Даже после самой темной ночи на небе взойдет солнце

      Цзинь Цзысюань снова выругался:       — Только эти гуевые бесстыжие ублюдки могли сотворить подобное!       Кто-то нерешительно промямлил:       — Ничего страшного, если нам не выбраться самостоятельно… Мои отец и матушка наверняка скоро придут, как узнают о случившемся…       — Но ведь они думают мы в Цишане, с чего вдруг им отправляться на поиски? — возразил другой адепт. — С чего бы адептам Цишань Вэнь рассказывать им о случившемся? Они наверняка придумают кучу отговорок…       В этот момент к ним медленно подошел Вэй Усянь, держа Цзян Чэн за плечо. За ними следовала дева Ло, плача и постоянно извиняясь.       — Дева Ло… Ну что вы, не нужно слез. От такого ранения со мной ничего не случится! — попытался неловко успокоить девушку Цзян Чэн и покраснел.       Вэй Усянь пристально смотрел на брата, размышляя, что же могло его толкнуть на столь безрассудный поступок.       Дева Ло расплакалась еще сильнее и вдруг бросилась к Цзян Чэну, обнимая его. Тот неловко замер, явно не зная куда деть руки и в панике посмотрел на брата.       — Обними ее! — одними губами произнес Вэй Усянь и получил удовольствие наблюдать, как краска покрыла все лицо Цзян Чэна окончательно.       Тем не менее, тот и в самом деле слегка приобнял Ло Цинъян, и Вэй Усянь успокаивающе произнес:       — Дева Ло, с Цзян Чэном и в самом деле все будет в порядке. Вот приложим ему ваших прекрасных лекарственных трав и будет как новенький!       Эти слова заставили Мянь-Мянь немного успокоиться, и девушка, вдруг осознав в каком неподобающем положении находится, резко отпрянула и суетливо начала искать что-то в одежде. Через пару мяо она достала те самые лекарственные травы, которые сорвала на пути к пещере.       — Наследник ордена Цзян… вот! Их немного, но они хорошо обеззараживают и снимают боль, — неловко пробормотала Ло Цинъян и протянула пучок трав Цзян Чэну.       Лань Ванцзи, все это время молча наблюдавший за ними, вдруг произнес:       — Возвращаемся к водоему. Там есть выход наружу.       Не Хуайсан, до этого прятавшийся за спинами других адептов, спросил:       — Второй молодой господин Лань, что вы имеете ввиду?       — В воде плавают листья, — пояснил Лань Ванцзи и двинулся в обратно к озеру.       Фраза звучала неоднозначно, однако многие сразу поняли, что он имел ввиду. Цзян Чэн тоже сообразил, о чем речь:       — Листья не могли взять из ниоткуда, а у входа в пещеру был лишь одинокий бадьян. Похоже на дне озера есть проход, соединяющий его с внешними водами. Скорее всего, кленовые листья попали в пещеру именно оттуда.       Кто-то робко возразил:       — Но… откуда нам знать, вдруг тот проход слишком узкий? Может это и вовсе щель?       Цзинь Цзысюань нахмурился:       — К тому же монстр по-прежнему охраняет свои владения. Вряд ли он захочет вылезти из пруда.       Вэй Усянь заметил:       — Если есть хоть небольшая надежда, то нужно действовать. Все лучше, чем сидеть без дела, выжидая, пока нас кто-нибудь спасет. И хорошо, если это будут отцы с матушками, а не адепты клана Вэнь вернутся, чтобы нас добить.       Посовещавшись еще, молодые люди решили все же вернуться к подземному озеру и попробовать выманить тварь.       Большая часть твари все еще находилась под водой, но и того, что молодые люди видели, им хватило, чтобы нервно сглотнуть. Когда длинная змеиная шея вытянулась из панциря и метнулась к берегу, все испугано вздрогнули. Тварь же, схватила своей зубастой пастью один из трупов и потащила добычу в свой панцирь. Вероятно, она желала насладиться лакомством без спешки.       — Я проверю выход, — прошептал Цзян Чэн, в глазах его застыло решительное упрямство. — Ты сам понимаешь, из нас всех мы плаваем лучше всего.       — Нет, ты ранен! — яростно возразил Вэй Усянь, — Я пойду на разведку.       Цзян Чэн нахмурился, но аргумент был весомый.       — Хорошо, тогда ты проверишь выход, а я отвлеку его. Не спорь! Если тебя придется вытаскивать из воды — никто лучше меня не справится.       На лицах обоих братьев застыла мрачное выражение. Никто не хотел позволять другому рисковать, но оба были правы. В ордене Юньмен Цзян было множество рек и озер, и только они вдвоем чувствовали себя на воде столь уверенно.       