✵❖✵
— Лорд-капитан! — Запыхавшийся Абеляр буквально влетает в кают-компанию и резко останавливается. Эмоции на лице меняются с невообразимой скоростью. — Ч-что… Закинув ногу на ногу, Рена обворожительно улыбнулась, поднимая в воздух кружечку с темным напитком. Она сидела на диване в окружении других старших офицеров. Джай Хейдари тасовала в руках карты и хитро поглядывала на удивленного сенешаля. Хейнрикс невозмутимо читал книгу, делая вид, что он вообще не с этой компанией. Леди Кассия, сложив руки на коленях, с интересом поглядывала на Лорд-капитана, словно ожидала продолжения чего-то важного. Идира стояла у окна и, приложив руку к щеке, качала головой. — Ой, что будет… — загадочно протянула она и нервно рассмеялась, вытирая вспотевшие руки о подол мантии. — Абеляр! — Рена вскинула руку в приветственном жесте. — Как по часам! Сенешаль обвел внимательным взглядом комнату и недовольно поморщился. До него начало доходить то, что его вызвали по ложной проблеме. Ничего криминального не произошло, лишь Лорд-капитану в голову пришла очередная дурная идея. — Что, мы больше никого не ожидаем? — поинтересовалась Джай. С еле уловимой ловкостью она перекинула карты из рук в руки и с хлопком положила перед собой на стол. — Сестра Битвы решила воздержаться от азартных игр? — Не стала отвлекать ее от летаний… Да и она посмотрела на меня так! — Рена показательно вздрогнула и возвела глаза к потолку. — Будто я предложила ей встать на путь Еретика! Абеляр спустился на несколько ступеней и, пиля Лорд-капитана мрачным и весьма недовольным взглядом, медленно отчеканил: — Что здесь происходит? Кассия приложила ладонь к груди и мягко улыбнулась. Рена тут же ощутила, как ее накрыло с головы до ног теплом, кончики пальцев закололо от странного удовольствия. Захотелось тут же кого-то обнять, но она сдержала этот порыв. — Лорд-капитан пригласила меня на чай! — Леди Орселлио слегка наклонила голову, скрывая легкий румянец на щеках за светлыми локонами. — Мы спокойно беседовали, пока вскоре к нам не присоединился достопочтенный дознаватель. А потом и… Она перевела взгляд на Джай. Та обворожительно ей улыбнулась. — Госпожа Хейдари… — Меня позвали на игру в карты! — прямо заявила контрабандистка, махнув механизированной рукой в воздухе. — И меня не обманули! Идира оскалилась и мотнула головой. Ее вся ситуация сильно веселила, потому что она уже знала каков исход игры. В отличие от Рены, с интересом поглядывающей в стороны псайкерши. — Нет-нет, я ничего не расскажу! — заявила предсказательница. — Я хочу увидеть ваши лица! О, это будет бесценно! — Понятно, значит на тебя не раздавать… — Хейдари причмокнула губами и почесала затылок. — А я уже думала обыграть саму предсказательницу! Вот это было бы испытание… Абеляр мрачно посмотрел на невозмутимого Хейнрикса, упорно делающего вид, что тот старательно изучает содержимое книги. Правда, Рена прекрасно знала, что дознаватель уже как минут двадцать прислушивался к их разговорам и изредка бросал заинтересованные взгляды в сторону игрового стола. — То есть ваше заявление о нападении на вас в кают-компании, — Абеляр нервно одернул плащ, — ложь? — Простая проверка вашей реакции, уважаемый сенешаль! — отпарировала Рена. Она аккуратно наклонилась вперед, оставляя блюдце с чашкой на маленький столик у дивана, оправила подол камзола и хлопнула в ладоши. — Мне пришла в голову просто невероятная идея! И раз уж практически все в сборе… — А что, Паскаль должен прийти? — усмехнулась Хейдари. — Нет, он снова занят своими техножрецкими штучками! — Ирлиэт? При упоминании имени ксеноса, Рена уловила боковым зрением, как напрягся дознаватель. Он оторвался от книги и одарил контрабандистку холодным взглядом. Кассия поморщилась и провела длинными пальцами по щеке — явный признак ее дискомфорта. — Нет, что ты! Она бы не оценила такого приглашения… Да и я не хотела, чтобы вы тут все поножовщину устроили… — нервно рассмеялась девушка. — Ну хотя бы не придется играть против «высшей» расы и гения логики и вычислительной тактики… — отметила Джай. Она поднялась, легким шагом прошлась до другого стола и, подцепив с него бутылочку горячительного, плеснула себе в чистый стакан. Рена, проводив ее