Пир во Прахе

      На первый выходной день студенты Бикона стали очевидцами необычного события. Директор Озпин и мисс Гудвич, являющиеся легендами современного мира Охотников, но в настоящее время не показывающиеся в поле и уделяющие свободное время на передачу своего опыта, пришли с боевым трофеем.       Несмотря на то, что директор и его заместительница явно намеревались не устраивать сцену, разместив свою находку в одном из малых дворов, посмотреть на целый айсберг сошлось две трети Академии. Интерес представлял даже не сам айсберг, который очевидно создали с помощью щедрой дозы ледяного Праха, а диковинные существа, заточённые внутри. Пускай сквозь холодные стенки зеленоватого льда было трудно разглядеть все детали, но двуногая туша с огромной пастью и широким хвостом была непохожа ни на какой известный студентам вид Гримм. Юные умы разгорались мыслями, идеями, теориями. Да, любительскими и зачастую глупыми, но потрескивающими от переполняющего их энтузиазма.       Впрочем, близкое присутствие двух самых авторитетных преподавателей заставляло студентов держать себя в руках и не доводить свои дискуссии до абсурда. По крайней мере, не здесь. Так и получалось, что юные девушки и юноши обычно задерживались на полянке дворика или в тени входных арок от пятнадцати минут до получаса, а затем, насытившись однообразным видом кристалла и ощущением нерешённой интриги, уходили вглубь коридоров, и их вскоре сменяли новые лица. В принципе, такое положение вещей пока что было на руку заведующим Академии Бикон. Пускай слухи роятся, лучше избежать толкучки в преддверии грядущего события.       Циркуляция людских масс продолжалась около четырёх часов, прежде чем на территорию зашёл взрослый Охотник в покорёженной боевой перчатке и с маленькой девочкой на буксире. Обознаться было сложно, так как Охотник продолжал носить плащ с волчьей эмблемой на спине, а девочка хоть и сменила прошлое платье на набор из жёлтой майки и зелёных шортиков, но её белые как снег волосы буквально выдавали её с головой. Эта парочка была на слуху всю первую неделю, но некоторые студенты видели, как они улетали в Вейл прошлым утром и не вернулись, так что их возвращение на фоне прибытия ледника только приумножило количество перешёптываний. — Серьёзно? Вы вытянули нас обратно на следующий день после того, как отдали нам тот милый домик. Ушли на боковую сразу как добрались, даже свет не включая, и сегодня ничего толком не осмотрели, сразу рванув к вам, — Амамия Линдо отпустил притворную жалобу и весьма правдоподобно зевнул в ладонь, но он пугающе быстро стал серьёзным, стоило ему увидеть айсберг вместе с его содержимым. — Твою же мать…       Ни от кого не осталась скрытой разительная перемена настроения мужчины. — Извиняюсь за срочный вызов, но такой оказалась воля случая. Мы с мисс Гудвич потратили довольно много сил, чтобы как следует сдержать их до вашего прибытия, и не хотим подвергать риску персонал и студентов Академии дольше необходимого, — выдвинулся отвечать вперёд директор Озпин, указывая на импровизированную клетку позади. — Итак, эти монстры вам знакомы? — Да, хотя я был бы очень рад не свидится с ними здесь. — Выходит, они… — Арагами, — подтвердил Линдо. — Точнее, огрохвосты. Низшее звено пищевой цепи, но всё равно крайне опасны для любого человека. Особенно в куче. — Ммм, — довольно зажмурилась Шио. — Свежая еда означает вкусный завтрак. Отличное утро!       Явно окрылённая сильным чувством предвкушения, девочка на глазах у всех присутствующих призвала или скорее создала на месте свой меч. Соскальзывая с её ладони на открытый воздух, ниточки плоти наслаивались друг на друга, образуя белый как кость клинок. Минул лишь один удар сердца, когда меч, выросший практически в полтора раза больше её собственного роста, перестал пузырится и набухать, наконец затвердев. Подвижность сохранилась только у пяти отростков рукояти, соединявших тоненькие пальчики с наточенным оружием. Они могли свободно изгибаться, позволяя, как сейчас, без проблем выставить руку перед собой и наклонить ладонь, пока клинок горизонтально продвинулся с фланговой части на фронтовую, но отнюдь не склонился вверх или вниз, будто его владелица просто