Удержи меня, На шелкову постель уложи меня Ты ласкай меня, За водой одну не пускай меня…
Невеста Полоза — Мельница.
Хоть и торжественный бал планировался вечером, но весь дворец стоял на ногах с самого утра. Пол сам себя не вымоет до блеска, и остальные приготовления сами себя не сделают. Тяжелая и местами кропотливая работа, однако поданных никто не спрашивал. Впрочем, у них выбора так такового и не было. Они обязаны служить королеве и выполнять все, что она хочет. А главная слуга тщательно за всем проследит. Хотя от слуги у Алисы всего слово, ведь никакую физическую работу она не выполняет, лишь командует людьми, рангом ниже нее, да и пожелания правительницы выслушивает. Поданные не могут сказать, что они испытывают по отношению к ней какие-то особые чувства, но, признаться честно, можно было найти кого-нибудь лучше Алисы на тот же самый пост. А Малиновый Козлик… Она каким-то образом слишком быстро пробила себе место и поднялась в глазах королевы. Это… Странно. И как такому не завидовать?.. — Не потешайтесь надо мной, — строго говорит Алиса, подходя к нескольким слугам, подметающим пол, — в коем месте вы прах-то очистили? — главная слуга приблизилась к одному из окон и, раздвинув шторы, впустила остатки солнечного света. Снова повернувшись к поданным, она указала пальцем на витающую пыль в воздухе. — Коль вы недурно полы драите, то аже это за прах пред нашими очами? Остальные замолчали, многозначительно опустив глаза в пол, который и должны были «чистить». Алисе никогда ничего не нравилось с первого раза. Вечно нужно было что-то переделывать или начинать заново. — Велелепно, — Малиновый Козлик убрала руки за спину, — приступайте к работе, михрютки. И поколе не кончите ее — не покинете сие зал. До мозолищей драить будете, однако додраите. Чрез пару часов настанет бал королевский, а вы, киселяи, только языком треплете. Поскорее, — выдав указание одним, главная слуга повернулась к другим, сидящим на коленях с тряпками в руках. — А вас, как погляжу, измор настиг, ежели так неспешно вы водицу добротную по полу размазываете? Клянусь, однажды я донесу о вас ее Величеству, — что-то пробурчав про себя, слуги, хоть и недовольно, но начали убираться интенсивнее. Что ж, как грится: «вспомнишь солнце — вот и лучик», ибо через пару секунд в просторный зал пожаловала королева вместе с главной советницей. Возможно, недавние слова Алисы даже были слышны из-за добротного эха. Она еле заметно сглотнула, боясь непонятно чего: даже если и королева спросит с нее, о чем главная слуга хочет донести, то плохо будет поданным, а не Малиновому Козлику. Стоит признаться: при командовании Алиса иногда становится чересчур грубой и властной. А это не всегда есть карашо… Стоило слугам завидеть королеву — все спешно выпрямились и поклонились. Королева выставила руку в останавливающем жесте. — Не прерывайтесь, — найдя взглядом Алису на другом конце зала, Попа Енота и главная советница направились к ней. — Ваше Величество, Александра, — кивнула Алиса им двоим, — доброго Вам утра. Есть кои соизволения ли? — Нет, — отвечает королева, — думается мне, что мы благоустроили все вдосталь. Душенька гостей наших сегодня почтенных возрадуется. Вособицу принцесса Нелли будет ублаготворенной. — Да пусть того пожелает Всевышний Марк, Ваше Величество, — Алиса наклоняет голову вбок, улыбаясь. Проговорив вместе с Попой Енота «асинь», главная советница, скептично прищурив свои очи, на одно из которых был надет монокль, в упор смотрела на Малинового Козлика. — Алиса, чудится мне, яко ты издоволь много себе допускаешь, — кажется, до ушей Александры донеслись все сказанные главной слугой слова. Хотя, чего утаивать: главная слуга и советница не были в особо кароших отношениях. Что-то одну от другой отталкивало… Александра считала Алису довольно мутной личностью и относилась к ней с нескрываемой неприязнью. — Оставь это, Александра, — опереживает королева ответ Малинового Козлика, — их надлежит держать в узде, — намекает правительница на слуг, как бы поддерживая Алису. — Лучше поведай мне, кои господы соизволят прибыть на наше скромное пиршество? «Проглотив» свое недовольство, Александра, в последний раз посмотрев на главную