки Юй, не стал в открытую возражать остальным, а сделал вид, что случайно заметил юношу и мимоходом похвалил его навыки.        Вэнь Чао развернулся и с сомнением протянул:       - Правда? Ты хорошо стреляешь? А почему я никогда об этом не слышал? Зачем ты тренировался где-то в лесу?       - Я… я только начал тренироваться… и… не хотел мешать остальным… - голос его был тихим, к тому же юноша постоянно заикался.        Вэнь Чао оборвал его:       - Ну ладно, вон там мишень, давай быстрее, выпусти стрелу. Если попадешь, тогда участвуй, если нет – проваливай.        Вэнь Цюнлинь робко вышел перед толпой и неуверенно взял в руки лук. Но стоило Вэй Усяню увидеть его стойку, как он сразу понял: плохо дело. Видимо, юноша никогда не стрелял на публике, его руки дрожали, пока он вкладывал стрелу, а стойка была не так идеальна, как недавно на поляне. Стрела пролетела несколько чжанов и упала, не попав даже в щит. Адепты ордена Вэнь рассмеялись:       - И это, по-твоему, хорошо?       - А говорил, что стреляет! Да это даже выстрелом не назвать!       - Я с закрытыми глазами и то лучше попаду!       Вэнь Цюнлинь покраснел от стыда и развернулся. Никому не пришлось его прогонять, он убежал сам. Вэй Усянь попытался догнать его:       - Эй, постой! Цюнлинь-сюн, так?       Услышав свое имя, Вэнь Цюнлинь остановился и опустил голову. Дрожа от стыда, он произнес:       - Из-извините…       - За что же ты просишь прощения? – озадаченно спросил Вэй Усянь.       - Вы… меня рекомендовали… а я вас опозорил… - виновато пробормотал Вэнь Цюнлинь и сжался еще сильнее.        Вэй Усянь наконец приблизился к нему и коснулся плеча, стараясь поддержать стрелка:       - И что же тут позорного? Послушай, ты ведь первый раз стрелял перед зрителями? Переволновался?        Вэнь Цюнлинь кивнул с таким несчастным видом, что сердце Вэй Ина на мгновение сжалось. Вэй Усянь, будучи первым учеником ордена, помогал своим шиди даже до того, как это стало его обязанностью. И он несколько раз сталкивался с подобными ситуациями и знал, что если после такого не подбодрить ученика, то он может и вовсе больше никогда не преодолеть свой страх.        - Наберись уверенности. Позволь мне сказать правду: ты прекрасно стреляешь, лучше всех, кого я видел в твоем ордене. Тебе не о чем волноваться, почаще тренируйся перед зрителями – и привыкнешь. Начни с малого: хочешь завтра твоим зрителем буду я?        К ним подошел Цзян Чэн:       - Ты чего тут делаешь? Каким таким зрителем ты собрался быть?       Вэй Усянь показал на брата:       - Даже он не так хорош, как ты!        Цзян Чэн взъярился:       - Помереть захотел!       Вэй Усянь стойко перенес его удар и, не меняя выражение лица, продолжил:       - Это правда, ты гораздо более хорош в обращении с мечом или кнутом, чем с луком. Вэнь Цюнлинь, если ты захочешь, я могу тебя немного потренировать.       - Тебе мало адептов в своем ордене, что решил лезть к другим? – возмутился его шиди, - Так ты только скажи, я попрошу матушку дать тебе еще пару отрядов!       Вэй Усянь отмахнулся от его слов и сжав напоследок плечо Вэнь Цюнлиня сказал:       - Подумай до завтра, ладно?