Непростая работа бессмертного Кирари-Лау

      «Я обязан почти всей своей силой Домену Черного Меча.» — думал Ласси, — «Два хвоста получил при подписании контракта. Еще один – за счет зелья, на которое меня навел Малефит. Надо проявить благодарность и победить – ради себя, друзей, Йонсэ и нового дома!»       Лис отчетливо слышал через плотную ткань походного шатра, как снаружи шумит толпа. Посмотреть на состязание явилось много народу. И это, не считая обеих армий и многочисленных журналистов.       «Я сейчас либо прославлюсь, либо погибну.» — осознал дух воровства. Чемпиона ненадолго оставили одного перед боем – собраться с мыслями и настроиться. Но вот настало и положенное время. Его, Ласси, ждут снаружи.       Лис откинул тканевой полог и полной грудью вдохнул пропитанный ароматами грозы и горьких трав воздух Пустошей. Чемпиона приветствовали громкими возгласами. Зрители – удивленными. Свои – одобрительными. Журналисты принялись бурно комментировать увиденное.              — Да, это определенно Средний дух воровства. Не боевой и не демон! – бодро вещал один из репортеров. – На что рассчитывает Домен Черного Меча, выставляя такого кандидата? Когда господин Блексворд объявил Тройную Дуэль, все решили, что у него имеется необычайно хитрый план. Стратегия гарантированной победы. Но то, что мы сейчас видим – опровергает подобное мнение. Это больше походит на жест отчаяния – скинуть на убой слабого духа, которого не жалко пустить в расход.       — Это Ласси-то слабый? Он скоро станет одним из самых молодых Старших. У него список способностей на несколько страниц. Его параметры ловкости и скрытности поражают. Он может побить очень многих боевых Средних! – с горячностью заявил Кир у монитора ИнфоСферы.       Фогду, Эштон и Йонсэ согласно кивнули. Инкуб переживал особенно сильно. Он знал, что лис сильный и смелый. Но помнил – Ласси дух воровства, а не войны.              Винторэл усмехнулся. Он полагал, что бой будет коротким.       «Главное – не изжарить этого пушистого с первого удара. А то не засчитают три атаки.» — насмешливо думал Средний демон молний, полагая, что не убить пушистого прежде срока – его главная проблема.       Демон молний и лис замерли друг напротив друга под защитным куполом, призванным оберегать репортеров и зрителей от случайных ударов.       Боец Айвилла начал первым, применив Цепь молний. Ласси взвился вверх, уйдя от атаки. Разряды Винторэла были необычайно быстры, но били прямолинейно. После активации демон уже не мог контролировать направление – молнии шли к указанному месту. Так что лис легко предсказал траекторию.       «Проще, чем лазерные лучи-ловушки!» — оценил вор. Он даже не запыхался, легко не позволив молниям задеть себя.       Вторая атака выдалась чуть более замысловатой – разозленный враг применил удар по площади, полагая, что в этом случае противнику некуда будет деться. Он почти угадал. Лис ловко лавировал между бьющими в землю разрядами, но «словил» один небольшой плечом. К счастью, далеко не столь мощный как при применении Цепи молний. Атакуя по площади, Винторэл сильно проседал в мощи удара. Амулет защиты от электричества уберег Ласси от серьезных повреждений. Судьи показали знак – «Один слабый удар по касательной».       В запасе у демона оставался последний удар. На этот раз он сумел подобраться близко и выдал полномасштабный разряд огромной шаровой молнии прямо в лиса – такой при попадании гарантированно испепелил бы пушистого. Толпа взревела – сперва от ужаса, а потом от удивления.       Самоуверенный демон поразил тщательно созданную лисом обманку – вполне подвижную и даже с достоверной имитацией ауры. А хитрый дух в это время прятался в скрытности и подобрался к Винторэлу со спины.       Иллюзия истаяла от соприкосновения с молнией, а настоящий лис проявился позади врага и ударил Лисьими когтями – дистанционной атакой, оставляющей следы словно от когтей хищного зверя.       