Цзян Чэн высунулся из пещеры и бросил факел в дальнюю стену. Звук получился оглушительно громким в тиши пещеры, и вместе с яркой вспышкой он привлек внимание зверя.       Вэй Усянь плавно скользнул в воду, так, что даже рябь на воде мгновенно рассеялась и ни одна волна не всколыхнула поверхность. Молодые люди застыли в мучительном ожидании. Лань Ванцзи не сводил взора с озера, считая про себя время. Громадная голова твари крутилась вокруг догорающего факела, словно раздумывая, стоит ли к нему приближаться.       Неожиданно, словно все же решившись попробовать на вкус необычный предмет, тварь все-таки наклонила голову поближе. Огонь тотчас опалил кончик носа. Черепаха отдернула шею и яростно фыркнула, потушив факел.       В это время над водой вынырнул Вэй Усянь, делая глубокий вдох. Тварь, заметив, что в ее владения вторгся чужак, резко развернула голову в его сторону.       Цзян Чэн внимательно следил за каждым ее движением и стоило монстру двинуться в сторону Вэй Усяня, как он крикнул: «Глаза!» и зажег еще один талисман света, бросив его в сторону.       Тварь изумленно проследила головой за летящей вспышкой. Вэй Усянь воспользовался моментом и выбрался на берег, прокричав остальным:       — На дне есть проход! Довольной большой! За раз должны протиснуться около полудюжины человек!       Цзян Чэн ответил:       — Отлично! Выведи людей, я продолжу его отвлекать!       Вэй Усянь был не согласен, но времени и впрямь было мало. Оставалось как можно быстрее спасти всех адептов, чтобы дать Цзян Чэну возможность уйти.       — Лань Ванцзи, помоги ему! Остальные, слушайте внимательно! Ныряйте в воду и плывите за мной! Здоровые, присматривайте за раненными; умеющие плавать — за неумеющими. За раз могут протиснуться около полудюжины человек, так что не спешите! Те, кто умеет плавать встаньте слева, кто нет — справа!       Цзян Чэн зажег еще один световой талисман и вновь кинул его. Тварь, уже порядком раздраженная, вдруг начала выбираться из воды. Цзян Чэн достал другой талисман и бросил его на землю. Талисман вспыхнул огнем. С помощью огненных талисманов он отводил тварь все дальше от места, где Вэй Ин показывал остальным адептам путь.       Внезапно плечо Цзян Чэна пронзило болью. Он недоуменно опустил взгляд. Оказалось, адепт ордена Гусу Лань, тот самый, который хотел выдать Мянь-Мянь, подобрал лук и стрелы. Видимо, он хотел реабилитироваться и выстрелить в зверя, вот только от страха его рука дрогнула, прицел сбился, и он попал в Цзян Чэна, у которого, как назло, как раз выдохся талисман защиты.       — Ты! Проваливай! — рыкнул на незадачливого стрелка Цзян Чэн и активировал последний огненный талисман.       Адепт побледнел и бросился в воду, где Вэй Усянь уже ждал последнюю группу людей. Вэй Ин хотел рвануть на помощь брату, но оставшиеся люди почти не умели плавать, и он, понимая, что не может оставить их, нырнул.       Цзян Чэн начал отступать, стрела мешала и при каждом движении отдавала вспышками боли. Цзян Чэн выдернул ее и тут же понял, что совершил ошибку. Запах свежей крови взволновал зверя. Он мгновенно активировал последний талисман защиты, и кинувшаяся на него тварь резко натолкнулась на невидимый барьер, который от силы удара моментально лопнул. Но его хватило, чтобы избежать одной атаки.       Внезапно он почувствовал, как кто-то подхватил его под руку и потащил в глубь пещеры. Лань Ванцзи подоспел вовремя и оба юноши скользнули в боковой свод.       — Цзян Чэн! — разнесся крик по пещере.       Вэй Усянь, как только убедился, что все добрались до лаза, поспешил вернуться за братом. Но когда он вынырнул, то в пещере никого не оказалось, кроме огромного монстра. Его сердце замерло на мгновение, но тут раздался ответный вопль.       — Вэй Ин! — Цзян Чэн был жив! И находился где-то рядом. Вэй Усянь вылез на берег и огляделся в поисках своего шиди.       Однако чудовище, потеряв одну жертву, сразу же переключилось на следующую.       