сменила хват. — Не торопись, Шио, — быстро подошёл к ней господин Амамия, — На охоте нормально ходить с оружием наготове, вот только мы сейчас… на мирной территории. Обычно люди в таких местах могут разволноваться, если внезапно достать перед ними меч. — Тут же есть Арагами, — вопросительно моргнула девочка. — Я хочу их съесть, раз до нас их не съели все эти люди. — Это потому что они попридержали их специально для тебя. Довольно красивый жест, не правда ли? Знаешь, хорошая девочка вроде тебя ответила бы взаимностью и подождала бы разрешения приняться за еду, — мужчина снова попробовал объяснить свою позицию, теперь через точку зрения своей подопечной, а затем, чуть подумав, сказал ещё несколько мудрых слов. — Разумеется, если бы Арагами свободно здесь разгуливали, то все люди здесь были бы благодарны, встань ты на их защиту. — Ааа, хорошо, — кивнула альбиноска, опуская остриё в дворовую вкладку. — Молодец, — похвалил он её.       Ослепительно улыбнувшись, Шио тут же подбежала к дуэту профессоров, охранявших то ли студентов от запертых во льду чудовищ, то ли защищая самих чудовищ от дикого энтузиазма маленькой девочки с огромным ножом. — Директор Озпин, мисс Гудвич, — продолжая широко улыбаться, она предельно вежливо обратилась к двум взрослым Охотникам, прежде чем взволнованно взвизгнуть. — Разрешите мне съесть ваш подарок!       Из разных уголков студенческой толпы раздалось пару смешков, в том числе от вида того, как Линдо с вздохом ударил себя по лбу небронированной рукой.       Озпин тоже отпустил смешок, куда добродушнее остальных, напоминая дедушку, смотрящего на наивную, искреннюю и простую просьбу ребёнка с высоты своего жизненного опыта, переполненного сложными противоречиями и болезненными компромиссами, полностью умилён этим незамысловатым зрелищем. — Хех, ну что, Глинда, не будем же мы мучить ребёнка ожиданием, коль он так вежливо просит?       Аккуратно стукнув по основанию льда, Озпин скрытно отменил действие своего заклинания. Мутный зелёный сменился чистым голубым цветом поверхности массивного кристалла, что тут же начал покрываться трещинами. — Прошу всех разойтись или хотя бы отойти подальше, — проходя периметр зелёной поляны, Глинда взялась отгонять самых настырных подростков.       Присутствующие студенты отступили вплоть до краёв дворика, а некоторые даже потянулись к Свиткам, готовясь вызвать шкафчик с оружием.       Оглядев мигом опустевшую поляну, Линдо в уме прикинул, сколько жалких секунд может понадобиться высвободившимся огрохвостам, дабы наброситься на первую жертву. Затем мужчина на проверку размял мутировавшую руку, вспомнив, что без нормального меча его зона атаки значительно сужена. — Вам не кажется, что вы очень уж открыто нам доверяете? — повернувшись к Озпину, Пожиратель Богов задал, как ему показалось, стоящий внимания вопрос. — Не слишком ли рискованно для вашего замка и ваших же студентов выпускать этих тварей здесь, основываясь только на моих прошлых словах? — Иногда суть лидерства заключается не в том, чтобы быть лучшим во всём, а в умении найти умелых в определённых областях людей и дать им шанс доказать свою ценность, — с абсолютной уверенностью и стоицизмом в голосе декламировал ему в ответ директор Бикона.       Амамии захотелось закатить глаза от такой несвоевременной философии. К счастью, ему помог отвлечься особо шумный треск ледника, через секунду полностью расколовшийся и выпустивший на волю тройку огрохвостов. Арагами, будь проклята их приспособляемость, отлично перенесли заморозку, разок покачнувшись, но тут же бодро отряхнувшись. Затем, недовольно взвыв и испустив облака стужённого воздуха из широких ноздрей, монстры бросились кто куда.       Первый оказался обречён на провал сразу же как перед ним объявилась Шио. Её удар плашмя запрокинул пасть маленького Арагами вверх, полностью открыв при этом брюхо, чем она незамедлительно воспользовалась, принявшись в диком темпе делать тычковые удары, многократно пронзая монстра.       