взглядом, поднялась с места и, обведя многообещающим взглядом товарищей, гордо заявила: — Вы жаждете спросить меня, по какой причине я собрала вас здесь? Так я вам прямо отвечу. Мне стало скучно! Абеляр закатил глаза и хотел уже было развернуться, но остановился, из-за недовольного цыканья Лорд-капитана. — Но-но-но! Слушать меня до конца, после чего уже совершать поспешные действия, сенешаль! «Терпение — мать успеха»… — Рена замерла и нахмурилась. — Вроде так было в той последней нудной книге… — Нудной? — Хейнрикс повернул голову, сразу же узнавая цитату. Он изучил девушку заинтересованным взглядом и сдержанно улыбнулся. — Это вы еще «Ведение войны» не изучали, Лорд-капитан… Она тут же приосанилась, всем своим видом показывая, что не так проста, как кажется. Ладно, не она сама начала изучать такую литературу, а с пинка сенешаля, но погордится можно же? — Это книга впереди, после тройки других, которые Лорд-капитан пока не стремится изучать. — Абеляр спустился по лестнице и двинулся к столу. Если бы взглядом можно было бы уничтожать, он с удовольствием утилизировал Джай, делающую вид, что разврат будущего рода фон Валанциус не ее рук дело. До него доходили слухи, что агент Кассбалики вечерами играет в карточные игры с младшими офицерами. И да, он подозревал, что в какой-то момент женщина попробует отвлечь Лорд-капитана от насущных дел. Он не ожидал, что это произойдет настолько быстро. — Раз уж мне дали продолжить! — Рена демонстративно подняла руку. — Начну издалека, чтобы все поняли к чему я веду… Давным-давно… — Настолько «издалека»? — нервно рассмеялась Идира. Она облокотилась о спинку дивана и, свесив руки, мотнула головой. — А короче нельзя? — Тогда история не будет настолько красочной и интересной, шерин! — Джай цокнула и, сделав несколько глотков амасека, довольно кивнула. — Красочную историю можно создать и с помощью нескольких мазков… — тихо заметила Кассия. — Я уже создавала… Это было превосходно. — С помощью крови, небось! — Идира нервно дернула плечом. — Неу… — Да дайте мне сказать! — гаркнула Рена. — Хорошо, не давным-давно, когда я еще летала на корабле брата… Хейдари наигранно ахнула. — У тебя есть брат?! Идира подхватила. — И у него есть корабль?! Рена провела рукой по лицу и сдавленно зарычала. — Если вы воздержитесь от удивленных возгласов, то все поймете сразу же! Абеляр выдохнул, подошел к дивану, на котором сидела Кассия и тяжело уселся. Мрачным взглядом осмотрев яства, бедный сенешаль сложил руки на груди и впился взглядом в капитана. Он видел многое, но такого✵❖✵
Когда-то не давным-давно… На корабле моего брата, Гектора, часто устраивались азартные соревнования… Иногда это был старый добрый мордобой и ставочки, на которых многие неплохо поднимали свой гонорар и куш. И да, не смотри на меня так, Абеляр, ты и сам прекрасно знаешь, что на пиратских суднах другие законы! И нет, я это категорически не одобряю, как может быть иначе… Нет, Джай, это было не совсем серьезно… Да что вы вообще прицепились, разговор не об этом! Так вот, иногда это были драки. Люди били рожи, те, что поумнее, делали на этом неплохой навар. Брат, как главенствующее звено на корабле только поощрял данное дело, ведь все выпускали пар и становились более сговорчивыми. Участвовала я? Ну… когда кое-кому очень сильно хотелось набить морду… Но речь не об этом, не отвлекайте меня! Имелся еще один род соревнований. Его уже Гектор не особо любил, потому что там необходимо пораскинуть мозгами. В ином смысле, хотя случалось и такое, что некоторые бравые бандюги и впрямь мозгами пораскинули. Помню, Лили пол оттирала долго… Кто такая Лили? А, прекрасная женщина, что отвечает за еду. Неважно! Так вот, это опасное дело — покер, который оставляет без денег, штанов, имущества, жены и детей абсолютно всех. И угадайте, в чем была невозможно очаровательна ваша покорная слуга? Конечно же, в этой игре. Вы спросите меня: Рена, каким образом тебе везло? А я вам прямо ничего не отвечу, потому что выдам себя с потрохами. Это было бы абсолютно неинтересно, согласитесь! Так вот, всех своих несчастных коллег по отвратному ремеслу я обчищала до нитки. Они заламывали руки, бились головой о столы, верещали о мухлеже и даже