#
Олдену пришлось еще долго убеждать свою тетю, что с ним все в порядке. И что им не нужно спать вместе, чтобы она отпугивала монстров, как будто он был маленьким ребенком. Хотя, по-видимому, у него это не очень получилось. На следующий день, вернувшись домой на автобусе после уроков, он обнаружил, что в его комнате пахнет так, словно кто-то вывалил в нее целый грузовик начинки для яблочного пирога. Он огляделся и быстро нашел виновника; это был новогодний ароматизатор, воткнутый в розетку в стене и светящийся ярко-розовым светом. «Наверное, она хотела чтобы у меня был ночник». Он сморщил нос, но оставил его включенным, наказывая себя за то, что напугал ее и солгал о причине. Он снял рюкзак и пошел на кухню. Тетя Конни должна была вернуться не раньше, чем через пару часов. Он открыл пару переполненных выдвижных ящиков, которые его тетя называла «Хранилищем Плоских Вещей». Ящики действительно были наполнены плоскими вещами. Меню на вынос, рецепты, отдельные карты таро, спички-книжки, наклейки «Я голосовал», старые кредитные карточки, брошюры, открытки на день рождения, случайные школьные задания и многое другое. Олден перерыл все это в поисках того, что он видел в одном из ящиков раньше. Это было давно, но давность в данном случае была не важна. Плоские вещи никогда не выбрасывались. Они только бесконечно накапливались. У него ушло почти двадцать минут, но он наконец нашел это. Это была бордовая брошюра, описывающая льготы «Фонда Сострадания Анесидоры» — унылое название, по мнению Олдена. Это был фонд для оказания помощи людям, пострадавшим во время инцидентов с участием сверхлюдей. Олден открыл его и увидел подробный список льгот, некоторые из которых он и сам получил. Терапия психологической травмы. Стипендия «жаль-что-ты-теперь-сирота». В палаточном лагере в Новой Англии даже проводился ежегодный выезд «Жертвы Злодеев». Он не мог представить себе худших каникул и поэтому отказался, когда тетя Конни предложила подать заявку. Олдена интересовала не сама брошюра, а клочок бумаги, который был вложен в нее. Там был номер телефона и сообщение: ПОЗВОНИТЕ МНЕ, ЕСЛИ ВАМ ИЛИ ОЛДЕНУ КОГДА-ЛИБО ЧТО-ЛИБО БУДЕТ НУЖНО — Х. Э.ТРИ: 90 секунд
26 января 2024 г. в 20:06
Шло время. Все менялось.
Своенравная тетя Олдена, Конни, наконец-то была найдена социальными службами и стала его опекуншей. Они любили друг друга, но она была куда менее функциональной и заботливой, чем его родители. У тети Конни, как очень мягко выразился один из учителей в начальной школе Олдена, был нетрадиционный стиль воспитания.
Когда Олдену было одиннадцать, его бейсбольный тренер выразился менее сдержанно.
— Послушай, Олден, — как-то раз сказал он, чавкая огромным комком жвачки за землянкой после матча. — У тебя голова на плечах есть, так что я тебе прямо скажу. То, что тебе приходится быть взрослым в отношениях — это неправильно. У этой женщины крыша уехала за горизонт.
Олден нахмурился и посмотрел вниз, на то место, где его ботинок оставил небольшую вмятину в глине. Ему не нравилось, когда люди ругали его тетю, но спорить с ними было нелегко.
— Рано или поздно она за мной заедет. Вам не обязательно ждать со мной вместе.
— Малыш, после прошлого матча ты её ждал до тех пор, пока зона отдыха не закрылась. Не думай, что я не слышал об этом.
Олден задумался, стоит ли ему упомянуть, что он использовал имя и идентификационный номер своей тети чтобы установить приложение на свой телефон, чтобы он мог пользоваться городскими сервисами аренды электросамокатов, когда действительно возникала необходимость. Но, возможно, это только подтвердило бы точку зрения тренера.
Так что они ждали вместе, и она действительно приехала. В тот день она опоздала всего на час, сославшись на пробки и привезя шесть пинт растаявшего мороженого.
Все было нормально.
