Последние огни земли

- Я полностью не согласен! Это ужасное, лживое заявление! Вы не имеете права так отзываться о нашем сообществе! Под потолком в углу комнаты отдыха висел небольшой holo-визор. Вокруг него собрались удачливые охранники, урвавшие свободную минутку. Они потягивали холодную газировку "Punch!" и без особого интереса пялились на картинку. Переключить канал запретил бойкий новичок, уж очень ему хотелось посмотреть на взбешенного старосту, представителя сообщества крыс. Тот пытался сохранять самообладание, но ведущий вечернего шоу "Голос Этернума" терзал гостя вопросами и открыто провоцировал. То ли от сильно ухудшившегося имиджа крыс, то ли от того, что ведущий был котом, но староста Тахири всё больше злился и переходил на крик. - Но ведь среди нападавших культистов были только Крысы? - кот смерил гостя хищным взглядом. - Уж это вы не станете отрицать? - Совершенно не важно, кто был среди этой банды! Главное не то, что они крысы, а то... - Другими словами, - ведущий выставил руку вперёд, заставив старосту замолчать, - вы согласны, что среди террористов были только крысы? Один из охранников глухо выругался и прихлебнул из банки. Скорее всего, он отметил, как неприкрыто ведущий перевирает слова Тахири. Хотя всему отряду было не особо интересно наблюдать за этим действом, другую трансляцию они восприняли бы с тем же безразличием- главным был именно отдых на диванчиках, а не шумящий на фоне визор. Holo-фоны на объекте запрещены, так что многие таскали аналоговые ридеры из кучи пластиковых листов. Когда-то подобные вещи назывались "книгами", но такие раритеты теперь стоят огромных сумм, а их пластиковые потомки оказались не востребованы из-за преимуществ универсальных holo-фонов. Вот и сейчас некоторые достали "книги" и лениво скользили взглядом по страницам, но большинство просто дремали. Один только новичок не унимался. Чувствуя свою причастность к истории безумного культа, он пристально слушал всё, что кричит Староста крыс. - Вы мерзавец, Мелье! - Тахири указал пальцем на ведущего, сидящего от него через стол. - Да что вы! Пожалуйста, держите себя в руках, - кот манерно поправил галстук, - я и представить не мог, что ваш брат настолько агрессивен... - Я-я, я... Один из охранников хохотнул: - Да этот кошак его уже сожрал. Хищник, твою мать... - Помолчи, Кинг, я смотрю, - новичок встал и подошёл к визору вплотную. Староста совсем растерялся. Мелье, искрящийся коварным довольством, поставил руку на стол "домиком", поймал взгляд Тахири и, смакуя каждое слово, спросил: - Уважаемый староста Тахири, вы в порядке? Крыс осознал своё положение и, с видимым усилием, сдержался. - Да. Но вы должны аккуратнее подбирать слова, Мелье. - Я просто пытаюсь добиться от вас честности, только и всего. Так как вы считаете, имеет ли принадлежность террористов к расе крыс прямую корреляцию с их родом деятельности? - Нет, это лишь досадное совпадение. - Ну вот теперь всё стало ясно! - ведущий повернулся в камеру, продолжив говорить уже со зрителями. - Выходит, что не все крысы - террористы, но все террористы - крысы. Протестующие крики Тахири заглушила заставка шоу и передача закончилась, уступив место рекламе всё той же газировки "Punch!". - Вот же сволочь, - хмуро подытожил новичок. - Это да-а, - протянул отчего-то довольный Кинг, - нам бы такого Мелье базар держать, всех бы клиентов без бабла оставили. Остальные охранники, хоть немного уделявшие внимание передаче, поддержали шутку Кинга ехидным смехом. - А ты-то чего вскочил, Джоук? Крысу побить захотелось? - не унимался Кинг. - Э, только пусть визор не хреначит! - бросил кто-то из чтецов. - Да куда там, ты чё, он же у нас народный герой! - парировал Кинг. - Рты закройте, уроды! - Джок моментально сорвался, чем напомнил собравшимся Тахири, это вызвало новую волну смеха. В комнату вошёл раздражённый Нок. Застав своих подчинённых гогочущими и пинающими баклуши, он совсем вспыхнул: - Вы охренели, недоноски тюнингованные?! Быстро, сука, по местам, и чтобы во все лампочки смотрели, петушары! Все, кроме новичка, поднялись с мест и, ругаясь, отправились в недра складов. Нок бросил на Джока злобный взгляд и сам поспешил вернуться к работе. После смерти Баззи многое поменялось. Да, парни и раньше не возвращались с транспортировок, но это происходило за чертой гиперполиса, а Баззи убили прямо на базе. Ситуацию ухудшало то, что никто так и не узнал, чьих это рук дело. Нок с тех пор начал гонять всех по-чёрному, Барон дал ему полную свободу. Что касается Джока и Роберта, для них сложившаяся обстановка стала данностью. Они работали на Барона всего четыре дня и выполняли только мелкие заказы по перевозкам в черте города. Пока Роберт отсыпался дома после ночного перегона личного гравимобиля Гаррона, Джок сидел на базе, ожидая "важного поручения", как сказал их новый босс. Ящер расположился на опустевшем диване поудобнее и принялся переключать каналы в поисках чего-нибудь хотя бы