***
Его знобило, сердце билось мелко и часто, дыхание было поверхностным. Хонджун открыл глаза, совершенно не понимая, почему снова лежит. Блуждая взглядом по темноте и моргая от попадавших на ресницы снежинок, он в который раз за сегодня почувствовал сковывающие тиски страха, замечая практически у лица два фиолетовых огонька, которые на мгновение пропали и появились вновь. А потом снова исчезли, оставляя Хонджуна в полнейшем смятении подозревать собственное сумасшествие. Кое-как поднявшись, он отряхнул руки, не чувствуя кончиков пальцев, и упрямо двинулся дальше. Дальше в лес, осознавая, что вернуться он не сможет при всём желании. Хонджун уже не представлял, зачем продолжает так упрямо двигаться в неизвестность, манящую частичкой загадочного света. Разумом он прекрасно понимал, что замёрзнет этой ночью насмерть, и только странности вокруг не давали лечь под ближайшим деревом и закрыть глаза. Навсегда.Глава 1.
2 января 2024 г. в 19:00
Хонджун забросил сумку на заднее сиденье арендованной машины и, не сдержавшись, широко зевнул, с хрустом потягиваясь. Вставать в такую рань было не в новинку; путь предстоял хоть и не дальний, но наверняка не самый простой — зимний лес мог стать тем ещё испытанием для не привыкшего к таким дорогам человека. На приборной панели лежала подробная карта местности, где хозяин проката автомобилей любезно отметил важные для Хонджуна места и на всякий случай домик местного смотрителя заповедной зоны.
Прибыв в Бемиджи два дня назад, Хонджун успел как следует подготовиться к своему предстоящему путешествию, надеясь, что оно не затянется дольше, чем на пару дней. Договорившись с главой местного охотничьего клуба об аренде небольшого лесного домика и закупившись необходимыми продуктами примерно на неделю, он все же рассчитывал как можно быстрее управиться со своей задачей и вернуться в цивилизацию — идея провести несколько ночей в дикой природе, пусть и под крышей, не слишком воодушевляла. Хонджун очень надеялся, что ему повезёт увидеть местных лесных обитателей — северные летяги встречались не так уж и часто, а зимние фото этих зверьков сделать было довольно сложно из-за труднопроходимых дорог, но тем интереснее была задача.
Хонджун был очень востребованным фотографом, он начал зарабатывать свою репутацию ещё учась в старших классах школы — снимки на телефон с простых прогулок по паркам он размещал на местных сайтах для начинающих деятелей различных искусств и вскоре был замечен одним из довольно известных корейских турагентств. Совмещая учёбу и подработку, Хонджун обзавёлся приличным портфолио, крутой техникой и кучей восторженных отзывов, что позволило ему выбрать после окончания института среди множества предложений именно то, чего требовала душа — поездки по всему миру для съёмок самых красивых уголков планеты и её обитателей. Заказ, из-за которого он оказался в самом северном штате США посреди января, был от одного очень известного журнала о природе, а, значит, и гонорар в итоге порадует. К тому же Хонджун до сих пор не бывал в столь холодных краях, предпочитая изучать живой мир южной Европы и Африканского континента.
Взглянув на часы, Хонджун уселся в черно-красный Wrangler Rubicon, включил навигатор и вырулил на пустынную дорогу с парковки небольшого отеля, где снял номер на пару недель. Примерно через час предстояло сделать остановку в местечке под названием Васкиш — там находилась специальная станция по переоборудованию машин. Нужно было поменять обычные колеса на специальные гусеницы, чтобы было комфортнее передвигаться по снежным лесным дорогам. Пусть те и были прочищены, сезон охоты пока не наступил, так что могли встретиться снежные заносы или что-то ещё, непреодолимое на обычной зимней резине.
Пока ребята возились с колёсами, практически рассвело. Погода, не радовавшая пасмурными днями, внезапно разгулялось, и солнечные лучи золотили верхушки мощных сосен и елей, перемежавшихся с высокими лиственными деревьями, покачивающими на ветру голыми ветвями. Поблагодарив расторопных работников шиномонтажа, Хонджун тронулся в путь, открывая термос с кофе.
Управлять машиной на гусеницах было непривычно, но терпимо на небольшой скорости. Приноровившись, Хонджун немного расслабился и временами крутил головой по сторонам, пытаясь угадать, где могут находиться места обитания летяг. Он не был уверен в своих знаниях относительно этих животных, хоть и изучил парочку специальных изданий и несколько статей. В идеале стоило взять с собой опытного охотника или работника заповедника, но, как назло, никого подходящего найти не удалось — не сезон. Так что рассчитывать стоило только на свою интуицию.
Через три с лишним часа пути Хонджун решил, что дальше забираться не стоит, и остановил машину прямо посреди дороги, собираясь прогуляться в сторону в от неё поглубже в чащу. Закинув на плечо рюкзак с термосом и кофром от фотоаппарата, где лежали запасные аккумуляторы и флешки, он двинулся направо — лес проглядывался достаточно далеко, был светлым и чистым, без наваленного бурелома. Пробираться приходилось по сугробам — снег заваливался в короткие ботинки, и Хонджун мысленно укорил себя в непродуманности своей одежды. Было не слишком холодно, но нахождение при минусовой температуре на улице с сырыми ногами ощущалось очень некомфортно и грозило очередным насморком, если не чем похуже.
