Проклятие Игры

- Итак, настало время ответить на главный вопрос, который вас всех так мучает. Каким образом я предполагаю организовать охоту так, чтобы после её окончания вы все всё ещё были живы?.. - Вопрос был явно риторическим и повис в воздухе. Они сумели забраться в расщелину, про которую говорил Лонг. Книзу она расширялась и становилась неплохой пещерой. Неровный наклоненный пол не примыкал к стенке: тонкая щель явно шла куда-то ниже, но она была в самом широком месте едва ли достаточна, чтобы просунуть руку взрослого человека. Более того, кто-то, Рао подозревал, что их наставник, обустраивая это нехитрое убежище, старательно забил пространство камнями и ветками, так что никто и ничто, змея та же, не смогло бы проникнуть сюда случайно снизу. Но при этом вода в этом месте тоже не задерживалась после дождя, что радовало. Пришли к этой условно безопасной точке они ближе к вечеру, сам переход был длинным. Учитель дал им всем время отдохнуть, что не замедлило сказаться на моральном и физическом состоянии детей. Впрочем, скорее уже юных мастеров. Они ещё не считались полностью самостоятельными, но прав имели побольше, чем некоторые взрослые, кто не пошёл по пути развития своего духа. Спокойный, слегка даже меланхоличный Лю и задиристая Фенг не осознавали этого, но сам Рао уже примерно понимал особенности социальной жизни окружающего общества. Благодаря ещё одному отдыху он, наконец, сумел восстановиться достаточно, чтобы почувствовать некий положительный перелом в своем состоянии. Словно бы какая-то плотина сдвинулась с мертвой точки, и тело поутру не сообщило своему хозяину о степени крайнего истощения. Впрочем, нынешние слова наставника были важны независимо от физического состояния организма: уж очень интересовал всех троих духовных мастеров ответ на озвученный вопрос. - Я считаю, что духовный мастер должен с самого начала культивировать лучшие кольца и вкладываться в свой дух максимально. У нас можно отнять всё: деньги, духовные кости, дома, жизни… Но вот дух, - за его спиной возникла черная тигриная тень, которая так и не сформировалась в полноценного тигра, опасно сверкая жёлтыми глазами, - его не отнять. Есть примерно понятные пределы колец, которые мастера могут поглотить на определённом этапе своего развития. Если вы все останетесь моими учениками, я не позволю вам даже посмотреть в сторону слабого кольца. Очень многие мастера начинают с десятилетнего. Если увидите такого, то можете сразу вычеркнуть его из списка перспективных. Если ему или ей когда-нибудь удастся достигнуть хотя бы ранга духовного князя, то уровень возможностей будет совсем не тот. Духовное кольцо, если вы его выдерживаете, раскрывает ваш дух, а на больших рангах становится настоящим фундаментом силы. И я горжусь всеми вами: ни у кого из вас нет десятилетнего первого кольца, все вы сумели получить как минимум столетнее. А это - пропуск в число сильных мастеров в будущем. Хуэй Лонг прервался, слегка задумавшись. Он словно бы погрузился в какие-то воспоминания. Рао же лишь мысленно пожал плечами. Эту информацию он и так знал. Хотя некие известные пределы были интересны. Хуэй Лонг точно входит в “высшую лигу” духовных мастеров. Его ранг очень высок, дух крайне силен: Секта Чёрного Тигра одна из сильнейших на всём континенте, кольца великолепные. Наверное. Конечно, есть очень могущественные титулованные, а сам Лонг лишь в начале пути духовного императора. Есть же ещё уровень духовного мудреца, доуло и титулованного доуло. Но наставник Рао точно развивался максимально оптимальным образом. И тут возникал закономерный вопрос. Если сам Рао поглотил тысячелетнее кольцо, пусть и с огромным трудом, то почему у Хуэй Лонга столетние? Это слишком опасно? Но ещё по прошлому миру Рао прекрасно знал, как функционируют кланы вроде Клана черного Тигра. “Слишком опасно”, как минимум для боевой ветви, к которой Лонг точно относился, в плане тренировок было неприменимым