не нудного. Промелькнул "ProGen", где несколько молодых моделей демонстрировали новые косметические аугментации кожи. За ним "Vol-Toons", рекламирующий недавно выведенную породу крылатых Вольто. Потом "Час Вала" с религиозной проповедью, "BLAST" с трансляцией чемпионата по какой-то новой игре в дополненной реальности, "НеСпим" с хреновеньким сериалом про "крутого" детектива с третьего этажа, расследующего преступления на первом. "TRUZ" громко заявил о себе пёстрой заставкой дневных новостей, сумев завоевать внимание Джока. Проекция изобразила ухоженную ведущую с преступно большим бюстом. Она была овцой с нежно голубой шерстью, аккуратными подпиленными рожками и очень нетипичным для её вида лицом. - Добрый день, Этернум! В эфире новый выпуск видеожурнала "Крик Рычащего" и с вами я, Элеонор Мист. Сегодня в программе: новые нападения культа крыс, когда это кончится, и куда смотрит Диктатор? Фестиваль "Новейшие ГМО" проведут одновременно с днём Святого Вала, куда приведёт конфликт церкви и фермерства? Волна исчезновений граждан со всех этажей, дело рук культа, или в гиперполисе орудует убийца? Новая информация от очевидцев и секретного источника... - Какая она ненастоящая, а, парень? Грубый хриплый голос напугал Джока, он не слышал, чтобы кто-либо входил в комнату. Ящер обернулся и увидел старого знакомого. Громзи. Здоровяк опёрся на стенку возле автомата с газировкой и наблюдал за проекцией. В эту встречу он уже не показался Джоку таким внушительным. Возможно, из-за освещения, или из-за того, что на Громзи была зелёная рубашка с белыми рыбьими скелетами, играющими в бадминтон. Громзи оторвал взгляд от визора и посмотрел на Джока со странной ухмылкой. - Я спрашиваю - что думаешь насчёт овечки? - Ничо не думаю, баба как баба, - хмуро бросил Джок. - Счастливчик. - С чего это вдруг? - Если ты такую мерзкую куклу можешь переварить, то тебе явно проще живётся. - Не понял, - новичок впал в лёгкий ступор. Чёрная чешуя Громзи плохо отражала свет, будто матовая. Он держался размеренно, как у себя дома. Спрятанная в кармане рука то напрягалась, то расслаблялась, заставляя рубашку натягиваться, а скелетов на узоре достоверно имитировать забавный матч. Кисть другой руки, раскрытая с растопыренными пальцами, зависла напротив экрана так, что с перспективы Громзи тот держал ведущую на ладони. Он начал объяснение тоном повара, описывающего блюдо гостю: - Я о чём. Вот анимид живой не ведёт себя так - отточенные, сухие движения, прямая, как кол, спина и пустой, неживой взгляд. И дело тут не в её работе, не-е-ет, тут дело в природе, в отказе от природы, если конкретнее. Она отказалась от себя настоящей ради непонятной куклы. Вон сколько отметин от операции... - Да где это? Всё очень хорошо сделано, ни шрамов ни подтёков, ни пятен, ни... - Да ты же видишь! И что, что хорошо обтесали, главное видно, что это уже чучело, а не анимид. Спорю, что и кровь у неё чёрная и вонючая. После этих слов Громзи скривился и сплюнул, будто попробовал упомянутую кровь на вкус. Джок отметил странные сравнения собрата-ящера, но ничего говорить не стал. После недолгого молчания гость спросил: - Барон на месте? - Не велено говорить. - Какой ты грубый. Слушай, а ты и сам какой-то... не такой. Громзи подошёл к нему ближе и опёрся на край дивана. Он принялся разглядывать Джока и, кажется, даже слабо принюхиваться. - Кончай цирк, - предупредил новичок, - говно твой номер. - Смелый, но не просто так. Думаю, что ты меня и убить бы смог. - Лихо ты скачешь с темы на тему, только мне твой базар уже надоел. Тебе Барона надо? Вот иди и ищи его, а от меня отвали. Громзи сверкнул глазами и медленно отошёл от дивана в сторону выхода. Он задержался у двери и бросил: - Знаешь, мальчик-бутерброд, почему к тебе так часто цепляются все подряд? - Ты как меня назвал? Громзи проигнорировал вопрос. Он открыл дверь, но прежде чем выйти оскалился через плечо. - Они чувствуют, что ты не настоящий. И ящер удалился так же внезапно, как и пришёл. "Да что такое? Не, я конечно прикинул, что на такой работе придётся контачить с разными придурками, но чтоб такие клоуны мне мозги пудрили - это слишком". Развитию мысли помешал сильно искажённый голос, испускаемый визором. Привычный ход эфира прервался чёрным экраном с подписью "тайный информатор". - Я могу поручиться, что знаю, кто стоит за исчезновением граждан. Я знаю, что все пропавшие мертвы или находятся на грани смерти. Я не могу назвать вам личность убийцы, но могу уверить, что он совершенно не связан с культом. В скором времени я его настигну и передам в руки полиции. У меня есть послание для граждан: старайтесь избегать канализационных узлов в тёмное время суток. В подтверждение своих слов я отправлю письмо в штаб полиции с координатами последнего логова убийцы. Сохраняйте спокойствие, не поддавайтесь панике. Слава Этернуму. Сообщение закончилось, и на трансляцию вновь вернулась Элеонор: - Опасные личности, ужасные преступления, всё