объединялись в команды против меня. Но все в пустую! Я была абсолютно непобедима, потому что слишком хорошо их знала. Улавливаете мою мысль, да? Смекаете? Так вот, в какой-то момент мне это наскучило. Я забросила старый добрый покер и ушла на покой. Не было настоящего противника, который заставил бы меня попотеть… Но вот, я встретила вас, прекрасных товарищей. Идея проста. Тот, кто сможет у меня выиграть получает право на одно желание. Он, или она, может попросить у меня все что угодно. Информация? Легко! Всю правду расскажу. Планету в подарок для будущих экономических дел? Элементарно! Заставить меня вычитать все книги по военном искусстве? Пожалуйста! Главное — победа. Это же так легко, неправда ли?✵❖✵
Абеляр тяжело выдохнул: — Лорд-капитан, вы головой стукнулись? Как вы можете раздавать свои владения — вот так просто! Рена ему улыбнулась. — Что хочу, то и делаю! Тем более тут одна малюсенькая планета, чего такого? Джай щелкнула пальцами и, улыбнувшись белоснежными зубами, кивнула. — Играю, шерин! Только скажи, что получишь ты с этого? Не может быть, чтобы ты ничего не хотела. — О, шеф получит волну эмоций! — гоготнула Идира и тут же прикрыла рот рукой. — Голоса такое мне показали, я не могу удержать себя в руках! — Не надо мне тут предсказаний будущего, Идира! Я сама хочу все увидеть! — Рена предостерегающе подняла палец в воздух, но тут же расслабилась. — Но она права. Да, я хочу просто хорошенько отдохнуть и посмотреть на вас с другой стороны… — Детский сад! — буркнул Абеляр и поднялся с места. — Я не буду в этом участвовать. Он уже хотел развернуться на пятках и показательно уйти, но заметил движение. Хейнрикс поднялся со своего места, закрыл книгу и, вернув ту в шкаф, молча подошел к Лорд-капитану. Он смерил девушку холодным взглядом и коротко улыбнулся. — Любую информацию? Вы меня заинтриговали, Лорд-капитан. Рена улыбнулась ему в ответ и, приложив руку к груди, склонила голову. — Если сможете меня переиграть, господин инквизитор. — Играете с огнем. — Он с минуту внимательно изучал лицо девушки, после чего сдержанно кивнул. — Я в деле. Абеляр подавился воздухом. Он тут же сел обратно и, шумно выдохнув, мотнул головой. — Сдавайте и на меня. Рена рассмеялась. Конечно, верный сенешаль не даст ее в обиду и до последнего будет биться за Лорд-капитана. Только бы не дать выиграть дознавателю, только бы помешать тому получить запретную информацию. Ее радовало то, что вечер становился все интереснее и интереснее. — Идира, будешь вести счет! — бросила псайкерше девушка, усевшись на насиженное место. — Ты же знаешь правила? — Да видела несколько раз… Если что голоса подсобят… — Заметив настороженные взгляды, она тут же вскинула руки в примирительном жесте. — Я пошутила! Кассия нервно сжала руки на груди и, поерзав на месте, заметно напряглась. — Я… я никогда не участвовала в подобных мероприятиях. Даже не знаю правил… — О, это довольно просто! — Рена ей тепло улыбнулась. — Я тебе в первых тренировочных раундах буду помогать. Не думаю, что тут прям все помнят правила, так что медленно вольешься в процесс. Главное — не показывай свои эмоции. Как это звучало абсурдно, особенно в отношении Леди Орселлио. Вскоре игра началась. Как Лорд-капитан заявила, сначала шли тренировочные раунды. Все уточняли правила, помогали Кассии влиться в процесс, следили за тем, чтобы она особо не светилась от своих эмоций. Последнее казалось всем сначала невозможным, но вскоре Навигатор нащупала свою тактику. Она всегда думала, что карты у нее просто ужасные, поэтому абсолютно все чувствовали ауру печали и легкой паники. После пяти тренировочных раундов, офицеры и Лорд-капитан решили играть по-крупному. Вооружившись планшетом, Идира старательно следила за игрой, наблюдала за руками других, дабы обезопасить игру от мошенничества. Каков был истинный мотив у Рены? О, она желала прощупать мимику, реакции, поведение и движения ее подчиненных, чтобы в будущем использовать это для своих целей. Начала она с Джай, так как та ворвалась в игру сразу же с больших ставок. В первую очередь Рена следила за глазами контрабандистки. Многие говорят, что глаза — зеркало души, но она бы назвала настоящим зеркалом зрачки. Те расширялись