Огромная пасть разверзлась, обнажая острые клыки и кинулась в его сторону. Недолго думая, Вэй Усянь прокусил палец и торопливо начертал талисман прямо на своей ладони. Стоило ему ударить ей по земле, как тут же вспыхнуло пламя и чудовище, обжегшись, взревело еще громче.       Вэй Ин, продолжая время от времени касаться рукой земли и зажигая все новые и новые костры, постепенно отступал к выходу, в котором сумел различить белоснежные одеяния Гусу Лань.       Как только он добрался до них, все трое сразу же кинулись прочь. От звериного рыка за их спинами сотрясалась земля. Опасаясь, что разъяренная тварь бросится в погоню, они все бежали по каменному лабиринту, пока не достигли небольшого грота. Рык твари, наконец, затих, и юноши остановились.       — Кажется, оторвались, — выдохнул наконец Вэй Усянь и прислонился к стене.       Нога Лань Ванцзи не зажила полностью и после сражения, а затем и бега, разболелась еще сильнее. Он уже не мог на нее опираться и обессиленно опустился на землю.       Цзян Чэн прижимал руку к кровоточащей ране на плече. Стрела вонзилась глубже, чем в начале казалось, и теперь, когда адреналин схлынул, он стал чувствовать боль и слабость. К тому же на его теле все еще был ожог       Вэй Усянь поморщился. Он был единственным не раненным, а значит должен был позаботиться об остальных. Бегло оценив повреждения товарищей, Вэй Ин выпрямился и обошел грот, в котором они оказались. В пещере росло несколько чахлых кустиков, и после продолжительных поисков, Вэй Усянь нашел несколько толстых и более-менее прямых веток. Он тщательно протер их от грязи краем своих одежд и вернулся к остальным.       — Что ты делаешь? — спросил Цзян Чэн.       Лань Ванцзи же молча следил за его передвижениями.       — Вы оба ранены. Твою рану необходимо перемотать, а Лань Ванцзи нужно зафиксировать ногу, — пробормотал Вэй Ин и залез в свой мешочек цянькунь. После озера он вымок насквозь и пару лоскутов ткани, которую он изначально собирался использовать на талисманы, пришлось в начале выжимать. Тем не менее, это все еще была ткань.       Вэй Усянь достал запас лекарственных трав, который носил с собой всегда, и разделил его на три кучки.       — Их мало, но это лучше, чем ничего, — сказал он и протянул одну часть Цзян Чэну, — На, приложи пока это к груди.       — Погоди, у меня… — Цзян Чэн закопошился и внезапно покраснел, — Там… Мянь-Мянь мне тогда дала…       В его руках был тот самый пучок трав, которым дева Ло отблагодарила его за спасение.       — Что ж, тем лучше. Его приложи к груди, а я пока прочищу твою рану и перевяжу ее. Лань Ванцзи, ты пока не двигайся, не ухудшай повреждения. Как только я закончу с Цзян Чэном, то займусь твоей ногой.       Вэй Усянь споро очистил дыру от стрелы, приложил одну часть трав и перемотал ее лоскутом шелка. Затем опустился на корточки перед Вторым Нефритом.       Ловким движением он задрал одежды на его ноге и закрепил многострадальную голень в неподвижном состоянии.       Лань Ванцзи, которого только что бесцеремонно обнажили, пусть и частично, широко распахнул глаза:       — Ты!..       Вэй Усянь как раз закончил взять последний узел и утешительно похлопал его по колену.       — Ну что — я? В такой ситуации нам не о приличиях беспокоится! — и вдруг принялся раздеваться. — Цзян Чэн, будь добр, разведи костер, пока я совсем не околел.       Его одежды были насквозь мокрые и от легкого подземного ветерка кожа моментально покрылась мурашками. Он поспешил снять хотя бы верхнее одеяние, чтобы высушить его возле огня и сел на землю.       Некоторое время все трое сидели молча. Каждый был в своих невеселых мыслях. Лань Ванцзи, покраснел и старательно не смотрел на обнаженную грудь Вэй Ина. Первым нарушил молчание Вэй Усянь:       — Цзян Чэн, ты так храбро защитил Мянь-Мянь! Вот уж не думал, что увижу, как моему шиди кто-то понравится!       Цзян Чэн покраснел и толкнул брата в бок:       — Ты! Прекрати молоть чепуху!       Вэй Усянь довольно расхохотался и тут же сделался серьезным:       — Ладно-ладно… Остальные уже должны были выбраться. Значит за день-два они спустятся с горы. Разумеется, они не вернутся в Цишань Вэнь, а сразу отправятся по своим резиденциям. Однако без мечей неизвестно сколько времени у них займет путь. Я попросил Цзысюань-сюна пойти в Пристань Лотоса, так как она ближе к горе Муси, чем Ланьлин. Но до Гусу тут еще ближе, думается мне, адепты твоего ордена, Лань Ванцзи, явятся раньше всех.       