Записки старой отвечающей

      Бодрый стук каблуков терялся в суете министерства внутренних дел. По коридорам бегали одетые в форму женщины и мужчины, перекидывались короткими фразами, смысл которых не сразу доходил до сознания. Как минимум раз Леолина едва не сбили с ног — правду говорили, что в обители закона правил нет и никогда не будет. Он бывал здесь бессовестно редко, хотя и постоянно тянуло отвлечь дорогого друга от утомительной работы. Арвэль же, бедненький, скоро точно превратится в бумажного человечка!       За очередным поворотом герцога поджидала будто специально для него оставленная открытой дверь. Приличия ради он постучал по косяку и тут же влетел в приёмную, расплываясь в самой сладкой улыбке, на которую был способен. За столом в глубине комнаты устроился секретарь Арвэля. Он заполнял чернильницу — казалось, во всей Империи не сыскать человека, который справился бы лучше. Леолин отметил абсолютно чистые, будто недавно выстиранные манжеты юноши. Или это всё-таки девушка?.. Припомнить бы.       — Здравствуй, радость моя! — глаза задорно сверкнули, когда секретарь поднял миловидное личико. Так и не скажешь… Впрочем, не то чтобы его это действительно волновало. — Твой начальник у себя? Хочу пошушукаться с ним о важных вещах.       — У вас назначено? — будто не узнавая герцога, деловито поинтересовался секретарь и бросил взгляд на исписанный лист перед собой.       — Ммм, нет, — Леолин закусил губу в попытке не демонстрировать обуявшее его раздражение слишком явно. В чём проблема просто пропустить его?! — Мне нужно заранее планировать встречи со своим другом?       — Лорд Сегрейв предпочитает знать, кто и когда к нему придёт в рабочее время, — вежливо улыбнулся и склонил голову на бок. Он издевается? — Я могла бы записать вас. Через полтора часа будет удобно? Боюсь, раньше Его Превосходительство не освободится.       Могла бы?! Значит всё-таки девушка. Странно, Арвэль вроде бы вздыхал, как хотел бы закрыться в кабинете с новеньким мальчиком. Леолин едва сдержал хихиканье — его несчастный друг, видимо, в очередной раз был безумно разочарован! Как жаль, что герцог не очень хорошо запомнил, о ком шла речь.       — Милая, послушай… — на выбеленном до цвета платья леди Хезерфорд лице проступило выражение полного отчаяния и грусти. — Я прекрасно всё понимаю, но я ведь буквально на минутку! Обещаю, Арвэль и сам не захочет меня выгонять, несмотря на свой… мгм, характер.       Секретарь словно бы засомневалась. Тонкие бровки сошлись на переносице, нервный взгляд скользнул по горе документов, плотно закрытой массивной двери и, наконец, остановился на золотой пуговке камзола. Она смотрела как завороженная и вот-вот сломалась бы. Леолин незаметно сжал кулаки за спиной. Давай же!       — Я не могу… У меня будут проблемы…       — Я замолвлю за тебя словечко, — Леолин подмигнул и прищёлкнул языком, специально наклоняясь ближе. Девушка едва сдержала чих. Ох, не выдержала аромата духов?       — Меня здесь не было, когда вы вошли, — со вздохом кивнула и вновь зарылась в свои бумажки. Какой начальник — такой и секретарь. Ску-ко-ти-ща.       Без лишних расшаркиваний герцог скользнул в кабинет. Его тут же окутала прохлада, словно он снова оказался на аудиенции во дворце. Неужели Арвэль перенимает привычку императрицы держать окна открытыми нараспашку? На первый взгляд огромное, со вкусом обставленное помещение казалось идеальным. Но… Дверцы нескольких шкафов были оставлены открытыми, давая любому возможность заглянуть в их глубины, книги в пёстрых обложках лежали на невысоком столике между обитыми дорогой тканью креслами, алмазные глаза дракона на трости посверкивали со стула в углу. Арвэль редко стремился к порядку, несмотря на все ворчания Дел. Кому как не Леолину об этом знать?       — Мой дорогой друг! Как твои де…       — Что ты здесь делаешь?!       