О Господь, беда такая тяжелая! О Господь, беда такая тяжелая! Никто не знает о моих бедах, только Бог! Никто не знает о моих бедах, только Бог!
Сидящий рядом чёрный, как гудрон, мужчина в полинявшем пиджаке и галстуке, принялся притоптывать ногой. Дырка стёртой подошвы сверкала в такт. Он подхватил:Однажды, когда я гулял по холмам Меня охватило счастье, и так было весь день О Господь, беда такая тяжелая! О Господь, беда такая тяжелая! Никто не знает о моих бедах, только Бог! Никто не знает о моих бедах, только Бог!
Разные дороги, общая остановка — одинокая бедность. Текст «Naturаl blues» звучал до жути правдоподобно:Я вошел в комнату, но не остался надолго: Посмотрел на кровать и понял, что брат мёртв О Господь, беда такая тяжелая! О Господь, беда такая тяжелая! Никто не знает о моих бедах, только Бог! Никто не знает о моих бедах, только Бог!
Пока ты ребёнок, как бы ни было плохо, можно верить в чудо, что явится кто-то неравнодушный и сломает стену, которая отгораживает тебя от счастья. А если не придёт, то выручит спасительный заговор: «Когда я вырасту, то стану...». Подобрать универсальную мантру для упавшего в яму взрослого сложней. Селена нервно поправила свою ленту «Калифорния», косо перетянутую через плечо: — Люди-невидимки, их принято не замечать в обычной жизни. Но сегодня мы будем служить им, потому что они — судьи и короли этого города. Она не обратила внимания, что проговорила фразу вслух. Слова долетели до Берта и Роба. И когда Селена, справившись с заминкой, первой шагнула в сторону страждущих, Бетти и Роксана тут же двинулись за ней следом. Не сговариваясь, трио прошло в самую гущу бездомных. Разбрелись в стороны и приступили к выполнению своих обязанностей, изредка перебрасываясь между собой взглядами: «Как у тебя? У меня — порядок». К столам, где можно взять питание, выстроился длинный хвост голодных. Подбирая на тарелку по две мясных тефтели и добавляя две ложки спагетти, Роксана стояла на раздаче. Замызганные и в меру опрятные, кудлатые и прилизанные, белые и цветные — бездомные хотели есть, она обеспечивала их самым необходимым. Некоторые бурчали «спасибо», другие молча забирали незамысловатую пищу. Один голосистый пьянчужка принялся радостно рассуждать о том, что хотел бы получить лобстера и где заказать мартини, — за напускным весельем скрывалась боязливая тревога. Роберт захотел добавить в его блюдо еще пару митболов, но стоящая рядом повариха одернула его словами: «Так всем не хватит», поэтому Роб просто налил больше соуса на пасту и отдал бодрящемуся бомжу. Пожилая седая женщина протянула Селене штопаную кофточку. А та ей в ответ неношеную, в магазинной упаковке. Она помогала выдавать новые вещи тем, кто не мог позволить себе поход даже в секонд-хенд. Но старушка отказалась: — Почини мне моё. Понадобилось найти иголки и нитки. Тяготило не это, а то, что рваная вещь хранила в себе несчастливую жизнь, которая была прожита, но дорога хозяйке. Селена не умела шить, но очень старалась. Пока она латала дыры, женщина рассказывала о первом муже, который её чуть не свёл в могилу, и о втором, который любил, но рано умер. Выбрав самое безобидное, Бетти вручала настольные игры и журналы тем, кто уже поел и переоделся. Вереница к ней была самая короткая. Яркий глянец о путешествиях по странам мира, шахматы, UNO — вещи постепенно расходились. Как гром среди ясного неба, раздался детский голос: — Дяденька, ты ещё придёшь? На очереди, задрав голову, стоял малыш‐афроамериканец лет пяти. Нет, вопрос был очень вкрадчивым, кроме Берта никто не услышал. О том, что кому-то вдомёк, как мальчишка обратился, можно было не переживать. Но когда Берт полез шарить в мешок, хотелось провалиться туда полностью. Скрыться с этим ребёнком и вынырнуть где-то в прекрасном добром благополучном другом мире. Из мешка Берт вылез с игрушечным зайцем, присел перед собеседником: — Держи. Ты не смотри, что он ушастый, он очень смелый… — продолжение фразы оборвалось, не став пустым обещанием безоблачной жизни, Бетти ласково потрепала малыша по голове.***