Они выбросили мороженое и купили еще на ужин. Затем несколько друзей тети Конни из салона красоты, где она на тот момент работала, пришли к ним домой с пиццей, пивом и громкой музыкой. Олден удалился в свою комнату после того, как импровизированная вечеринка стала совсем беспорядочной и начала вызывать у него неприязнь.
Он надел свои любимые наушники и некоторое время поиграл в игры на компьютере. Затем он принялся за домашнее задание.
Это было просто задание по чтению — упрощенная история появления Системы и того, как она изменила Землю. В ней было не так уж много новой информации.
В обмен на силы, технику и знание магии люди должны были согласиться помогать Артонцам, когда их призовут. Множество людей приняли их предложение, и так были созданы первые сверхлюди.
Это было семьдесят лет назад, в начале 1960-х, и почти все были согласны, что это была выгодная сделка для человечества. Большинство людей думали, что без Артонцев на Земле, возможно, даже не было бы Интернета или сотовых телефонов. И, когда инопланетные благодетели Земли призывали героев, Артонцы вели дела честно. Иногда они поручали сложные миссии, но всегда предлагали вознаграждение, равное поставленной задаче.
Олден уже знал все это. В конце задания его онлайн-учебник включал опрос для всех своих читателей, в котором спрашивалось, хотели бы вы получить силы или нет. Он нажал «да» после секундного колебания.
«Вы в большинстве! — объявил экран. — 96% студентов, прочитавших эту главу, также сказали, что хотели бы получить силы».
«Вы все очень храбры. Быть героем — важная работа.
Но знаете ли вы, что только 0,07% людей на Земле получат доступ к Контракту Межпространственного Воина? (Напоминаем: это правильное название Системы. Оно может появиться в тесте)
Это около 7,6 миллионов сверхлюдей. Это звучит как большое число, но оно означает, что более десяти с половиной миллиардов человек, которые хотели бы получить суперсилы, никогда даже не получат такого шанса».
«Как много разочарованных людей», — подумал Олден, чувствуя себя более чем немного разочарованным.
Он ответил на несколько вопросов о понимании прочитанного, заработав оценку 10/10 и взрыв фейерверка по всему экрану.
В полночь в доме все еще было шумно, поэтому он отказался от идеи поспать. Он прокрался в гостиную, чтобы ухватить холодный кусок пиццы, затем вернулся за свой рабочий стол и занялся своим прерывистым хобби. Расследованием катастрофы.
Три года все притупили, но в такие ночи, как эта, он остро скучал по своим родителям. Копание в их смертях было компульсивным и болезненным. Супергероями интересовались большинство людей — 96%, оказывается — так что информации было предостаточно.
Олден начинал разбираться, как отличать факты от вымысла. Помогло то, что Ханна не солгала ему в тот день в больнице. То, что она рассказала ему, было ориентиром, который помог ему найти другие фрагменты истории.
Более уродливые фрагменты.
Например, фотографии жертв Осушителя Тел. Они казались еще более мертвыми, чем обычные трупы — скрюченные и отвратительные. Все фотографии самого Осушителя Тел, впрочем, выглядели хорошо — школьные снимки, на которых был изображен улыбающийся бледный мальчик в рубашке и галстуке.
Обычно сверхлюди обретали свои способности в возрасте от пятнадцати до семнадцати лет. Он был выпускником средней школы когда убил двадцать семь человек. Большинство убийств было совершено в ночном клубе. Но было несколько и до этого. И три, пока герои преследовали его.
После того, как его загнали в угол в здании через дорогу от спальни Олдена, их было либо ноль, либо два. Смотря с какой стороны посмотреть. Некоторые веб-сайты причисляли родителей Олдена к жертвам Осушителя Тел. Некоторые указывали их как просто случайно оказавшихся рядом людей. На одном были показаны их имена — Ричард и Лия Торн — рядом со словами сопутствующий ущерб.
Пара сайтов, пропагандирующих ненависть к сверхлюдям, даже перечислили их как жертв Арджуна Томаса и Ханны Элбер. Как будто они убили их намеренно.