понятием. Если для клана “А” это “неприемлемый риск” и “слишком высокая нагрузка”, то рано или поздно найдётся клан “Б”, для которого и нагрузка, и риск будут приемлемы. С таким подходом занять место среди сильнейших Чёрные Тигры точно не смогли бы. Да и других мастеров с такими кольцами Рао не видел нигде, включая старшекурсников Академии Боевого Духа, а там часто встречались и те, чьим первым кольцом было желтое. Вывод закономерен: случай Рао исключительный. И либо это заявка на место на Олимпе мира мастеров в будущем, что с одной стороны хорошо, а с другой ставит на нём приличных размеров мишень для всех, кого такое положение дел не устроит, либо… Тут умных мыслей в голову не приходило. Нестыковка никак не желала раскрываться: Лонг не мог позволить ученику поглотить кольцо, шансов совладать с которым стопроцентно не было. Но и не могло Рао вообще не встретиться мастеров, которые поглотили бы первым кольцом именно фиолетовое, а не желтое, если бы это все же было возможно. История земли доуло куда древнее мира шиноби, времени занять первые места у сильных было достаточно. Хорошо было бы, конечно, увидеть кольца сильнейших: понтифика Духовного Храма, титулованных… Это бы многое прояснило. Всё же, если он СЛИШКОМ исключительный, Рао это нужно учитывать. - Ваши следующие кольца, за исключением Рао, не должны быть меньше семисот лет. Третье кольцо обязательно должно быть тысячелетним. Мне же требуется брать каждое следующее кольцо не меньше десяти тысяч лет от предыдущего, если я хочу держать себя на пике мощи. В этих местах обитает зверь, который идеально мне подойдёт. Как я уже говорил, это грозовой лев. По моей оценке его сила примерно тридцать две тысячи лет. В прошлый раз, когда я был в этих местах, полтора года назад, я убил всех львиц, которых тут нашел, а самому льву оторвал лапу. Но победить не смог. Если за это время и появились новые члены прайда, то только одна львица, больше быть не могло. Сам этот зверь довольно силен для этих мест. Я уверен, что с его территории другие хищники сковырнуть не могли даже учитывая ранение. Рао, как рука? - Приемлемо, учитель Лонг, - бывший шиноби кивнул. Конечно, приемлемого там мало что было, но раны не воспалялись, а остальное подживало. Подвижность из-за поврежденной ключицы была ограничена, но не сильно. Боеспособность это критично не снижало. - Нам придется сражаться с раненым зверем? Это уже проще… Наверное. - Нет. Вам, если все пройдет нормально, вообще не придется сражаться, - отмел Хуэй Лонг его возражение. - Со львом разберусь я. За прошедшее время я стал сильнее и много культивировал. Пусть развитие и уперлось в потолок, но культивация на пределе текущего уровня позволяет легче поглотить следующее кольцо. Ваша задача будет окружить меня на удалении нескольких сотен метров и побыть наблюдателями. Эти места не так опасны, как может показаться: грозовые львы не терпят крупных хищников на своей территории. Так что основная ваша цель состоит в том, чтобы дать мне гарантию: никто не будет находиться ближе хотя бы километра, когда я сяду поглощать кольцо. - Отец, а если в это время придёт львица? - Лю нахмурился, анализируя план. - Тогда вам придется её отвлечь, - Хуэй Лонг развел руками. - Это опасный план, но я постараюсь справиться с кольцом максимально быстро. Рассчитываю на полтора-два часа. Рао лишь кивнул, в его голове безумная затея начинала приобретать осмысленность. Побыть разведкой? Почему бы и нет?.. Фактически, когда Хуэй Лонг убьёт главную цель, им потребуется быстро прочесать окрестности на расстоянии в километра два, дать ему сигнал и занять наблюдательные позиции. Полтора часа, конечно, большой интервал времени. Но даже если взять два, это не так много. Они должны справиться. В крайнем случае - отвлечь неожиданного хищника и дать наставнику время. Как только он очнется, теоретически он должен быть существенно сильнее всех окружающих хищников, какими бы они ни были. Отдых