Клятва на обломках

      Магда едва могла поверить, что ей удалось улизнуть от стражников. Сейчас, в небольшой таверне, удачно расположившейся в укромном уголке, события прошлых недель казались принцессе почти призрачными. Попивая горячую медовуху и отогревая ноги у огня, она размышляла: о детстве, о жизни во дворце, о службе и боевых товарищах, о побеге… Последнее Магдалена уж точно не хотела вспоминать, но образы сами находили её. Она устало провела рукой по переносице — время шло, но яснее ничего на становилось. В конце концов, зачем она сбежала? Быть может, это решение было поспешным. Взбалмошным. Импульсивным. Вызванным страхом. Магдалена всегда ругала себя за излишнюю горячность, и сейчас недовольство только увеличилось. Деньги кончались, она не знала, что делать дальше, была замучена постоянной тревогой и по несколько раз на дню задумывалась о том, чтобы вернуться домой. И дать хорошего пинка Финну за бурную фантазию.       Ведь правда, не могла же стража не найти её за столь долгое время? Даже если отправлять на её поиски все резервы было недальновидно, то специально обученных людей они уж могли бы подрядить. Из-за этих мыслей Магда стала мнительной, и иногда не узнавала себя: она боялась лишний раз высунуть нос из убежища, перебиралась из точки в точку через леса, по ночам, а встретив путника, старалась быть как можно более незаметной — во время прошлых странствий принцесса иногда заговаривала с путешественниками, и сопровождала, если им было по пути. Это позволяло ей чувствовать некоторую близость с народом. Теперь она — затворница.       «Ещё и мерещится всякое», — подумала девушка, зябко пожав плечами. Даже сейчас, в полупустом зале, её не покидало чувство, будто за ней пристально следят. Какое-то время она боролась с желанием оглядеться, но тревога взяла верх. Ожидаемо, никого, кроме неё и парочки постояльцев у стойки. Краем глаза Магда заметила движение, но лишь устало вздохнула и поднялась. В последнее время ей стало казаться, будто тени движутся сами по себе. «Так недолго и с ума сойти. Надо хорошенько выспаться и назавтра решить с концами, куда я иду. Если Линнея в опасности, нужно поторапливаться. Линнея… Лишь бы не было слишком поздно».       Скоротать время принцесса решила за стойкой таверны — в обществе людей ей было спокойнее. Проверив, что шарф прикрывает лицо, она села на барный стул и прислушалась к диалогу. Ничего интересного — местные сплетни и обсуждение экономики. Про себя она подметила, что купец, активно рассуждавший о соотношении сил на рынке самоцветов, был не очень хорош в теории — как бы не выгорело его скромное дело. Такие разговоры часто вводили девушку в своеобразный транс: она слышала, но не слушала, и при этом ни о чём сама не размышляла — однако что-то, какое-то слово, быстро вывело её из спячки. Магда встрепенулась и вслушалась.       — …так вот, и такой переполох был в Мархоллине! Я сам там был, на приёме у короля, — заливался соловьём купец, и пока девушка пыталась припомнить, видела ли она его во дворце на самом деле, его уже успели обвинить в пустословии. — Ну да, — сознался он, — не совсем у короля, но у одного из важных шишек… Так о чём я? Ах, да. Той ночью же вся стража на ушах стояла — говорят, принцесса сбежала.       — Это которая? — спросил фермер, сидящий по левую руку от Магдалены. Она едва дышала — впервые за недели она услышала хоть что-то об этом инциденте.       — Которая?! Она у нас одна! Принцессой — а равно и наследницей — может быть только одна из дочерей, старшая. Скажи ещё, что не знаешь, кто это?       — Да-да, — с зевком отвечал фермер. — Мирабелла?       — Магдалена, олух! Я даже знакомился с ней лично, с год назад, вот этой рукой, — он театрально поднял правую руку, — обменялся рукопожатием с ней.       Девушка не смогла сдержать улыбки и отвела взор — то ещё брехло, этот купец. Впрочем, почему бы не поучаствовать в таком-то представлении?       — Да что вы! — Магда ахнула. — Я слышала, она всего пару дней была во дворце, а до этого, если верить словам правителей, несла службу где-то в глубинах Искольда… Года два как. Как же вас угораздило?       Пара постояльцев посмеялись, а кто-то подлил масла в огонь:       — Вот-вот! И как же её сиятельство выглядит?       — Ну… Она… Высокая, с белыми, как серебро, волосами, глазами… Голубыми, как…       Теперь уже все открыто веселились — под такое описание могли подойти очень многие женщины.       — Как море, да? — выдавил фермер сквозь смех. — Как необычно-то для наших широт! Тогда и она, — он указал на Магду, — тоже королевишна или царевна. Только что глаза карие!       