Войдя в двери консульства, Олден удивился, обнаружив, что вестибюль не пуст.
Он ожидал, что там никого не будет, поскольку по будням занятия проводились только вечером. Но в любимом кресле Горгона сидел мужчина, пользующийся бесплатным Wi-Fi, чтобы играть в MMORPG на своем ноутбуке. А еще там было шумное трио студенческого возраста из двух парней и девушки, которые фотографировались на фоне Горгона.
Судя по гримасам, которые они корчили, и по странным ракурсам, которые они выбирали, они, похоже, пытались изобразить какую-то юморную сцену вроде «О боже! Демон!».
Выражение лица Горгона было расслабленным. И не просто расслабленным, а по-человечески умиротворенным; следовательно, он специально так делал, чтобы испортить их фотографии.
«Мудилы», — подумал Олден.
Он прошел через середину группы и встал таким образом, чтобы почти полностью загородить инопланетянина от посторонних глаз.
— Привет, — сказал он.
— Разве ты не должен быть в школе? — спросил Горгон мягким тоном.
— Я слышал, тебе нужна помощь, — прошептал Олден. — Поэтому я сразу же побежал спасать тебя.
Горгон наклонил голову. Взгляд его черных глаз был прикован к подносу с шариковыми ручками, стоявшему у Олдена под рукой.
— Ты же не серьезно?
— Эм… нет? — Олден удивился — ему казалось, шутка была довольно очевидной.
— А. Я так и подумал. Но сегодня ты не принес с собой еду, что выбивается из нормы, поэтому я не был уверен.
«Верно. Еды нет».
Впервые за долгое время он пришел в консульство без неё.
— Извини, — сказал он. — Я спешил сюда из-за… той штуки с вероятностью в семьдесят процентов. Она случилась.
Он не хотел произносить это вслух перед чуваком-геймером и придурками из колледжа.
— Ясно, — Горгон на мгновение встретился взглядом с Олденом, затем отвел глаза. — Дай-ка я выключу Wi-Fi.
Увидев недоуменное выражение лица Олдена, он добавил:
— Это самый быстрый способ опустошить вестибюль.
И действительно, уже через пять минут они остались в здании одни.
— Итак, — сказал Олден, нервно постукивая ручкой по столу, — что обычно происходит в такие моменты? Мне просто… сказать это? Есть какие-нибудь документы, которые нужно подписать, или что-то в этом роде? С потолка посыплется конфетти?
— Я просил конфетти-пушку, но она все никак не укладывается в бюджет.
Олден ухмыльнулся ему.
— Отвечая на твой вопрос более серьезно, в такие моменты обычно происходит следующее: выбранные или Клятвенные приходят со своей семьей и друзьями. Они раскрывают свой статус и заявляют о своем намерении официально зарегистрировать себя как сверхчеловека, — Горгон сделал паузу. — Иногда также присутствуют репортеры. Я поздравляю выбранных и заполняю необходимые документы, требуемые правительством Соединенных Штатов, а иногда и Канады. Если выбранные желают обменять свой класс, они должны сначала совершить обмен.
— Значит, никакой регистрации до закрепления?
— Верно, — сказал Горгон, а затем добавил: — Когда со всеми формальностями покончено, я пожимаю руки Клятвенных. И даю им бесплатную шариковую ручку.
— Ну, я бы предпочел не приглашать мою тетю Конни. Она либо разрыдается, либо лопнет от радости… Не знаю, что из этого, но все равно будет неловко, потому что я сейчас очень зол на нее. И я уже украл восемь или девять твоих ручек. К тому же, мне нужно совершить обмен.
Горгон встал со стула и жестом пригласил Олдена следовать за ним. Они направились к лифтам.
— Я удивлен, — сказал Горгон, когда двери закрылись. — Это произошло раньше, чем я ожидал. Основываясь на… некоторых догадках, которые у меня появились после питья твоей крови, я предположил, что тебя выберут через шесть-восемь месяцев. Но я не всезнающ. Возможно, ты получил высокий ранг?
Олден покачал головой. Он буквально трясся от нетерпения.
— Не особо. Ранг Б. Мейстер Дубинки.
— Дубинки? — голос Горгона теперь был
невероятно нейтральным.
Гладким, как лист стекла.
Насколько Олден понимал, Горгон так говорил потому, что они зашли в ту опасную зону, где он должен был избегать предоставления какой-либо полезной информации. В этом не было проблемы. Олдену казалось, что он мог заполнить своими мыслями целый каньон, и теперь, когда они остались одни, он мог болтать сколько душе угодно.
