❤️
Нил с детства любил верховую езду. И обожал скорость. Это была его тайная страсть, которая спасала от любой напасти и дарила успокоение в те минуты, когда на душе было неспокойно. Ночь, проведенная в клубе в компании лучшего друга и выпивки, отнюдь не помогла расслабиться и забыться. Наоборот – добавила горечи. Дориан еще с университета был ему, как брат, которого у Рембрандта никогда не было. Но не смотря на всю близость их дружбы – граф не всегда понимал Нила. Как любитель женщин, Лестер не видел проблемы в женитьбе, считая это мелким пустяком, который можно решить и продолжить прежнюю жизнь. Нил же смотрел на все иначе – более глубоко, более ответственно. И это не давало ему покоя. Именно поэтому мужчина оседлал лошадь, как только вернулся в особняк. Именно поэтому мчался на встречу ветру, как безумный – туда, где часто проводил время еще до отъезда на континент. К озеру Серпантин. Однако не смотря на безбожно раннее время и серость предрассветных сумерек, он оказался в парке не один. Неожиданное обстоятельство, которое герцог не учел и которое его немыслимо удивило. И Нил бы не обратил никакого внимания на этого всадника, однако отчего-то незнакомец вдруг дернул поводья, развернул лошадь и помчался с немыслимой скоростью, заметно отдаляясь. Рембрандт, всегда любивший состязаться, принял это, как вызов. Ему ничего не стоило в считанные секунды среагировать, пришпорив своего коня, и помчаться следом, чтоб буквально через пару минут поравняться со своим оппонентом. Ветер бил в лицо и свистел в ушах. Звонкий гул от подков двух лошадей раздавался по всей округе, нарушая тишину раннего утра. Солнце вот-вот должно было взойти. Сердце Марины выпрыгивало из груди, подогреваемое азартом и страхом быть раскрытой. Ей все казалось, что еще секунда – и потоки ветра сорвут с головы капюшон, открывая глазам незнакомца вид на кудрявые локоны. Но к счастью этого еще не случилось, и девушка планировала сделать все, чтоб избежать подобного. Видимо судьба была на её стороне, потому что впереди замаячила знакомая ей развилка. Однажды она тут заблудилась – это был её первый сезон в Лондоне, и она еще не знала ни город, ни все потайные уголки Гайд-парка. Свернув тогда не в ту сторону, Марина словно попала в порочный круг – не зная, как выбраться, пока случайно не заметила съезд в чащу, который затем вывел её на одну из основных дорог. Тогда это приключение знатно потрепало ей нервы. Сейчас же, могло сыграть ей на руку. Нил уже и думать забыл о своих проблемах, увлеченный импровизированным состязанием. Он до конца не понимал, почему так глупо и совсем по-мальчишески повел себя, но ему это нравилось. Возможно, потому что подобная выходка пахла свободой и привычным спортивным азартом. С ним давно уже никто не соглашался тягаться – ни в скачках, ни на стрельбище, ни в шахматах. Потому что Рембрандт, воспитанный идеалистом, всегда обязан был победить. И обойти его – было задачей действительно трудной, потому друзья и знакомые быстро теряли интерес. Однако этот незнакомый парень уверенно держался в седле и, кажется, вообще не испытывал трудностей, распаленный азартом не меньше герцога. А Нил всегда уважал достойных соперников. Вот только познакомиться и проявить это уважение ему не дали. Рембрандт не успел понять, как это произошло, но таинственный всадник вдруг резко свернул на развилке в чащу, скрылся в тени деревьев и… за считанные минуты исчез из поля зрения. Лишь отдаленный гул все еще стоявший в воздухе, и поднявшаяся в пространство городская пыль давали понять, что все происходящее было реальным…❤️
Выходка в парке с удачным побегом отдавалась приятными воспоминаниями в голове Марины несколько последующих дней. Но затем, в Лондон приехала Агата Уорток, ставшая ей довольно близкой подругой в прошлых сезонах, и своими планами на первое заседание книжного клуба заставила Марину забыть обо всем. Да и дебют Анастасии на приеме у королевы и, последовавшие после, хлопоты с подготовкой к первому балу сезона занимали практически все ее мысли. Однако, стоило Марине неожиданно столкнуться лицом к лицу с этим самым незнакомцем из парка, как все её тело сковал мимолетный ужас. Не то, чтоб девушка не думала об их вероятной встрече на каком-то из мероприятий – о том, что он представитель знати было ясно с