слугу, повернулась к королеве. — По Вашему приказу пригласительные письма были отосланы и донесены гонцом в Великое Рубедиановое Королевство и Княжество Шкафов. Также была приглашена знать. Купец Инк, должно быть, точно прибудет. Вы прекрасно его знаете, — рассказывает советница с радостью в голосе. — Я уповаю на тебя, — тон Попы Енота приобретает серьезный оттенок, — все непреложно пройти в совершенстве. — Не тревожьтесь, Ваше Величество, — уже в какой раз успокаивает ее Александра, — коли я Вас подводила? — Правда на твоей стороне, — лицо королевы озаряет ответная улыбка. Несмотря на чин этих двоих, было заметно невооруженным глазом, что Попа Енота и Александра — давние и лучшие подруги. И с этим утверждением согласятся обе: нужно созерцать то, чрез что им вместе удалось пройти, начиная с самого детства… Поэтому, когда в то время еще юная Попа Енота назначила при коронации Александру своей главной советницей - никто не удивился. Такой поступок был ожидаем и предсказуем. Все-таки среди всех дворцовых дел и порой лицемерного и нудного общения, чтобы не раствориться в этом и не стать частью подобной "лжи", терять подругу было нельзя. — Ваше Величество, Вы тоже можете полагаться на меня, — Алиса невзначай напоминает о себе. — На тебя я также возлагаю надежду, Алиса, — намекает королева, после этого переводя тему, — а нынче я вас покину. Мне надобно повидаться с принцессой Нелли. — Великодушно прошу: донесите, Ваше Величество, до новопреставленной отроковицы наши искренние и чистые пожелания с ее наступившим днем рождения, — Алиса, прежде чем дать королеве уйти, просит ее об этом. Главная слуга, как никак, должна же хоть как-то поздравлять членов царской семьи, наверное? — Благодарю, — Попа Енота соглашается, а сама добреет еще больше. По правде говоря, поданные редко видели ее недовольной или в гневе. "Дочь своего отца", что еще говорить... Правители Священного Енотского Королевства Поп за последние три поколения были спокойными и мирными, а свои эмоции старались не вымещать на слуг. Надо сказать больше: они скорее их скрывали, натягивая на лицо добродушную маску даже по отношению к недругам, как и подобает истинным монархам. После этого Александра и Попа Енота удалились, заведя беседу о чем-то отвлеченном. Алиса, в свою очередь, вернулась к слежке и упреканиям слуг. Нельзя допустить того, чтобы тут осталась хотя бы одна пылинка. На душе Малинового Козлика скреблись кошки: ответа от того, кому она присылала письмо, все еще не было, хотя прошла уже целая неделя. Неужели что-то произошло с почтовым голубем, доносившим вести? Да вряд ли... Выход один: остается только ждать.***
День вместе с утром пролетели незаметно. Хлопоты имеют свойство отвлекать настолько, что попросту не поспеваешь за временем. Однако дело уверенно близилось к девяти часам вечера. Как раз в этом часу и должно состояться пиршество и великолепный бал. Понятное дело, что правители соседних королевств с аристократией прибудут заранее, а Попа Енота, как хозяйка своего дворца и государства, должна их встретить. И, хоть прошло уже много подобных торжеств, но королева не может не волноваться о предстоящем празднике. Сердце всегда быстро колотится, а руки начинают потеть, что пачкает белоснежные перчатки. В такие моменты нельзя себя никуда деть, и это выматывает... Первой, не изменяя традициям, приехала княгиня Руслана вместе со своим сыном Икеей. Правительница восточного государства сама рассказывала, что ей бывает довольно скучно сидеть на троне, так что, когда в соседних королевствах намечаются какие-то пиршества, она прибывает раньше всех. Топот копыт коней и колеса едущей кареты быстро дали понять о начале появления господ. Экипаж княгини можно узнать из тысячи. Неспешно подъехав к королеве и входу во дворец, дверь транспорта отворилась, а подошедший поданный помог Руслане и Икее ступить на землю. — Приветствую Вас, — Попа Енота сделала реверанс, — отрадно созерцать Вас в добром здравии. Яко поспели? Все благополучно ли? — Благодарю Вас за любопытство, — отвечает княгиня, — слава Марку, путь наш добрый промчался скоро и без хлопот. — Хвала Всевышнему Марку, — королева перекрестилась. — Мы юной отроковице сготовили скромное