***
Дворец Сент-Джеймс считался одним из старейших дворцов королевской семьи. Он был построен еще в шестнадцатом веке в стиле кирпичной готики. Сегодня его темные ворота были открыты, дожидаясь несколько десятков юных леди и их сопровождение. Рейлин не помнит, как прибыла с тетушкой во дворец; не помнит, как выходила из кареты при помощи слуг, дабы не испачкать трехметровый шлейф; она даже не помнит, как шла по мрачным богато украшенным галереям. Оцепенение спало лишь сейчас, и Рей обнаружила себя в красной гостиной со стенами, обитыми шелком. Попеременно на нее смотрели десятки пар оценивающих глаз, а она смотрела в ответ. Все девушки здесь были прекрасны. – Дыши, дорогая, дыши размеренно. Через это проходят все достойные леди, ты должна держать лицо, – успокаивала и наставляла ее миссис Коллинз. – Не могу найти Рози, тетушка ты не видишь ее или миссис Тико? – Она, действительно, какое-то время искала взглядом подругу, но от волнения никак не могла сосредоточиться. – Добрый день, леди, – услышали они голос миссис Тико и повернулись почти одновременно. Рейлин сразу отметила изумительное платье Роуз, а также изящное колье и диадему в прическе, однако бледность ее лица вызывала беспокойство. Неужели она выглядела также? Оставив своих «поручительниц» любезничать, Рей подхватила подругу под локоть и отвела к приоткрытому окну. – Дыши, Рози, дыши размеренно. – Я дышу, но мне ужасно страшно, – проблеяла тихим голоском подруга. – Мне тоже, но давай представим, каково было Кайдел в прошлом году. Мы с тобой хотя бы вместе. – Да, ты права. Надо взять себя в руки, – и будто в подтверждении своих слов она сжала кулаки, словно собиралась стукнуть кого-то. – Ты видела Базин? – Кажется, нет. А что? – Булыжник на ее шее так призывно блестит, что хочется сорвать его и выбросить! Смех получился слегка нервным, но острота мисс Тико произвела легкий расслабляющий эффект. Базин Нетал часто фигурировала в местных сплетнях. Она была слишком красива и слишком богата. Любая молодая леди чувствовала себя рядом с ней невзрачным синим чулком. Девушки выискивали в Базин недостатки с чрезмерным энтузиазмом. К их счастью, один из них она и не скрывала – у нее был крайне злой язык. – Не сомневаюсь, что завтра к особняку Нетал выстроится длинная очередь из джентльменов, – с досадой в голосе заключила Роуз. – Если большинство из них здраво оценивают свой статус и кошелек, то не выстроится. Высокие позолоченные двери распахнулись, явив гостям лорда-камергера. Все разговоры смолкли, а градус волнения возрос. Спустя четверть часа прозвучало первое имя дебютантки. Рей была десятой. – Мисс Рейлин Ниима в сопровождении миссис Агнесс Коллинз, – как громом прогремел голос лорда под сводами потолка. Ее шествие в тронном зале было неспешным. С каждым новым шагом Рей все усерднее молилась, чтобы случайно не потерять равновесие и не упасть. Глубокий реверанс, в котором она присела у ног Королевы, получился изящным. Маз бы гордилась ею. Разумеется, никакого королевского поцелуя в лоб не последовало, такой привилегии была достойна только высшая аристократия. Наконец, грациозно подхватив шлейф, она вздохнула полной грудью и попятилась к выходу, почувствовав себя забавным крабом. Роуз была следующей, но Рейлин так перенервничала, что не смогла посмотреть на дебют подруги. Мысли в голове мелькали хаотично, но одна была самой явной: теперь она стала полноправной участницей Лондонского сезона и вступила в «соревнования» за выгодную партию.***
– О, Ричард, ты бы видел, как безупречно Рейлин проявила себя на дебюте. Клянусь Господом, мне показалось, что Королева была готова вскочить с трона и расцеловать ее в обе щеки! – Эмоционально воскликнула миссис Коллинз, вызывая смех у всех домочадцев за столом. По случаю торжественного события, хозяин дома распорядился подать праздничный ужин. – Я и не сомневался в нашей малышке, – ответил мистер Коллинз, ласково посмотрев на племянницу. – Теперь уже не малышка, а будущая невеста! Кстати об этом…, – вдруг спохватилась тетушка Агнесс. – Сегодня мне посчастливилось перекинуться парой слов с миссис Тико, и она поделилась очень интересной новостью: сын баронессы Органа-Соло вернулся в Лондон. – Бенджамин Соло? – не скрывала своего удивления