первого взгляда. Просто Норфолк и в голову не приходило, что подобная встреча случится на первом же балу сезона. Невообразимым образом она словно почувствовала, как с появлением этого мистера Х атмосфера в зале переменилась. Мир замер на мгновение и погрузился в тишину. А высокий силуэт незнакомца, возвышавшийся над присутствующими гостями, на миг стал центром всеобщего внимания. Сейчас, в черном смокинге, с белым шелковым галстуком на шее, собранный и хладнокровный, он выглядел совершенно иначе, чем в парке. Весь его вид говорил о том, что он знает себе цену. Каждый шаг, жест, взгляд, слово – все делалось с достоинством. Это не было чем-то поддельным или штучным, однако все равно казалось слишком неживым. Марина словно смотрела на маску, безликую тень того человека, которого встретила в парке перед рассветом… Когда же мужчина двинулся вглубь зала, время снова возобновило свой бег, а люди продолжили формальности светского общества. — Боже мой! — громким, восторженным шепотом заговорила Линетт, привлекая к себе внимание племянниц и вдовы Уорток, затесавшейся в их компанию на сегодняшний вечер. — Это же Нил Рембрандт, новый герцог Бедфорд собственной персоной! Поговаривали, что он вернулся из Европы незадолго до смерти отца и после его кончины перенял титул со всей ответственностью. Но я не ожидала увидеть его так скоро! Марина закатила глаза на эту весьма информативную тираду, наблюдая за тем, как младшая сестра и даже подруга слушают миссис Колсон со всей внимательностью. Ох, неужели только ей одной подобные сплетни не интересны? Девушка уже открыла было рот, чтоб вставить очередной саркастический комментарий, без которого не обходилась ни одна беседа, как вдруг воздух словно застрял в легких, потому что тетя с решительным блеском в глазах заявила: — Я обязана представить вас ему! Происходящее далее выбило почву из-под ног Марины, потому что она с трудом сохраняла самообладание. Стоило герцогу Рембрандту оказаться на расстоянии метра, как девушку невольно бросило в дрожь. Ее щеки вдруг покрылись предательским румянцем, а в голову пришла абсурдная мысль: он непременно узнает ее. Казалось, будто над ней образовался яркий маяк и одного мимолетного взгляда мужчины будет достаточно, чтоб понять – они уже встречались. Однако, ожидаемо – знакомство не было чем-то запоминающимся. Обычная формальность и только. Вблизи герцог оказался необычайно красивым мужчиной – настолько, что даже извечно скептическая Марина готова была это признать. Анастасия же и вовсе дичайше смутилась, делая, однако, безупречный реверанс. Рембрандт удостоил их лишь парой вежливых фраз (в ответ на реплики Линетт и Агаты) и абсолютно пустым взглядом, словно они были по меньшей мере прозрачными, а затем удалился. Лишь когда весь его облик скрылся в толпе, Марина поняла, что снова может свободно дышать. До того сильно этот человек держал её в напряжении и это девушке чертовски не понравилось. И дело было даже не в страхе разоблачения. Герцог обладал чем-то таким, что странно влияло на нее. Ведь впервые в жизни, в присутствии незнакомого мужчины она растерялась настолько, чтоб промолчать…❤️
Читательский клуб Агаты был популярным местом не только среди юных образованных дам, но и среди некоторых степенных джентльменов, большинство из которых были уже женаты, а значит риск подвергнуться навязчивым ухаживаниям для Марины тут был мизерный. Несмотря на то, что они и впрямь обсуждали тут книги, поэзию, живопись и прочее искусство, одни лишь разговоры быстро наскучивали. А потому, в прошлом сезоне Марина предложила разнообразить их встречи чем-то более неформальным. И из всего предложенного, карточные игры стали самым популярным и самым востребованным способом приятно провести вечер. Разумеется, не каждая встреча проходила в плену азарта, были и дни, когда они степенно сидели у камина, пили чай и неспешно обсуждали тот или иной роман. Однако, такое времяпровождение было редкостью, потому что бесконечные балы, званые вечера и театральные премьеры и без того держали люд в утомительном напряжении весь сезон. Незачем было добавлять еще одно мероприятие в этот список сдержанного аристократизма. Сегодня было весело и шумно. Собралась почти вся их привычная компания и за обсуждениями новостей было пока не до литературных искусств. Марина