Увы – даже пассивная защита воина Теневого Пламени была мощна. Так что урон оказался незначителен. Но судьи засчитали «Слабую атаку точно в корпус». Это уже было больше, чем результат Винторэла, успевшего истратить все дозволенные удары.       Демон молний развернулся и выставил более надежную энергоброню. Атаковать он теперь не мог. Зато мог защищаться. Второй удар Ласси не причинил вреда – попал в цель, но не пробил энергокупол. А значит результативным не считался.       Амулеты и артефакты для нападения применять запрещали правила Тройной Дуэли. Но зелья, принимаемые внутрь, вполне дозволялись. Лис принял перед боем Эликсир Повышения Манорезерва. Так что энергия бурлила внутри него мощными волнами.       Лис сосредоточился и вложил почти всю ее в самую сильную свою атаку – Удар Четырех Хвостов. С кончиков всех четырех хвостов сорвались сферы Темной энергии. Они слились в одну большую и устремились к цели. Винторэл попробовал увернуться, но сфера преследовала его и гнала пока не настигла. Демон молний содрогнулся всем телом и упал без сознания. Он был жив, но ему требовалась помощь лекарей. «Чистый магический нокаут.» — обозначили итог судьи, «Безоговорочная победа чемпиона Домена Черного Меча!»       Лис едва стоял на ногах от манодефицита. Без зелья он бы подобное повторить не смог. Да и с ним – прямо сейчас вот-вот рухнет от истощения энергии. К счастью, упал без сил Ласси только среди своих. Он уже не слышал, как его восхваляют на все лады соратники и зрители, как его чествуют репортеры, которые лишь недавно насмехались над лисом и не сомневались в его грядущем позорном проигрыше.       Сейчас дух воровства стал знаменитостью и героем.              Дионель гордо улыбался, слушая восторженные репортажи с места событий. Он верно оценил потенциал лиса и сейчас радовался успеху. Зная, что враг не имеет права контр атаковать, Ласси получил достаточно времени на сложные чары. А мощное зелье сделало Удар Четырех Хвостов достижимым по уровню мано запаса.       «Выходцы из Домена Черного Меча умеют удивлять. Сперва скромный Средний дух счетовод победил в состязании женихов и обручился с титанидой. Теперь Средний дух воровства одолел боевого демона молний! Подчиненные господина Малефита полны сюрпризов!» — вещал журналист. – «Но если кандидат для боя Средних был неожиданным. То всем заранее ясно, кто выступит от Старших. Это генерал Гизельберт Локнар. Чем ответит на это Домен Теневого Пламени?»              — Ты храбро бился! – сразу после друзей и Йонсэ, лиса навестил в лазарете Гизель. – Я и не знал, что ты боевой.       — Я не боевой. Я воришка. – хитро подмигнул Ласси в ответ на это заявление.       — Тем более – очень смело! И находчиво. Ты одолел демона-воина. Самого сильного из Средних боевых. – оценил дракон.       — У меня не было выбора. Вообще я не хотел драться. – честно признался дух.       — Иногда те, кто не хотят драться сражаются лучше тех, кто хочет. – философски заметил Локнар.       — Это не твой случай. Ты любишь сражаться и умеешь это делать. – улыбнулся лис, — Удачи завтра. Я буду смотреть твой этап дуэли по ИнфоСфере.       — Постараюсь не разочаровать. – пообещал дракон.              Журналисты не ошиблись. На второй день Домен Черного Меча выставил Гизельберта. Его противником стал Шиисунги – мощный демон стали. Как и Гиз, воин Домена Теневого Пламени, имел оборотную форму – стального тигра.       Едва ступив на арену и Гизельберт, и Шиисунги перешли в боевые ипостаси. Дракон был намного больше. Тигр, хоть и оказался в разы крупнее природного собрата, уступал мощью и габаритами.       Как и в случае с Ласси, Гиз позволил врагу ударить первым. Шиисунги посчитал это своим шансом и сперва применил Стальные лезвия – необычайно острые и прочные диски из магического металла, смоченные особым анти драконьим ядом. Отрава убивала, едва попав в кровь. Диски с кровожадным шелестом сорвались в полет, врезались в огромного ящера и… сломались о его прочную чешую. Яд не попал под кожу и не причинил вреда. Судьи дружно подали знак «Атака провалилась. Урона нет».       