Непростая работа бессмертного Кирари-Лау

      Троица продолжила путь на рассвете. Отличные кони быстро несли их вперед. За пол дня удалось миновать расстояние, которое пешком заняло бы все два. Кирари уже радовался про себя, как прекрасно все складывается, когда его скан засек приближающихся разбойников. Аж две дюжины крепких молодцев сурового вида.       — По нашу душу грабители. Вне дороги бурелом – не объехать! – сообщил демон спутникам.       — Мои волки рядом. Могу позвать их в любой момент. Но сперва попробуем договориться мирно. – предложил Шарда.       — Хорошо. – кивнул Кир. Он вполне понимал желание мирного повара обойтись без резни.       Вскоре на дорогу высыпали рослые мужчины в потрепанных разномастных одеяниях и при оружии. Вид у всех был вполне злодейский.       — Ух ты! Кто это у нас тут? И за коней, и за всадников отвалят неплохие деньги. – прицокнул атаман – черноволосый, коротко стриженный, в жилетке на голое мускулистое тело и с повязкой через правый глаз.       — Добрый день. Какая встреча! – неожиданно мягко начал демон хитрости. – У вас такой изможденный и голодный вид, господа. Не иначе как вы давно не ели. Позвольте угостить вас.       Атаман слегка опешил. Обычно субтильные юноши-доходяги реагировали вовсе не так. Уж точно не улыбались, не говорили вежливо и не предлагали снедь. И ведь страха не ощущается – ни капельки.       — Думаешь, мы сами не доберемся до ваших сумок и провианта? – усмехнулся главарь.       — К чему добираться. Мы сами предлагаем. – с этими словами Кир извлек на свет пожаренные Шардой в дорогу лепешки – золотистые, посыпанные кунжутом, с промасленными боками и завернутые в особую бумагу для продуктов. Дивный аромат заполнил ноздри атамана и заставил нервно сглотнуть. Желудки головорезов предательски заурчали. Разбойники, как загипнотизированные, накинулись на угощение. Вскоре их ауры засияли довольством, а лица – улыбками. Словно это не они только что бряцали оружием и угрожали путникам.       — Куда держат путь достославные господа? Вас проводить? – вежливо уточнил главарь. После дегустации лепешек у него прорезались изящные манеры.       — Не откажемся от сопровождения. Но не думали ли уважаемые господа о смене рода деятельности? Грабить людей на дороге – не очень хорошее занятие. Да и заклинатели могут поймать и вздернуть. – поинтересовался Шарда.       — Вы, без сомнения, правы. Давно пора сменить ремесло. – отозвался атаман, — Дурная судьба и плохое стечение обстоятельств. Надо что-то менять пока не казнили.       За разговорами троица с «почетным эскортом» продолжила путь. Разбойники проводили их до границы лихих земель. На большом тракте ожидалось много воинов-заклинателей. Соваться туда лесной вольнице было опасно. Вполне тепло распрощавшись, путники продолжили свое странствие.       — К чему была эта реморализация? Эффект все равно временный. Они разбойники – грабили, убивали, насиловали, продавали в рабство. Принесли вред очень многим. И еще многим принесут. – поинтересовался Дар у Шарды.       — Ну не скармливать же их волкам. – смутился повар, — Мы то, в отличие от них, не убийцы. С учетом тех лепешек, что я выдал с собой – эффекта хватит на неделю. Может за это время о чем-то задумаются.       — Ох, понимаю. Прости. Ты был прав. – согласился алхимик, — Наверное долгое общение с суровыми воинами не пошло мне на пользу. Ты очень Светлый и не приемлешь насилия. Это правильно! Приятно встретить кого-то настолько миролюбивого.       — Я уверен – ты тоже очень добрый и хороший. Просто сейчас растерян и устал. – ободряюще произнес Шарда, — У меня расцвет способностей, а вы оба без своих сил как без рук.       — Да… Скучаю по зельеварению. Кажется, этот мир просто заблокировал способности всем не местным. – отозвался Дар.                     К вечеру отряд прибыл в довольно крупный город – Чадую. Троица мечтала отдохнуть с комфортом – на постоялом дворе, но надеждам не суждено было сбыться.       — Мест нет. По всему городу все занято прибывшими на конкурс поваров. – пояснил хозяин постоялого двора.       — Конкурс поваров? – заинтересованно переспросил Шарда.       — Да. Городом управляет клан Танцующего журавля. Дочь главы клана безнадежно больна. Послезавтра ее день рождения. Скорее всего – последний день рождения, который она сумеет отпраздновать. Глава клана решил отпраздновать по-особенному – с лучшей музыкой, фейерверками и самыми вкусными блюдами. Так что завтра съехавшиеся отовсюду кулинары станут соревноваться за право готовить для избранных гостей. Будет денежный приз и щедрая оплата. – сообщил трактирщик.       Глаза Шарды загорелись азартом. Но мигом погасли.       — Мы должны как можно скорее добраться до портала. Не стоит задерживаться… — смущенно произнес повар, когда троица оказалась на улице.       Кир и Дариель переглянулись.       — Это редкий шанс проявить себя и начать создавать репутацию. Кроме того, тебе нужен стартовый капитал. – мягко произнес демон.       — А еще я, наверное, смогу исцелить несчастную девушку своей волшебной едой! – сообразил кулинар. – Но вы точно не против задержаться еще на два дня?       — Не против! – отозвался зельевар. – Это важно для тебя.              — Да. Можете остановиться в обители Танцующего журавля, раз вы прибывший на конкурс повар и его помощники. Но учтите – хоть взноса на конкурсе нет – наказание для обманщиков будет суровое. Если выяснится, что не умеете готовить – выставлением из города не отделаетесь. И все продукты в любом случае – за свой счет. – предупредил глава слуг в особняке клана.       — Я и правда повар – не сомневайтесь! – заверил Шарда. – Все продукты у меня с собой.       Его и его товарищей разместили в небольших, но чистых покоях. Троица настолько вымоталась в пути, что сразу отправилась спать.              Утро для участников конкурса поваров началось рано. Едва только участники проснулись и привели себя в порядок – их отвели к заранее оборудованным рабочим местам на главном дворе обители. Примерно четыре дюжины команд принялась за дело. Многие – маститые кулинары, уже прославившиеся своим талантом. Почти на всех – специальные униформы.       Шарда и его спутники, одетые красиво, но не в поварское, вызвали своим видом насмешки.       — А эти точно умеют готовить? – перешептывались кругом.       Но насмешками дело не ограничилось.       — Печку испортили. А в специи подкинули жуков. В сахаре – острый перец. Почти все лопаточки и большие ложки стащили! – отчитался Кирари, просканировав рабочую зону. – Ночью тут побезобразничали конкуренты. Причем вредили не только нам.       Демон перечислил лишь основное – на самом деле ущерб был намного серьезнее.       — Не страшно. У меня почти все свое. – отмахнулся Шарда, — Из здешнего потребуется разве что плита и вот этот набор трав. Сможешь починить и очистить?       — Вполне! – заверил Темный. Оставшейся у него бытовой магии вполне хватило для того, чтобы довести плиту до рабочего состояния и уничтожить вредные примеси в мешочке пряных растений.       — Может предупредим других о неприятных сюрпризах? – предложил Шарда.       — Я думал об этом. Почти наверняка решат, что виноваты мы… — вздохнул Кир.       Повар понимающе кивнул.       — У вас ровно два часа на то, чтобы приготовить не меньше пятидесяти порций горячего блюда. Время пошло. – объявил организатор и перевернул песочные часы.       Шарда заменил пропитанные негорючим составом дрова на сухую щепу из инвентаря и зажег. «Плита» принялась прогреваться. На огонь отправился большой рунический котелок.       — Мне потребуется помощь с поддержанием равномерной температуры и с нарезкой трав и ингредиентов для рагу! – объявил Шарда спутникам.       — Поварята готовы! – бойко отозвался Дар. – Рагу – это почти как зелье.       