南禅/Южный алтарь

И вот они здесь, на встрече трех сторон. И надо же такому случиться, что все трое друг другу надоели. И Инин, и Дун Цзюнь испытывали взаимную неприязнь, поэтому, оказавшись лицом к лицу у подножия города Ситу, они обменялись фальшивыми улыбками. — Посмотрите, кто у нас здесь. Значит, это знаменитый мудрец Инин с востока. Почему же тебя отец перевел сюда так быстро? — Дун Цзюнь постучал складным веером по ладони и задумался. — Теперь я вспомнил — некомпетентность, верно? Как ты сейчас поживаешь на западе? Я бы не пришел, если бы знал, что ты здесь. — Хотя мои силы ограничены, я готов отдать всего себя и внести посильный вклад, чтобы скорее осуществить наше великое дело, в отличие от некоего бездельника и смутьяна. Не глядя на него, Инин продолжил: — Повсюду голодные беженцы, а Дун Цзюнь предается винопитию. Такой бездельник. Очень свободолюбивый. — Это точно, — холодно ответил Дун Цзюнь. — Мышление тех, кто не принадлежит к той же расе, что и я, наверняка отличается от моего. Ведь я изначально был дьяволом. Конечно, я должен радоваться и упиваться, когда вижу смерть людей. Изначально между обоими мужчинами не было ничего общего. Но Дун Цзюнь всегда был противоречивой фигурой. Он был склонен к чувственным удовольствиям, часто пил вино и веселился, не обращая внимания на человеческие дела. Поэтому Инин считал его кандидатом номер один на безделье и праздность и не раз поносил его и обменивался с ним колкостями. Инин не хотел с ним спорить, но когда повернул голову, то понял, что Цзин Линь, который еще недавно был рядом, уже исчез. — Не стоит искать, — сказал Дун Цзюнь. — Это его обязанность — считать трупы. ◈ ◈ ◈ Цзин Линь шёл бок о бок с Цан Цзи. Над восточным горизонтом как раз в это время поднималось красное солнце. Темный, мрачный город прошлой ночи теперь лежал под лучами солнца. Цзин Линь сказал: — Только благодаря предложению гэгэ прошлой ночью мы смогли спасти город полный людей. — Я просто воспользовался представившейся возможностью. Но все равно ты был движущей силой, — Цан Цзи перешагнул через труп и сказал: — Как мы будем избавляться от трупов в этом городе? Цзин Линь осмотрел место, повсюду лежали мертвецы. Некоторые из них были свалены в кучи трупов, пропитанных водой, которые разлагались до зловония. Он сказал: — Сожжем их. Дьявольская аура злых духов все еще сохраняется. Если оставить ее накапливаться, она приведет к чуме. — Большинство из них уже заражены личинками и обесцвечены. Пересчитать их будет непросто, — Цан Цзи выглядел слегка бледным, словно не привык к такому. Цзин Линь протянул ему платок, и Цан Цзи закрыл им нос и рот. На самом деле он не боялся. Просто его обоняние было слишком острым и чувствительным, чтобы использовать его здесь. Хлопковый платок был обычного качества, но, поскольку он так долго находился у Цзин Линя, от него исходил освежающий аромат — аромат Цзин Линя. Слегка согнув мизинец, Цан Цзи сжал платок и слегка кашлянул. Цзин Линь ничего не почувствовал. Он сказал: — Это действительно нелегко. Это требует и времени, и сил. Пальцы Цан Цзи прижались к чему-то твердому в носовом платке. Он помолчал и сказал: — Тогда начнем отсюда. Здесь много детей. Оба мужчины присели, пока говорили. Цзин Линь перевернул ребенка, который лежал на земле лицом вниз. Ребенок так долго пробыл в воде, что его уже невозможно было узнать. От него остались только тощие руки и ноги, которые выглядели так, словно были сделаны из мертвого дерева. Цзин Линь сначала подумал, что злые духи загрызли его до смерти, но на нем не было никаких следов укусов. — Почему нет никаких следов крови? — как только Цан Цзи заговорил, он повернул голову ребенка в сторону, открыв его шею. — Значит, кто-то выкачал из него всю кровь. В шее трупа