Линдо тоже не собирался давать спуску мелкой стайке огрохвостов. Подбежав к ближайшей твари, он запрыгнул той на загривок и грубо оттолкнулся, опрокидывая зверя на бок, пока он сам только придал себе дополнительное ускорение, чтобы дорваться до следующего монстра, которому оставался шаг до их опрометчивой аудитории, от которой вот-вот могли начать отрывать куски. — «Возможно, их беспечность есть следствие выбранной профессии. Это Академия Охотников, они ожидают встречи с различными монстрами и показательной демонстрации методов борьбы. Многие из них до прихода сюда уже сражались», — флегматично заметил внутренний голос. — «Они не глупцы, просто недооценивают доселе неизвестную угрозу».       В любом случае, им повезло, что мужчина успел в прыжке ухватится своей видоизменённой рукой за хвост мчащегося Арагами и, приземлившись, резко потянуть его на себя. Огрохвост завис в середине рыка, потом упал наземь и, брыкаясь, потащился назад. — Только, фух, посмей рыпаться, тварь, — прокряхтел Линдо.       Достаточно приблизив огрохвоста к себе, он придавил хвост ногой и, подловив момент, взял в захват полностью вытянувшуюся лапу зверя. Поворот, и вот лапа чудовища бесповоротно вывернута. Мохнатое существо выплеснуло свою боль, громко зарычав и дико забившись. Амамия был вынужден соскочить с него, но, лишённый чувства милосердия или жалости к Арагами, не стал давать отсрочку монстру и тут же добил его. Решающий удар был нанесён глубоко в основание шеи, оказавшись достаточно сильным, чтобы хитиновый панцирь руки пробил кожу и мышечную ткань.       Арагами продолжил биться и дёргаться на земле ещё яростнее. Однако, его челюсть находилась в слишком неудобном положении, а острые когти на лапах либо были вывернуты в обратную сторону, либо вместе с остальной ногой прижаты тушей к ныне неловко вспахиваемому газону. Тем временем Линдо нащупал во внутренностях противоестественной химеры ядро из главных клеток оракула.       Как и всякому иному Пожирателю с достаточным опытом, ему было отлично известно, какую важную роль в биологии Арагами играет данный орган. Фактически, эта огромная масса клеток оракула, скопившаяся в сверхплотном сгустке янтарного цвета, являлась их вторым мозгом. И пока настоящий мозг занимался своей работой, определяя действия Арагами в окружающем мире, ядро определяло форму самого Арагами, передавая каждой другой клетке тела сигнал о том, какой она должна быть. Без ядра вся колония клеток теряла объединяющую их идею и распадалась, не в силах более сформировать цельные кости, мышцы, нервы, внутренние органы вместе с сосудами и прочим набором смертельно опасного хищника.       У него при себе не было Божественного Оружия, чтобы надёжно изъять ядро, да и отдать его здесь было некому. Поэтому Линдо, недолго думая, крепко сжал гладкую сферическую поверхность и под стеклянный треск расколол ядро на несколько кусков.       Огрохвост обмяк за считанные секунды. Совсем скоро он начнёт распадаться и ранее составляющее его клетки оракула унесёт ветром, пока они снова не соберутся в новое ядро, нарастив вокруг другое тело, не обязательно похожее на прежнее. Если только Шио не сотворит своё чудо резонанса, задержав клетки на месте, чтобы она могла растянуть удовольствие от кебаба из плоти Арагами.       Кстати о Шио. Повернувшись в её сторону, Линдо увидел, что она уже закончила изрезать брюхо другого огрохвоста на лоскуты, сквозь которые текла склизкая кровь. Разумеется, его ядро ещё не было повреждено, но, потеряв столько жидкости, организм монстра не мог поддерживать себя в устойчивом состоянии даже если бы клетки оракула восстановили связь на месте разреза. Итак, когда безвольная туша рухнула к её ногам, Шио перешла к последнему огрохвосту. Тому, которого сперва повалил Линдо, но теперь он поднялся на ноги и готовился бежать. — Рррьяяяууунн!!! — дико крикнула девочка ему в спину.       Помимо мурашек, пробежавших по коже некоторых студентов, её окрик привёл ещё к двум вещам. Во-первых, неудачно попав точно под направление звуковой волны, треснула пара окон верхних этажей. Во-вторых, Арагами на секунду оцепенел, затем обернулся к Шио и больше не успел предпринять какое-либо действие, так как альбиноска уже подбежала вплотную и расколола ему череп филигранным ударом клинка.       