За краткими личными анкетами, которые претендентки на звание Королевы выдавали о себе со сцены, на большом экране следовали запечатлённые кадры из социального центра. Образы красавиц и умниц резонировали с нищебродным окружением, но в съёмочной группе работали профессионалы — дисгармония выглядела смотрибельно, даже имела свой шарм, на который одобрительно реагировали зрители. Бетти поведала о штате Вермонт. О первых поселенцах, кто начал осваивать плодородную Долину озера Шамплейн и назвал свои земли «Зелёные Горы». О туристических тропах и живописном ландшафте, составленном рукой природы из многочисленных рек и холмов, густо покрытых лесами. О кленовом сиропе — местном гастрономическом специалитете, без которого невозможно представить утро. Рассказ, который больше напоминал сказку, перетекал от одного красочного описания в другой. Публика внимала и почти облизывалась, будто им действительно представили на обозрение стопку румяных блинчиков в тягучем соусе из сока чёрного сахарного клёна. Сам же Берт мысленно благодарил свою память, что позволила на совесть заучить легенду, она, как яркая картинка, помогала отвлечься и не впасть в уныние от увиденного сегодня в его родном Нью-Йорке. Не обманув ожидания зрителей, Селена перечислила лучшие калифорнийские пляжи американской Мекки сёрфинга. Предупредив с иронией, что не занимается скрытой рекламой, назвала топ баров Лос-Анжелеса. Подтвердила, что в черте города можно без труда столкнуться с голливудской знаменитостью и даже пролить на неё кофе, если вы задумали романтично познакомиться либо мечтали наказать за бездарно сыгранную роль. Шутка была не особо смешной, но под вино и закуски, которыми начали обносить публику за сервированными столами, её приняли на ура. Если в ночлежке Селена контролировала каждое слово, чтобы ненароком никого не задеть, то на помпезном ужине ей не терпелось бросить в зал что-нибудь колкое. Например, то, что независимо от побережья монета всегда имеет две стороны: аверс в коктейльных нарядах и реверс в тряпье. Она сдержалась и только ухмыльнулась. Лаконичное выступление Роксаны о Небраске получилось похожим на школьный доклад. Про низкий уровень преступности по сравнению с другими штатами. Про то, что территория долго считалась частью Великой американской пустыни, но превратилась в ведущую сельскохозяйственную точку благодаря самоотверженному труду жителей. Про кукурузу — про мили полей, засеянных сочными початками. Ну, а про что ещё особо рассказать, если ты представляешь штат, который сами американцы называют «большой деревней»?! Закругляясь, Роб процитировал девиз Небраски: «Равенство перед законом». Он знал, что закончит этими словами, они ему нравились. До сегодняшнего утра. Теперь это вызвало у него сомнения. Известный ему с детства слоган Нью-Йорка — «Всё выше» — сегодня Роберт увидел наглядно в обратном направлении. Поэтому фраза про равенство прозвучала неубедительно и собрала жидкие хлопки. Роскошный банкет сопровождал завершение турнирного дня. За один из круглых столов Селена подсела к подругам. Никому в этой троице не хотелось пробовать аппетитные угощения, которые подавали официанты. — Пожалуй, мне на сегодня хватит. — Селена собралась и, простившись только с Бетти и Роксаной, незаметно удалилась с пиршества. Её стул долго не пустовал, на него приземлился Реймунд, явился с бокальчиком игристого, и — очевидно по красному носу — не первым: — Девушки, как вечер? Бетти проигнорировала вопрос, Роксана ответила: — Запомнится надолго. Расценив это как приглашение к дальнейшему разговору, распорядитель повернулся в сторону Роксаны и начал рассматривать её очерченные брови, глаза с длинными ресницами, тонированные скулы, гладкий подбородок, накрашенные губы. Его рука скользнула под скатертью на крепкое девичье колено Роксаны, в ответ на его ладонь сверху опустилась пятерня хозяйки. Похоже, Реймунда распаляла эта страстность в участнице, ведь несмотря на боль, с которой его прищемили, он упрямо держался за ногу. Бетти с паникой — «Что будем делать?!» — смотрела на подругу. — Принеси мне