На дно котелка отправились масло и первая порция тщательно промытых и мелко нарезанных трав. Затем – крупная соль. Пока «варево» доходило, троица резала мясо – выбор пал на непонятно каким чудом оказавшееся в инвентаре филе шипохвоста, сутки выстоявшееся в маринаде. Теперь мягкие кусочки, пропитавшиеся составом для маринования, зашкворчали в масле. Шарда и его помощники принялись с огромной скоростью шинковать овощи – лук, морковь, картошку, корнеплод бакташ. Долить лучшей чистой воды. Подождать закипания, добавить мелко нарезанных овощей.       После этого этапа повар попросил товарищей отойти и начал активнее колдовать, водя большой деревянной ложкой в густом вареве и напевая магическую песню. На боках котла вспыхивали руны.       — Эй! Этот участник применяет чары. – принялись возмущаться конкуренты. Они уловили источаемый рагу дивный аромат и всерьез забеспокоились.       — Применять кулинарные чары не запрещено. – сообщил организатор, — Вы все тоже можете колдовать. Если умеете!       Пока Шарда магичил, у Кирари появилась возможность понаблюдать за тем, как обстоят дела у конкурентов. Четыре команды дисквалифицировали за низкий уровень навыков. Их нарезка была крупной, продукты подгорали, печка чадила, вода для варки оказалась плохо очищенной. Такую снедь жюри пробовать бы не стало. Хватило неприятного запаха.       Еще две команды, добавляя специи, щедро насыпали в котелки насекомых. Эти повара не сумели вовремя заметить «сюрпризы», оставленные ночью конкурентами. Очень неловко вышло с теми, кто добавил в блюда сахар, щедро сдобренный острым перцем. Есть пищу после такого было решительно невозможно. Острый привкус ничем не удалось перебить.       — До оценки готового дойдет хорошо если четверть команд. — решил Кирари.       — Очень жаль. Я за честную борьбу. Мне было бы интересно узнать, что приготовят эти кулинары, если им не мешать. – вздохнул Шарда.       Он добавил в котелок особый соус, дождался закипания и потушил огонь.       — Готово! – объявил юноша уверенно.       Вскоре завершили еще с десяток команд. Жюри принялось пробовать, наливая по небольшой порции в маленькие мисочки. Сами конкурсанты тоже имели полное право дегустировать свою и чужую еду.       — Мясо шипохвоста? Такое нежное. Очень смело готовить из монстра. – рассуждал один из членов жюри. – Невероятно вкусно.       — Хмм… Вот это неплохо! Очень нежное филе и дивная подливка. Но соли не хватает. В любом случае — вы настоящий талант. – оценил Шарда работу конкурента. Он без труда считывал сканом все ингредиенты и запоминал рецепты.       — Замечательно. Гарнир просто сказочный – зерна шуми весьма рассыпчатые. – вежливо говорил Шарда другому участнику, — Разве что рыба немного не та. Сюда больше подошла бы другая – тушеная перохвостка. У нее мясо нежнее и меньше костей.       — Нечего давать советы. С чего ты взял, что готовишь лучше меня? – огрызнулся собеседник.       — Простите… — Шарда поклонился и поспешил ретироваться. Он осознал, что поучения от никому неизвестного юноши – это слишком для именитых поваров. Даже если советчик – единственный в мире Высший кулинар. Ведь никто здесь не знает подлинный уровень Шарды.       Кирари, оставленный, как дракон злато, охранять котелок, радостно угощался рагу.       «Все равно ничего вкуснее тут нет!» — думал он, утоляя голод.       Вскоре жюри перепробовало все блюда и объявило победителя. Само собой, им стал Шарда.              — Я договорился наготовить для Дня Рождения сегодня вечером. Так что завтра с утра продолжим путь. – сообщил повар спутникам.       — Ты справишься? Наверное, утомительно столько кулинарничать. – забеспокоился Кир.       Но Шарда лишь отмахнулся: — Мне не сложно. Я люблю заниматься поварским делом.       На этот раз победителя конкурса пустили на главную кухню обители и приставили умелых помощников.       Мясо под соусом с нежным гарниром из корнеплодов. Пироги. На десерт – засахаренные цветы и фрукты в желе. Впечатляюще красиво и дивно вкусно. Но, что намного важнее, с целебным эффектом. Именинницу ждал необычайный подарок-сюрприз от повара.              