После Шиисунги перешел к Минам – шипастые сферы из металла вынырнули из земли точно под лапами дракона. Тот взмыл в воздух, уходя от этой угрозы. Одна из сфер последовала за ним, но дракон отправил ее к автору сильным ударом хвоста. Демон стали не был рад такому «возврату отправителю». Он в последний момент успел отменить взрыв мины, чтобы не оказаться под шквалом острых металлических осколков.       В третий раз воин Теневого Пламени атаковал в ближнем бою – тигр кинулся на дракона, но напоролся на энергозащиту и вынужден был отступить. Его когти не помогли пробиться к противнику.       — Моя очередь! — весело возвестил Гизельберт, переходя в наступление. Он все еще парил в воздухе и просто приземлился на тигра всей своей многотонной тушей. Зрители отчетливо слышали скрип и надрывный скрежет металла – это гнулись под тяжестью дракона стальные пластины, в которые был закован тигр. На этом все могло бы закончиться, но генерал помнил о необходимости еще двух атак. Он слез с покорёженного противника и ударил того хвостом. Потрепанный тигр не сумел увернуться и покатился по земле словно бильярдный шар.       Судьи зафиксировали уже две результативные атаки. Дело осталось за третьей.       Гизель вобрал в легкие побольше воздуха и полыхнул драконьим огнем. Сейчас его пламя было намного горячее обычного. Металл брони врага начал плавиться. Защита вокруг арены еле выдерживала нестерпимый жар. Но Локнар решил не добивать врага. Он прекратил выдыхать огонь и позволил лекарям забрать тяжело раненного.       — Вторая победа Домена Черного Меча! – громко объявил один из судей.              — Это было скучно. — хмыкнул дракон, обсуждая прошедший бой с Малефитом.       — Я мог дохнуть огнём сразу и устранить противника с одного удара. — заметил Гиз.       — Но с одного нам было не надо. Надо с трёх. — кивнул Высший, — А ты стал гуманнее...       Гизель немного смущенно опустил взгляд: — Стараюсь не убивать без нужды...       Он и сам удивлялся произошедшим в нём переменам. Рыжий помнил — Шарда добр. И его будущая пара не должна быть жестокой. На войне приходится уничтожать противников. На дуэли это не обязательно. Сердце кулинара не завоевать, если остаться прежним – пьющим и распутным дебоширом, любителем спиртного и убийств.       — Ты верно поступил. И нашей репутации это на пользу. — заверил Блексворд одобрительно, — Смерть одного воина Шедоуфлейма того не стоила.       — Завтра твой бой. И он ожидается самым сложным из всех. — со вздохом напомнил дракон, — Тенепламенная сволочь явно задумал нечто особо пакостное...       — Не сомневаюсь. Но и я не так прост. — хмыкнул Мал. – Мне есть чем ответить!       — Надеюсь. Я волнуюсь за тебя, дружище. – отозвался рыжий.              Третий день дуэли обошёлся без зрителей и судей на локации основного действия. Присутствовать на месте боя двух Высших было опасно. Так что они наблюдали дистанционно — через камеры. Малефит и Айвилл оказались в Пустоши вдвоём. Оба с Амулетами Чёрного Бастиона.       В отличие от предыдущих чемпионов Высшие атаковали одновременно. Первая же их взаимная атака уничтожила все камеры в окрестностях, оставив зрителей и судей надеяться на дальний скан или теряться в догадках.       Айвилл думал о том, чтобы убить врага вопреки правилу трёх ударов. Но он осознавал — Судьи просканируют место дуэли и найдут следы преступления. После того как Тенепламенный прогневил Тьму на Балу, рисковать и злить Госпожу не стоило. Еще, чего недоброго, лишит Силы.       Атака Шедоуфлейма ожидаемо оказалась сильнее. Две столкнувшиеся волны мощи начали проседать в сторону Малефита. Блексворд искусно изменил настройки защитного Амулета, сделав из него аналог "волнореза". То есть поток опасной маны миновал его и рассеивался в стороны, а не гасился полностью. Сейчас Малу не нужно было прикрывать союзников, и он экономил энергию, позволяя Айвиллу громить Пустошь.       Первая "волна" схлынула. За ней последовала вторая. Тенепламенный специально сделал её послабее, дабы выложиться по полной в третью.       