тоже шампанского, — ласково попросила её Роксана. Берт обескураженно поднялся из-за стола, — в таком безвыходном положении он и его напарник оказались впервые, — поплёлся к стойке с горкой шипящих бокалов. За спиной продолжалась возня под столом. Решив, что для отвлекающего манёвра Бетти вынуждена пустить в ход свои чары, бойко вернулся с игристым вином. Но оказалось, этого не требуется. Роб сидел один, он протянул ему два ключа: — От костюмерной и комнаты с реквизитом. Дуй туда, может, что странное заметишь. У меня будет ещё пара раундов с извращенцем. — С ума сошёл? — Спокойно. Я — девушка порядочная, старой закалки. В постель только после свадьбы. — Ну, ты отжигаешь… Роб, ты — мой кумир. — Вали уже. Покинувшая раут раньше остальных Селена не горевала, напротив — выслушивать визги про награды и короны жажды не было. Приняла душ. Переоделась в любимую просторную байковую мужскую рубашку, которую как-то прикупила в магазине не кому-то, а себе, чтобы уютно спать. Заползла под одеяло. Звук телефона вытащил из сна. Нашарив девайс, открыла полученное сообщение: «Завтра отменяется большое совещание. Свободен. Снова в офисе. Повторим?» На ужин вроде не было ничего пересоленного или испорченного, да она вообще не ела, но изнутри накатил рвотный позыв. Надо срочно сменить горизонтальное положение, иначе вывернет прямо на подушку. Поднялась и выскользнула в ванну, ближе к унитазу, стала мерить помещение шагами, рассматривая экран: — Что-о-о-о это? «Повторим?» Этот неудавшийся… — подавилась словом, — акт? Я валялась, как холодная раздавленная жаба. Или это не понравилось только мне, а тебе — да?! Боже! Не хочу так думать… Или «Повторим?» значит что-то большее? Он предлагает начать с начала… Чёрт-чёрт-чёрт! Это какое-то истязание… От плиточного пола холодно засаднило босые ступни. Полезла в мини-бар, налила двойного виски, проглотила горечь. Недолго думая, повторила. Ноги сами понесли в номер напротив. У подруг было незаперто, но комната пустовала. Она обратила внимание на приоткрытую дверь в ванну, откуда валил пар. Зашла. В помещении, наполненном душным влажным воздухом, в купели, затянутой мыльными пузырями, отмокала Роксана, на голове шапочка, чтобы не мочить волосы, в руке сигарета. — Ты куришь, когда моешься? — А ты приходишь внезапно?! Селена отвернулась к полотенцам, чтобы никого не смущать: — Прости. Прости… Мне плохо, поэтому не соображаю, что делаю. — Не могу сказать про твою бестактность, что это нормально. Но, наверное, я к ней уже привыкла. Они обе хмыкнули. Селена краем глаза взглянула на подругу, но лицо скрывали клубы дыма: — Спасибо, мне надо сейчас выговориться. Через борт Роксана свесила руку, мускулистое очертание которой прослеживалось и сквозь горячие пары. Затушила сигарету в пепельницу на полу. Селена наблюдала за движением, Роксана это заметила и спрятала руку под пенное облако. Ночная визави, собираясь с мыслями для рассказа, примостилась на край ванны. Слушательница до подбородка потонула в воде. — Не понимаю, как поступить. — Излагай последовательно. Погоди… от тебя пахнет спиртом? — Это так, немного… Последовательно сложно. Это долго, длиной в несколько лет. И это стыдно… В изголовье ванны стояли флакончики. Роксана ухватила «Мороз Арктических льдов», выжала жидкость на ладонь и попыталась взбить, добавив пены. Получалось плоховато и смешно. Селена улыбнулась: — Любишь, чтобы сразу? — Что? — Когда пены сразу много?! — М-м-м, да. — Не буду тебе долго докучать… Прости ещё раз. Просто ты кажешься здравомыслящей и рассудительной. Дай мне совет… Ты расстаёшься с человеком, которого любишь. Или думаешь так. У тебя всё вывернуто наизнанку, не можешь понять, куда идти дальше и есть ли это «дальше». Потом отряхиваешься, поднимаешься, даже начинаешь видеть свои отношения отстранённо. Понимаешь, что сплоховала. Но вдруг снова встречаешь его и тебе кажется, что можно начать сначала… или нельзя… Что бы ты сделала? Рука Роба вынырнула. Грубоватая широкая ладонь, будто стремясь дотянуться до Селены, поднялась ещё выше — из воды показался и локоть