в момент восторга, сужались, когда девушка испытывала разочарование. Главное не перепутать страх с удовольствием, ведь зрачки расширяются в обеих случаях. Но сейчас в случае проигрыша игроки абсолютно ничего не теряли. Ни денег, ни жизни, лишь позволяли Рене изучить себя с головы до пят. Джай очень любила крутить волосы на пальце. Она сама не замечала за собой этого, но в проигрышных ситуациях она их слегка прокручивала, стискивала, словно ругая себя за оплошность. В моменты победы — прикусывала внутреннюю сторону губы. Со стороны эмоций не было ничего, кроме ослепительной улыбки, которую она держала всю игру. От Абеляра исходила аура ярости и праведного желания отправить всех на тот свет. Он сражался с непередаваемым упорством, заставляя Джай и Хейнрикса осторожно поднимать ставки и следить за мрачной миной сенешаля. А она, надо отметить, была непрошибаема. Рена лишь под конец игры уловила то, как изменяется дыхание старика при определенном раскладе карт. Не считая этого, она отметила в голове, что Версериан определенно в прошлом являлся отменным игроком, раз обводил более юных «сопляков». Но все они не так сильно интересовали девушку, как Хейнрикс. Можно сказать, ради него все это мероприятие и устраивалось. Во-первых, Рена имела сильное желание разгромить его в той игре, в которой она была действительно хороша. Во-вторых, она мечтала прощупать почву, найти в эмоции «я — стена, я — кирпич» трещины, через которые проступает правда. Изучать глаза она перестала сразу же. Они у Хейнрикса были темными, глубокими и завораживающими. Казалось, что зрачки стали одним единым с радужкой, но потом она заметила иное. При правильном освещении она отметила, что они были очень темными, но зелеными, причем один глаз темнее другого. Рена стала смотреть на него под другим углом. Она внимательно рассматривала его ладони, сокрытые под перчатками. Ее интересовало движение пальцев, сила сжатия. Но и тут она наткнулась на очередной провал. Ван Калокс контролировал себя, даже один раз обыграл ее. Он специально повел пальцами так, что она неверно определила движение. «Сомнение». Оно принесло победу Хейнриксу в одном из раундов, оставив Джай ни с чем. Что уж говорить о лице? Дознаватель сохранял непроницаемую ледяную маску всю игру, лишь изредка позволяя себе улыбку, и то в моменты сладостной победы. Игра подходила к концу. Рена сохраняла невозмутимое выражение, но начинала заметно нервничать. Она невольно двигала рукой с протезированными пальцами, чувствуя приближение победы Хейнрикса. Тот обчистил Джай, обвел вокруг пальца Абеляра, заставляя Лорд-капитана нервно на него поглядывать. Еще была Кассия, но на нее в основном не обращали внимания. Последний кон. Рена прекрасно знала, что карты у нее дерьмовые. Пара семерок и десятка — отвратная комбинация. Она могла выехать на обмане, но уверенность в этом у нее все быстрее уменьшалась. Хейнрикс, сидевший напротив, неотрывно наблюдал за ней. Она — за ним. Обстановка, казалось, постепенно накалялась, медленно набирая градусы. Рена чувствовала, как по спине потекли капельки пота. — Тридцать штук, в открытую, — спокойно произнесла она, смотря в глаза ван Калокса. — Пятьдесят штук. Он поднимал ставку с холодной уверенностью в победе. — Пятьдесят штук, — приняла Рена. Ее золотые пальцы медленно проскользили по гладкой поверхности стола, когда Хейнрикс произнес: — Восемьдесят. Рука замерла. Рена медленно подняла на него взгляд. Невозмутимый и спокойный, он прямо смотрел на нее. Пристально, не моргая. Она сглотнула вязкую слюну. — Поднимаю до ста. — Лорд-капитан! — возмущенно воскликнул Абеляр, но она даже не удостоила его взглядом. Все ее внимание было сосредоточено на Хейнриксе. Она заметила, как Кассия с вопросом обратилась к Джай, и та ей все пояснила. Навигатор все еще могла участвовать в партии, фишек у нее имелось в достатке. — Ва-банк, — коротко бросил дознаватель. Буквально на секунду Рена ощутила потусторонний холодок. Сложно уловимый, он коснулся ее кожи, чтобы в следующую секунду исчезнуть. Она уже ощущала это в пылу битвы, в те моменты, когда Хейнрикс был рядом с ней. Он приходил в моменты использования способностей биоманта. Или из-за эмоций, сложно