Несколько студентов пару раз хлопнули в ладоши, знаменуя окончание короткой, но динамичной схватки. Другие ученики не удержались от ехидного замечания, что Кардина Винчестера и его команду первокурсников, которые изначально и заявили в панике о появлении неуязвимых монстров, играючи превзошла малолетка. Лишь единицы вспомнили о просьбе девочки перед тем, как директор вскрыл ледник, но даже они не были готовы к тому, что её клинок из рёбер и большой заточенной кости преобразится снова, став огромной клыкастой пастью.       Атмосфера тихого восторга резко сменилась шоком и потрясёнными вздохами при виде того, как эта тварь, не прерывая контакта с рукой Шио, набросилась на свежий труп. Кое-кто даже испуганно вскрикнул, увидев слишком широко разведённые для живого существа челюсти, мгновением позже вонзившихся в переднюю часть поверженного огрохвоста. Сжимаясь и неумолимо сближаясь через влажные звуки раздираемой плоти и хруст раскалываемых костей, они в конце концов за один укус полностью оторвали своей жертве голову.       Затем белая как чистый ужас пасть уменьшилась и отдалилась. Именно тогда сторонние наблюдатели разглядели два алых глаза над верхним рядом клыков. В моменты активного шевеления челюстей их кровожадного свечение набирало особую силу. Кажется, так проходил процесс пережёвывания откусанного куска.       Будто окружающим людям и фавнам было мало потрясений, вдобавок из ошмётков шеи обезглавленного зверя хлынул фонтан крови. Стремительные брызги оросили половину тела Шио, сразу превратив её наряд в реквизит для фильма ужасов. И девочка в ответ лишь хихикнула, прежде чем попытаться слизнуть языком пятнышко крови у края рта.       Когда она со всё той же неприхотливостью продолжила объедать тело Арагами, уже просто молчали и смотрели, то ли с трудом переваривая увиденное, то ли ожидая иных безумств.       Как ни странно, студенты с облегчением встретили момент, когда ещё не поглощённые остатки одного огрохваста и туши двух других вдруг взмыли ввысь. В противоположность их мнению, Шио издала удивлённый писк. Очевидно, причина перемен заключалась в том, что за этим стояла мисс Гудвич, движениями своей указки направляющая левитирующий ряд столь желанной для Шио еды к северному выходу со двора. — Мисс Шио, давайте продолжим ваш завтрак в более подходящем месте.       Девочка перевела взгляд со статной блондинки на Линдо, молчаливо спрашивая его мнения. В ответ мужчина одобрительно кивнул и показал ей, что нужно следовать за женщиной. Шио с улыбкой кивнула ему, последовав за заместителем директора. — Спасибо, Глинда, — проводил её добрым словом Озпин, а потом махнул на всю тридцатиголовую аудиторию. — Прошу всех разойтись. Наши дорогие гости провели стандартную для них процедуру, так что самое интересное для вас закончилось. Полезнее будет уделить остаток дня либо тренировкам, либо личным делам.       Большинство студентов поспешило ретироваться от одного только его указа. Остальной десяток уникумов минуту метался между интересом к приоткрывшимся для них тайнам большой политики Вейла, тема которых сама собой возникла в юных умах при виде неизвестных монстров, для разборок с которыми учителя вызвали загадочного Охотника, и болезненным опасением, что дальнейшие попытки разобраться в деталях происходящего могут сбить их с толку сильнее, чем милая и учтивая девочка, купающаяся в крови убитых ею созданий. Сделав очевидный выбор, последние очевидцы покинули эту часть замка.       Вскоре Линдо и Озпин остались одни на поляне. Без постороннего гомона и необходимости вести бой у молодого мужчины объявилась возможность в полной мере насладится благоустройством площадки, аккуратностью каменных дорожек и красотой крохотного сада по углам, но данная картинка нарушалась парой овалов и кругов обагрённой травы, взрытая кое-где земля и уже подтаивающие куски льда. — Итак, господин Амамия, вы определённо произвели впечатление, — начал разговор Озпин. — Вы тоже, — проговорил Линдо, выдавая своим тоном слабое осуждение. — Мм? — приподнял бровь директор. — У меня медленно, но верно создаётся впечатление, что у вас тут принято ходить по краю лезвия, — взялся за объяснения Амамия, неспешно подбирая слова. — Если вы понимаете, о чём я. В ином случае… ну отправка подростков в кишащий Беовульфами лес для проведения вступительного экзамена и помещение трёх Арагами в центр своего учебного заведения складываются в тенденцию ставить излишнее количество людей под угрозу, — мужчина сложил руки, подводя результат. — И мне не по душе участвовать в подобном. Сегодня мы с Шио невольно могли стать виновниками многих смертей.       