в стекающих каплях. Блестя на мокрой коже, они быстро сбегали по напряжённым мышцам. Совершив замысловатый круг, рука взялась за мочалку на полке и ушла под воду, обдав напоследок мыльными брызгами. Смахнув с бедра попавшие на неё белые пятна, Селена с укором взглянула на Роксану. Та принялась старательно драить мочалкой себе шею. Потом опустила её ниже поверхности, куда-то на живот, и, замерев, перестала натираться. Голос прозвучал хрипло, скорей всего из-за выкуренной сигареты: — Наверное, я бы постаралась быстрей скрыться с этого места, где встретила, кого люблю. Потом, конечно, захотела бы вернуться… Металась бы… Лучше не попадать в такие ситуации вообще. — То есть, никогда не любить?! — Вопрос девушки замер в парном воздухе. — Ты, Лилит, выбрала себе плохого советчика. Я не настолько искушённый человек в этих вопросах. Мало опыта. Извини… Пена постепенно таяла. Наверное, Роксана начала мёрзнуть, потому что стала нервничать. Она принялась елозить под водой, стараясь опуститься ниже, чтобы не оставлять на поверхности свои покатые плечи. — Спасибо тебе. Хотя у меня нет решения, но стало как-то спокойней. Или это виски действует. — Селена вышла из ванной, вода позади плескалась, похоже, Роксана включила кран с горячей. Распечатав бутылочку текилы из бара подруг, Селена взяла подушку с Мэрилин Монро и присела на пустую кровать у окна. Растиражированное лицо великой дивы, которая всю жизнь просуществовала в придуманном образе и запомнилась после смерти своим вымышленным именем, смотрело на Селену. А её кто-нибудь по-настоящему любил? В дверях показалась Бетти. Сняла каблуки и кинула в угол, только потом заметила гостью: — О, привет! — С удивлением Берт оглядел комнату и тихую Селену у себя на постели, услышал звуки в ванной, осторожно опустился рядом. — Что-то произошло? — Много и ничего. Встретилась с бывшим недавно, и теперь он мне пишет. — Это тогда случилось, когда первый раз к нам заглянула? — Верно. Ты проницательная, Бетти… Ты знаешь это? Та сощурилась, но это не было ехидством, скорее, какой-то невысказанной мыслью. Она взяла руку Селены в свою большую длинную ладонь, потёрла ей пальцы. Потянула кисть Селены к губам, будто собираясь поцеловать, но в последний момент просто подула. Кровь побежала быстрей. — Красивая рука. Красивая ты. Вот это не забывай. Даже в этой рубашке, просто, чертовски привлекательна. — Селена в ответ устало улыбнулась, но Бетти смотрела серьёзно, — Людей надо держать в голове и сердце, только если взаимно. В других случаях — к чёрту! — она поправила прядь волос Селены, заведя за ухо. — Ты думаешь, тебе некуда идти. Но это не так… Как-то по-братски одной рукой Бетти обхватила Селену, слегка притянула к себе и приобняла второй. После парилки в ванной, дружеских объятий и нужных слов Селена отогрелась окончательно. От тепла начала хмелеть ещё сильней, опустила подбородок на плечо подруги. Оказавшись лицом к окну, Селена наблюдала, как размазано плыли огни города за стеклом. Море желто-оранжевых от окон квартир. Частые белые и красные от фар легковых и грузовых. Редкие синие от мигалок. За каждым своя история. Вот машина везёт домой припозднившегося трудоголика. Вот квартира, где мать склонилась над новорожденным, укладывая в кроватку. А вот через дорожный поток пробирается скорая помощь, чтобы дать кому-то шанс встретить следующий день. Живые искры города, как горящие угли. Кто-то подбросил их с земли, и они застыли в воздухе мерцающим светом. Глубокий и тяжелый вздох Бетти вернул Селену в комнату. Сердце подруги ускорено ухало, а дыхание, касавшееся волос, было жарким. Селена немного отстранилась, в карих глазах она заподозрила нездоровый блеск: — Бетти, ты горячая. У тебя температура? Берт пощупал себе лоб: — Вроде, нет. При полном макияже, в белом махровом халате, завязанном на двойной узел, из ванны вышла Роксана с мокрым полотенцем, села на свою постель к ним лицом. Бетти выпрямилась и, показушно всплеснув руками, воскликнула: — Я ху-у-удею с таких историй. Бить морду надо тем мужчинам, кто женщин обижает. — Бетти, ты