было круглое отверстие. Рана была красной и морщинистой, как будто ее опалил огонь. — Он не был загрызен до смерти, — Цзин Линь обменялся взглядом с Цан Цзи. Сердце его внезапно опустилось, его охватило необъяснимое беспокойство. Раскрыв всю одежду на руках и ногах ребенка, он увидел, что внутренняя сторона запястий и лодыжек трупа была рассечена. Из его тела выкачали всю кровь, пока не осталось ни капли. — На юге нет демонов, питающихся человеческой кровью, — Цан Цзи осмотрел рану и сказал: — Видишь этот шрам? Похоже, его оставило очень тонкое лезвие. Ты путешествовал по Чжунду. Не знаешь ли ты кого-нибудь, кто мог бы использовать такой клинок? — Никогда не слышал о таком, — ответил Цзин Линь. — Тонкий клинок не сравнится с острым. С ним тяжело победить в бою. Если только человек, владеющий тонким клинком, обладает исключительным совершенствованием, чтобы сочетать силу с мягкостью и свободно владеть им. — Я знаю одного такого, — сказал Цан Цзи. — На севере есть птица, которую называют пятицветной. Ее перья, превращенные в клинки, тонкие, как крылья цикады, но при этом несравненно острые. Просто когда эта птица взмахивает крыльями, она наносит огромный ущерб всей территории. Еще не было случая, чтобы она сделала только один такой порез. Цзин Линь сделал шаг назад и обнаружил еще несколько трупов на обочине дороги. Странно, но все трупы взрослых имели следы растерзания зубами и клыками. Только на детях не было следов укусов. — Даже злые духи не едят их, — от поднявшегося из ниоткуда ветра подол одежды Цзин Линя затрепетал. Он задался вопросом: — Мог ли это сделать человек? — Даже если обычный человек обладает такими хорошими навыками, он не будет производить такого устрашающего эффекта, — Цан Цзи опустил платок и сказал: — Кроме того, есть одна вещь, которую я все еще не могу понять со вчерашнего вечера. — Какая? — Я слышал, что ученики Девятых Небесных Врат, которые выходят наружу, имеют стабильное совершенствование и все являются экспертами, достигшими стадии Малого Достижения, — Уан Цзи присел на корточки перед Цзин Линем. Его глаза были темными и глубокими. — Пятьсот человек разделились для защиты семи городов и трех поселков. Даже если ситуация была критической, они смогли бы продержаться несколько дней. Как могла быть уничтожена вся армия? Цзин Линь на мгновение обменялся с ним взглядом и сказал: — Похоже, ты хорошо знаком с Девятыми Небесными Вратами. — Конечно, — Цан Цзи с сожалением сказал: — Когда-то я хотел присоединиться к Девятым Небесным Вратам. Жаль, что я был недостаточно талантлив, и мне отказали. Более того, сейчас Девятые Небесные Врата — лидер всех сект, и все следят за каждым их шагом и действием. Неужели тот, кто хочет понять секту, будет бояться избегать источников информации? Однако, услышав это, Цзин Линь задумался о другом. Ему показалось, что в словах Цан Цзи было завуалированное напоминание, которое дало ему внезапную вспышку озарения. Но в то же время казалось, что это было непреднамеренно. Выражение лица Цан Цзи было настолько откровенным, что Цзин Линь постеснялся продолжать расспросы. Он отвел взгляд. — В этом вопросе слишком много сомнений. Мне придется подробно расспросить Хуэй Аня. ◈ ◈ ◈ Хуэй Ань с марлевыми повязками на обоих глазах осторожно присел на край кровати. Не слыша голоса Цзин Линя уже довольно долгое время, он не мог не почувствовать беспокойства и позвал: — Мой господин. Цзин Линь сидел, прислонившись к окну. Цан Цзи не пришел, потому что был всего лишь “простым торговцем”. Ему не подобало вмешиваться в дела Девятых Небесных Врат, поэтому он заранее нашел предлог, чтобы не вмешиваться. В голове Цзин Линя завертелись шестеренки, но он безразлично ответил: — Расскажи мне все, что ты видел и слышал за