На следующее утро Шарда с полным кошелем монет и в компании товарищей продолжил путь к порталу. Верхом это было легко и приятно. Рядом бежали верные волки – повар не забывал хорошо кормить их в пути.              День Рождения дочери главы клана удался на славу. Многочисленные гости, чудесные подарки. Хоть с подарками и возникла небольшая заминка. Что дарить той, кому осталось жить несколько месяцев? Так что обошлись без нарядов и украшений. В основном сладости и безделушки. Пир и фейерверк удались. Все были в восторге от изысканного угощения. Виновница торжества даже к вечеру ощущала себя прекрасно – ни болей, ни усталости, ни тошноты. На щеках румянец вместо обычной бледности. Девушка списала это на воодушевление от праздника. Но ей не стало хуже и на следующий день. Осмотревший пациентку лекарь сообщил невероятную новость – дочь главы клана Танцующего журавля полностью здорова. Смерть от болезни ей больше не грозит. Можно не продолжать прием лекарств. И подыскивать жениха – впереди долгие годы. Пора подумать и о своей семье. Еще два целителя, приглашенных для проверки, подтвердили – все в полном порядке.       Счастливый отец поспешил разобраться в причинах столь внезапной радости. Первый же информационный ритуал сообщил – девушку исцелила еда, приготовленная на день рождения чудесным поваром. По приказу главы клана повара кинулись искать дабы отблагодарить как следует. Но нашли намного позднее – примерно через месяц…              А тем временем Кирари, Шарда и Дариель продолжали путь. Новой встреченной опасностью оказались грифоны. Они атаковали странников с воздуха – громким деморализующим криком и стальными перьями. Шарда защитился вовремя извлеченной из инвентаря сковородой. Перья со звоном ударились о преграду и упали на землю. Демон увернулся от предназначавшихся ему атак и прикрыл Дариеля. Два пера, нацеленных в шею и грудь алхимика так и не достигли цели. Лошади испуганно заржали. Волки предприняли несколько прыжков, норовя добраться до врагов, но тщетно – слишком высоко.       — Скорее! Кидай грифонам еду. – крикнул Кирари слегка оглушенному воплем монстров повару.       Шарда мигом извлек куски прожаренного мяса и бросил на дорогу перед собой. Секунду твари сомневались. Но дивный запах снеди манил слишком сильно – невозможно было устоять. Вскоре грифоны приземлились и с радостным урчанием принялись за угощение. Шарда высыпал им добавки. Волки зарычали, намереваясь атаковать оказавшихся внизу монстров, но повар не дал им этого сделать.       — Спокойно! Теперь они свои. – пояснил он, спешиваясь и гладя питомцев. А затем направился к грифонам. Монстры, еще недавно жаждавшие убить путников, сейчас ластились к прикормившему их кулинару, как котята.       — У тебя новые защитники. – улыбнулся Кирари.       — Ох, будет непросто прокормить такую стаю. Надеюсь мясо для себя они станут добывать сами, как и волки. А я – просто готовить. – отозвался ошарашенный Шарда.              — Спасибо! – Дар говорил тихо, но эмоционально. Он и Кирари спустились к ручью за водой во время очередного привала. И алхимик счел это подходящим моментом для разговора.       — Ну, за то, что прикрыл от стальных перьев… — смущенно пояснил зельевар.       — Не за что. – отозвался демон. Он ощутил, что предательски краснеет. Дар находился так близко. Эти большие зеленые глаза и растрепавшиеся зеленые волосы, ниспадавшие на милое и слегка пухлое личико. Не вполне осознавая, что делает, Кирари немного подался вперед. К его удивлению Дар не отстранился, а сам приблизился, осторожно коснувшись губами губ Темного. Это было необычайно нежно и приятно.       Из лагеря донесся шум.       — Эмм… Нам надо возвращаться. – произнес алхимик, смущенно отпрянув.       — Да, точно. Нужно принести воду! – подтвердил Кирари.       Ни он, ни Дариель в тот день ни словом не обмолвились о случившемся.