моя драгоценная госпожа Шарма

      Деви выдохнула, когда сильные пальцы Айшварии с неприятным звуком затянули шнуровку. Платье, привезённое Кайрасом из Лондона, сидело отлично, выделяя и талию, и небольшую грудь, но дышать в нём было так же тяжело, как на улицах Калькутты в середине июля. Слишком тесное. Она опустила взгляд на туфли, выглядывающие из-под подола. Лучшие. Из Милана. Другие девушки из Дюжины, наверное, убили бы за них, но Деви плевать.       Она и любимые кроссовки могла носить с таким же достоинством, как эти лодочки от «Прада».       Кайрас прошёлся довольным взглядом по отражению. Улыбнулся.       – Моя сестра наконец становится похожа на женщину.       Деви усмехнулась.       – На женщину? Или на фарфоровую английскую куклу?       – Ты слишком строга ко всему этому, – он пожал плечами. – Почему бы не дать такой одежде шанс?       – Тебе легко говорить. Уверена, твой костюм не мешает дышать.       – Айшвария, ослабь Деви корсет, пожалуйста.       – Но он так хорошо подчёркивает её талию, – пробормотала служанка, почти сразу потянувшись к завязкам.       – Да, но я не хочу, чтобы она упала в обморок от недостатка кислорода. Это важный приём. Вся Дюжина будет там.       Да, вся Дюжина будет там, и это единственная причина, по которой и Деви должна присутствовать. Она – младшая из семьи Шарма и, следовательно, завидная невеста для всех пока не женатых представителей других одиннадцати семей. Младшие обсуждают её красоту, старшие – приданое. Ну, или характер. Обычно природная несдержанность берёт своё, и у неё получается убедить Кайраса оставить себя дома, но сегодняшняя встреча слишком важна, чтобы её пропускать.       – Вся Дюжина будет там, – повторила Дивия.       Если вся Дюжина, то и Басу тоже. Видия, Радха… Сарасвати… нет, не так… она всегда просила называть себя Сарой, – говорила, что ни к чему тратить время на полное имя.       Сколько они уже не виделись? Год? Два?       Деви сжала зубы до боли в скулах, вспоминая красивое смуглое лицо с хрустально-чистыми голубыми глазами. Третья в семье Басу… Самая завидная невеста в Калькутте… когда-то Дивия, как и сотни других парней и девушек, готова была упасть к её ногам, чтобы получить хотя бы один взгляд, но сейчас её дьявольская сущность, ещё более страшная, чем богиня Кали, ясно открывалась перед наследницей Шарма. Надо было послушать господина Вайша, когда он говорил не играть со львами. Надо было остановиться.       Жаль, что Деви никогда не умела поступать так, как надо.       – Ты уверена, что готова? – Нахмурился Кайрас.       – Спросил бы до того, как влезла в этот корсет. Думаю, Айшвария убьёт тебя, если ты заставишь меня снять его до того, как я появлюсь на людях.       – Ты действительно так сделаешь? – Рассмеялся брат, повернувшись к внезапно покрасневшей служанке. – А ведь я был так добр к тебе…       – Господин…       – Не волнуйся, я просто шучу. Ты отлично поработала с ней, Айшвария. Превратила мальчишку в толстовке в красивую девушку, которую не стыдно показать людям.       – Меня и до этого было не стыдно показывать, – фыркнула Деви.       – Нет, но сегодня ты должна быть красивее всех. Это важный день.       – Всё ещё надеешься выдать меня замуж?       – Нет, я давно понял, что с тобой это не получится.       – Кто бы мог подумать, что господин Шарма умён. Научился этому у своей сестры?       – Скорее благодаря своей сестре. Потребовалось много ума, чтобы вытаскивать её из тех неприятностей, в которые она влезала. Например, случай с покойным господином Басу…       – Достаточно! – Деви подняла руку.       – О, так теперь тебе стыдно?       – Ещё слово, и я отправлюсь на эту встречу в кроссовках.       Кайрас примирительно опустил голову, показывая, что сдаётся.       – Теперь мне кажется, что выглядеть как фарфоровая кукла не так уж плохо.       – Это всего на пару часов. Ты поговоришь кое с кем из Дюжины, а потом я скажу, что тебе стало плохо. Знаешь, корсет и всё остальное.       – Спасибо, – улыбнулась Деви. – И… ты не знаешь, Сара… то есть Сарасвати уже вернулась из Англии?       – Госпожа Басу не упоминала об этом, и Камал ничего не говорил. Наверное, она всё ещё в Лондоне. А что, ты соскучилась? Я мог бы…       – Нет, не нужно. Всё нормально.       – Уверена?       – Да… давай просто закончим с этим поскорее. Корсет действительно очень давит.       – Хорошо, только позволь мне ослабить его ещё немного. На всякий случай.