наслаждалась привычной для себя атмосферой, ожидая раздачи карт перед очередной партией. Сегодня фортуна ей улыбалась – Норфолк выиграла две игры в подряд и намеревалась не сбавлять темп. Теплое, слегка приглушенное освещение окунало комнату в приятный, домашний полумрак. Задернутые шторы словно отделяли присутствующих от всего остального мира. Беседа велась небрежно, без напряжения. Чувствовалась атмосфера расслабленности, которая гармонично сочеталась с уютом этого дома… Все было идеальным, а потому неожиданно раздавшийся стук в дверь и засуетившиеся вслед за ним в холле лакеи, заметно ввели гостей в состояние немого удивления и напряжения. Всегда внимательная к мелочам Марина заметила, как засуетилась хозяйка дома – Агата не выглядела удивленной, словно ожидала еще гостей. Таинственность подруги только усилила нехорошее предчувствие, и без того возникшее внутри. Все естество юной девы напряглось струной, словно вот-вот произойдет что-то феноменальное, что-то воистину выходящее за рамки… Она скорее почувствовала, чем увидела его появление. Дыхание сбилось, а по позвоночнику прошла дрожь. Ее реакции казались абсурдными, но Рембрандт умело заполнил собой все пространство комнаты, словно его аура мощным цунами ворвалась в помещение еще до того, как он переступил порог – от него так и веяло силой, уверенностью и авторитетом. Несколько тихих удивленных вздохов прокатилось по комнате – Марине не нужно было глядеть по сторонам, чтоб понять: все присутствующие в комнате были поражены. Минута колебания, а затем, словно очнувшись гости подорвались с мест, дабы официально поприветствовать герцога. Одна лишь Марина хладнокровно осталась сидеть на месте, наблюдая за мужчиной с неким интересом и опасением одновременно, будто ученый, который пытается сделать великое открытие. Сегодня его взгляд не кажется пустым. Норфолк поражается тому факту, что вообще замечает нечто подобное в отношении какого-то незнакомца. Это злит. С чего ей вообще о нем думать? Переведя взгляд на стоящую около герцога Агату, Марина вдруг будто получает под дых. Подруга сияет так, словно перед ней находится самый ценный подарок в мире. Гнев необузданным пламенем вспыхивает внутри. Мало того, что Уорток кажется задалась целью превратиться в одну из этих охотниц за женихами, так она еще и решила сделать это втайне от лучшей подруги. Руки сами сжались в кулаки и Марине пришлось сделать пару рваных вдохов и выдохов, дабы усмирить свой нрав. Безусловно, ей стоит поговорить с Агатой, но не при посторонних.❤️
Нил удивил даже самого себя, когда внезапно принял приглашение виконтессы Уорток посетить ее книжный клуб. Он любил читать, но не охотно делился с окружающими своими мыслями, или впечатлениями – родители постарались на славу, воспитывая в нем чрезмерную сдержанность. Но Агата оказалась девушкой довольно убедительной. Ее веселый нрав и намеки на нестандартное время провождение в приятной, разумной компании сделали свое дело. И вот он тут. В её доме. Сидит за карточным столом, разыгрывая партию с хозяйкой дома и еще парой ее гостей. Без единого намека на разговоры о литературе. Неожиданное обстоятельство, однако весьма нескучное. — Должна предупредить вас, ваша светлость, — игриво улыбнулась Агата, внимательно осматривая выпавшие ей масти, — что сегодня карты на стороне мисс Норфолк – она выиграла две предыдущие партии. Так что остерегайтесь. Юная дама, на которую указала виконтесса, сидела аккурат напротив него. Герцог заметил ее еще в тот момент, когда зашел. Ее ярко-красное платье весьма вызывающим пятном бросалось в глаза. Белые перчатки на руках гармонично сочетались с жемчугом на шее, придавая её облику определенную изысканность. А почти кукольные черты лица, обрамленные кудряшками, вызывали желание любоваться этой красотой. Будь Рембрандт художником – ему неизменно захотелось бы нарисовать эту леди. И переводя на нее взгляд сейчас он получал поистине эстетическое удовольствие. Под его пытливым взглядом мисс Норфолк выпрямила спину, словно вытягиваясь по струнке и решительно вздернула подбородок с вызовом глядя на него. Нил по началу даже невольно опешил от такой красноречивой реакции. А затем губы его растянулись в легкой, едва заметной улыбке. Вызовы он любил. — Полагаю, мисс Норфолк – это вы? — вопрос был