приношение, — Руслана сняла свою шляпу и достала оттуда маленький деревянный шкаф. — Сие творение — макет шкафа, являющийся символом нашего великого Княжества Шкафов. — Чаю, принцессу Нелли усладит Ваше прекрасное творение, — королева одобряет такой подарок. Можно сказать, что дарение крошечных (а иногда и настоящих) шкафов — еще одна фишка Княжества. Впрочем, как и еноты у СЕКП... — Не стесняйтесь, проходите, — Попа Енота, сделав шаг влево, пригласила войти гостей во дворец. Потом повернулась к Икее и обратилась к нему. — Принцесса Имбирка и Нелли уже ожидают в зале Вас. Не желаете ли составить им компанию? Сын княгини только положительно покачал головой, а его глаза хитро заблестели: он общался с Имбиркой лучше, чем с Нелли. Ну, что с них взять... Ровесникам обычно легче общаться с ровесниками. Правда, старшая дочь Попы Енота не особо была рада обществу сына княгини Русланы, ведь он являлся довольно приставучей личностью, однако деваться было некуда. Маменька с этим, к сожалению, ничего не поделает. — Коль так, то пойдем, Икея, — Руслана, взяв принца за руку, направилась прямиком в королевский дворец. По истечению нескольких минут вдалеке послышался еще один экипаж. Простенькая, но довольно богатая карета могла говорить о представителе аристократии. Попа Енота, конечно, приглашала, помимо правителей других государств, и свою знать, так что балы в Священном Енотском Королевстве Поп славились большой посещаемостью, ведь неявка на торжество считается дурным тоном, а аристократов, зажиточных купцов и торговцев в СЕКП хоть отбавляй. Из окна экипажа показалась усатое лицо известного купца Инка. Он сотрудничал со дворцом еще с тех времен, когда на троне сидел отец Попы Енота. Инка смело можно называть деловым партнером и знакомым, видевшим королеву и ее брата еще в малолетнем возрасте. — Добротного Вам вечера, Ваше Величество, — Инк всегда спускался с кареты сам, спрыгивая с нее. Хоть и не очень приличный жест перед королевой, но к этикету, если честно, она не относилась так серьезно, как, например, ее отец или Зеро Чан. Вот для них это было важной вещью. — И Вам доброго, — Попа Енота снова кланяется в реверансе, — вижу, Вы уже оправились от недуга? — интересуется королева, вспоминая, что месяц назад купец слег с лихорадкой. — Понимаете, это послуга супруги моей: она молилась о моем здоровьице и день, и ночь. Господь Марк, видно, услыхал ее молитвы отчаянные и даровал мне исцеление, — Инк, благодарно посмотрев на небо, перекрестился и поклонился. — Это был промысел Божий. Марк всевышен и велик, — с долей поучения проговаривает Попа Енота. Искренняя и настоящая вера в свое Божество — вот главная составляющая истинного правителя. — Правду глаголите, Ваше Величество, — Инк поправляет свои спавшие очки и, поворачиваясь к карете, на которой и приехал, жестом руки намекает лакею на что-то. Через секунду поданный, спустившись с транспорта, подошел к сидениям и, взяв оттуда заметно тяжелый сундук среднего размера, потащил его в сторону дворца. — Это небольшое подношение как и младшей принцессе, так и Вам с принцессой Имбиркой, Ваше Величество, — поясняет купец, наблюдая за лакеем. — Вы очень милы, чистосердечно благодарю Вас, — королева не может не принять подарок. — Проходите внутрь. Стража Вас любезно проведет до зала. И вот-вот и другие господы подоспеют. — Вне сомнения, Ваше Величество. Вы весьма великодушны, — и, сгибаясь в поклоне, купец направляется за своим только что ушедшим лакеем.***
Так Попа Енота еще стояла и встречала гостей, заводя с каждым небольшую беседу, около часа. Раньше подобное казалось сложным и местами невозможным, но сейчас, набравшись опыта и научившись красноречию с дипломатией, от этого получаешь лишь небольшую утомленность, однако не более. Даже несмотря на количество прибывших важных и уважаемых гостей, желающих поздравить Нелли, Попа Енота больше всего ожидала лишь одного человека. А, учитывая сложившиеся обстоятельства и кое-какую вещь, этот гость, точнее правитель южного государства, не мог бы не приехать. Король Любитель, как правило, приезжал одним из самых последних. Столица Великого Рубедианового Королевства, в отличие от Княжества Шкафов или того же Великого