контролируемых и ярких. В тот момент Рена нашла ту самую нить, за которую она могла держаться. Тоненькая, незаметная, будто волос на полу, она выудила и зацепилась за нее. Дознаватель нервничал, она была абсолютно уверена в этом. — Ва-банк, — кивнула она, позволяя себе улыбнуться. — Да что вы вытворяете! — Джай подалась вперед и цокнула. — Нашли друг друга, сумасшедшие! Возможно, Рене не стоило тогда улыбаться, но ей очень хотелось. Хоть и улыбка вышла несколько зверской. Хейнрикс в долгу не остался, тоже улыбнулся. В его темных глазах мелькнуло что-то нехорошее, холодное, из-за чего в голове девушки промелькнула шальная мысль. А не было ли это ловушкой? Вдруг он специально позволил ей ощутить тот холод? — Тогда я тоже… ва-банк… — тихо прошептала Кассия, взглянув на Идиру. — Надо отдать вам должное, господин инквизитор, вы — превосходный игрок, — тягуче произнесла Рена, слегка склонив голову. Она продолжала смотреть на него, не разрывая зрительного контакта. Это казалось уже личным делом, в котором она просто не могла проиграть. — Могу сказать и про вас также, Лорд-капитан, — также мягко произнес Хейнрикс. — Держитесь вы прекрасно, если не считать некоторых промахов. — Вы закончили обмениваться любезностями? — вставила псайкерша и, прикусив губу в предвкушении, кивнула. — Вскрывайтесь. «Чем?» нервно подумала девушка, удерживая себя от смеха. Все произошло очень медленно. В какой-то момент Рена испытала невообразимый шок. Она увидела очень и очень плохую комбинацию в руках Хейнрикса. Абсолютно ужасную для нее. Две восьмерки и туз. Две восьмерки, что разрывали ее выигрыш в абсолютное ничто. Но потом она перевела взгляд на карты Кассии. Ее глаза расширились от удивления, после чего она истерично засмеялась. Откинувшись на спинку дивана, она схватила за живот и свалилась под стол, не веря собственному счастью. Хейнрикс тоже взглянул на карты Навигатора. Улыбка исчезла с его лица, оставляя лишь сведенные в напряжении брови и один вопрос. Как? — Ч-что-то не так? — Кассия нервно взглянула на Лорд-капитана, сотрясающуюся в истерике, потом на Идиру, закрывшую рот. Предсказательница изначально знала, чем обернется вся игра. — Вот это номер! — Джай рассмеялась и двинулась к столу с закусками. — Тут без амасека и не прозреешь! Абеляр выдохнул. Все это время он удерживал дыхание, готовый в любое время зайтись бранной речью. Как же он был рад, увидев сильную комбинацию в руках Леди Орселлио. — Три короля… Это однозначная победа с вашей стороны, госпожа Навигатор… — тихо произнес сенешаль. Тяжело поднявшись с места, он наклонился к гогочущей на полу девушке и помог ей сесть. Вытирая с лица слезы, Рена взглянула на помрачневшего дознавателя и язвительно заявила: — Чаще побеждает тот, кого изначально не воспринимали всерьез! Думаю, мы вдвоем сегодня это выучили. — Действительно, — коротко произнес Хейнрикс и, поднявшись с места, заложил руки за спину и выпрямился. — Играй бы мы один на один… — Все было бы иначе. Поверь мне. Они долго смотрели друг на друга, вновь сойдясь в сражении неведомом другим. Возможно, они сами не понимали всей сути. Возможно, им просто нравилось пилить друг друга взглядами. В какой-то момент им пришлось разорвать контакт, а все благодаря разумному вмешательству Кассии. — Получается… я могу попросить у вас все что угодно? — тихо поинтересовалась она. Обернувшись к девушке, Рена кивнула. — Да, все так. Что ты хочешь? Все замерли в немом ожидании. Что же Леди Навигатор попросить у Вольного Торговца? Ответ поразил всех. — Помнится, вы обещали мне урок дипломатии… На лице Рены медленно появилась улыбка. Она поднялась, элегантно протянула руку Кассии и, дождавшись, когда та примет приглашение, повела ее в сторону. — С огромным удовольствием проведу его сейчас! Абеляр выдохнул, Идира прыснула в ладонь. Джай язвительно заметила, что Лорд-капитан еще легко отделалась. Лишь Хейнрикс ван Калокс ничего не сказал. Вернулся к шкафу, злополучной книге и продолжил чтение, будто ничего и не произошло. Вот только ему не удалось спрятать довольную улыбку. Все-таки эта игра тоже оказалась для него очень полезной. Не только Лорд-капитан следила за ним. Она для него была точно таким же объектом интереса.