—Вы просто знаете, что «герои» постоянно вытворяют подобное дерьмо, когда их не снимают, — написал пользователь по имени wakeuptheresbacon. — Простой способ скрыть пару убийств. Типа «Упс. Это был несчастный случай, когда я боролся с преступностью». Я много думал об этом в прошлом. И вы только посмотрите на этих тупых лохов. Они определенно были фанатами героев. Женщина работала в Доме «Исцеления».
Олден видел этот комментарий раньше несколько раз. Он продолжал возвращаться на этот сайт, чтобы посмотреть на него, даже несмотря на то, что это приводило его в ярость.
На протяжении последних трех лет Олден периодически злился на героев за то, что они ошиблись в битве с Осушителем Тел. Но сейчас он не был зол на них, и он всегда четко понимал, на ком лежит основная вина.
И теперь он был очень, очень зол на wakeuptheresbacon. Умом он понимал, что это странно, но ему казалось, что он ненавидит bacon больше, чем когда-либо ненавидел настоящего суперзлодея, ответственного за разрушение его жизни.
Он не знал моих родителей. Он ничего не знает. Как он смеет говорить о них такое! Работа моей мамы была важной.
Все так гордились ею. В Домах Исцеления обычно был только один целитель — сверхчеловек или даже Артонец — плюс один или два ученика и небольшая горстка обычных медсестер-людей, которым приходилось проходить годы дополнительного обучения и получать особые полномочия для использования определенных целительных цепочек слов.
То, что его мама получила эту работу, было настолько важным событием, что ради этого его семья переехала в Чикаго. Она была потрясающей, но bacon и его интернет-друзья вели себя так, будто она была дурой.
Он смотрел на экран, пока его глаза не начали слезиться. Он хотел сказать всем, что это bacon был дураком, несмотря на то, что комментарий был опубликован больше года назад, но тред был закрыт.
Он уронил голову на стол и начал делать дыхательное упражнение, которое ему посоветовал школьный психолог вскоре после смерти родителей. Прошли месяцы с того момента, когда он последний раз его делал, но в прошлом ему приходилось его делать почти каждый день. Он легко вошел в ритм.
Почувствовав себя лучше, он сел прямо и закрыл вызывающий бешенство сайт. Затем он прибавил громкость в наушниках. Это был один из его штормовых плейлистов. Теоретически этот плейлист должен был отвлекать его от непрекращающегося шума в ушах, но на практике он в основном использовал его чтобы заглушить тетю Конни.
Он набрал название другого сайта, который недавно нашел, и перечитал его. Это был блог пожилого человека по имени Марв, который был очень увлечен суперсилами. Марв подробно рассказывал об их физических характеристиках. Он обсуждал тонкости динамики магия/хаос. И он писал подробные разборы наиболее непонятных способностей.
Большую часть этого Олден не понимал. Но он пытался понять все о посте, который Марв опубликовал три недели назад.
Посте про Осушителя Тел.
И поскольку Осушитель по сути появился на публике только один раз, весь разбор его навыков был основан на той ночи. Олден перечитал его несколько раз, и с каждым разом он чувствовал, как будто его разум немного менялся. Как будто он пытался освободить место для другой точки зрения, отличной от той, которая уже давно глубоко укоренилась в нем.
Не то чтобы Марв предоставил особо много новой информации о произошедшем. Нет. Но факты, на которых он предпочел сосредоточиться в своем обсуждении способностей Осушителя, отличались от тех фактов, на которых Олден всегда сосредотачивался.
Осушитель убивал людей осушением. Поэтому его так и назвали. Но Марву было интересно узнать, что именно осушал злодей:
«Сказать, что он просто крал силу у своих жертв, как считает большинство людей, это все равно что сказать, что мы вообще не знаем, что он поглощал из этих бедолаг. Подразумевается, что он каким-то образом улучшал свои физические характеристики, забирая их у других. Это, очевидно, неверно.
«Меня поражает, что столь многие из так же как и я увлеченных суперсилами людей проигнорировали самый необычный аспект инцидента «Осушителя Тел» — то, что незадолго до его смерти он использовал нечто, что официальные описания называют просто «энергетическими всплесками, похожими на взрывы».