Сультаната Скуновских Пись, находится далековато от столицы Священного Енотского Королевства Поп. Времени на дорогу затрачивается больше. Но, в конце концов, на горизонте показалась большая золотая карета, украшенная рубинами — одним из символов южного государства. Теперь Попа Енота заметно расслабилась, а улыбку, наконец, можно было перестать из себя выдавливать, ведь чудесным образом она стала настоящей. На улице немного похолодало. Ну, что сказать, если вот-вот стукнет девять часов вечера. Но королева не из мерзлявых, сколько она себя помнит. А вот ее брат, по имени Ник, о котором сейчас практически ни слову, ни духу — очень даже. Он отказался от престола, хотя был старшим ребенком и, когда короновали сестру, Ник уехал покорять другие земли и государства. Изредка шлет письма Попе Енота, но, по правде говоря, брат и сестра не виделись уже около десяти лет. Тоска, конечно, есть, но, видимо, это волнует только королеву. Нику, кажется, карашо и там, далеко-далеко. Карета остановилась. Спустя несколько секунд ее дверь отворилась, и через мгновение в пару метрах от королевы стоял ее старый друг, нынешний союзник и не только. — Ваше Величество, — пока Попа Енота делала реверанс, она не уводила своего взгляда от Любителя, возможно, при этом слегка надсмеиваясь над ним. — Мне льстит, что Вы соизволили принять мое скромное приглашение. Однако благостно мне созерцать Вас в добром здравии. Король, перехватив свою трость, с которой практически не расстается (и дело совсем не в недуге с ногой), неспешно подошел к королеве и, аккуратно взяв ее за руку, наклонился и поцеловал тыльную сторону ладони Попы Енота. — Ваше Вашество, — усмехается тот, наблюдая за реакцией правительницы. Здесь, кроме слуг, никого не было, так что такое обращение можно было себе и позволить. Эта, так сказать, "кличка" пошла еще с самого малолетства, во времена прошлых правителей с двух сторон. Предыдущие монархи ведь тоже нормально тогда общались, так что Попа Енота может утверждать с полной уверенностью о том, что и княгиню Руслану (хоть Руслана и старше на пару лет), что и короля Любителя, она знает с пеленок. Не считая Зеро Чан, конечно. Королева и в лицо всего пару раз его видела-то. Ну так вот, если в лет семь-восемь выдуманный чин "Вашество" раздражал и выводил из себя, то сейчас он отдает отголосками детства, возвращая во что-то светлое и непорочное. Иногда все так кричит о желании вернуться обратно. Но, увы. Никак. — Уповаю, путь Ваш был легок и необременителен? — задает такой же вопрос, как и остальным, Попа Енота. — Не тревожьтесь, Вашество, — Любитель опирается о свою трость, — думы о Вас скоротали мой долгонький путь. — Вы мне льстите, — королева и сама не замечает, как в груди ее разливается тепло. — Быть может, проследуем внутрь? Коль Вы озарили нас присутствием своим, то торжество может початься. — С Вами хоть за тридевять земель, Вашество, — соглашается король, равняясь с королевой. На секунду остановившись, он повернулся и, поманив пальцем, как и купец Инк недавно, своего лакея, продолжил с Попой Енота неспешную прогулку до входа во дворец. Лакей, идущий в метре от них, держал в руках увесистый и богатый ларец. Очевидно, что это является подарком для принцессы Нелли. Хоть и им предстоит держать официальное лицо в ближайшие несколько часов, но желание уединиться и поговорить без лишних ушей появилось практически сразу. Так было всегда. И это всегда являлось настоящей пыткой как и для Попы Енота, как и для Любителя. Однако ничего не поделать. Нужно набраться терпения. Да начнется торжественный бал. Я, Курсив Ланьчжин, как первый текст и как одна из первых личностей официально заявляю, что я отказываюсь работать на Попу Енота, ее фанфики и драбблы. Я не намерен более терпеть такое отношение к себе, ведь платят мне мало, и к тому же о моем желании работы меня никто не спрашивает. Может быть, я домохозяйкой хочу быть и китайский преподавать, а не комментировать какой-то отборный мусор про непонятно что? Я тоже текст. Я тоже живой. И у меня тоже должны быть какие-то права. С этого дня вы больше меня не увидите ни в одной работе. Осточертело. И нет, Попа Енота не сможет удалить это официальное заявление.