Избранный мир. Зов Богов

✧✶✧

      В Тронном зале шумел народ. Гул от голосов разрастался по всему замку, запахи жаренной еды витали по чертогу, коридорам, уносясь на улицы столицы, взывая китов трещать и петь в желудке. Зельда кивала каждому гостю, проходя мимо собравшихся в толпы людей, имевших здесь статус, где всякий улыбался ей, кланялся и здоровался, показывая всё уважение к принцессе солнца. Она отвечала в ответ, даруя им свою фирменную милостивую улыбку. Но не для того она бродила и встречала каждого гостя, что попадался ей на пути.       Ей нужно было найти...       – Отрада Солнца, дивная принцесса! – голос старого лорда был сладок, как прокисший мёд. – Ваш названный отец совсем забегался. Не дело наследнице в одиночку гостей встречать, точно простой распорядительнице.       – Джой Вольфганг, лорд Волчьего побережья, – со всем уважением поприветствовала она, оглядывая собеседника напротив. Это был статный мужчина с лысой макушкой и седыми волосами по бокам, облачённый в красный шёлк и плащ с накидкой из серой волчьей шкуры. Зельда задержала взгляд на стеклянных глазах волчьей головы у него на плече. Мёртвый зверь смотрел осмысленнее живого лорда. – Дедушке виднее, кого слать навстречу волкам, а кого оставить стеречь очаг, – она улыбнулась уголками губ, не разжимая их. – Приятного пира, лорд Вольфганг.       Старик лишь глухо усмехнулся, оскалив кривые зубы. Расхохотался, и пара таких же мужчин загоготали вместе с ним.       После очередного бессмысленного разговора Зельда мысленно закатила глаза, простилась и шустро двинулась к выходу из Тронного зала. Хлопнула дверьми, отрезая гул пира. Выдохнула, поправила белое платье с золотой выкройкой и зашагала влево по коридору, оставив стражника за спиной. Потолки возвышались над ней, а красные бархатные ковры расстилались по полу вдоль всего коридора, ведя её в дальнюю башню, где она и намеревалась отыскать своего дедушку. Белые стены из мрамора отражали дневной свет, исходящий из арочных окон, открывающих вид на город снаружи. Даже сквозь подошву туфель ощущался холод ушедших веков.       «Гордись своим родом, Гризельда. Золотокровные завоевали Эос для нас, своих сыновей и дочерей, чтобы мы жили спокойно и мир оставался един», – каждый раз, когда Зельда ходила по коридорам замка, она вспоминала слова своего деда. Для неё он являлся заменой и отца, и матери. Король Аарон вырастил её, как некогда растил свою дочь. Отец Зельды, сын короля Бервольфа, почил смертным сном на войне через два лета после того, как она родилась. Мать же предали огню за нечистую, по мнению разгневанного народа, кровь. Её посчитали одной из Тронутых.       Зельда поморщилась, но тоскующую слезу не пустила.       По телу пробежали мурашки, разгоняя по жилам кровь. Принцесса мотнула головой, избавляясь от напряжённых мыслей. Перед праздником золотых кровей было слишком много работы, слишком много людей, и она чувствовала, что скоро свалится с ног.       Ступив в башню, Зельда поднялась по винтовой каменной лестнице, выйдя в очередной коридор. Знакомый крепкий мужской голос прозвучал из-за закрытых дверей напротив. Она ускорила шаг и кивнула в сторону стражи: один из рыцарей на входе потянулся к ручке. Со скрипом двери распахнулись, раскрывая вид на среднее по размерам помещение – исключительно закрытое для посетителей замка. Зельда помнила его с самого детства: на высоких потолках красовались фрески, повествующие историю всего государства. На каменных стенах зала были вывешены портреты важных лиц, былых правителей, в том числе и её матери, ещё юной и счастливой. Дедушка настаивал на том, чтобы её лицо всегда красовалось на белых стенах замка, хотя та и была против. Полы были густо усеяны бархатными коврами разной масти. В центре помещения стоял массивный стол из светлого камня, дорого расписанный мастерами резьбы. Зельда, когда была чуточку меньше, водила пальцами по вырезанным узорам, представляя в голове извилистую и опасную дорогу. Играть с каменными статуэтками коней и рыцарей из коллекции дедушки было несомненно весело, хоть Аарон и был против.       В зале Совета пахло старым пергаментом и сыростью, идущей от каменных стен. После пряного воздуха пиршественного зала Зельду передёрнуло от этого могильного холодка.       – Гризельда, – удивлённо произнёс король Аарон, явно не ожидавший её появления. Она с любопытством осмотрела его: на нём красовалась золотого цвета мантия, ниспадающая на спину, белая хлопковая рубаха, опоясанная ремнём, вышитым различными драгоценными камнями, но даже они не могли скрыть его сутулость и усталость. Аарон смотрел на карту, расстеленную на столе, но Зельда видела: взгляд его остекленел. Пальцы короля машинально тёрли край манжеты – верный знак того, что дело плохо.       – Дедушка, – сказала она, не позабыв поприветствовать и остальных присутствующих мастеров и лордов. Каблуки отдались эхом ритмичного стука в помещении, Зельда остановилась около высокой женщины, стоявшей слева от короля Аарона, в белой тунике, поверх которой сверкала серебряная кольчуга, а в ножнах, закреплённых на кожаном поясе, красовался рыцарский меч. Её волосы, недлинные, светлее рыжеватого цвета, были плотно подвязаны резинкой. В глаза бросался их масляной блеск, словно первые лучи солнца, пробравшиеся из-за облаков.       – Принцесса, – отозвалась та, с интересом заглядываясь на Зельду.       – Эбигейл, – ответила она и молча уставилась на короля Аарона, а затем на неожиданно возникшего лорда-командующего.       – И всё же, мой король, зло неотступно. Если неизвестная ранее нечисть грызёт наш народ, нужно что-то предпринять! – голос Адальберта Бордо бурлил кипящей смесью воды и лавы, выплёскиваясь из хрупкого сосуда. Зельда заметила, что не только её названный отец был обеспокоен чем-либо, но и все находящиеся в зале Совета, которые нервно поглядывали друг на друга, перебирая пальцы.       – Я не хочу пробудить хаос среди людей в столице. Праздник и так накануне бедлама, а излишняя суматоха только нарушит наши планы, – раздумчиво произнёс король, скрестив руки на груди, а одну приподняв к подбородку, что придало ему более погружённый вид. – Лучше умалчивайте об этом до некоторых пор, но исследуйте опасность. При возможности устраните, однако стоит выяснить и её возникновение.       – Мне кажется, с последним упомянутым стоит обратиться к Королю Ночи, – сказал Конрад Бальтазар, десница короля.       Адальберт поперхнулся воздухом.       – К нему?! Чёрта с два! – кулак Адальберта снова грохнул по столу, на этот раз дрогнула чернильница. – Ты бы ещё дракону в пасть залез – зуб больной поискать. Светлый люд нам такого не простит.       Зельда перевела взгляд с одного лорда на другого. «Король Ночи». Тот самый, что некогда населил Эос нечистью. Дедушка скорее отрежет себе язык, чем попросит у него помощи.       Конрад Бальтазар не вздрогнул – лишь поправил пергамент, отодвинув его от лужицы пролитых чернил.       – Светлый люд, – повторил он тихо, но веско, – не простит нам выжженных деревень. Король Ночи знает свою нечисть. Мы – нет. Так рассуди, что важнее: твоя гордость или выжженные долины Солиса?       Адальберт побагровел.       – Да подумай ты своей пустой головой! Король Ночи никогда нас не послушает! Он же сам того... урод из тени.       – Значит, появилась новая угроза, гораздо опаснее чем существа–из–тени, я правильно полагаю? – Зельда обвела взглядом мужчин, которые на миг замолчали, словно вспомнив о её присутствии. Она слушала перепалку лордов, чувствуя, как от голода сводит живот, а от их криков – виски. И почему они все боялись произнести вслух «Тронутые Тенью», словно оно могло испепелить их на месте? Её мать предали огню именно за этот страх.       – Угроза с Дисмаса, как мы полагаем. Отчего появилась нечисть – неизвестно. По слухам, это полумёртвые уродливые звери, волки, прогнившие до мозга костей, – непринуждённо ответил принцессе десница, не спуская хитро прищуренных глаз с Адальберта. В зале воцарилось временное затишье. Их немая перепалка действовала каждому на нервы.       – Где ты была? – поинтересовался Аарон. – Собрание получилось внезапным и срочным, а тебя никто не видел.       – Я тоже обыскалась вас повсюду. Была среди гостей, сотни лордов, что также ждали и тебя, дедушка. Праздник наступит уже совсем скоро, и гости жаждут увидеть правящего потомка Золотокровных.       Аарон довольно кивнул.       – И всё же я повторюсь, что мы не будем обращаться к Королю Ночи за помощью. Это глупо! Нас могут посчитать слабыми и...       – Никто не будет так считать. Мы великое и древнее королевство. Слабость здесь только в том, что светлый люд до сих пор не нашёл примирения с народом из тени, – недовольно отрезал Конрад.       – И правильно, они же монстры! – закатив глаза, прыснул лорд-командующий, и на его морщинистом лице возникла кривая ухмылка.       – Хватит! – голос короля хлестнул по залу, заставив замолчать обоих. – Прекратите грызться, как бешеные псы. Вы же взрослые люди, в конце концов!       Взрослые люди. Зельда мысленно хмыкнула, перехватив хмурый взгляд деда. Седые брови короля сошлись на переносице так плотно, будто держали оборону врат. Он слишком устал для этого.       – Мой король, – Эбигейл ухватила Аарона за плечо, медленно и с заботой усадив того обратно. Король закивал, хмурясь, слегка массируя виски.       Зельда уж было захотела отвезти дедушку в его комнату, подальше от нервирующих разговоров, но странные крики и угрозы из-за закрытых дверей переняли всё внимание на себя.       Не успели лорды и опустить головы, умолкнув за своё недостойное поведение, как вдруг двери с грохотом распахнулись. Эбигейл выхватила меч на пол-ладони, сталь хищно блеснула. Адальберт вскочил, опрокинув стул. И только когда незнакомец, задыхаясь, остановился в дверях, схваченный стражей, все узнали в этом грязном безумце придворного. Перед ними стоял запыхавшийся рослый мужчина с морщинами под глазами и сальными неопрятными волосами, точно вороньи перья. Покрасневший от злости, он пропыхтел, отпихнул от себя рыцаря, который так и не ослабил хватку. Зелёная туника под шеей промокла до самой ниточки, тёмный плащ, задравшись у кожаного пояса, криво ниспадал через плечо.       Духовидец.       – Ваше Величество! У меня срочные вести! – наконец отдышавшись, первым подал хриплый голос он.       Аарон поднял руку, и рыцарь, осознав немой приказ, отпустил духовидца и запер двери изнутри.       Эбигейл насторожилась, спрятала меч, не спуская с эфеса ладони, застыла и стиснула зубы до видимых желваков.       – Обычно вы не появляетесь на совете и найти вас в замке та ещё проблема. Что-то случилось, Видар?       – Ваше Величество, вы не просыпались? Прошлой ночью. Будто... кости запели. Нечто потерянное заскрипело в груди, – начал духовидец издалека, с его лица продолжал течь пот, словно он пробежал весь замок с единственным желанием – прервать срочное собрание.       – Ты пришёл спросить о самочувствии нашего короля? – хмыкнул лорд-командующий. Послышался нервный смешок от казначея, который тут же затих под взглядом Адальберта.       – Нет, я о другом, – он сглотнул, и Зельда заметила в его потемневших глазах непривычный манящий блеск. – Прошлой ночью на небе вспыхнул белый свет. Я очнулся ровно тогда, когда этот луч света погас и наступил привычный для ночи мрак. Он исходил из недалёких земель, кажется, ближе к юго-западу.       – Луч света? И какой он был? – любопытно произнесла Зельда.       – Неистовый... – промолвил он с глубокой бездной во взгляде, поворачиваясь к королю.       – И что ты этим хочешь донести?       – Некто воспользовался мощным заклинанием, отчего баланс мира сего пошатнулся: мана в моей крови обострилась, взросла, а воздух пропитался неизмеримой ранее силой. Ушедшая издревле магия просочилась обратно в мир. Я почувствовал это. Ведь я сын мёртвых богов, тот, в чьих жилах ещё течёт их дар, – Видар говорил быстро и туманно, с явным безумием оглядывая уставившиеся на него вытянувшиеся лица. – Это опасно. Кто знает, как этот поток энергии будет воздействовать на существ-из-тени?       – По твоему мнению, какие могут быть последствия? – спросил Аарон, недоверчиво и напряжённо, с различимой догадкой в голосе.       Духовидец ненадолго замолк, перебирая все варианты в голове. А может, он и заглянул своими глазами в будущее. Он нервно перебирал чёрные нити в руках, дёргая их и вытягивая, создавая причудливые узоры, словно паук, плетущий паутину.       Магия вернулась в мир...       Зельда с воодушевлением вздохнула, вмиг окунувшись в раздумья.       Насколько я помню, маной обладают многие существа, в основном драконовы дети, и пользуются ею даже после времён Гибели Небес. А если сейчас, по словам Видара, неведомая сила укрепила магию в теле, не значит ли это то, что...       – Многие, почувствовав прежде утраченную силу, захотят большей власти. И вам уже будет труднее остановить их, поскольку ваши люди, Ваше Величество, – это просто люди. Нужно найти виновника сего хаоса. Срочно.       – Ты предлагаешь выслать людей невесть куда, отыскать и поймать неясно кого и изъять у того неизвестно какую книгу?! – Адальберт глухо ударил кулаками по мраморному столу.       