прошёл спокойно. Пусть места и было мало, но их никто не тревожил, так что проснуться удалось на рассвете довольно отдохнувшими. Даже сам Рао чувствовал в себе какие-то силы. До полной боеспособности было далеко, но он все же мог вступить в бой с кем-то посильнее десятилетнего зверя. Львы, да и многие другие хищники тоже, охотятся ночью. В основном. Для духовных зверей это правило не было сверхраспространенным, но грозовые львы его придерживались. Причины никого не интересовали. Главное - цель устала и предпочитает залечь где-то со своей добычей. Несмотря на то, что к обилию сущностей вокруг Рао уже приноровился, лес все равно был неприятен. Слишком много… всего. Растительности, деревьев, живых существ. Тем не менее, осторожно перемещаясь в своеобразном построении, где Хуэй Лонг шёл впереди, Лю и Хе занимали позиции на левом и правом фланге соответственно, а Рао двигался сзади, они довольно успешно обследовали территорию. Вскоре развалившийся зверь был обнаружен. Он лениво лежал на огромном валуне, наблюдая, как небольшая в сравнении с ним львица копается мордой в развороченной туше какого-то существа с рогами. Видно было, что хозяин этих мест своей частью уже поживился, но оставил порядочно мяса и внутренних органов, заодно разодрав шкуру животного и сломав кости. Самка была небольшого размера. По оценке Рао - не больше пары тысяч лет. Вероятнее даже одна. Она явно не была ни сильной, ни опасной: слишком молода. Это её и сгубило. Распределившись заранее, молодые мастера могли наблюдать, как подкравшийся учитель использовал одно из своих умений, которые были дарованы духовными кольцами. Рывок. Просто быстрое перемещение в прыжке. Очень быстрое. Рао едва-едва мог заметить такое своими глазами. Большой хищник дёрнулся, но отсутствующая задняя лапа не дала ему прыгнуть и вовремя прикрыть единственного члена своей стаи. Чёрные когти, выросшие на концах пальцев Хуэй Лонга, просто раскрошили череп львицы, которая даже есть прекратить не успела. Всего секунду длился зрительный контакт, после чего окрестности сотряс громогласный яростный рев. И Рао почти физически почувствовал наполнявшую его ненависть: лев явно узнал старого обидчика. На малую долю секунды бывший шиноби даже поддался неуверенности: уж очень сильна была наполнявшая этот звук ярость. Пусть духовные звери и неразумны, но эмоции им не чужды, как и любому, в общем-то, живому существу. Этот бой однозначно, будь тут посторонние зеваки, был бы невероятно захватывающим и опасным зрелищем. Оба противника имели мощные мускулистые тела, острые когти и острые клыки. Огромный сформировавшийся чёрный тигр Хуэй Лонга полностью слился с телом, оставляя в своем мастере мало человеческого. Красные львиные глаза смотрели в желтые тигриные. Лев был много крупнее Лонга, но последний обладал более гибким телом и некой энергией, буквально струящейся в каждом движении духовного мастера. Подволакивающий заднюю ногу лев вовсе не выглядел быстрым или гибким. Наоборот, казалось - на него навалились многие годы, словно бы он одряхлел. Нынешнее состояние точно не было пиком боевой формы. Но взамен имелась ярость. Гнев. Всепоглощающая ненависть, которая рывками сквозила в каждом движении. Хуэй Лонг же, словно молодой наглый хищник, давал одним взглядом понять сопернику: он пришёл, чтобы отнять всё. Момент нового рывка учителя Рао практически не разглядел. А вот лев - вполне. Он, казалось, двигался с той же скоростью, но сразу же стало понятно, что зверь не только на пределе своих возможностей, но ещё и проигрывает Лонгу. Самую малость, но проигрывает. Наставник в каких-то миллиметрах разошёлся с огромной пастью, оставив на шкуре сбоку четыре неглубокие царапины, которые покрылись кровью. Ещё один рёв сопровождался потоком электрических игл, вырвавшихся из пасти. Словно бы спрессованная молния, они двигались, источая искры, столь быстро и таким широким фронтом, что не давали противнику и шанса