Внезапно внимание Хонджуна привлёк короткий свист, и практически над его головой промелькнула маленькая фигурка, приземляясь аккурат на разлапистую ель слева. Фотограф замер, во все глаза глядя на миниатюрное создание, балансирующее на игольчатой ветке, и тихонечко включил фотоаппарат, который всё это время нёс в руках. В перчатках управляться с камерой не представлялось возможным, поэтому Хонджун зубами стянул сначала одну, а затем и вторую, не глядя засовывая куда-то в карман. Настроив объектив, он приступил к съёмке, незаметно для себя следуя за зверьком, лишь изредка поглядывая себе под ноги, чтобы не упасть в какой-нибудь овраг или не споткнуться о пень.
Увлёкшись, Хонджун не заметил, как забил до отказа память флешки. Подняв голову от камеры, он с удивлением обнаружил, что солнце нависло над горизонтом, и до наступления полной темноты оставался от силы час. Чертыхнувшись, Хонджун быстро убрал фотоаппарат в рюкзак и пошёл обратно по своим следам — на нетронутом снегу они были прекрасно видны. Руки замёрзли, но перчатки не нашлись — видимо, где-то выпали, и Хонджун чертыхнулся снова, пряча ледяные ладони поглубже в карманы короткой куртки. Надо же быть таким размазнёй, хорошо хоть ключ от машины был на месте.
Выйдя на дорогу с последними лучами солнца, Хонджун быстро залез в джип и сразу же завёл остывшую машину. Температура на улице начала снижаться, ветер усилился и нагнал пока ещё редкие, но довольно мрачные тучи, так что стоило как можно быстрее найти малоприметную отворотку с основной дороги к охотничьему домику. Пока мотор прогревался, Хонджун быстро съел два припасённых сэндвича и опустошил ещё один термос с кофе, чувствуя себя немного лучше от разлившегося в желудке тепла. Но короткое облегчение мгновенно сменилось тревогой, когда на лобовое стекло упали первые крупные снежинки.
Сверившись с картой, Хонджун вдавил педаль газа в пол — предстояло проехать ещё примерно пару десятков миль вперёд, и хотелось успеть добраться до нужного места до наступления полной темноты. Хоть лесная дорога и оказалась очень ухоженной и без сюрпризов, они могли появиться в любой момент из-за усиливающейся метели. Даже сквозь рёв двигателя были слышны порывы бьющего в боковые стёкла ветра. Лес мрачнел с каждой покидающей атмосферу толикой света и больше не казался дружелюбным, как это было утром. Впрочем, Хонджун не тревожился — во всяком случае, до того момента, как под капотом что-то громко щёлкнуло, и машина, дёрнувшись, просто остановилась, погружённая в сумерки леса из-за вырубившейся электроники.
Безрезультатно повернув ключ зажигания несколько раз, Хонджун со злостью стукнул ладонью по рулю. Найдя в сумке на заднем сиденье фонарь, он выбрался из тёплого нутра машины на продуваемую ледяным ветром дорогу. Открыв капот и бегло осмотрев подсвеченные детали, Хонджун со стоном выдохнул, признавая свою полнейшую некомпетентность в области автомеханики. На первый взгляд всё было в порядке, но застывшая молчаливой грудой металла машина утверждала обратное.
Забравшись в стремительно остывающий салон, Хонджун достал карту и разблокировал телефон, надеясь определить своё местоположение по GPS и попытаться добраться до места ночёвки пешком. Но дисплей смартфона, мигнув, показал красную батарею и погас. Запасной внешний аккумулятор ничем не помог — видимо, разрядился на холоде. Навигатор в машине ожидаемо не подавал признаков жизни, будучи завязанным во внутреннюю электрическую цепь, что работала от автомобильного аккумулятора. Оставалось только одно — выйти в надвигающуюся ночь и, подсвечивая путь пока ещё работающим фонарём, шагать в сторону отворотки к домику, надеясь только на свою память. Ожидать помощи не стоило — потеряют его максимум через неделю и то только потому, что истечёт срок аренды автомобиля.
Хонджун засунул телефон и батарею во внутренний карман — вдруг отогреются и получится позвонить хотя бы в службу спасения. Закрыл машину, с сожалением оставляя там свою камеру, еду и прочие вещи — налегке идти было проще, каждый лишний килограмм отнимал бы такую нужную сейчас энергию. Застегнув молнию куртки до самого конца и натянув капюшон, Хонджун двинулся по дороге. Он не боялся заблудиться, путь был всего один. Вот только сколько предстояло идти, он не имел ни малейшего понятия — Хонджун не удосужился посмотреть на одометр, чтобы хоть немного иметь представление о том, сколько проехал. Но надо было полагать, что преодолеть пешком расстояние даже в пару миль ночью в метель было уже подвигом, не говоря о том, что его стоило увеличить как минимум вчетверо.