такая позёрша, — рассмеялась Селена. — Актриса… — цыкнула распаренная Роксана. — Зато ты, Лилит, смеёшься. Селена тоже поднялась и потянула на себя одной рукой Бетти, другой — Роксану. Получилось, что подруги встали в круг. Градус выпитого и обволакивающий приятный ароматный воздух комнаты кружили голову. Гостья держала каждую за талию. Они её в ответ — также, друг друга — за плечи. Объятия на троих. Закрыв глаза, Селена запрокинула голову, растягивала слова и минуты: — Мне с вами так спокооойно. Так бы и стояла всю-ю-ю жизнь. — Угу… — Да. — Или отправилась бы вместе в казино. Чтобы его ограбить! А когда с баблом уйдём от погони, втроём запрыгнем в авто и уедем в закат. — Она расхохоталась, а потом загадочно объявила: — Можно рассказать секрет? Роб и Берт переглянулись. — У меня есть сестра-близнец… Парни выдохнули, но озадаченно ждали продолжения. — Идентичная внешность. — Похоже на начало индийского сериала. — Берт опустил руки, отошёл к креслу, и трио распалось: Роб вернулся к себе на кровать, девушка осталась стоять. — Нет! Никакой экзотики и танцев в сари. Мы — обычные американки, которых миллионы. Но между собой очень похожи по облику. В детстве нас вообще никто не мог различить. Только у меня есть веснушки, вся разница… Это её зовут Лилит, а меня на самом деле — Селена. Теперь и Берт сел. — Так ты мошенница?! — Тон в голосе Роксаны поднялся на октаву. — С кем мы связались?! — то ли шутя, то ли серьёзно сказала Бетти. — Девочки, расслабьтесь. Зла я никому не сделала. У сестры непростые отношения со своим парнем. Зовут Лиам, он — художник, трепетная душа, творческая натура. И ещё его мелочная придирчивая тётка, которая ему за мать. Кстати, он нас каким-то образом не путает… Наш город выдвинул Лилит на конкурс, но в день перед отъездом мы с ней решили, что поеду я. Собственно, и переживать не надо — уверена, что не выиграю. То есть, ничью корону я не присвою. У меня есть глаза, другие претендентки и вы гораздо больше подходите под звание «Young & Beautiful». — Пьяные глаза, — саркастично отозвалась Бетти. — Тебе надо что-то делать со своей самокритичностью, — добавила Роксана. — Ой, ладно, что-то вы поникли. С лёгким паром, кстати. И добрых снов! — Селена собралась уходить, но решила озвучить главную мысль: — Я знаю, что организаторам вы меня не выдадите, потому что мы — банда. На последнем слове она воздела руку к потолку, как вождь перед войском. Да так рьяно, что, переоценив свои возможности, начала терять равновесие. Роб поспешил придержать её, чтобы не упала назад на пол. Но вместо подставленной руки Селена бездумно вцепилась в его халат и, шатаясь, потянула на себя. Двойной узел пояса невовремя поддался и начал распускаться. Махра выдала выпуклые ключицы Роксаны, одно атлетичное плечо... и продолжила медленно оголять её сверху вниз, обещая неожиданное зрелище. Стыдливо натягивая обратно сползающую одежду и всё ещё пытаясь удержать Селену, Роксана округлила глаза и жалобно уставилась на Бетти: — Страхуй! Бетти спохватилась быстрей, чем случилось разоблачение. Шагнула сзади к Селене и обвила её за талию. Поверив рукам, что они направляют её куда нужно — а куда нужно? — вместо наклона назад Селена с широкой амплитудой повелась по дуге вперёд, и заваливаясь на Роксану, метко уперлась ягодицами в пах Бетти. Девочки, расслабьтесь, — хороший совет, но абсолютно не к месту, — Берт напрягся. Лучше бы ему ударили под дых. Он бы не удивился и был готов к этому — твердый пресс и реакция отменная. А тут такой неожиданный поворот, мягко сказать. Мягко. И рубашка у Селены оказалась короткая. Слишком. Чересчур. Ох, не время выставлять свои способности напоказ. Только не сейчас! Кадык поднялся — со звуком из горла вырвался воздух: — О-ху… эээ… — Голос просел, — Сюрприз на сюрпризе. Срочная попытка по-джентельменски отодвинуться только усугубила ситуацию — запутавшись в руках, ногах, и кто кого держит, втроём рухнули на кровать. Зажатая, как в сэндвиче — Роб снизу, Берт сверху — разомлевшая Селена с полусонной улыбкой заявила: — Я останусь тут ночевать.