увернуться. Трава вокруг мест попадания таких снарядов просто осыпалась пеплом. Не было ни молний, ни спецэффектов. Травинка попросту мгновенно выгорала. Рао первый раз видел новое умение учителя: его волосы отросли, ещё когда грозовой лев повернул пасть в обратную сторону, намереваясь выпустить свой поток игл. Огромная чёрная грива словно бы распухла, укрыв своего носителя, после чего просто осыпалась тающими в воздухе волосками. “Мог ли в этот мир переродиться Джирайя?.. Да нет. Вряд ли!” - Рао не знал, что и думать. Впрочем, иглы, крайне похожие на завершенную технику Чидори, тоже привели бывшего шиноби в восторг. Между ними было не меньше полукилометра, благо, лес здесь оказался куда менее густым и с позиции Рао можно было наблюдать бой. Тем не менее юному гению Духовного Храма пришлось поднапрячься, когда он понял, что они трое - лев, Лонг и сам Рао - находятся на одной траектории с поправкой на высоту дерева, с которого ученик наблюдал за сражением учителя. Смена дислокации оказалась верным решением: следующая итерация жестокого боя позволила духовному зверю продемонстрировать ещё один свой навык - громовой рев. Лев в бою, возможно, и был бы более агрессивным и доминирующим, но движения Лонга были слишком быстры и гибки. Он каким-то невероятным изгибом смог сменить направление своего перемещения в нужный момент и снова применить свой рывок, уходя из зоны поражения. Между тем за его спиной комья земли буквально взрывались пылевыми и травяными фонтанчиками вверх, вмятины на лесном дерне образовывались сами собой, а жуткое противоестественное воздушное давление в разных местах буквально крушило стволы деревьев и даже валун, на котором хозяин этих мест лежал раньше. И конечно же звук. Чудовищный по силе рев точно мог бы разорвать барабанные перепонки. К счастью, этого не случилось. Рао удачно ушёл из центра зоны поражения, но всё равно покинуть её не успел: слишком сильно разошёлся конус ударной волны, которая образовалась после львиного рыка. Она сбросила его с дерева, где за массивным стволом начинающий духовный мастер пытался найти своё укрытие. К счастью, несмотря на мощный удар, словно бы кто-то массивный снес его с места, серьезных повреждений не было. А приземлиться Рао и вовсе смог на ноги, сделав кувырок в падении. Правда, тело отозвалось ноющей тупой болью, но не сильной. Вернувшись на позицию наблюдателя, бывший шиноби застал уже конец боя, выдавшегося довольно скоротечным. Как и подобает двум могучим хищникам, одному настоящему, а другому по духу, в данном случае - буквально, противники сошлись в жестокой рукопашной схватке. Хуэй Лонг двигался очень быстро и гибко, прикрывался своей огромной прочной, судя по всему, гривой, которая постоянно теряла тающие ошметки и отрастала заново, а атаковал огромными чёрными когтями, следы от которых антрацитовыми росчерками оставались в воздухе и обладали, судя по всему, режущей кромкой. Его противник, наоборот, давил силой и массой, рыча так, что звук приминал землю. Буквально. Со шкуры время от времени били небольшие молнии, попадавшие в Лонга и оставлявшие на нем подпалины. Основной урон принимала на себя грива, но и телу доставалось тоже. Однако скорости не хватало. Рао не был уверен, много ли прямых ударов выдержал бы учитель, но тому и не приходилось: за весь бой лев не попал ни разу. Сражение могло бы продолжаться до полного изнеможения Хуэй Лонга, который явно тратил больше сил, но постоянная потеря крови и уже крайне многочисленные порезы сделали своё дело. Неудобство перемещения из-за отсутствующей задней лапы ограничивало возможности для уклонения и мобильности, из-за чего зверь вынужден был в какой-то момент опереться на неустойчивый обрубок. Лонг явно был не робкого десятка, так как, оказавшись сбоку, даже не думал отступать, а наоборот, резко вошел в прямой клинч с более сильным и опасным противником. Его навык рывка буквально впечатал тело в неожидавшую такого львиную