— Это самый худший класс. Ну, для того, чем я хочу заниматься. Мейстер, в целом, хорош, но не с оружием ближнего боя. Они почти полностью сфокусированы на атаке, а быть супергероем
Б-ранга, сражающимся в ближнем бою… не очень. На мой вкус. Меня не слишком тянет наносить не особо сильные удары а потом умирать от руки буквально любого злодея выше меня рангом.
Быть Б-рангом, борющимся с
обычной преступностью было бы намного безопаснее, но в большинстве стран действовали законы, запрещающие прием Клятвенных на работу в вооруженные силы и полицию. ООН и Союзные Герои Земли фактически запретили это везде, где возможно, опасаясь потенциального злоупотребления силами.
— В общем, я собираюсь обменять его на что-нибудь получше. Надеюсь… — Олден замолчал, поняв, что лифт не едет вверх. Он едет вниз. — Горгон, в этом здании есть подвал?
— Да.
Олден уставился на панель лифта.
— А где кнопка?
— Её нет. Доступ к нему осуществляется через значок Системы. Нижние уровни предназначены только для официального использования Артонцами.
— Я не артонец.
— Тебя выбрали, и ты теперь являешься Артонской собственностью. Это считается.
”
Собственностью? Ну, технически. Может быть. Но все же». Олден посмотрел на него.
— Тебе, я думаю, не стоит это формулировать это вот так. Звучит ужасно.
— Я просто констатирую факт так ясно и кратко, как только могу. Я ничего не могу поделать с тем, как это звучит.
— Хорошо, — сказал Олден. — Но, к твоему сведению, большинство людей предпочитают думать об этом как о призыве на военную службу. С получением магических сил в обмен на неё.
— Это… а, неважно. Человеческая семантика слишком насыщена эмоциями, чтобы я в ней мог разобраться. Давай просто скажем, что твой статус дает тебе новые привилегии и соответствующие обязанности.
— Звучит намного лучше.
— Если ты так считаешь, то и хорошо.
Олден был разочарован, когда разъезжающиеся двери лифта открыли взгляду совершенно обычный на вид коридор, по обе стороны которого располагались совершенно обычные двери. Бежевый пол, бежевые стены и, как бы для того, чтобы добавить нотку интереса, бежевые двери, но чуть более темного оттенка.
Сверху жужжали лампы дневного света.
Горгон провел его в маленький серый кабинет, который был почти пуст, за исключением стола, который будто бы вырезанного из молочно-белого хрусталя. Рядом с ним стоял единственный в комнате металлический складной стул.
Горгон указал на стул — золотые путы на его руках развевались от движений, словно от ветра — и Олден сел на него. Инопланетянин встал с противоположной стороны стола.
— Прежде, чем мы начнем, я скажу тебе то же самое, что говорю всем выбранным, пришедшим сюда без сопровождения гражданских лиц. Это простая любезность, которую я бы оказал
всем, но, как правило, ваши правительственные чиновники начинают скулить, когда это до них доходит. Так что этого удостаивается только горстка одиночек.
Олден моргнул.
— Я думал, ты не можешь рассказать мне ничего по-настоящему полезного?
Горгон кивнул.
— Это не столько откровение, сколько напоминание о том, что ты уже должен знать. Даже после того, как твой класс будет закреплен, тебе не обязательно регистрироваться в качестве Клятвенного.
Олден похлопал глазами.
— Что, прости?
Горгон пренебрежительно махнул рукой.
— Скорее всего, к тебе это не относится, учитывая, что я знаю о твоих целях. Но я заметил, что молодые люди часто идут по проторенной дорожке, не останавливаясь, чтобы рассмотреть другие варианты. Для ясности, регистрация новых Клятвенных в государствах Земли — это услуга, которую консульство предоставляет
для удобства Клятвенных. Я не подчиняюсь человеческим Президентам или Королям. И Артонские Трипланеты не требуют регистрации, потому что после того, как ты был выбран Системой, вся твоя информация и так была немедленно предоставлена им.
«Я и правда знал это, — с удивлением осознал Олден.- Вроде как».
То, что он был выбран Системой, означало, что его тетя больше не была его законным опекуном, и он больше не был американцем. После регистрации он автоматически станет гражданином острова Анесидора. Через девяносто дней после дня выбора он должен будет покинуть страну. Практически в любой другой стране мира действовали те же законы.
Но это относилось только к Земле.