Озпин внимательно дослушал его слова. Переложив трость из правой ладони в левую, пожилой человек поправил очки у себя на переносице. В его позе легко читалось напряжение. — Благодарю за честность, — какими бы мудрёными не были размышления директора, внешне он лишь безобидно хмыкнул. — Не часто выпадает шанс услышать настолько независимое мнение, что его источник исходит от жителя другой планеты. В таком удивительном случае уходят в небытие большая часть контекста, чаще всего не имеющая отношения к текущему вопросу. Например, точно не остаётся надежды свалить неудобные комментарии на вашу предвзятость, ибо вы не испытывали ко мне личную неприязнь ещё до нашей первой встречи лицом к лицу, основываясь на цитатах из жёлтой прессы или любой более реалистичных мотивах, — затем Озпин стал грустным. — Поэтому мне больно осознавать, что я и моя Академия произвели на вас такое плохое впечатление. Уверяю, во время вступительных экзаменов мы уделяем особое внимание контролю за местностью, удалённо наблюдая за Изумрудным Лесом. Таким образом мы с Глиндой и прибыли к вам столь скоро. К слову, сегодня я попросил Глинду посторожить ваших монстров вместе со мной именно во избежание несчастных случаев. Как вы заметили, её Проявление позволяет сосредоточится на нескольких разных вещах. — Вам не обязательно оправдываться, директор. По крайней мере за период, когда мы с Шио ещё не свалились на ваш порог. — Ох, спасибо. Это большое облегчение для меня, — у Озпина вышла измученная улыбка.       Внутренне Линдо подмывало сказать, что его помощница могла и не успеть среагировать на бросок Арагами иного вида. Тем не менее, здравый смысл и въевшаяся в подкорку осторожность, прислушиваясь к которой он и его отряд успешно выживали на порученных «Фенриром» миссиях, советовали не лезть с критикой на устои чужеродного общества. Следовало помнить, что он всё ещё был чужаком для этого мира. Как и сказал Озпин, его мнение являлось совершенно оторванным от основ местной культуры, не брало в учёт предпосылки определённых традиций и ключевые для суждения факторы вроде Проявлений, походящих на настоящую магию. Разумеется, мужчина вовсе не жалел о своих нелестных высказываниях пару минут назад, но отрадно было сразу выяснить отношение директора, особенно если они сохранили между друг другом доверие, нужное Линдо для нормального ориентирование на Ремнанте.       Однажды Амамия уже поставил себя под прицел важной персоны, и это стоило ему руки. — Коль мы уладили сие недоразумение, вернёмся к причинам вашего вызова, — откашлялся Озпин, переходя к следующему этапу разговора. — Для начала, ещё раз спасибо, теперь уже за победу над этими Арагами. Нам с мисс Гудвич не удалось покончить с их угрозой вчера ночью, даже выложившись на полную, а вам и юной Шио потребовались считанные минуты. — Вы сдержали их на впечатляюще долгий срок, — успокоил его Линдо. — Не могу сказать, что у меня на родине кому-либо кроме Пожирателей удавалось сделать подобное, — наконец, пришло время перейти к самому неприятному, отчего мужчина нахмурил брови. — Предвосхищая вопрос, я думаю, далее вы хотели поинтересоваться, каким образом эти огрохвосты могли появится в вашем лесу?       У него уже крутилась теория, и только безумец назвал бы её обнадёживающей. — Верно, — согласился директор. — Однако, давайте лучше дотошно обсудим это в моём кабинете. — Что же, у вас впечатляющий вид из окна, — сменив хмурость на энтузиазм, ухмыльнулся Амамия. — Ведите.       Когда они покинули подпорченную поляну, дворик остался в умиротворяющей тишине. Обладай это порождение простого участка земли и изящного ландшафтного дизайна разумностью и возможностью понятно выразиться, то он бы поделился со всеми своей радостью от обильного внимания посетителей, обязательно добавив следом, что с этих пор ему приятнее нежится в лучах света, а не служить импровизированной ареной.