тушу, чей бок Лонг стал буквально разрывать когтями, превращая место боя в настоящее кровавое месиво из кусков шкуры и мяса. По плечам и спине наставника прилетело несколько прямых ударов, пробивших гриву и оставивших свои раны, но это уже было неважно: без сердца не живут, а именно до него должен был добраться Лонг, как понял Рао. Огромная туша, источая на землю редкие искры, дёрнулась несколько раз - и упала. Все было кончено. Лонг, отдышавшись, отошел от туши и поднял вверх правую руку. Все в порядке. Значит, можно действовать по плану. Рао двинулся по деревьям, прыгая с ветки на ветку. Они должны были по спирали в направлении от Лонга пройти по полкилометра в секторе примерно на четыре часа (шестьдесят градусов), после чего вернуться обратно и доложить о том, что зверей в округе нет. Дальше вернуться и занять свои позиции снова, дав учителю время, необходимое для поглощения кольца. Методы перемещения по деревьям прыжками напоминали Рао прошлую жизнь. Всё было одновременно очень похожим и непохожим. И эти приступы дежавю накатывали постоянно. В его зоне ответственности не было ничего необычного. Крупного духовного зверя заметить несложно, так что можно было бы быть уверенным в достаточной точности их “разведки”. Как ни крути, а мир вокруг был вроде бы и более “цивилизованным”, но при этом никому из них даже девяти лет не было, а они уже выполняли задачи и столкнулись с трудностями, которые в их возрасте в прошлой жизни выпадали только поколениям времён Мировых Войн. Это было несколько забавно. И даже первый серьёзный выход в звериный лес изменил всех до неузнаваемости. Рао был уверен, что, если это вообще будет возможно, никто не пропустит ничего важного. Подав условный сигнал и получив ответ, он занял позицию в развилке веток. Было сложно найти сразу несколько удобных для наблюдения точек, откуда было сквозь множество деревьев видно и Лонга, и хороших размеров сектор для мониторинга обстановки. Оставалось ждать. Видимо, другие члены команды подали положительные сигналы, так как Лонг медлить не стал. Глянув в ту сторону, Рао увидел, как поглощает кольцо взрослый мастер. И этот процесс решительно отличался от их попыток в лучшую сторону. Облачко силы, клубящееся вокруг трупа зверя, было резко вырвано из тела чужой волей и преобразовано в структурные линии кольца. А вот дальше уже началась борьба. Но, в отличие от них, Лонг не церемонился и имел как большой опыт, так и большую волю, силу. То, как жестко он рванул на себя сущность убитого льва, Рао впечатлило изрядно. Никакого медленного давления, продавливания, перетягивания и мучительных усилий по структуризации поглощаемого существа. Исключительная эффективность. Начав следить за лесом, молодой мастер хотел было даже помедитировать и покультивировать, но сущность бывшего шиноби мгновенно оборвала порыв. Культивация? Сейчас? Расставшийся с концентрацией - расстаётся с жизнью. Беспечные и недисциплинированные не выживают. А потому - внимательно оглядывать окрестности и следить за окружением. Отвлекаться от наблюдения Рао себе не позволял, но вот думать - вполне. Его интересовало то, что он получил от дьявольской совы. Фиолетовое кольцо - это понятно. Огромное подспорье, если с ним совладать. При активации давление на мастера было слишком велико. И ему явно нужно было пройти ещё два-три ранга, прежде чем получится нормально держаться под мощью собственной силы, а не складываться аки колосс на глиняных ногах. Вообще, было подозрение, что и двух-трех будет мало. В лучшем случае первое кольцо перестанет давить на него ранге на двадцатом. Но там сразу же добавится второе, которое увеличит нагрузку. Вероятнее всего, на двадцатом ранге придётся слегка задержаться и укрепить энергетику, насколько это возможно. Включая и чакрасистему, которая могла бы хотя бы косвенно выдержать часть давления. А нормальная стабилизация его состояния - это, скорее, тридцатый ранг, не ниже. Фактически