эти несколько дней. — В ту ночь было темно и ветрено. Чтобы уберечься от злых духов, после наступления ночи в городе не разрешалось зажигать фонари и лампы, поэтому вокруг царила кромешная тьма, и мы не видели перед собой даже своих пальцев. Разведчики отправились на разведку ситуации в Кровавом море днем, и даже к ночи не было никаких признаков их возвращения. Командир гарнизона предвидел, что Кровавое море вот-вот доберется до нас, и послал группу из нас под покровом ночи установить заклинание, чтобы усилить нашу охрану. Именно в середине ночи, когда я охранял городские стены, я заметил и увидел, что Кровавое море течет горизонтально влево. По какой-то причине оно обошло город стороной, и мы избежали беды, но командир гарнизона был начеку и не смел расслабляться. Поэтому мы всю ночь стояли на страже городских стен. Ни один злой дух не приблизился к нам, и так продолжалось три дня подряд. Однажды утром я вдруг услышал, что Северные ворота прорваны. Кровавое море забурлило и хлынуло внутрь, а злые духи сменяли друг друга среди тумана и мглы. Заклинание, защищающее город, потеряло свою эффективность. В мгновение ока стало бесчисленное множество убитых и раненых. — Девятые Небесные Врата жили под девизом “мужество”. Начиная с командира гарнизона и заканчивая всеми учениками под его началом, ни один из них не сбежал перед битвой. Все они использовали свои тела, чтобы создать стену, препятствующую волнам крови, — голос Хуэй Аня стал хриплым. — Больше половины из них погибли. Когда командир гарнизона увидел, что город вот-вот будет затоплен, он зажег сигнальные башни. Но линия, ведущая на север, была полностью затоплена, и он даже не смог пробиться сквозь туман. Он знал, что связанные с Цисином города-близнецы, расположенные в сотне ли от нас, тоже постигнет та же катастрофа, что и нас, и послал меня срочно передать им информацию. Не буду обманывать господина, до того, как я ослеп, мне было проще простого точно попасть в цель даже с большого расстояния, и все благодаря орлиным глазам, которые различали мельчайшие детали. В этом густом тумане я был единственным, кто мог попытаться различить путь. Итак, я помчался на лошади совсем один сквозь туман к городу Цисин. Но, мой господин, с незапамятных времен, хотя злые духи коварны и их трудно подчинить, они привыкли работать в одиночку. Даже если у них есть спутники, их будет всего трое или четверо. И все же, когда я мчался на лошади по дороге в этот раз, я видел, как они сходятся вместе и смешиваются в группы среди тумана Кровавого моря.Я столкнулся с его жадной формой, которая погналась за мной. Мои стрелы были на исходе, а лук сломался. Мои глаза также были ранены едким туманом. К счастью, меня спас гарнизон города Цисин. Однако они тоже подверглись нападению со стороны Кровавого моря и как раз готовились отправиться на своих лошадях на юг, чтобы сообщить нам новости! Обе стороны подверглись одновременному нападению. Неудивительно, что поддержки не хватало. Ведь подкреплений не было вообще. Более того, они оказались зажаты между Кровавым морем. Даже самые быстрые лошади не успели бы вовремя. — Когда ты прибыл в город Цисин, — спросил Цзин Линь, — Уже были смертельные потери? — Я потерял зрение на оба глаза, поэтому не мог видеть. Но, судя по словам стражников гарнизона Цисин, это внезапное нападение, скорее всего, не было совпадением, — Хуэй Ань опустил голову. После минутного молчания он сказал: — Мой господин не похож на других молодых мастеров. Вы всегда были в пути, чтобы убивать демонов и усмирять дьяволов. Поэтому вы лучше других должны знать, что засада на этот раз очень странная. В прошлом злые духи всегда вторгались первыми, прежде чем Кровавое море поглощало города. А когда было такое, чтобы Кровавое