Щиколотки противно холодила сырая ткань носков — снег, попавший в ботинки ещё днём, конечно же растаял, но Хонджун даже не подумал о том, что стоит переодеться в запасную одежду, оставленную в машине. И если в процессе работы он не обращал на дискомфорт никакого внимания, сейчас, обуреваемый нарастающей тревогой, он чувствовал каждое прикосновение мокрой шерсти к уже натёртой коже. Колючий снег норовил залететь в глаза, беспощадно атакуя ничем не прикрытые щёки и нос. Студёный ветер враждебным вихрем забирался под куртку снизу, холодя поясницу сквозь толстовку и пуская колючие мурашки по позвоночнику. Попытавшись натянуть капюшон поглубже, Хонджун выронил фонарь и случайно пнул его. Устройство отлетело в ближайший сугроб, встречаясь с мощным сосновым стволом. Послышался хруст, и уверенность Хонджуна в хорошем исходе его затеи разбиралась вдребезги с тем же звуком, что и стекло фонаря. Бросившись к сугробу, он попытался нащупать пластиковый кругляш, не замечая, как снег забивается в рукава и намокают колени. Наконец пальцы наткнулись на холодные осколки стекла, сразу же оставившие пару поверхностных порезов на начинающей неметь коже пальцев. Вытащив фонарь, Хонджун включил его, ни на что не рассчитывая. Несколько мелких лампочек неуверенно задрожали призрачным светом, которого едва хватило, чтобы осмотреть свои руки, и медленно затухли, погружая мир в темноту и тишину.
Откинув бесполезную вещь в снег, Хонджун медленно побрёл вперёд, судорожно соображая, что делать дальше. Вернуться к машине и переждать ночь в ней? Ничего не стоило замёрзнуть без движения, пусть даже корпус и спасёт от ветра. Продолжать искать отворотку к домику? Но это неизвестный путь, который, вероятно, Хонджун не сможет пройти в подобных погодных условиях. Попытаться найти дом смотрителя заповедника? Ну да, искать в лесу то, о чем имеешь представление в духе «оно есть» — так себе идея.
Резкий шум привлёк внимание Хонджуна, заставляя вздрогнуть — с покорёженного временем старого дерева неуклюже взлетела крупная птица, уронив по пути пару перьев. В темноте не удалось понять, что это за вид, но двигалась пернатая странно — будто заваливаясь на один бок. Хонджун подумал, что птица ранена, и пошёл дальше, успокоив участившееся от испуга сердцебиение медленным дыханием. Стараясь гнать от себя мысли о возможной встрече с крупными хищниками, он продолжал идти вперёд, всё медленнее переставляя ноги. Глаза слезились от непрерывного напряжения и резкого ветра, поэтому мелькнувший вдали огонёк Хонджун принял за морок, но тот не исчезал. Подумав, что это как раз может быть тот самый дом, он неуверенно сошёл с дороги и начал пробираться по сугробам практически вслепую, выставив перед собой руки.
Световое пятно дрожало и дёргалось, но оставалось на том же месте и нисколько не приближалось. Хонджун споткнулся о скрытое снегом поваленное деревце и грохнулся в сугроб. Неуклюже барахтаясь, он сумел подняться, но сил на это ушло прилично. Холод уже постарался, и тело было тяжёлым, неповоротливым; ноги подкашивались, подводя на каждом шагу. Онемевшими пальцами Хонджун попытался смахнуть с лица снег, но лишь засыпал пригоршню себе за ворот и теперь «наслаждался» не только сырыми ботинками и рукавами, но и капюшоном толстовки, отчего ветер стал ощущаться ещё сильнее.
Сбоку и чуть позади громко хрустнула сухая ветка, и Хонджун подпрыгнул на месте от укусившего сознание страха. Развернувшись, он прищурился, стараясь разглядеть возможную угрозу среди еловых лап и громоздких стволов. Это было бесполезно — кромешная тьма окутывала беззащитную перед стихией фигурку человека, столкнувшегося с неудачными обстоятельствами.
Хруст повторился — теперь чуть ближе, и Хонджун повернул голову на звук. Тёмная тень обрисовала силуэт какого-то не слишком крупного, но массивного существа. Дыхания животного не было слышно, что удивило и напугало Хонджуна — звери обычно шумно принюхиваются при встрече с человеком лицом к лицу, такое тихое поведение было нетипично для обитателей дикой природы.
Внезапно этот кто-то кинулся прямо на Хонджуна — тот не успел среагировать и снова оказался в сугробе, ощущая, как ноет ушибленный зверем бок. Прислушавшись к вновь воцарившемуся безмолвию, Хонджун осторожно встал, беспомощно оглядываясь — огонёк по-прежнему светился между деревьев, вселяя призрачную надежду на помощь, и больше ничего. Нужно было продолжать свой нелёгкий путь, который грозился стать последним в жизни.