Конрад Бальтазар, не меняясь в лице, двумя пальцами осторожно отодвинул от себя кубок с вином. Видар проследил за движением кубка и только потом поднял взгляд на Адальберта. В его глазах не читалось ни злости, ни обиды – лишь скучающее спокойствие человека, заглянувшего за край бытия и знающего, что гнев лорда-командующего короче жизни мотылька.       – Вы сами это предложили, – голос духовидца был тих, словно шелест пергамента. – Но да. Именно это я и хотел до вас донести.       В зале повисло напряжение. Кто-то из младших лордов закашлялся в кулак.       – Хорошо, – король Аарон потёр переносицу. Он молчал долго, разглядывая кляксу на карте, будто видел в ней очертания проклятых земель Дисмаса. Наконец он выпрямился. – Пусть этим займётся гроссмейстер Светлого ордена.       – Я поеду в деревни.       Голос Зельды прозвучал так неожиданно звонко, что Эбигейл вздрогнула и развернулась к принцессе всем корпусом.       – Я наследница. Моё присутствие успокоит народ лучше любого отряда солдат. Они увидят во мне не меч, а заботу Золотокровных.       Аарон опустил руку и впервые за день посмотрел на внучку не как король на подданную, а как уставший старик на любимое дитя.       – Исключено, – от этого короткого слова у Зельды свело скулы. – Я не отпущу тебя в такую даль. Ты нужна мне здесь, Гризельда.       Зельда разочарованно выдохнула и отвела взгляд. Её пальцы сжали складки платья. Она знала этот тон. Дедушка слишком боялся потерять её. Слишком. Но одно дело знать, и совсем другое – снова проглотить горькую правду: в его глазах она всё ещё ребёнок, которого прячут от грозы в самой дальней комнате замка.       Тишину нарушил Видар. Он уже стоял у выхода, но его голос прозвучал так, будто раздался из-за плеча каждого из присутствующих:       – Важно, чтобы того нарушителя донесли ко мне. Живым. Желательно в здравом уме.       – Зачем он тебе? – Эбигейл наконец отпустила рукоять меча, но взгляд её стал ещё тяжелее. Она смотрела на духовидца с тем особенным отвращением, с каким смотрят на паука, заползшего на алтарь.       – Если это человек, сумевший прочесть тексты прошлого и не сгореть заживо, – произнёс он, игнорируя её тон, – то он сильно поможет нам в расшифровке книг. И, возможно, в использовании заклятия против врагов Солиса.       Аарон кивнул. Этот кивок был тяжелее предыдущего. Эбигейл поджала губы, но так и не спустила с духовидца тяжёлого взгляда, словно намеревалась прожечь в нём дыру.       – Благодарю, Ваше Величество, – Видар шагнул в тень, и дверь за ним закрылась с тихим, вкрадчивым шелестом, будто её и не открывали вовсе. Только пламя свечей дрогнуло, приветствуя его уход.       – Человек, воспользовавшийся магией... – Конрад Бальтазар, задумчиво потёр подбородок, глядя туда, где только что стоял духовидец.       – Ой, не говори мне, что ты в это поверил! – хохотнул Адальберт, скрестив руки на груди. Конрад одарил того недоуменным взглядом. – Видар, как многим известно, тот ещё Тронутый Тенью. Если луч света и был, то чудесами магии там промышляла какая-нибудь нечисть или, как минимум, некромант. Но деревенский люд на такое не способен. Бред! Иначе это и не назовёшь.       Конрад посмотрел на лорда-командующего долгим, изучающим взглядом, словно прикидывал: спорить сейчас или подождать, пока тот сам устанет от собственного крика.       – С чего бы такие выводы? – подал голос один из лордов с дальнего конца стола. Он нервно теребил рукав, явно жалея, что вообще раскрыл рот.       Адальберт развернулся к нему всем корпусом, нависая над столом.       – С того, что на юго-западе – долины и деревни. Пастухи, гончары да свинопасы. А за южнее – Дисмас, хреново проклятое место, где земля до сих пор шепчет по ночам. Так что вариантов немного. Либо это хитрожопый мудрец, который нам и угроза, и спасение в одном флаконе. Либо тупой монстр. Третьего не дано.       – Невозможно не согласиться, – тихо сказала Зельда.       Адальберт резко повернул голову к ней. На миг в его черных глазах-пуговицах мелькнуло что-то похожее на уважение. Он скупо кивнул принцессе. Это был не поклон вассала, а жест воина, признавшего равного.       – В любом случае, лучше с этим не затягивать, – Конрад поднялся со своего места, опираясь ладонями о край стола. – Мы или находим соратников, или убиваем потенциальных врагов.