это сильно подрывает веру в силу правоохранительных органов Этернума. Когда обычные граждане смогут вздохнуть спокойно и что ещё расскажет таинственный информатор? Следите за развитием событий только на канале "TRUZ". Джок выругался и выключил holo-визор. От всего этого у него разболелась голова. Следующие пятнадцать минут он провёл в тишине, пока не раздался голос из привинченного у потолка рупора. Барон наконец вызывал к себе. В кабинете Гаррона стоял ужасный мороз. По какой-то причине мощность охладителей была выкручена на максимум. Сам начальник подготовился и уже сидел в красивой меховой шубе и розовыми очками-фламинго. Джок расположился на стуле, делая вид, что не замечает холода. - За что морозишь, босс? - А-а-а, ну кто будет ходить в шубе при плюсе? - Барон довольно поправил обновку. - В смысле? Ты тут устроил ледник, чтобы в шубе посидеть? - Бой, ну разве не конфетка? Настоящий лисий мех! Тут даже сертификат подлинности есть! Ну просто лакшери айтем, ю ноу? - Далась тебе такая гадость? Охота на себе носить... кого-то ещё... - Да они же сделали донэйшн, Джоуки-боай, всё на добровольной основе! Им за это тоже большая денежка досталась, гот ит? Вот тут их данные, смотри. - Ой избавь меня от этого, - Джок брезгливо отмахнулся от протянутого ярлычка. - Зачем звал, чё делать надо? - Стрэйт ту зэ поинт, эз олвэйс! За это тебя и уважаю. Надо сегодня плотно покататься, гот ит? - Куда, чего везу, сколько... - За гиперполис. Джока передёрнуло и от холода, и от новости. Он не решился показать новому боссу свои опасения, хоть задание и напугало его достаточно сильно. - Так там таможня, меня не пропустят, у меня даже прав нет. - Да ты что такое говоришь, ма майти мэн? Нормально ты доедешь, с тобой парни тоже прокатятся до точки и обратно. Ты главное крути баранку, да едь аккуратно прямо за Ноком, там уже и вернёшься, и мани получишь. Джок устал от низкой температуры, а предшествующие события основательно расшатали нервы. Допрашивать Барона совершенно не хотелось, но всё же... - Так а везу-то я что? Гаррон махнул рукой и прорычал что-то невнятное. - Чего? - раздражение Джока усилилось. - Ну финтифлюшки всякие научные. В НИИ "Блоссом" едете. - Лады. Могу идти? - Да! Тебя там уже кое-кто заждался. Босс откинулся в кресле и принялся щупать шубу. Джок мысленно проклял всё холодное на свете и поспешил на парковку.

***

Заспанный Роберт устало помахал напарнику. Он стоял рядом с уже загруженной фурой, вокруг которой кружили охранники. Они бегло рассаживались по оснащенным турелями багги и броневикам. Каждый боец прихватил серьёзное оружие. Джок подошёл к растерявшемуся другу. - Ну надо же, каков урод, выдернул тебя из постели. - Да, он позвонил и сказал, что много заплатит, а мне всё равно не особо спалось. Так что, я сам виноват. К ребятам приблизился до зубов вооружённый Нок. На нём была странная нейроброня - то ли подделка, то ли сильно изменённая, так что узнать модель не представлялось возможным. Он грубо прокричал: - Что стоите? По машинам, быстро! - Да-да, не ори... - Роберт достал сигарету. Нок выбил её из рук ошарашенного парня и направился в сторону броневика. Перед тем как сесть, он указал на Роберта. - Курить нельзя, груз опасный! - А сказать что, сложно? Дурак что ли? - Роб оскалился. У Джока в голове что-то щёлкнуло. Он похлопал друга по плечу и шепнул ему: - Лезь-ка в машину. Мы, кажись, в жопе. В кабине стало очень душно сразу после включения двигателя. Джок вёл фуру за машиной впереди, а Роберт ёрзал на пассажирском. Окна открыть не получилось, потому что всю внутреннюю часть двери покрыл приваренный лист бронированной стали, закрыв собой все кнопки. На приборной панели сохранились только тумблеры для управления фарами, поворотниками и рычажок контроля замков. Пока что они пересекали город, медленно приближаясь к границе гиперполиса. Но Роберт-то об этом не знал... - Так какие у нас проблемы? - спросил ещё зевающий Роберто. - Ты наш эскорт видел? - Ну, походу на третий. - Тебе что, не сказали, куда мы едем? - Не-а... Погоди... - Да, брат, на третьем нам багги прям необходимы, там же песка с министров натрясло... - Мы что, за пределы Этернума? - С добрым утром. Роберт скривился всем телом и что-то сипло пробубнил на родном языке. - Тебе того же, - отозвался Джок. - Ну хорошо, допустим едем, допустим за гиперполис. Не так уж и плохо - вон у парней сколько оружия. - А ты вкуриваешь, что мы везём? Роберто уставился перед собой. Он побледнел, поджал колени и обхватил их руками. - Курить нельзя, да? - спросил он еле живым голосом. - Ага, а ещё пердеть, дышать и в носу ковыряться. - Твою мать! - Роб ударил по двери и тут же схватился за ушибленную руку. - Ну ты в слух-то скажи, а то я хрен знает, что ты там понял. - Кей-Ти мы везём, Кей-Ти! - И ещё раз с добрым утром! - Ну нахрена я согласился... В кабине повисла гнетущая тишина, и только шум двигателя напоминал о неминуемом приближении пустошей. Джок