***

      Это скучно. Как и всё, что делает Дюжина. Они с Кайрасом просто переходят от одного известного лица к другому, обмениваясь вежливыми приветствиями и комплиментами, пока на фоне играет старинная баллада о борьбе Индии за независимость. Эрит Тхакур в традиционной белой одежде болтал о чём-то с Рамом Дубеем. Камал и Амрита у столиков с закусками. Кайрас помахал им, прежде чем подойти к следующей семье, – Банерджи. Рати услужливо поклонилась.       – Приятно видеть и госпожу Шарма здесь, – Маниш Банерджи чуть склонила голову, показывая уважение.       Кайрас ответил:       – Да, я тоже рад, что она согласилась поехать со мной. Вы же знаете мою сестру, всегда увлечена чем-то опасным.       – Умение ездить на коне – полезный навык, – возразила Деви.       – Да, если живёшь в 1895. Во времена колониальной Индии ты бы, наверное, стала грозой всей Дюжины. Представляю, как на встречах все только и шептались бы, что о неуправляемой госпоже Шарма.       – Как и сейчас, – пожала плечами Дивия.       Маниш попыталась рассмеяться, как того требовал этикет, но было слишком сложно не уловить в этом коротком натужном смешке надлом. Несмотря на то, что прошло уже двадцать лет с тех пор, как Земля вступила в новый, – двадцать первый, – век, главы семей Дюжины оставались такими же консервативными, как и сто лет назад. Некоторые из них даже отказывались пользоваться телефонами, предпочитая отправлять письма. Такая, как Деви, была для них слишком ярким пятном на безупречном сари. Проблемой.       Пару раз она слышала, как кто-то из матушек полушёпотом жалел Кайраса, говоря, как сильно ему не повезло с сестрой, и что из-за её характера он никогда не женится.       «Вечный ребёнок на его шее», – сказал кто-то, качая головой. – «Такого никому не пожелаешь».       – Вы же близки с Басу, госпожа Банерджи? – Спросил Кайрас, делая глоток вина. – Не знаете, Сарасвати ещё не вернулась из своего путешествия?       – Госпожа Басу говорила, что они ожидают её к сентябрю.       – Почти месяц… должно быть, ей очень понравилась Англия, раз она не торопится возвращаться в Калькутту.       «Или девушки в Англии», – подумала Деви, прикусывая нижнюю губу, чтобы не зарычать от злости. – «С ними, наверное, проще, чем с девушками из Калькутты».       – Сарасвати очень увлечена их культурой, – начала Маниш, но её прервал громкий вздох.       Рати, как и почти половина гостей, ошарашенно смотрели на что-то за спинами Деви и Кайраса. Казалось, даже музыка перестала играть. Мир замедлился. Шарма уже поняла, что увидит, когда обернётся, – только один человек был настолько великолепен сам по себе, что мог одним лишь появлением словно остановить время.       Львица…       Сокровище Калькутты…       Сарасвати Басу…       Она вошла в зал, словно королева, которой и была. Так решительно, уверенно, поступью львицы, владеющей всей саванной. Даже Радха и Видия будто меркли на её фоне. У них была фамильная красота Басу, но только в Сарасвати она расцветала так же ярко, как самый дорогой цветок из их роскошного сада. Её не зря называли сокровищем Калькутты, хотя Деви всегда казалось, что этот титул мал для кого-то столь величественного. Нет, её стоило называть хотя бы сокровищем Бенгалии или всей Индии. Не меньше.       Она была не в сари или платье. Дорогой на вид чёрный костюм, наверняка сшитый на заказ лучшим портным Лондона, подчёркивал фигуру, красиво сочетаясь со смуглой кожей. Чёрная рубашка в тонкую белую полоску была расстёгнута до четвёртой пуговицы. Взгляд неосознанно скользнул на впадину между выпирающими ключицами, грозя опуститься ниже. Казалось, одно неверное движение, слишком смелый шаг, и вся Дюжина увидит то, что порядочным женщинам следовало скрывать, но Сарасвати не позволила бы это случиться. А даже если бы и позволила, кто бы, – кроме Деви, – стал смотреть?       Видия Басу вырвала бы глаза каждому, кто посмел направить их на её дочь.       