Девушка подыграла мужчине, гордо выпрямилась и протянула купцу руку:       — Будем знакомы. Я — её сиятельство Мирабелла.       Новый взрыв хохота смутил несчастного купца только больше, он насупился, укутался в полушубок и опустил взгляд в стакан.        — Не о том речь была… — отозвался он раздосадовано, и принцессе стало его жаль.       — Ладно вам. Так что там со стражей?       — Искали её, говорят, недолго, — хмуро продолжил мужчина. — Официальных заявлений не было, но, говорят, родителям не нравилось, что она ходит где попало и служит вдали от дома. Хотели домой вернуть, а она — за долг, за родину и убежала.       — А я слышал, — отозвался хозяин, — что ей женихов показывать хотели. Да такого страшного нашли, что она и того…       — Уж не тебя ли? — вставил фермер, обращаясь к купцу.       Мужчины загоготали, а купец громко стукнул чашкой:       — Опять вы о своём! А то, что вы сказали, про женихов — вздор полнейший. Я же вам рассказал то, что сам, там слышал от знающих людей!       — Да ну? Тогда что же…       Обычно весёлые разговоры и подначивания развлекали Магдалену, но в этот раз что-то было не так: тревога только возросла. Заметила она это по бешено бьющемуся сердцу и холодному поту. Магда спиной чувствовала, что они не одни.       «Достаточно этого безумия. Проверю в последний раз», — заверила она себя и обернулась.       В самом дальнем конце зала, в тени, сидела группа людей в необычных одеждах, смахивающих на шевватинские облачения рыцарей, но их Магда узнала бы и с закрытыми глазами — путники были одеты во что-то иное. Такая же, как у шевватинов, яркая ткань была покрыта вышивкой, изображавшей не драконов с головами львов, не корону императора — самые распространённые узоры — а людей. Людей! Культура М`Ка-Шеввы запрещала изображать лица и тела, за исключением портретов величайших правителей или ориентировок для розыска опасных преступников. Девушка проморгалась, может, в неровном отсвете лучин и свечей, ей просто привиделось. На одеждах незнакомцев были изображены и отдельно стоящие люди, и тела, хаотично набросанные друг на друга, и лица, искажённые криком и выражением беспредельного ужаса, и летящие головы, руки, ноги… Летящие взаправду — Магдалена могла поклясться, что изображения двигались. Она видела, как из широко открытых глаз стекают слёзы, как капает кровь из глубоких ран на телах людей, как растекаются лужи под горами тел. Девушка застыла от ужаса и медленно, сама того не осознавая, поднимала взгляд выше и выше.       Свободный шёлковый подол на талии был перехвачен широким поясом, у каждого из членов группы — своего цвета. У того, что сидел в центре, на поясе была большая бляшка из металла, который Магдалена уже когда-то видела, но не могла припомнить, изображавшая песочные часы. Все открытые участки кожи — руки, плечи, шея, лица — были плотно замотаны пожелтевшими от грязи и выделений бинтами. Оружия при них девушка не заметила, но одежда то тут, то там неестественно бугрилась. Магда заставила себя взглянуть на их лица — к её счастью, они были закрыты то масками, то большими странной формы шляпами. Шея одного из воинов была закутана в монструозного размера шарф, его витки выступали за уровень плеч, но почему-то не спадали вниз. Глаз видно не было, но принцесса знала — они смотрят именно на неё. Воин с бляшкой медленно склонил голову на бок и его плечи едва заметно вздрогнули. «Он… усмехнулся?» — подумала девушка.       Узор с каждой секундой двигался всё быстрее и быстрее, открывая новые, более страшные картины смертей и казней. Магдалена почувствовала поднимающуюся тошноту и была готова вот-вот закричать, когда один из постояльцев дёрнул её за рукав.       — Ваше лучезарие Мирабелла или как тебя там, мы уже обозвались, — сказал фермер, заметно поднабравший виски.       — Что? — рассеянно переспросила Магда, резко повернувшись к мужчине.       — Говорю, твоя очередь тут байки травить. И что там такого интересного? — купец обратил взор в тот дальний угол и пожал плечами. Принцесса обернулась тоже — никого не было. «Такая толпа не могла уйти бесшумно», — подумала она и вздрогнула. Присутствующие пялились на неё: кто с интересом, кто с раздражением.       — Я думала о том, для чего здесь такой большой зал, — она постаралась расслабленно очертить жестом таверну, но получилось скверно — кончики пальцев заметно дрожали, а от активного сердцебиения уже темнело в глазах. — Не самое оживлённое местечко.       — Это только сейчас так, — отозвался хозяин. — В былые времена, когда мой прапрадед заложил первый камень, рядом было несколько деревень и небольшое лесоводство. Каждый вечер рабочие заходили сюда, чтобы пропустить кружечку отменной медовухи — по особому рецепту прапрадеда. Он и сейчас остался без изменений. Да, иногда здесь собиралось под сотню человек, — все озадаченно оглядели помещение. — Я понимаю вас, сейчас в такое сложно поверить.       — А медовуха и впрямь ничего так… — протянул фермер.       К большому облегчению Магды, разговор плавно раскрутился снова без большого её участия. Тревога отступила, как это всегда и бывало, но девушка не могла перестать думать о группе воинов. В том углу и двигались тени. Место приманивало её взгляд, и когда Магдалена собралась с духом и обернулась, то заметила, что за столом осталось 6 кружек и горка золота.       — Хозяин, — окликнула она мужчину, не оборачиваясь, — тебе оставили презент.       — Ой? — он привстал, чтобы лучше видеть в полутьме. — Да, и правда…       — По-моему, там ничего не было, — ответил купец. — Что, захотел нам фокусы показать?       Хозяин ничего не ответил и направился к столу. Принцесса также решила подойти поближе.       — Решила помочь, — Магда как никогда была рада, что шарф скрывает её позеленевшее от страха лицо. — Разве здесь кто-то ещё был?       — Не припомню такого, — трактирщик был по-настоящему озадачен. — Уж шесть посетителей я бы не пропустил — настоящая роскошь, если приходит так много… Уж извините, навязал бы им еще стаканчик-два лишнего.       Мужчина взял в руки одну из монет и нахмурился, после повернулся к Магде.       — Вы много путешествуете?       — В последнее время достаточно.       — Вам знакомы такие монетки?       Хозяин протянул принцессе одну, но девушка не торопилась брать их в руки. Монеты чересчур ярко блестели для такой скудно освещённой комнаты, и чеканка была ей неизвестна: на монете было изображено человекоподобное существо с длинной шеей, изгибавшейся, как змея. Под его ногами валялся скомканный шарф грубой вязки. Магдалена подняла взгляд к хозяину и коротко покачала головой. Он вздохнул и перевернул монету: на обратной стороне, окружённой лаврами, горделиво значился ноль.       — Это какая-то шутка? — почти зло произнёс он.       Девушка отошла подальше. Монеты вызывали у неё страх, сопоставимый с тем, что она испытала совсем недавно в компании этих рыцарей — их трогать она точно не хотела.       — Может, стоит оставить их здесь?       — Теперь вы захотели поюморить? — хозяин только больше распалялся, перебирая монеты, номиналом то в 0, то в 8. — Я не знаю, что это за монеты, но одно ясно, это — металл, а металл можно переплавить, обменять или вообще отдать хоть ценителям такого хлама. Не знаю, как у вас обстоят дела с деньгами, но мне семью кормить надо.       Он с какой-то остервенелой жадностью запихнул монеты в карман фартука, подхватил кружки и отправился обратно. Судя по настроению постояльцев, они ещё долго будут гулять. Магда решила подняться к себе в комнату и попытаться заснуть.       Действительно, принцесса смогла забыться тревожным сном — по ощущениям, она просыпалась каждые полчаса-час. Обычно она оставляла всё оружие рядом, на стойке, но в эту ночь решила приберечь кинжал. И очень не зря.       Была глубокая ночь, и кутившие внизу мужчины уже разошлись. Проснувшись в очередной раз, девушка услышала, как кто-то поднимается по лестнице. Сон как рукой сняло, она замерла, крепко сжав в руке рукоять кинжала, и обратилась в слух. Это наверняка был один человек и едва ли обладающий хоть какими-то боевыми навыками: походка была тяжёлая, шатающаяся, и шуму создавал он, как медведь. Магдалена тихо поднялась, прокралась к двери и притаилась — шаги приближались. Незнакомец по пути задел какую-то мебель — она оглушительно громко скрипнула, и человек выругался. Кажется, это был тот купец. Девушка слегка расслабилась, но ей не давало покоя одно: зачем ему куда-то красться?       Мужчина тяжело привалился к её двери и повернул ручку, поначалу не разобравшись, в какую сторону открывать дверь. Уже из-за стены Магдалена различила удушающий запах алкоголя. Наконец, он открыл дверь и перешагнул порог — девушка притаилась, скрываемая дверью. Купец мог напиться и забыть, где находится его комната, но предчувствие подсказывало принцессе, что он не ошибся. Мужчина шумно выдохнул и отпил из бутылки.       — Мирелла, — еле разборчиво позвал он. С чего они решили, что это её имя? Купец икнул. — Где ты, детка?       