сохранял спокойствие, старательно убеждая себя, что всё будет гладко, и что заплатят им прилично. Его напарник приходил в себя долго. Он заговорил только когда они остановились на КПП, и кто-то из группы пошёл разбираться с таможенниками. - Не знал, что ты умеешь водить, - начал Роб, стараясь подавить испуг. - А я и не умею. - Вот сейчас точно не до шуток. - А я и не шучу. Ящер повернулся к другу и увидел два широко раскрытых глаза и одну отвисшую челюсть. Роб стукнул ящера в плечо и принялся кричать полушёпотом: - Мы тут везём чёртову Кей-Ти, Кха тебя забери, а ты мне говоришь, что водить не умеешь?! - Да тихо ты, всё же нормально, - также полушёпотом отвечал Джок, - я уже два раза за рулём сидел. - Меняемся, cretino! Они успели пересесть как раз к тому моменту, как Нок закончил разбираться с КПП. Массивные металлические ворота разъехались в стороны, за ними отключилось промежуточное лазерное заграждение, и показался длинный тоннель из антивибрационных гексагонов. Бронированные гравимобили отключили гравитационные подвески и перешли на обычные колёса: только гравимобили последней модели могут спокойно передвигаться по пескам, старые образцы лишь подымают большие облака и крутятся на месте. Влияет и вес - чем тяжелее машина, тем выше шанс напрочь увязнуть посреди пустоши. Багги и фура имели только аналоговые колёса, так что им пришлось ждать, пока все остальные завершали переход. Тоннель тянулся долго, так что любому удалось бы хорошо его рассмотреть. Выстроенный из шестиугольных пластин с пропущенным током для подавления вибраций мощных потоков ветра, он помогал выезжающим адаптироваться и плавно входить в бушующие пепельные вихри. Без подобных предосторожностей появлялся высокий риск, что транспорт перевернётся. Последним знаком цивилизации явилась куцая трасса, проложенная до первого заградительного кольца. Всего таких барьеров три – каждый расположен на более удалённом расстоянии от предыдушего. Между Этернумом и первым барьером находились лишь войска и два внешних космопорта, между первым и вторым – свалка, склады, ангары и канализационные выходы, а между вторым и третьим – различные НИИ и военные базы. За пределами барьеров остались лишь мёртвые земли, ядовитые топи и стеклянные леса из вымерших деревьев, но неприятность в виде банд мародёров начинались уже за стенами первого. Сейчас конвой направлялся за второй круг. Большую часть переезда по первой зоне Джок и Роберт провели в молчании, тихо поскуливая от желания закурить. Впереди было видно лишь машины сопровождения и редкие военные ангары посреди залитого солнцем серого ничто. Через пару часов, где-то на полпути до первого кольца, нервы Роберта совсем сдали и он попытался себя успокоить. - Безумие какое-то, да? - Работа как работа, - бросил Джок, стараясь не выглядеть напуганым ради друга, - сложная, это правда, но и платят нам за неё хорошо. - Сколько? - Да хрен его, мне не сказали. - Ну час от часу не легче, - Роб врезал по рулю, - едем на смерть, да ещё и не знаем за что? Как это вообще произошло... - Началось с того, что ты задолжал Каприкорну. - Не вали всё на меня! Ты привёл меня к этим bandidos, так что не надо... - Вот именно, что не надо. Вместе увязли, вместе и выйдем, пацан. Снова повисла пауза, и снова её прервал Роб. - Нет, ну это внатуре безумие. - Кончай уже, просто сделаем дело и... - Я не об этом. Тебе сколько, двадцать восемь? А водить не умеешь. - Я обижусь сейчас. Мне всего двадцать. - Гонишь. - Ты за рулём, так что ты гонишь. Роберто расхохотался. - Чего ржёшь? - Джок терпеть не мог, когда над ним смеются. А сейчас не было понятно, что так развеселило напарника. - Ничего... Пацан. - Не, я понимаю - нервы, но ты кончай эту хрень. - Мне двадцать четыре, Джок. Теперь ящер раскрыл рот от удивления. - Г-о-о-онишь... - Ага, за рулём же. Неловкий смех перерос в искреннее веселье. Джок первым пришёл в себя. - Да уж, когда это анимиды перестали при знакомстве про возраст спрашивать? - А разве это главное? - Роб вытер слезинку. - Ну, а как тогда всех подряд пацанами называть? - Опять "нукаешь". - Ой, отвали. В бардачке что-то зашумело. Джок открыл его и достал странного вида рацию, всю в проводах и с двумя маленькими серебристыми цилиндрами по краю корпуса. Из неё доносился едва узнаваемый голос Нока. - Вы там оглохли? Я вам уже минуту кричу! Ящер нащупал нужную для ответа кнопку. - Звиняй, Нок, нам никто ничего не сказал про рацию. - Ага, и про много чего ещё, - прошипел Роб, когда напарник отжал передачу. - Через два часа будет первое кольцо. Жрать хотите? - Я бы выпил чего холодненького, - с надеждой попросил водитель. - В тачке за вами есть холодос с газировкой. Твоё счастье, Рич. Можешь ещё цепануть пару сендвичей, но не налегай, Барон дал только по четыре шутки на рыло. - Спасибо боссу. Только есть вопрос, Нок. - Слушаю. - А почему мы не говорим, типа, "приём", или что-то такое? - А потому что - нахрен надо, приём. - Принято "нахрен надо", приём. Из рации прошипел нервный смех, после чего прибор затих. - Слышь, - начал Джок, - если мы четыре часа только в одну сторону тащимся, то со всей болтовнёй мы будем в Этернуме только... глубокой ночью? Надо тётушке позвонить... - Расслабься, я всех предупредил. - Спасибо, правда. Роб улыбнулся. Приятно знать, что он не ошибся в Джоке. Через пару минут он продолжил: - Мда-а... Ночью по пустыне ехать совсем не охота. - Забей. Обратно мы пустые поедем, так что правильно, что днём выехали. - Думаешь, днём нападать не будут? - Ты обвесы видел? Там пушки военного образца, да ещё и накрученные до самых кишок. - Давно спросить хотел - ты откуда во всём этом разбираешься? - В мастерской нахватался. Там хочешь не хочешь, а напитаешься всякой такой инфы. - Я бы не сказал, что знания у тебя поверхностные. - А чё нет - клёвые же штукенции. Плюсом, когда ты такую херовину изнутри видел, сразу понимаешь, как сильно она будки сносит. - Нет, погоди, мастерская же для протезов, пушки-то как туда просочились? - А вот так: придёт какой-нибудь ферзь, махнёт перед отцом ксивой, и закажет ему напихать в ладонь ножей, миномётов, зверей надувных, да ещё и моторчик. - Моторчик? - Чтобы не скучно было. - Так, ладно, а что с того? - В смысле? - Я говорю, что с этих пушек? Почему это отпугнёт Песчанников? - А с того, что у этой шоблы только всякая чепуха, которая после выстрела развалится, да и стрелка убьёт до кучи. Они, если не тупые, как увидят наш арсенал - сначала в штаны наложат, а потом свалят мыться. - А если тупые? - Ну... и на сорок метров не подойдут. - Утешил, нечего сказать... Ветер стих, а с ним улеглась застилавшая обзор пыль. Парням удалось рассмотреть немногие объекты рядом с трассой. Четыре военные базы - две большие и две малые, поровну с каждой стороны дороги. Между строениями, от забора до забора, разъезжали патрульные машины, ожидая, видимо, проезда группы Гаррона, или прибытия кортежа из аэропорта. В любом случае, такое количество потенциальных союзников подействовало как успокоительное для разыгравшихся нервов. Но вскоре этого стало недостаточно, ведь на горизонте выросла стена, а значит, и граница первой зоны. Время шло ужасно медленно. Конвой остановился, и все вышли слегка перекусить. Джок и Роберт жевали медленно, пытаясь оттянуть момент перехода в опасные земли. Среди охранников тоже повисло напряжение - никто не шутил, не болтал. Многие проверяли экипировку, лишний раз осматривали оружие, а некоторые просто сверлили взглядом ворота, отгораживающие их от смертельной опасности. Когда газировка была выпита, а бутерброды съедены, все группы, кроме капитанской и Джока с Робертом, разошлись по машинам. Прежде чем новички смогли вернуться в фуру, их задержал Нок. Он встал спиной к немногочисленным солдатам, охранявшим ворота и передал ребятам тяжёлый матовый пакет. Уже в кабине Роберт извлёк из передачки два модернизированных ручных бластера "Виверна-4". Джок быстро объяснил другу, что по умолчанию эта модель является одной из самых простых, доступных для покупки чуть ли не рядовым гражданам, имеющим разрешение, но у этих двух "Виверн" стояли дополнительные энергобаки увеличивающие пробивную мощь до уровня "Големов", находящихся на вооружении у полиции. От ворот донёсся громкий короткий звук, после чего поднялся гул и они тяжело поехали в разные стороны. Из рации прорычал Нок: - Держитесь за жопы. Ща трясти будет. Капитан предупредил не зря. Здесь не было защитных гексагонов, только сами ворота и лазерное заграждение. Тонкая полупрозрачная стена голубой энергии - последнее, что ограждало путников от поднявшейся бури. Пылевой заслон, который они видели ранее, оказался лишь маленьким добрым облачком. Во второй зоне их ждал настоящий шторм. Отсюда даже небо застилала стена песка, пыли и пепла, отчего пространство в проходе показалось тропой в чертоги Кха - в ад. - Может дождёмся, пока оно уляжется, Нок? - спросил Джок, потряхивая застывшего от испуга Роберто. - Не, времени нет. Это, слава Тару, всего лишь ветерок. Лом не поднялся, так что едем. - Лом, сука, не поднялся, - промямлил Роб. И первые машины бесстрашно въехали в проход и исчезли в буре. Фура осторожно последовала за ними. Прежде чем обзор напрочь исчез за толщей песка, Джоку удалось перехватить взгляд одного из караульных. Пусть за защитным шлемом было не разобрать, как именно посмотрел на них солдат, но что-то подсказало ящеру, что он выказал им крайнюю степень сочувствия. Впереди мерцал слабый зелёный огонёк- единственное, что помогло не потерять друзей во тьме и не сбиться с пути. Роб читал молитвы, пока Джок не стукнул его по плечу. Раз в десять минут шла перекличка, всё остальное время парни молчали. Так прошло ещё три часа. Фуру пару раз тряхнуло, но, каким-то чудом, они не перевернулись и продолжали находить на дороге ровные участки. Видимо, боги услышали молитвы Роберто, потому что шторм стал слабеть, а затем и вовсе