Арвэль резко вскинул голову, и его распущенные волосы золотым ореолом окружили лицо. Неожиданно. Леолин дёрнул щекой и высоко вскинул брови, с любопытством, недостойным знатного человека, пожирая облик друга. Пряди смягчали острые черты, создавали иллюзию молодости — если бы герцог не знал, мог подумать, что в кресле министра устроился его юный сын.       — Чем ты пользуешься, чтобы волосы так блестели?! Я тоже хочу! — совершенно позабыв, о чём собирался вести беседу, Леолин едва не повалился грудью на стол в попытке прикоснуться к сокровищу.       — Руки прочь! — в привычной манере повысил голос Арвэль и вжался в спинку, волком поглядывая в лихорадочно блестящие глаза. — И отвечай на вопрос. Какого хрена ты здесь забыл?       — Пришёл навестить друга, — фыркнул Леолин. — А мне столь нелестным образом хамят.       — Сам виноват, — две льдинки вместо глаз закатились. — Почему Элин тебя впустила?       — Кто? — мужчина приземлился в кресло для посетителей и закинул ногу на ногу. Будто он здесь хозяин.       — Мой секретарь.       — Девочка просто не устояла перед моим очарованием, — герцог очень искренне захлопал ресницами и надул губы, но на Арвэля это не произвело никакого впечатления. Зануда.       — Хватит отвлекать моих девочек от работы.              — Хорошо, буду отвлекать только мальчиков.       На щеках лорда Сегрейва проступили красные пятна злости и, кажется, смущения. Леолин хихикнул в кулак, не стесняясь нагло глядеть исподлобья.       — Почему ты не на работе? — срочно перевёл тему Арвэль, с иллюзией интереса уставившись в пустой лист бумаги. Даже со своего места герцог видел, что друг не успел написать ни строчки.       — Устроил себе перерыв и решил прогуляться.       — На другой конец столицы?       — Почему бы и нет? Ты лучше ответь на мой изначальный вопрос.       — Особый рецепт рода Сегрейвов, — проворчал Арвэль, вдруг раздражённо сжав губы. — Называется не экспериментировать со всякой новомодной гадостью.       — Обижаешь! — Леолин подпрыгнул в кресле. — Я пользуюсь лучшими средствами, которые можно найти в столице. Но до твоего уровня мне ещё далеко. Поделись секретом.       — И ты отстанешь? — без какой-то надежды спросил Арвэль, но герцог всё равно активно закивал. — Мой заместитель — гениальный алхимик. Шампуни тоже варить умеет.       — Ты же попросишь для меня? — министр сложил брови домиком, а руки — в молитвенном жесте и воззрился прямо на Арвэля, не давая ему и шанса избежать гениального представления. Но лорд Сегрейв и не думал это делать.       — Нет. Тебе надо — ты проси.       — То есть ты разрешаешь?       — Да-да, только исчезни.       — Ты лучший!       Прежде чем ускакать в сторону приёмной, Леолин оставил на щеке Арвэля звонкий поцелуй. Если выбивать землю из-под ног, то до конца!

***

      Кабинет, куда меньший по размерам и не столь роскошно обставленный, как Арвэльский, встретил Леолина скрипом пера и клюющей носом охраной. Дубовые двери распахнулись в ожидании работников министерства и просителей — заместитель никогда не отказывал в аудиенции, неизменно приветливый и заражающий хорошим настроением. Издалека можно было заметить, как он работал с бумагами: бережно перебирал, аккуратно подписывал, складывал в стопки. Идеален в сосредоточенной атмосфере этого места.       — Илэр, дорогой!       Герцог насмешливо сощурился, заваливаясь в кресло для посетителей. Поразительно, в кабинете Арвэля они не такие удобные! Подушечки пальцев огладили бархатную обивку зелёного цвета, тело расслабленно растеклось, а внимательные глаза не выпускали из поля зрения медленно обретающий осознанность взгляд мужчины.       Бессовестно красив для простолюдина! Широкое, будто солнцем поцелованное смуглое лицо, очаровательная улыбка, как по команде растянувшая полные губы, блики в болотных глазах — а ведь в первую встречу Леолин принял Илэра за аристократа. Как давно это было, как давно… Кое-что оставалось неизменным что на балу, что здесь, среди работников министерства: собранные лентой каштановые волосы и кафтан из дорогой, по видимому восточной, ткани, явно доставшийся ему с барского плеча Её Императорского Величества.       — Чем могу служить, лорд Кабьер? — учтиво поинтересовался Илэр, откладывая письменные принадлежности. — Вы по делу о работорговле? Лорд Сегрейв просил подг…       — Ох, родной, может хватит о работе? — Леолин брезгливо скривился и закусил губу. — Я к тебе, между прочим, по делу! Безу-умно важному, не то что какие-то там суды.       — Императрица не согласилась бы с вами, — с усмешкой ответил заместитель и откинулся на спинку кресла, расслабив плечи. — Я весь внимание.       Леолин намеренно замолчал в надежде нагнать интриги. Наманикюренный ноготь поскрёб подлокотник, брови на пару секунд нахмурились словно в задумчивости. Илэр, сам отличающийся способностями к актёрству, милостиво дал ему время доиграть представление.       — Ты ведь алхимик, верно?       — У меня нет специального образования, лорд, — как всегда вежлив и обходителен, ну что за напасть. Однако любопытством его глаза сверкнули — уже хорошо! — И всё же по долгу службы мне довелось изучить эту науку.       По долгу службы… Появился невесть откуда, сразу же получил должность, не стеснялся пользоваться привилегиями из-под крыла императрицы — Леолин почти ничего не знал о загадочном заместителе министра, который начинал как глава медицинского ведомства. Любопытство сжигало изнутри, заставляло изнывать, и герцог в очередной раз пообещал себе попытаться выяснить побольше. Каждый раз одно и то же: из головы напрочь вылетали мелочи, стоило покинуть помещение!       — Птичка напела, что наравне с зельями, способными излечить от чего угодно, ты варишь ещё и шампуни, — Леолин намотал на палец каштановую прядь, так вовремя выбившуюся из причёски. — Я хотел бы попросить о дружеском одолжении.       — А птичка случайно не златовласая и вечно недовольная? — Илэр насмешливо хмыкнул. — Вы ведь понимаете, что обеспечить вам постоянный доступ к средству я не смогу. Это же… ах, да, по дружбе. Лорд Сегрейв горячо не одобрит, если я вдруг перестану выполнять работу на том же уровне. Вам ли не знать, какие качества он ценит в сотрудниках…       — Мы всегда можем договориться! — очаровательная улыбка расплылась ещё шире, локти сами опёрлись о стол, чтобы герцогу было удобнее податься ближе. — Я могу быть очень щедрым с теми, кому благодарен.       — Ничего личного, лорд Кабьер, но я верен своей работе, — заместитель приподнял уголки губ, но по-доброму, будто мудрый родитель. — Могу передать рецепт любому алхимику, которого вы выберете. Клянусь, что придумал его сам и не раз пользовался.       — Не хочу наёмного алхимика!       Леолин капризно надулся, теперь ещё сильнее походя на ребёнка. Он ещё и уговаривать его должен?! И почему, почему так сложно получить желаемое? Что не так с этим… заместителем?! Мало кому хватало решимости отказывать, пусть и мягко, одному из важнейших людей Империи. И терпеть такое отношение герцог был не намерен.       — Хочешь золота? — едва ли не скрипя зубами, выдохнул Леолин. Самое ценное отбирает…       — Если я соглашусь, то непременно наживу врага в вашем лице, верно? Только слепой не заметит, как вы дорожите деньгами, лорд, — Илэр вдруг задумался о чём-то и бросил на герцога какой-то странный взгляд. — Могу сварить вам несколько флаконов на первое время, раз вы так страстно настаиваете. И не попрошу ничего взамен, будьте уверены. В конце концов, алхимией я занимаюсь для души.       — Правда? — Леолин аж подскочил на своём месте и довольно сощурился, как кот, отдыхающий в лучах весеннего солнца. — Было бы замечательно!       — Возможно, когда-нибудь я попрошу вас об услуге взамен, — мужчина рассмеялся и протянул руку. — Закрепим нашу сделку?       Герцог охотно принял рукопожатие и по-птичьи склонил голову на бок. Своей цели он добился — а о подвохах и последствиях можно подумать и позже, когда-нибудь в следующей жизни.       Как и о том, возвращать ли должок.