риторический, не требовавший ответа. А потому мужчина сразу продолжил, используя одну из заезженных вежливых фраз, доведенных до автоматизма за годы жизни в высшем обществе: — Рад знакомству. И в миг ощутил, как изменилась атмосфера вокруг. Видимо он совершил в отношении нее какую-то оплошность, ибо девушка пронзила его таким холодным взглядом, что впору было замерзнуть. Нил к своему удивлению обнаружил, что едва не поежился, настолько вдруг ему стало неприятно под прицелом её грозовых глаз. — Что ж, надеюсь это действительно так. — Голос мисс Норфолк был хладнокровно спокойным, но тон – весьма саркастичным. — И наше сегодняшнее знакомство вас действительно радует больше, чем первое. На балу. Весьма прямое высказывание девушки повисло в воздухе неловкой тишиной. Марина всегда получала удовольствие от того, что ставила в неуютное положение джентльменов. В ее понимании они все заслуживали как минимум небольшой встряски за то, что принижали достоинства женщин и порой относились к ним, как к предмету интерьера. Разумеется, были и исключения среди мужчин, такие как ее отец – безумно любивший свою жену и считающий ее едва ли не богиней всего сущего. Однако, этот герцог похоже исключением из общего правила не был, раз не удосужился запомнить, что они уже были представлены друг другу. Нил был сбит с толку такой прямолинейной враждебностью со стороны юной особы. К нему редко проявляли истинные эмоции – зачастую люди лебезили перед ним, а затем обсуждали за глаза. Эта же леди видимо обладала определенной храбростью, не боясь высказывать то, что думает. А потому Рембрандт был поражен тем, что умудрился не запомнить их первую встречу. Она во всех смыслах создавала впечатление той, кого забыть не получится даже при всем желании. — Марина, его светлость в тот вечер познакомился с таким количеством прекрасных юных дебютанток, что ему просто было не до нас – менее интересных гостей на балу. — Агата приветливо улыбалась герцогу и гостям, но в ее голосе слышалась едва заметная нотка напряжения. Блондинка бросила на подругу тяжелый взгляд, адресуя немую просьбу: не продолжать эту дискуссию. Просьбу, которую Норфолк по-видимому планировала игнорировать. — Моя сестра тоже дебютантка. Но я уверена – едва ли его светлость вспомнит ее имя. — Она намеренно демонстративно выделила его статус, явно не скрывая своего пренебрежения. И приторно вежливо улыбнулась мужчине – так, словно не пыталась только что оскорбить его. Агата вмиг побелела, ее пульс ускорился, а дыхание участилось от волнения. Герцог вполне мог разозлиться на столь дерзкое заявление и это была довольно пугающая перспектива. Однако на лице Рембрандта не дрогнул ни один мускул, он лишь задумчиво рассматривал свои карты, с таким видом, словно они с Мариной обсуждали погоду. — Я бы не назвал ни вас, ни вашу подругу менее интересными, мисс Уорток. Скорее даже наоборот – вы весьма искусно умеете выделяться из толпы. — Нил оторвал взгляд от карт и вернул его на Марину. Губы герцога растянулись в ответной приторно вежливой улыбке, когда он заговорил, на этот раз обращаясь к ней: — Однако, мисс Норфолк, я действительно не запоминаю людей, которых впервые встречаю на светских мероприятиях. Исключения составляют лишь те, с кем удается завести интересную беседу. Нил едва удержался от насмешливой ухмылки, когда заметил, как изменилось ее лицо. Она постаралась скрыть реакцию на его слова, но одно он понимал отчетливо – своим замечанием об отсутствии между ними диалога он выбил из нее всю спесь. Что ж, шах и мат, мисс Норфолк. Марина не ожидала такого ответа и едва сдержала удивление. Герцог оказался не так прост. Он был, наверное, первым мужчиной, который не просто принял ее словесный вызов, но и ответил ей тем же. При чем сделал это филигранно – умело отыскал слабость и хладнокровно выстрелил в упор. Это поразило ее. Настолько, что она даже растерялась. Просто бездумно уставилась на него в ответ, внезапно замечая огонек азарта на дне его глаз. Мужчина не был зол, рассержен или обижен, как большинство униженных ею джентльменов до него. Нет, его это забавляло. Он с ней играл и делал это осознанно. Именно в этот момент она поняла – в нем есть что-то такое, что подхлестывает ее, побуждает испытывать настоятельную потребность бороться с ним. И победить.