рассеялся. Вечернее небо пестрило красным и фиолетовым. Успокаивающий свет заходящего солнца окрасил пустыню, вернул в неё подобие жизни. Роберт обрадовался, что шторм действительно оказался слабым, потому что вокруг них открылось кладбище техники. Ржавые, выцветшие обломки уже неузнаваемых железок мирно утопали в пепельных барханах. Врежься в их фуру хотя бы один такой осколок - возможно весь Этернум тогда сгинул бы с лица земли. С другой стороны, не станет же Барон отправлять плохо защищённый транспорт для перевозки Кей-Ти? Мысли о методах защиты от летающего мусора лишь укрепляли веру в божественное вмешательство. - Ну что, штаны сухие? - прохрипела рация голосом Нока - Слава Тару, - уверенно ответил Роб. - Ничо, поездим ещё, потопчем песок. У меня для вас садистски приятная новость, - усмехнулся Нок. - Выкладывай. - Скоро начнутся вонючие реки, у вас там есть очистительные фильтры в кабине. - Реки? - А то. Думал когда-нибудь, куда твоё добро из толчка уплывает? Сюда, братец. - Так, а что садистского в новости? - У нас в тачках фильтров нет. Из-под песчаных гор показались вытянутые металлические трапеции, изрыгающие зловонные потоки нечистот. Впереди, далеко за горизонт, растянулись чёрные полосы рек. Если говорить открыто, то омерзительная жидкость была скорее вторично переработанным продуктом - растворяющимся на солнце химическим коктейлем, в который превращались отходы после обработки очистительными блоками. В тот самый момент, когда фура проезжала мимо трубы - из недр канализации вырвался плотный поток тёмной, тягучей субстанции. Даже работавшие на полную мощность фильтры не смогли справиться с накатившей вонью полностью, пропуская в кабину отвратительный смрад. Солнце почти село, так что рассчитывать на скорое разложение чёрной жидкости не стоило. Роб принял это как плату за спасение в буре. Следующие полтора часа прошли в борьбе с желающим исторгнуть всё содержимое живота. Новички устали бояться и перешли в режим лёгкой настороженности: вера в команду и относительно безоблачное путешествие сгладили тревогу, и дальнейший путь теперь виделся как рутина. Даже капитан Нок решил разрядить обстановку праздной беседой: - А ты тоже в богов веришь, да, Рич? - Как не верить, - спокойно отвечал Роберто, - когда такое повидаешь, глупо не уверовать. - Слышали парня? Вот и мотайте на ус! А то они, понимаешь, из атеистов. Зато Кха помянуть, когда ругаются, это завсегда... - "Надо проходить испытания с честью, стремясь к вершине." - Цитата? - Да, из "Писания о Лучшем". - Запомню. Красиво сказано. Знаешь ещё какие строки? - Ну вот такая: "Страх это груз, что нельзя сбросить. Он призван сделать нас достойными жизни." - О-о-о. Хорошая. Надо будет с тобой бухнуть. Это церковь не запрещает?- "Не принимайте пир за праздность. Не умеющий признать славные дела не приблизится к вершине." - Да, определённо бухнём... Это ещё что за срань?! ПОЛНЫЙ СТОП! БАГГИ, ТРЕТЬЯ ФОРМАЦИЯ... Роб вдарил по тормозам, и машина замерла. Джок выхватил пушку, попутно бросая вторую напарнику на колени. Нок кричал и раздавал приказы, пока машины сопровождения оцепили фуру и включили прожекторы, а багги разъехались в кольцо, встали и взвели орудия. Следующие пять секунд растянулись в целую вечность. Роб вглядывался в ночную пустошь, пытаясь определить неожиданную угрозу. Джок замер, крепко сжимая бластер, в попытке усмирить взбушевавшийся пульс, пока на его спине сквозь одежду пробивался свет активной кей-ти батареи. Несколько бойцов спешились и направились к замершему во главе конвоя внедорожнику. Свет фар выявил силуэт Нока среди прочих. В то же мгновенье в кабине фуры зашипела рация, раздался голос капитана: - Двери закрыть и смотреть в оба. Чуть что - гнать вперёд до кпп. Это приказ. Роб схватил хрипящий коммуникатор и сбивчиво зашептал: - Да что там такое? Бандиты? Джок подумал, что капитан пошлёт их куда подальше или, в лучшем случае, просто не станет отвечать, но ошибся: - То, что от них осталось. Тут посреди дороги их тачка, и ни души вокруг. Несколько солдат двинулись вперёд, скрывшись из виду за автомобилем Нока. - Двигатель ещё тёплый. Это... ЭТО ЗАСАДА! Турели разразились треском, изрыгая шквал рыжего лазера. Джок мгновенно заблокировал двери изнутри. Один из стоящих на багги прожекторов, громко хлопнув, потух, а на месте, куда падал его свет, прорезались прямо из песка островки пурпурного пламени. Вспышки сопел ручных пулемётов выхватывали силуэты яростно сражающихся солдат, но противника никак не удавалось разглядеть. Ящер поймал полный ужаса взгляд Роба - тот схватил напарника за рукав и едва слышно просипел: - Я слышу, как они режут колёса. Джок вмазал ему тыльной стороной ладони. - Так ЖМИ! Фура с рёвом рванула вперёд, попутно протаранив несколько машин. Джоку показалось, что они задавили кого-то. Машина пронеслась пол сотни метров, но вдруг резко накренилась влево. Взлёт, переворот и сдавленный вопль Роба растворился в нахлынувшей тьме.