Артонцев не беспокоило, где жили Клятвенные. Олден мог поселиться в Белом доме, на Луне или вообще в другом измерении. Насколько он знал, они могли призвать его откуда угодно, так что им было все равно.
Вот только…
— Горгон, отказ от регистрации сделает меня преступником. Для этой планеты, как минимум. Это, по сути, первый шаг к тому, чтобы стать суперзлодеем, а не героем.
«Осушитель Тел не был зарегистрирован». Олден не сказал это вслух, но эта мысль не выходила у него из головы. Пришелец покачал головой.
— Число повстречавшихся мне Клятвенных, которые отказались регистрироваться, не слишком велико, но все же довольно значительно. Большинство из них не представляют опасности для общества. Они живут обычной жизнью, за исключением периодических неизбежных Артонских призывов. И в таких случаях человеческие правительства не только знают об этом, но и не терпят никакого ущерба.
Олден нахмурился.
— Ты… рекомендуешь мне так поступить?
— Это не рекомендация. Это напоминание. Я чувствую себя обязанным делиться этой информацией, когда только могу, учитывая, какой репутацией обладают незарегистрированные Клятвенные. Если захочешь, ты можешь окончить среднюю школу вместе с Бо и Джереми. Ты можешь поступить в колледж. Ты можешь выбрать любую из тысяч различных профессий. И Артонцы отнюдь не будут считать тебя преступником.
Олден задумался над этой идеей, пытаясь понять, как он к ней относится.
— Но если кто-то узнает…
— Ах, да, — сказал Горгон. — В такой ситуации секретность будет превыше всего. И жить, постоянно скрываясь, вредно для нервов. Я не пытаюсь сбить тебя с толку, просто призываю рассмотреть разные варианты. Все варианты. Прежде чем принимать важные и бесповоротные решения.
— Ладно. Спасибо. Я… Я
подумаю об этом. Может, если я не смогу обменять Мейстера Дубинки, это будет подходящий вариант для меня? Но я хочу сначала хотя бы
попробовать получить класс получше.
— Значит, я познакомлю тебя с рынком обмена классов.
Горгон положил одну из своих серых рук на молочно-белый хрустальный столик. Он растопырил пальцы, и мгновение спустя стол начал светиться теплым светом.
— Трипланетное Правительство Артоны назначает Земле самые разнообразные классы. Типы классов, которые они выбирают, в значительной степени зависят от того, какие услуги, по их мнению, потребуются от призываемых ими людей в ближайшие десятилетия. Я не вправе раскрывать что-либо еще об их процессе принятия решений.
— Но есть еще какие-то факторы?
Горгон проигнорировал вопрос и продолжил свою речь.
— Несмотря на то, что ты мог слышать от разных фантазеров, назначенный тебе класс не имеет абсолютно никакого отношения к твоей душе. Ты не обладаешь скрытой силой или личностными качествами, из-за которых Система присвоила тебе класс Мейстер Дубинки. На тот момент, когда ты достиг порогового значения для выбора, это был первый класс ранга Б в списке Системы на выдачу.
Олден откинулся на спинку стула, и металл заскрипел.
— Приятно слышать, хотя я и так это знаю. Все же было такое чувство, словно я напрашиваюсь на неприятности, решив поменяться классами.
Горгон драматично вздохнул.
— Я знаю, что многие люди так думают по этому поводу. Меня… удручает количество молодых людей, которые
плачут и
молятся из-за принятого решения, здесь, в этих комнатах, даже после того, как я говорю им, что в таких мучениях нет необходимости.
— Значит, Артонцам действительно все равно, меняемся ли мы классами?
— Да, при условии, что обмен проводится только между людьми одинакового ранга. Девяностодневная отсрочка
на то и нужна, чтобы вы могли пользоваться данной функцией обмена. Это делается для того, чтобы люди могли находить классы, которые больше соответствуют их вкусам, что в конечном итоге сделает их счастливее и эффективнее во время работы.
— Звучит неплохо. Итак, как мне это сделать?
— Тебе нужно положить руку на стол и войти в Систему.
— Как?
Лицо Горгона дернулось.
— Ты не знаешь, как?
— Только час прошел. И по дороге я был занят изучением дубинок, — оправдывался Олден. — У меня не было времени изучить еще и интерфейс Системы.
— Ты можешь выбрать свою собственную вербальную фразу для входа. В английском языке наиболее распространенные из них включают в себя «онлайн», «вызвать» и «вход». Даже если ты не освоишь искусство мысленных команд для каждой функции Системы, большинство Клятвенных после небольшой практики могут легко вызывать Систему таким образом. Ты также можешь использовать физический жест.