«Это сильно отличается от его более широко обсуждаемого таланта увеличивать свою скорость. Если бы злодей улучшал только свои физические характеристики, крадя жизнь у других, он не мог бы генерировать «энергетические всплески». И теория, постулирующая, что он получил другой высокоранговый навык от Системы в дополнение к способности осушения, крайне сомнительна.
«Позвольте напомнить что этот конкретный злодей стал сверхчеловеком всего несколько недель назад. Навыки огромной силы не так-то просто получить.
«Любая попытка установить истинную природу смертоносного навыка Осушителя Тел должна начинаться с тщательного обдумывания этих странных взрывов.
«Здесь мы погружаемся в темный и запутанный мир маго-хаоса, где один человек может коснуться другого и отнять у него что-то более эссенциальное, чем мышцы или кости.»
Олден медленно прочитал вступление. Затем он прочитал остальную часть поста, еще медленнее. По мере написания Марв выражался все более многословно. Но акцент на взрывной способности Осушителя Тел был особенно важен для Олдена, так что он все-таки продрался через текст. Марв писал что Осушитель использовал взрывы дважды подряд. БУМ. БУМ. С разницей всего в секунду. И затем в третий раз, «примерно девяносто секунд спустя, сообщают присутствовавшие герои — в момент столкновения с Арджуном Томасом, Бугаем специализирующимся на физической силе».
БУМ.
Марву было любопытно, как сила Осушителя вообще вызвала взрывы.
Олден был болезненно сосредоточен на времени, прошедшем между ними. Действительно ли между первыми двумя и третьим прошло девяносто секунд? Девяносто секунд между взрывами, которые сбросили его с кровати, и моментом, когда Арджун и злодей проломились через стену его комнаты, и он потерял сознание?
С тех пор, как он прочитал этот пост, он уже не впервые задавался этим вопросом. Он взглянул на Вумми, сидящего у изножья его аккуратно застеленной кровати рядом с рюкзаком. Но у улыбающегося вомбата не было ответа.
Олден закрыл глаза и попытался вспомнить. Внезапный шок от того, что он проснулся на полу от боли. В ушах звенело. Он кричал, зовя родителей.
Он понял, что его рот полон крови. Рука была сломана. В боку застрял осколок.
Он снова закричал.
Он увидел разбитое стекло. Потянулся за Вумми. В комнате поднялся ветер. Мир взорвался.
«Наверное, могло пройти девяносто секунд, — подумал он. — Но это разве не довольно долгий срок?
Олден почувствовал, что его восприятие снова меняется. Он решил, что должен знать. Он выключил компьютер, затем выключил свет. Он схватил свой телефон и забрался в постель.
«Это так жестоко. И унизительно». Он нашел функцию секундомера в телефоне и ухватил его таким образом, чтобы его большой палец нависал над кнопкой «ПУСК/СТОП». Аккуратно спрятав телефон и руку под покрывалом, он глубоко вздохнул и нажал кнопку.
В ту же секунду, как он почувствовал вибрацию телефона, он закричал во все горло:
— ТЕТЯ КОННИ!
«Раз Миссисипи, — подумал он. — Два Миссисипи».
—ПОМОГИ! — закричал он. — ТЕТЯ КОННИ! ТЕТЯ КОН…
Раздался звук, похожий на ломящегося через гостиную слона. Грохот. Ругань одного из гостей. Звук падения на пол коробки из-под пиццы. Затем тетя Олдена ворвалась в его комнату. Ее обесцвеченные волосы растрепались вокруг лица. Она распахнула дверь с такой силой, что та отскочила от стены. Ее глаза были широко раскрыты.
—Олден! — закричала она, перепрыгивая через его рюкзак, чтобы схватить его. — Олден, малыш! Что случилось?!
Её реакция была настолько сильной, что он чуть не забыл нажать кнопку секундомера. «Может, не надо было кричать так громко?»
— Мне… мне, кажется, страшный сон приснился.
Хосе и Ронда из салона оба уставились на него через открытую дверь спальни. Он почувствовал, как его лицо начало краснеть.
Его тетя раскачивалась взад-вперед, все еще прижимая его к себе.
— Все в порядке, — шептала она. — Все в порядке. Я здесь.
Спрятанный под покрывалом таймер остановился на восьми секундах.