***

- Ты опять избил кого-то? Энори заваривал кофе, зажав в зубах сигарету. Он варил его по старинке - в турке на открытом огне, сооружённом из хирургического зажима и ручной горелки. Чёрный ход мастерской в жаркое время года превращался в маленькую веранду. Они приносили сюда шезлонги и небольшой холодильник, а в этот раз смогли организовать и кухонный столик. Джок смотрел на старика снизу вверх, потирая ушибленную в драке щёку, наблюдая как пепел то и дело опадает прямо в кипящий напиток. - Да. - Понятно. Энори никогда не отчитывал его, а Джок никогда не врал. - За что? - Да потому что, ну, потому что! - Ох уж это "потому-что", как ни придёшь, так сразу оно виновато. - Прости, пап, я не знаю, что на меня нашло. - Да что уж там. Знаешь, а ведь их родители не приходят ко мне жаловаться. - И что? - А то, Джок, что дети им не рассказывают, что это ты их побил. Не знаешь, почему так? Энори наполнил две кружки, поставил их на столик, развалился в шезлонге и жестом пригласил сына сесть. Джок плюхнулся в слишком большое для него сиденье, повозился, пытаясь как-то усесться, и схватился обеими руками за горячую кружку. Он пил быстро и жадно, будто не замечая обжигающей температуры напитка. - Наверное, ну, стесняются? - Это почему? - Ну, они меня играть редко берут, потому что я часто выигрываю. - А, это когда ты им мяч порвал? - Да мяч был плохой. Я только раз ударил, и он лопнул. - Согласен. - А сегодня они хотели в прятки, а я в догонялки. Ну они и сказали, что со мной бесполезно в такое играть, ну, я вроде как всех догоню и от всех убегу. Я и сказал, что это потому что они бегать не умеют нормально, а Анри мне как даст по ноге... - Покажи. - Да вот, и следа то не осталось. Действительно, на предположительно ушибленной ноге не виднелось каких-либо повреждений. - Нда-а, сынок. Может мне перестать тебя кофеёй поить? - Нет! За что? - Вон ты какой шустрый, глядишь, и начнёшь как все бегать. Джок расхохотался. Энори мирно улыбался. Но вдруг веселье маленького ящера улетучилось, и он с грустью уставился в кружку. - Может, мне начать поддаваться? Тогда меня будут брать играть. - Хорошая мысль, только не совсем правильная. - Почему, пап? - Скажем, начнёшь ты поддаваться, а они обнаглеют, подумают, что одолели тебя. Ты будешь злиться и опять колотить всех почём зря. - А что тогда делать? - Живи, как тебе нравится, Джок. Играй в полную силу. Умей выигрывать со скромностью и проигрывать с честью. - Ого. Это сложно, наверное. - Да. Но вот в чём штука-то, сынок. Они родителям не рассказывают, потому что понимают, что ты их честно одолел и в игре, и в драке. Единственное, чего они не смогли, так это проиграть с честью, а ты - выиграть со скромностью. - Ого. - Не огокай. И не лезь в глупые драки. Пустая кружка всё ещё грела ладони, а на дне перекатывалась последняя кофе. Горький дым от сигарет щекотал нос. Энори, будто из ниоткуда, достал небольшой holo-визор. Он перебирал каналы, но натыкался только на помехи. Джоку стало не по себе, он вгляделся в лицо отца. Энори стремительно зеленел, а шумящий в его руках holo-визор покрывался кровью, капающей будто из самого ящера, игнорируя законы физики. Вдруг Джок почувствовал, как весь второй этаж гиперполиса наклонился, оттянув застрявшего в шезлонге мальчика к потолку. Полностью позеленевший Энори безжизненно распластался в автомобильном кресле, а зажатая в руках мальчика кружка изменяла форму, превращаясь в бластер. Утыкающаяся в горизонт подворотня потемнела, покрываясь паутиной трещин. Помехи становились громче и громче. Джок часто заморгал, и наконец реальность прояснилась. Он вернулся из спокойного прошлого в напряжённое настоящее.