Затем он добавил:
— Я рекомендую выбрать несколько не требующих рук жестов, на случай, если тебе понадобится войти в Систему, когда ты ментально истощен, физически связан и тебе заткнули рот.
— Э-э-э… и как часто это происходит?
Горгон не ответил. Вместо этого он сказал:
— Хороший вариант — движения глаз или едва заметные сокращения мышц в определенном порядке.
Олден сделал мысленную пометку придумать что-нибудь такое, когда у него будет под рукой зеркало, чтобы он мог убедиться, что не выглядит как сумасшедший, вращая глазами и напрягая различные мышцы.
— Войти в Систему, — сказал он.
В его поле зрения появился интерфейс из золотого света.
— Она ответила, — заметил он. — Я думал, мне нужно сказать «Войти в Контракт Межпространственного Воина», чтобы она сработала.
— Система — это полуразумное заклинание, и она чрезвычайно сообразительна. Она знает все свои названия. Однако у тебя могут возникнуть трудности, если ты когда-нибудь попытаешься войти в одну из родственных Систем на другой планете.
— И еще раз… Как часто это происходит?
Но Олден вскоре был отвлечен от тревожных мыслей про того, как он будет лежать связанный и с кляпом во рту на чужой планете. Как только он положил руку на стол напротив руки Горгона, его интерфейс загорелся.
— О. Классно. Это похоже на глобальный аукционный дом, полный отчаявшихся людей.
Была даже кнопка для сортировки по раньше всего заканчивающимся обменам.
Потому что эти люди получили что-то ужасное, и их девяностодневный таймер подходил к концу.
В списке были указаны местонахождения обменщиков. Тут были подростки со всего мира. Но все их предложения были на безупречном английском — Система, должно быть, обладала отличной функцией перевода.
И, к удивлению Олдена, люди предлагали реальные богатства в дополнение к классам, которые они обменивали. Он и не догадывался, что так вообще можно.
— Горгон, это безумие. Кто-то в Пекине буквально платит
полмиллиона долларов за т, о чтобы поменять Скоростного Бугая С-ранга на Целителя Разума С-ранга!
— Да, это тут висело целые девяносто дней. Очевидно, что этому человеку очень нужен Целитель Разума, но даже если этот класс и был выдан в последние месяцы, никто не собирается его обменивать.
— Здесь нет никаких имен, — отметил Олден. — Просто разные идентификационные номера.
— По умолчанию обмены конфиденциальны. Хотя в случае с необычными классами вскоре становится очевидно, между кем был произведен обмен. Тебе я рекомендую не утруждать себя излишней скрытностью. Ты увидишь, на твоем уровне не так уж много обменов. Ты можешь скрывать свою личность, но индивидуальный подход может иметь значение, когда дело доходит до окончательных решений.
Олден уставился на интерфейс. Он покопался в нем, пока не отсортировал все по рангу. На данный момент всего несколько десятков Б-классов предлагали обмены.
— Как в такое случае вообще можно индивидуально подойти? Объявления тут не слишком информативные.
— Выбери кого-нибудь, как будто ты собираешься с ним обменяться. Убедись, что у него не поставлен автообмен.
— Хм… что если мне ответят «да»?
— Ты все равно можешь отказаться, если это не автообмен. Кроме того, ты можешь обмениваться сколько угодно раз, пока не истекут твои девяносто дней, — Горгон сделал паузу. — Но, конечно, не стоит брать что-то нежелательное, поддавшись импульсу.
Олден начал просматривать объявления. У некоторых из них был поставлен автообмен. В большинстве таких объявлений в секции «на» были указаны очень специфичные и супермощные типы классов. Олден полагал, что они опасались упустить идеальную возможность по невнимательности.
Он продолжал просматривать объявления, пока не нашел одно интересное.
[Доступные Обмены Незакрепленных Классов]
— Ранг Б —
[Идентификационный номер: Б74 Местонахождение: Дакота, Изолированная Зона Клятвенных, США
Обмениваю: Превращающийся Бугай
На: Регулятор (Любой), Целитель (Любой), Манипулятор Жизни, Мейстер (Дальнобойное Магическое Оружие, Магические Инструменты, Необычные Типы), Редкие Классы
Примечания: больше никаких %8*$# Бугаев и Властелинов. Оставьте меня в покое, *&%^@!