море наступало первым? Я подозреваю, что этому должна быть причина. Если бы в городе накопилось недовольство от скопившихся трупов, то не было бы ничего необычного в том, чтобы Кровавое море пошло по запаху и хлынуло. Но как в совершенно прекрасном городе, который мы охраняем, может произойти внезапная смерть и скопление трупов без всякой причины? После долгого раздумья Цзин Линь сказал: — Отдохни. Я займусь расследованием. ◈ ◈ ◈ Цзин Линь вышел из комнаты Хуэй Аня и увидел, что Цан Цзи стоит в отдалении и болтает с Инином. Цзин Линю было о чем подумать, он всегда враждовал с Инином, поэтому просто кивнул ему. Цан Цзи попрощался с Инином и зашагал к Цзин Линю. Он спросил: — Ты узнал то, что хотел? Цзин Линь ответил: — Это всё ещё загадка. — Некоторое время назад я прогуливался по этому городу. Выйдя на улицу, я столкнулся с Мудрецом и узнал кое-что новое. Цзин Линь повернул голову в сторону: — Что? Вместо ответа Цан Цзи спросил: — У тебя есть младшая сестра? — Есть. Она с ранних лет болела и круглый год жила в горах. Она никогда не ступала в этот мир. — Значит, владыка Цзю Тянь ценит и любит её. — Конечно, — Цзин Линь задумался и ответил: — Даже среди братьев нет никого, кто бы ее не любил. — Неудивительно, — сказал Цан Цзи. — Неудивительно? — Цзин Линь посмотрел на него. — Я слышал, что владыка Цзю Тянь собирает детей подходящего возраста со всего мира, чтобы основать частную школу Девятого Неба. Таким образом, он сможет набрать компанию твоей младшей сестре и в то же время принять больше потенциальных наследников для Врат Девятого неба, — Цан Цзи невозмутимо продолжил: — Бездомные сироты имеют приоритет. Цзин Линь, казалось, уловил что-то в его словах, и в его сознании словно что-то щёлкнуло. ◈ ◈ ◈ Ночью Цан Цзи остался по соседству с Цзин Линем. Он расстелил при свете платок Цзин Линя и увидел спрятанную внутри молитвенную бусину. Это было не что иное, как молитвенная бусина из того дня, когда он обсуждал Путь в Нань Чань. Он никак не ожидал, что Цзин Линь сохранит ее, тот даже положил ее в свой платок, чтобы носить с собой. Цан Цзи повернул молитвенную бусину и посмотрел на нее. Аромат благовоний давно развеялся, остался лишь запах Цзин Линя. Этот запах задержался в носу Цан Цзи еще с полмесяца назад и не давал ему покоя. Оконный проем распахнулся, и оттуда высунулась лисья голова. Хуачан втиснулась на полголовы и позвала шепотом: — Хозяин, помоги мне! Цан Цзи остался на месте и сказал: — Можешь уходить, как только скажешь свое слово. Нет нужды входить. Поэтому Хуачан могла только перекинуть передние лапы через окно, оставив снаружи виляющий хвост. Она сказала: — Цзецзе спрашивает, когда ты вернешься?! — Это зависит от воли Небес, — Цан Цзи, не выпуская из рук молитвенную бусину, спросил: — А Девятые Небесные Врата недавно кого-то прислали? — Это отродье, — ответила Хуачан. — Он совершает преступления, высокомерен и властолюбив! Он хочет, чтобы мы пошли на необоснованные уступки и построили для него город! — Сначала спроси его, — взгляд Цан Цзи был проницательным, — Он выплатил свой долг? Хуачан добавила: — О, это еще не все. Недавно Цзецзе приняла ученика с уникальным талантом и непревзойденными способностями. Жаль, что он смертный. Более того, он нескладный и глупый парень. Можем ли мы оставить его у себя? Если ты не против, мы позволим ему остаться. — Похоже, он тебе тоже нравится, — сказал Цан Цзи. — Мне не нравятся смертные! — Хуачан прислонила голову к окну и навострила уши. Она пыталась протиснуться внутрь, но вдруг издала пронзительный вопль. — Кто-то схватил меня за хвост! — Хуачан побледнела от испуга и в панике оглянулась. Затем она закричала: — Это дух камня! Цан Цзи мгновенно опрокинул свечу и упал на пол, словно потеряв сознание.