Лань Ванцзи опустил взгляд и с болезненным видом тихо произнес:       — Мы не дождемся.       — Что? — спросил Цзян Чэн.       — Облачные Глубины… сожжены.       Вэй Усянь осторожно спросил:       — Да мы знаем, но ведь… люди все еще живы?       — Урон был слишком сильным, — отрешенно произнес Лань Ванцзи, — Дядя ранен, отца скоро не станет, а брат пропал без вести.       Вэй Усянь уже знал, что глава ордена Лань был ранен, но не ожидал, что раны окажутся настолько серьезны. По всему выходило, что Облачные Глубины и впрямь не могли сейчас прийти им на подмогу. А ведь Лань Ванцзи, возможно, упускал последнюю возможность увидеть отца, будучи здесь. И пусть все знали, что глава ордена Лань почти все время пребывал в уединенной медитации, но… отец есть отец.       Вэй Усянь обернулся, не зная, как поддержать Лань Чжаня, и вдруг застыл. В неровном отблеске пламени, на щеке Второго Нефрита блестел след от слезы. Мысли в его голове потеряно завертелись. Для человека, чей дом сожжен, клан подвергся нападению, отец находился при смерти, а брат пропал любые утешения звучали бы пустыми и бессмысленными.       — Кхм, Цзян Чэн… — Вэй Усянь счел за лучшее, отвлечь брата, и дать Лань Ванцзи минутку уединения. — Как думаешь, сколько Цзысюань-сюну понадобится, чтобы добраться до Пристани Лотоса?       — Самое большое — пять дней пути. Но еще дорога обратно… Если по пути они не наткнуться на адептов Цишань Вэнь, то уже получается, что им нужна как минимум неделя, чтобы вызволить нас отсюда, — хмуро ответил его брат, тоже чувствующий неловкость от разговора и с радостью поддержавший смену темы.       — Хорошо, что монстр не преследует нас. Но плохо, что он безвылазно сидит на одном месте. Так нам не добраться до выхода на дне.       — Возможно это не монстр, — вдруг включился в разговор Лань Ванцзи. Он уже успокоился и теперь вновь выглядел холодным и отрешенным нефритом.       Вэй Усянь немного облегченно вздохнул.       — Что ты имеешь в виду?       — Существует небесное создание, которое выглядит так же.       — Божественный зверь Сюань-у?       Цзян Чэн язвительно отозвался:       — Разве может доброе божество выглядеть подобным образом? Оно питается человечиной, как-то это не очень вяжется с образом из легенд.       — Разумеется, это не настоящая Черная Черепаха. Ее процесс превращения в божество не завершился, и оно сделалось оборотнем. Другими словами, это искаженная Черная Черепаха. В архивах упоминалось о ней. Кажется, ей дали название Черепаха-губительница.       — Кажется, я что-то слышал об этом… — пробормотал Цзян Чэн.       Все снова замолчали, прикидывая свои шансы. По всему выходило, что если в ближайшее время они не дождутся помощи, то их силы истощатся окончательно. Единственных выход — восстановить силы и сразиться с монстром. Но выходить против четырехсотлетнего монстра…       В ожидании прошло три дня.       За это время раны Цзян Чэна и Лань Чжаня почти затянулись, и оба старались побольше заниматься медитацией и почти не обращали друг на друга внимание. Вэй Усянь старался разбавлять атмосферу шутками, но напряжение продолжало оставаться весьма ощутимым.       Юноши несколько раз ходили на разведку к озеру. Черепаха-губительница утащила почти все трупы в свой панцирь и теперь оттуда разносилось омерзительное чавканье. На третий день она наконец заснула и по всей пещере зазвучал ее приглушенный храп.       Вэй Усянь попытался воспользоваться моментом и нырнул, чтобы проверить выход, но оказалось, что чудовище легло ровно над ним. Им необходимо было выманить ее из воды, чтобы выбраться на свободу.       Они не могли ждать дальше. Силы начинали постепенно заканчиваться, а без воды и еды, на одной духовной энергии, дольше семи дней продержаться им было невозможно.       — Нам надо убить тварь, сидеть дальше — просто ждать смерти.       Цзян Чэн пораженно уставился на брата. Лань Ванцзи внезапно согласился.       — У кого-то есть план?       — Нужно ранить тварь изнутри.