Автообмен: НЕТ]
— Могу я кликнуть на этого Превращающегося? — спросил Олден, указывая на объявление. — Реально полезный класс. Похоже, что он, скорее всего, не фанат ближнего боя, но Мейстера Дубинки
можно считать необычным типом Мейстера, не так ли?
— Олден, ты ведь в курсе, что я не могу видеть твой Системный интерфейс, да? — спросил Горгон. — Я понял, что ты имеешь в виду выбранного Б74 только потому, что сам недавно просматривал окно обменов.
— Я идиот. Извини. Кстати, у тебя хорошая память.
— Этого выбранного особенно легко запомнить. Последние два месяца он торговал лично примерно по шестнадцать часов в день.
— Лично?
— Автообмен обычно используется, когда люди спят или заняты чем-то другим. Б74
редко бывает занят чем-то другим. Поговори с ним. Ты поймешь, что я имею в виду.
Горгон отошел в угол комнаты, пока Олден выяснял, как начать обмен с Б74.
Сначала ему пришлось пробраться через несколько окон, чтобы создать свой собственный обменный профиль. Наконец, он получил идентификатор Б13 и свою собственную позицию в списке обменов классами.
[Идентификационный номер: Б13 Местонахождение: Артонское Консульство 4, США
Обмениваю: Мейстер Дубинки
На: Регулятор (Любой), Целитель (Любой), Мейстер (Ловушки, Волшебные Палочки)
Примечания: Станьте мастером владения дубинкой. Поражайте плохих парней палками.
Автообмен: НЕТ]
Олден просмотрел объявление и остался им вполне доволен. Ему нужно будет освежить свои знания о некоторых малоизвестных классах, чтобы он мог лучше заполнить секцию «На». Он чуть было не указал редкие классы, такие как Б74, потому что все они были интересны чисто из-за своей загадочности. Но сразу на ум ему приходили только Кролик, Портной и Скорбящий, и они подходили ему еще, меньше чем Мейстер Дубинки.
Теперь, когда у него был профиль, идентификатор Б74 был подсвечен, как кликабельная ссылка.
Он кликнул.
[НАЧАТЬ ПЕРЕГОВОРЫ ПО ОБМЕНУ С Б74?]
ДА/НЕТ
Олден выбрал «да».
[Б74 принял ваше приглашение. За Б74 поручился уполномоченный свидетель. За вас поручился уполномоченный свидетель. Переговоры одобрены.]
— Держи одну руку на столе, или связь будет прервана, — предупредил его Горгон.
Олден придвинул свой стул поближе к светящемуся хрустальному столу и крепче прижал к нему правую руку.
Секунду спустя он чуть не вскочил со стула, когда из воздуха появился парень, сидевший на другом металлическом складном стуле по другую сторону стола.
Олден выругался и встревоженно отодвинулся назад.
Из воздуха появился не только этот парень. Одновременно с ним на другой половине стола материализовалась куча хлама. Пустой стол, за которым сидел Олден, словно распилили напополам — к нему, казалось бы, приставили точно такой же стол, но заваленный упаковками из-под чипсов, бутылками из-под энергетиков, пачками салфеток, блокнотами, ручками без колпачков и маркерами.
Сидя за грязным столом, с серьезно растрепанными волосами и очень густой щетиной для парня, который должен был быть примерно одного возраста с Олденом, Б74 выглядел взбешенным.
Он хлопнул ладонью по столу и встал, свирепо глядя на Олдена.
— Слушай сюда, тупой ты новичок, — рявкнул он. — Я принимаю твое приглашение на переговоры только для того, чтобы ты не беспокоил меня больше! Я не собираюсь обменивать Превращающегося на супермощную
бейсбольную биту. На случай, если это не очевидно из моего объявления, я хочу крутую херню, а не странную херню. Это ранг Б. Пока я говорю с неудачниками типа тебя, я могу упустить шанс на выгодный обмен. Последние два месяца я ссу в бутылки, чтобы не ходить в туалет. У меня нет времени с тобой друзяшкаться. Не связывайся со мной больше, если у тебя нет чего-то из того, что я хочу!
Прежде чем Олден успел хотя бы извиниться, Б74 убрал обе руки со стола и исчез.
Целую минуту Олден просто смотрел на то место, откуда исчез другой парень. Затем он глубоко вздохнул.
— Горгон, люди не могут физически атаковать меня через магический стол, правда ведь?
— Нет, — ответил Горгон. — Но это сделало бы мою работу намного интереснее.