Старшие из семей переглянулись, не зная, как реагировать на такой смелый жест, но Дивия уже знала, что реакции не будет. В этом плюс быть частью самой влиятельной семьи Калькутты, – никто не может диктовать тебе, как и что носить, вбивать мысль, что девушки привлекательны только в традиционной одежде. Когда-то Сара сказала, что мечтает заявиться на такую встречи голой. Тогда Деви рассмеялась, посчитав это забавной шуткой, но сейчас… от Сарасвати Басу можно ожидать чего угодно.       – Смело, – пробормотал Кайрас. – Деви… эй, стой, куда ты уходишь?       Не слушая, Шарма скользнула в пространство между толпой слуг, свернула в один из коридоров. Нет, к асурам вежливость! К асурам эти фальшивые улыбки! К асурам саму Сарасвати Басу, которая каждый раз умудряется выбивать её из седла лучше, чем Деймос в первые дни их знакомства.       Деви потратила слишком много времени, чтобы перестать думать о её улыбке, о том, как менялся цвет её глаз, когда они оставались наедине. Она сделала столько, чтобы вылечиться от болезни по имени «Сарасвати», что теперь не может провалиться снова. Не сейчас. Не в тот момент, когда Кайрас так старается втянуть её в дела семьи. Она не может снова его подвести.       Это так неправильно…       Но все аргументы разбились вдребезги, когда знакомый смешок достиг слуха. Деви обернулась. Она стояла в одном из многочисленных коридоров поместья Дубей, но ни справа, ни слева не было никаких поворотом. Позади стена, а перед ней… Сарасвати медленно, словно дикая кошка, подбиралась к ней, держа руки в карманах костюма. Хищная улыбка одной половиной губ. Прищур глаз. Она выглядела так же, как и три года назад, когда Дивия впервые позволила себе пересечь границу дружбы и сделать то, о чём так давно мечтала.       Тогда она любила Сарасвати больше жизни.       Сейчас ненавидела.       – Драгоценная госпожа Шарма, – протянула Сара, словно пробуя фразу на вкус. – Неужели ты убегаешь от меня? Моя любимая подруга не соскучилась по мне?       – Соскучилась так же, как по кишечным паразитам.       – Убери это грубость, милая, она тебе не идёт.       – Не тебе решать, что мне идёт, а что нет.       Сарасвати снова сделала шаг, и Деви подалась назад.       – А я надеялась хотя бы на поцелуй.       – Ага, поцелуй мою задницу.       И опять ухмылка… стереть бы её с лица сильной пощечиной, но Дивия слишком высокого о себе мнения, чтобы решать проблемы кулаками.       – Не помню, чтобы мне не нравилось это делать. Особенно с тобой, моя драгоценная госпожа Шарма.       – «Твоя»… да я скорее отдамся асурам, чем снова стану твоей!       – Помнится, до того, как мы познакомились, ты считала меня асуром. Я не намекаю, но…       Деви прикусила губу, чувствуя на языке неприятный металлический привкус. Хищный взгляд Сарасвати остановился на капле крови, стекающей с уголка губ, провожая её линии челюсти, перешёл на шею. Она облизнула губы. Шарма подумала, что это, наверное, и видят люди перед прыжком львицы, – то же голодное выражение, дикий оскал, – разница была лишь в том, что Сара убивала не физически. Ей нравилось разрушать изнутри.       – Деви! – Львица отступила только после того, как голос Кайраса разнёсся по коридору. Секунду спустя он сам вбежал за поворот, бросился к сестре, но остановился, узнав во второй фигуре младшую дочь Видии Басу. – Сарасвати…       – Кайрас, – улыбнулась она. – Я увидела, как быстро Дивия ушла. Подумала, ей стало плохо.       – Всё в порядке? – Он подошёл ближе. – Кровь? Ты ударилась?       – Нет, просто сильно прикусила. Кажется, у меня снова приступ мигрени. Мне жаль…       – Нет, всё в порядке. Я немедленно велю Архату отвезти тебя в поместье.       – Спасибо.       – Это просто забота, за неё не нужно благодарить. Кстати, госпожа Басу, ваша мать ищет вас.       – Да, я уже иду, – отмахнулась Сарасвати. – Приятно было снова увидеть тебя, Дивия.       «Надеюсь, больше не встретимся», – проскочила в голове Деви, когда Кайрас увёл её из коридора.