сейчас, даже когда он восстановится от ран, его кольцо - это усиление типа берсерка, когда при активации можно получить большую силу, но на короткое время и вместе с немалым уроном самому себе. Но при его активации был доступен навык, который оно давало. Кольца при надевании и успешной ассимиляции мастером формировали полноценную способность самого разного толка. Она могла быть удачной и нет, полезной и опасной, притом нередко - опасной для носителя. Были теории, что получаемый навык формируется в зависимости от процесса поглощения кольца и в тесной связи с ним. Но Рао не слишком разбирался в этом вопросе. Все, что он мог сказать точно - это чувство способности сделать… Что-то смутное. И подсознательно он понимал, что это чувство исходит одновременно из глаз и от скрытого кольца. Чем-то похоже на способности шарингана из прошлого мира. Фактически, дух - это продолжение тела. Даже если речь идет о духе-инструменте. Когда Рао проявлял молот, то он буквально чувствовал ветер, обдувающий рукоять, навершие… Словно бы у него появлялось ещё одно тело. И с глазами было так же. Старое ощущение шарингана притупилось, но все ещё было очень отчетливым. Шаринган стал подобно подрубленному мощному дереву. Больше не стремится в небо могучий ствол, а ветки не ловят ветер, но корневая система осталась и чувствовалась где-то в глубине. Это ощущение отличалось от старого чувства глаз. Но ко всему добавилось ещё и чувство духа, которое позволяло совсем иначе ощутить старую силу. И кольцо, словно невзятый пульт управления в руки, давало смутное понимание того, что оно может позволить сделать, но не позволяло до конца ощутить, пока не попробуешь. Око Ужаса Рао - это способность, похожая на то, что делала с ним самим Дьявольская Сова. Проникнуть в ум жертвы, вызвать кошмары, парализовать жаждой убийства и чувством подавляющей силы, направленными напрямую в разум. В идеале - сломать волю, подавить. И, возможно, попросту стереть личность, свести с ума или превратить этот самый ум в деструктивное ничто. Мгновенно обрушивать на врагов страх, кошмар и ужасы лишь только взглядом глаза в глаза без концентрации и подготовки - это было сутью первого кольца Рао и его первого навыка. Вроде бы негусто: нельзя назвать это полноценным атакующим умением… Но ему и не требовались атакующие умения, чтобы уничтожить могучих врагов. А в остальном… Навык - это не экспонат коллекции, который должен к ней идеально подходить. Это инструмент, которым нужно научиться пользоваться. У него получится интегрировать эту силу в свой стиль боя. Внезапно где-то вдалеке Рао уловил нотку угрозы. Это было чувство ки, которое, казалось, почти не работало в этом мире. Но оно слилось с его Морем Разума. И, несмотря на то, что бывший шиноби так и не понял, как же работает его новая энергетика, ощутить приближение чего-то опасного, настроенного враждебно, Рао смог. Подав условный сигнал, он остался делать то, что только и оставалось - ждать. Вскоре к нему на ветку запрыгнула Фенг. - Лю остался с наставником. - Защищает отца? - Да. Ты что-то увидел? - Там, вдалеке, - с минуту девочка вглядывалась в указанном направлении, потом её глаза расширились. - Нам конец! - Почему? - Рао с интересом посмотрел на сокомандницу. - Ты не видишь? Три зверя… - Это просто животные. Умные, но животные, - видя её страх, он демонстрировал исключительную уверенность в своих силах и словах. - И нам не нужно их побеждать. Идут медленно, скорее всего - настроились биться за территорию с местным хозяином. Я уверен, что там один лев и две львицы. Нам нужно просто их отвлечь. И ждать наставника Лонга, чтобы он поглотил своё кольцо. - А если он не успеет?.. - Он успеет, - в своих словах Рао не был так уверен, как хотелось бы. Но он был готов к действию. Командная работа и человеческий интеллект - это единственное, что они могли сейчас противопоставить появившейся угрозе. Вариантов не оставалось: нужно было импровизировать.