***

Джок выволок Роберта через раму лобового стекла и осмотрелся. Не понятно, сколько он пролежал без сознания, но за это время нападавшие успели вскрыть фуру и упереть весь груз. Ящер взвалил потерявшего сознание напарника на плечи и двинулся на свет последнего уцелевшего прожектора. Самым большим чудом, после неразорвавшейся Кей-Ти, оказалось подавляющее количество выживших. Многие корчились в судорогах, подгребая конечностями песок, но умирать не собирались. Бойцы с протезами лежали совершенно неподвижно, а их "неродные" конечности выгнулись под неестественными углами. Хуже всех выглядел Нок: одна из его рук вывернулась за спину, очевидно сломав лопатку в процессе, другая рука развалилась, частично обнажив суставы. Командир сидел на земле, опираясь на днище перевёрнутого броневика. Кажется, он всё ещё был в сознании. Джок аккуратно уложил Роба на землю и подбежал к командиру. Тот дёрнулся, пытаясь включить встроенную в руку пушку, но протез лишь пару раз пшикнул и отстегнул кистевой сустав, выстрелив фонтанчиком патронов. - Кто здесь? - Нок еле мог говорить, он ужасно хрипел, - это ты, Сэм? - Это Джоук, босс, - Джок расстегнул ему лямки бронежилета, облегчив дыхание. - Твою мать, жив же, сопляк. Где товар? - Упёрли. - Чёртовы крысы... Только сейчас Джок заметил несколько тел крыс-культистов, со сквозными прожогами от лазерного оружия. Теперь картина стала куда яснее. Они снова распылили нейротоксин, скорее всего, заминировав им машину-приманку. Навороченные протезы вышли солдатам боком: нейроинтерфейс сошёл с ума от перегрузок, сжигая процессоры, а в худшем случае - мозги. Многие выжили именно потому, что они находились в пустыне, где газ не может задержаться надолго. Но как грызуны вышли на них? Будто услышав мысли новичка, Нок прорычал: - Они чуят её, Джоук. Они чувствуют Кей-Ти. Я только и слышал: "Слёзы, слёзы! Ищите Кей-Ти!", - Нок поперхнулся кровью, сплюнул и продолжил более сдержано. - Мы ездили этим маршрутом очень часто, вот они нас и подловили. А мы, как последние идиоты, повыскакивали из тачек и буквально отдали им товар... - Капитан, ты как? - Дерьмово, мягко говоря. Храни Тар нашего великого, сука, Диктатора. Я ж рабочим был, у меня фильтры стоят. Если бы не они, мне бы мозг сожгло, как пить дать. - Нок, а почему не рвануло? - Да потому, что не взрывается она просто так, даже горит не всегда. Это вас пугают, чтобы не лезли. Но с нужными реагентами - каюк Этернуму. Ладно, это уже не наша забота. - Что? - Нашим я уже маякнул, к утру будут здесь, а то и раньше. А грызунам не поздоровится. На контейнерах стоят маячки, которые связаны с фурой. Если не выключить и унести дальше, чем на пять метров, то они трезвонят о своём местоположении на все существующие частоты. Весь Кулак знает - где они и что у них. - Мы их отпустим? - Ты видел, что они с нами сделали? Ты не дури, сиди на жопе, жизнь-то дороже... В ящере закипал гнев. Он ещё раз оглядел поле боя. Его товарищи, хоть и бандиты, но всё же стоявшие за него, лежали искарёженные, сломанные, среди крови, машинного масла и остекленевшего от лазера песка. Его единственный друг потерял сознание и сильно приложился головой, с неизвестным пока что исходом. Отправляться по следу крыс попросту самоубийство, риск погубить не только себя, но и планету. Нок вырубился, о чём свидетельствовали резко обмякшая голова и храп. Роб бормотал что-то на родном языке, сжимая и разжимая пальцы, но не приходя в сознание. Ручейки нечистот загорелись пурпурным от попавшего в них во время стрельбы лазера, дополняя и без того удручающую картину шлейфом смрада. Джок вернулся к фуре. От остатков машины протянулась колея, по обе стороны которой попадались редкие пятна расплескавшейся Кей-Ти. При взгляде на ярко-голубые полосы, оставшиеся после перетаскивания ящиков, по спине пробегал холодок. След привёл ящера к канализационной трубе. Прямо у пятиугольного сопла, укрепляющего конструкцию стока, стоял странного вида транспорт, сколоченный буквально из мусора. При ближайшем осмотре стало ясно, почему его бросили - двигатель умер. Но эта находка давала понять - по трубам можно проехать. Ящер услышал шаги. К нему брёл очнувшийся Роберто. Он держался за голову и выглядел соответственно пережитому. Роб увидел, как Джок стоит, яростно сжимая кулаки и чуть ли не щёлкая челюстями, уставившись в канализационную клоаку. След от груза, поломанный транспорт крыс и реакция друга моментально помогли сложить два и два. - Джок, - Роберт пытался говорить как можно убедительнее, - не надо. Это не твоя проблема. - Тогда чья? - процедил ящер сквозь зубы. - Не знаю, но точно не наша. - Нет, я не стану стоять в стороне. Я не буду пускать всё на самотёк. - Постой, подумай... - Я не тяну тебя туда, но и останавливать себя не позволю. Мой отец учил меня не ввязываться в ненужные драки, но это... Это уж точно необходимая драка. - Ты думаешь, что ты герой? Что это сделает тебя героем? Кого ты собираешься удивлять? - Плевать мне на геройство! Я хотя бы буду знать, что не сидел сложа руки, а сделал всё, что мог. - Тебя убьют... - Если туда не пойти, то нас всех убьют! У них Кей-Ти, Роб! Это не бандиты какие, а долбаные психи! Что они с ней делать будут? Роберт громко выдохнул, потянулся, хрустнув всем телом, и положил руку Джоку на плечо. - За последние сутки меня бросало в холодный пот от каждого шороха, но знаешь что? - Что? - Задолбался я бояться. Хоть нас там, скорее всего, просто прикончат - я тоже ждать большого бума не буду. Уж если помирать, то хоть постреляем напоследок. Роб выдал очень неуверенную улыбку. Джок выдавил слабый смешок. - План то у тебя есть, Джок? - Мы идём туда. - Куда туда? - Вглубь.