Блексворд отразил нападку противника и ударил сам — чётко и выверено. Тоже не в полную силу. Пока ни единого попадания ни с одной из сторон — никто не пробил защиту врага. Происходящее считалось ничьей и это устраивало главу домена Чёрного Меча. Это Айвиллу требовалось всенепременно убить врага, чтобы хоть что-то получить от этой дуэли. Малефиту достаточно было свести дело к равенству.       Третьей атаке предстояло стать решающей. Шедоуфлейм подготовился к ней особо. Он использовал колоссальный запас маны – собственной, а также из артефактов и ранее принятых зелий, выкладываясь на полную.       «Амулет Черного Бастиона Блексворда наверняка почти разрядился. Я ударю всей мощью, пробью магическую защиту и уничтожу наглеца!» — думал Тенепламенный воодушевленно. Он уже предчувствовал скорую победу. Какая разница, кто победил в первых двух этапах дуэли, если Малефит погибнет. Часть его земель отойдет Айвиллу сразу. Часть он завоюет.       Малефит ждал. Он подгадал момент и расширил свое защитное поле от артефакта, так, чтобы оно касалось защитного поля Амулета Шедоуфлейма. Формировать свое атакующее заклинание под чужой почти абсолютной защитой законы магии не позволяли. Так что чары начали формироваться под энергокуполом самого Шедоуфлейма – как в единственном свободном пространстве между ним и врагом.       «Заклинание отрекошетит от моего же энергокупола и попадет в меня!» — запаниковал Тенепламенный. Он спешно отменил чары, чтобы не погибнуть самому. Беда в том, что на создание этого заклинания ушло очень много маны – почти весь активный запас.       Так что, когда Малефит вернул своему защитному куполу прежний размер, его враг сумел ударить не особо мощно. Артефакт легко уберег от атаки противника, даже не разрядившись до конца – оставалось еще примерно десять процентов.       Сам Блексворд выпустил в Шедоуфлейма опасные чары. С тем же эффектом. Три удара позади. Абсолютная ничья в этом раунде…       Какое-то время Айвилл гневно смотрел на давнего соперника и думал все же ударить, нарушив правила. Но стоило ему лишь подумать об этом – Тьма внутри Высшего демона начала странно клокотать, словно намереваясь покинуть его. Великая госпожа напоминала, что Шедоуфлейм и так заслужил ее особо пристальное и весьма негативное внимание – не стоит провоцировать.       — Ты все время умудряешься уцелеть – на счет удачи и хитрости. Но твое везение не будет вечным! – зло бросил глава Домена Теневого пламени.       — Я угоден Тьме. Хитрость и удача на моей стороне. – усмехнулся в ответ Малефит.       Оба Высших телепортировались обратно к своим. Война закончилась. Продолжать ее после Дуэли запрещали правила.              — Да, все прошло вполне законно. Обмен тремя ударами. Никто из сражавшихся не получил урона. Это ничья. – объявили судьи на следующий день, тщательным сканом исследовав место дуэли едва только территорию перестало «штормить» после сражения двух Высших.       По итогу состязания Домен Черного Меча, на правах победителя первого и второго раундов, получил ряд спорных территорий.              — Ласси победил. Гизель победил. И только у меня ничья… — жаловался Малефит, разбирая документы по новым землям в компании распорядителя.       — Ваш противник был самым сильным. – напомнил Кирари, — Просто уцелеть было большим достижением.       — Да, ты прав. Но все равно как-то неловко. – вздохнул правитель. И уточнил: — Ты не злишься на меня за то, что я одобрил участие в дуэли лиса?       Кир задумался. После чего отрицательно покачал головой: — Не злюсь. Это было верное решение. Ласси сперва испугался, но сейчас тоже доволен. Он настоящий герой и чествуют его соответственно.       — Хорошо. – Блексворд тепло улыбнулся, — Я должен вернуть тебе Амулет Черного Бастиона. Прости, что подверг опасности, лишив его.       — Я все понимаю. Вы поступили правильно и в этом случае. – Лау подошел к шефу, позволив застегнуть замочек артефакта на своей шее. Откровенно говоря, так демон хитрости ощущал себя намного спокойнее.