Маз. – Что же заставило его вернуться спустя столько лет? Он даже на похороны отца не явился в прошлом году. – Возможно, ухудшающееся здоровье леди Леи его всерьез напугало. Она сильно сдала после смерти барона. Впрочем, не будем о грустном, его прибытие нам только на руку! – В каком смысле? – Спросила Рейлин. – В том смысле, что он холост, а значит сейчас он один из самых завидных женихов. Если мне не изменяет память, он уехал лет десять назад, сейчас ему, должно быть, уже около тридцати – самое время найти достойную супругу, – с важным видом произнесла тетушка и многозначительно посмотрела на Рей. – Может он просто вернулся из-за матушки, вы это сами сказали. – Одно другому не мешает, Рей. К тому же, будь он моим единственным ребенком, я бы требовала, чтобы он женился как можно скорее. Завтра утром я разберу корреспонденцию. Скорее всего, такая любительница приемов как леди Лея обязательно устроит бал по такому случаю. Со сменой блюд сменилась и тема разговора, однако Рейлин в нем уже не участвовала. Сегодняшний день ее так обессилил, что она мечтала поскорее закончить с десертом и отправиться в постель. Уже позже, она вдруг задумалась: красив ли этот сын вдовствующей баронессы? Обходителен ли и мил он также как и Демерон? И почему же он все-таки не явился на похороны отца прошлым летом, ведь это поистине вопиющее пренебрежение родней? Семью Органа-Соло в Лондоне знали многие. Сама Рей хорошо знала обоих супругов: барон Хантер Соло часто охотился вместе с дядей, а леди Лея, урожденная виконтессой Органа, была на слуху у всех, поскольку часто устраивала роскошные званые ужины и приемы. Несколько раз супруги посещали и дом Коллинзов, хотя те были гораздо ниже их по происхождению. Но, кажется, ни барона, ни баронессу такие «мелочи» не интересовали. Рейлин совсем не помнила их сына. Возможно, она никогда его и не видела. Ей было лет восемь, когда он покинул Лондон. Тогда основным ее занятием было рукоделие, музыка и другие уроки с Маз, а для выходов в свет она была еще слишком мала. Так или иначе, завтра ее ждала уже новая жизнь: бесконечные приемы, балы, театры, скачки, визиты… Ни дня без отдыха!***
– Рейлин! Рейлин, просыпайся! – Ворвалась, словно ураган, в ее спальню тетушка Агнесс, наплевав на все правила приличия. – Я была права! Леди Органа-Соло приглашает нас на бал. Сегодня же! Твой первый выход в свет в качестве дебютантки. Там будет много достойных кавалеров, включая ее сына! Нужно определиться с платьем, выбрать прическу и украшения, а еще… – Тетушка, я прошу вас! – Прервала ее Рей. – Позвольте мне сначала проснуться, я не разобрала ни слова. – Так просыпайся же скорее, дорогая! Нас ждет насыщенный день, – улыбка миссис Коллинз в этот момент могла осветить целый квартал. – Я распоряжусь, подать завтрак пораньше, так что жду тебя внизу через двадцать минут. Нужно столько обсудить… Весь дом стоял на ушах. Слуги, подхватившие неуемную страсть к бурной деятельности от хозяйки дома, носились туда-сюда со второго этажа на первый и обратно. Трапеза прошла быстрее обычного, дыбы «не занимать драгоценное время на подготовку к балу». Возможно, если бы тетушка вовремя разбирала корреспонденцию, у них бы было больше времени на подготовку. Хорошо, что перед сезоном они пошили дюжину платьев, только на одну ткань для которых дядя Ричард потратил целое состояние. – Пусть наши земли уже не приносят такого дохода, но я сделаю все, чтобы моя малышка не выглядела хуже дочерей богатых лордов, – как-то сказал дядя Ричард. Все получилось так, как он и обещал. Уже стемнело, когда Рей придирчиво разглядывала себя в зеркало. Впрочем, придираться было не к чему. Нежно-персиковое платье из сатина прекрасно гармонировало с бледным цветом ее кожи. Лиф украшала мелкая вышивка, а короткие рукава в виде лепестков были отделаны тонким кружевом. Подбору аксессуаров уделили не меньше часа, выбор остановился на жемчужном комплекте. Мистер Коллинз изъявил желание ехать с ними. Он крайне любил кулинарные шедевры повара леди Леи. Еще сильнее он любил сигары. Лучшие изготовлялись на табачном заводе семьи Органа-Соло в Европе, и баронесса щедро угощала ими джентльменов на каждом приеме. Экипаж тронулся ровно в десять вечера, через час их уже ждали в Челмсфорде*.