Мужчина снова отпил из бутылки и мерзко, приторно закискал. Магда убрала клинок в потайные ножны в рукаве, намереваясь преподать ему урок голыми руками. Можно подумать, она не справится с зазнавшимся купцом! Пьяное тело покачнулось и повалилось на дверь, придавив девушку и весьма болезненно ткнув в бок ручкой. От неожиданности она сдавленно выдохнула, и этого было достаточно.       — А? Так ты всё-таки здесь? — купец встал на ноги и потянул дверь на себя. Первое, что увидела девушка — блаженную, пьяную улыбку, предвкушающую удовольствие, второе — летящий прямо в его нос кулак и удивление, даже обиду, моментально разлившуюся на лице. Мужчина крякнул и отшатнулся, держась обеими руками за переносицу. Девушка победно усмехнулась.       — Мой нос! Ах ты стерва!       Он ринулся в бой — довольно резво для пьяного. Магда этого ожидала: она собиралась проскользнуть мимо и зайти сзади, однако на первом же шагу купец запнулся о выступающую половицу. Мужчина грузно повалился на девушку сверху, выбив из неё воздух. Принцесса неприятно ударилась головой, но сразу же попыталась выбраться — сделав захват и перебросив противника через себя, однако с неподъёмной тушей мужчины провернуть это не удалось.       — Смотри, какая прыткая. Как зайка! — зловоние, сочившееся изо рта, окутало Магдалену. Она скривилась и привычным жестом потянулась к кинжалу. В ножнах его не оказалась — видимо, девушка плохо закрепила его, поспешив ввязаться в бой — он лежал на полу. Затуманенный алкоголем и похотью взгляд купца, к счастью, не различил блеска металла — он смотрел только на девушку. С вожделением облизнулся.       — Тебе понравится, — прошептал он, Магда с силой мотнула головой и ударила его по носу ещё раз. Она почувствовала, как её лицо оросила то ли кровь, то ли слёзы купца. Он зашипел и сел, крепко прижав своим весом её торс к полу. Она воспользовалась образовавшейся заминкой, схватила кинжал и хотела было нанести ещё один удар, но заметила, что теперь купец смотрел не на неё, а куда-то вверх. Его глаза расширились от ужаса, и принцесса увидела, как на противоположной стене растекается змееподобная тень.       — Что… — мужчина не успел закончить — его голова в миг слетела с плеч и глухо, как мешок с гнилыми яблоками, упала на пол. Пару секунд тело ещё держалось прямо, а затем повалилось.       Девушка медленно повернула голову к окну: стекло оказалось ровненько проплавлено, из отверстия торчала голова в маске на длинной, плавно покачивающейся шее, прикрытой бинтами. С шеи свисал размотавшийся грубый шарф. Магда всхлипнула и медленно поползла от окна, не отводя взгляда от существа. Голова плавно подплыла к ней, приблизившись так сильно, что Магдалена могла бы ощутить его дыхание — если бы оно было. Рядом с головой также незаметно появилась рука — гибкая, без костей. Существо приложило палец к губам девушки, и она, сама того не осознавая, медленно кивнула. Принцесса не верила своим глазам, каждая клеточка кричала, билась в агонии: «Беги, спасайся!» — но она не могла и пальцем пошевелить. Существо помедлило — видимо, убедилось, что Магдалена будет молчать — затем протянула длинные тонкие пальцы за ухо девушки. Холодная, скользкая плоть, коснувшаяся кожи, заставила девушку вздрогнуть — длинношей показал ей сжатый кулак, после — медленно его разжал. На ладони лежала окровавленная монетка 0. Она сама собой подпрыгнула на его ладони, являя оборотную сторону. Она ожидала увидеть там монстра, как и на других монетах, однако его не оказалось — только шарф красовался на ней. Существо наклонило ладонь, и монетка упала Магдалене на живот. Длинношей начал медленно поворачивать голову, продолжая смотреть прямо в глаза Магды — на 45, затем на 90 и на 180 градусов. Маска, некрепко держащаяся на нём, накренилась, и принцесса увидела серую плоть, широкий рот без губ и два передних зуба — длинных и острых, растущих внахлёст. Монстр усмехнулся и сказал голосом купца — и тысячью других голосов:       — Тебе понравится, зайка.       Ступор сошёл с девушки, она подскочила и отпрыгнула к двери, схватив по пути свои вещи со стойки. В голове крутилась одна только мысль: «Бежать, бежать, бежать!» Магдалена кинулась со всех ног из таверны, не разбирая пути, пока холодный сырой воздух обжигал её лёгкие. Пару раз она спотыкалась о коряги и едва не падала, и пришла в чувство лишь когда не смогла удержать равновесия: в кромешной тьме принцесса не разглядела края обрыва и скатилась вниз. Перед тем, как потерять сознание, она услышала хруст, и боль осветила мир пронзительной вспышкой.